Эхо мёртвого серебра [38] (конец)⁠⁠

Мы приблизились к воротам замка, крича, размахивая руками и указывая на горящий город. Стража закричала в ответ, но наш гам и крики, доносящиеся от подножия холма, заглушили их. Ворота с натугой поднялись и навстречу выбежали воины с растерянными лицами. Когда они приблизились достаточно, чтобы рассмотреть лица, глаза расширились в изумлении. Один начал оборачиваться, вскидывая руку, но я уже рванул, за малым опередив Элиаса.

Пронеслись мимо и ворвались во двор замка с обнажёнными мечами. На нас бросились с трёх сторон, пытаясь поднять на копья. На стенах заскрипели натягиваемые луки. Я пропустил тычок копья вдоль груди, развернувшись боком, перехватил древко и рванул на себя. Копейщик сам налетел брюхом на подставленный клинок. Мёртвая сталь пронзила кольчугу, как гнилой туман, высунулась из спины. Развернулся, закрываясь телом от стрел, отпихнул и метнулся через двор к лестнице на стену.

Дорогу перегородило двое рыцарей в полулатах, один ударил прямо и быстро. Но я быстрее. Скользнул под меч и воткнул клинок под подбородок. Крутанулся, уходя от удара второго, труп соскользнул с клинка, и я прошёл вперёд под нарастающие крики позади. Стрела ударила в плечо. Вспышка боли на мгновение ослепила, я резко развернулся и впился взглядом в лицо молодого лучника. Тот отпрянул, почти перевалившись через стену.

Второй рыцарь, улучив момент, разогнался, наклонившись и раскинув руки. Ударил, как живой таран, в живот обхватил за талию... колено ударило в челюсть, сбив шлем. Я подпрыгнул, обеими ногами оттолкнулся от плеча и затылка. Здоровяк по инерции пробежал пару шагов и рухнул лицом вниз, да так и остался лежать.

Лестница крутая, с перегибом в центре стены. Несусь по ней под градом стрел, отбивая мечом и уворачиваясь, насколько это возможно. Мёртвая сталь расплывается призрачным шлейфом, свистит рассекаемый воздух. По подбородку течёт кровь из прокушенной губы.

Внизу Элиас расправился с тремя, но загремела цепь и ворота понеслись вниз. Пара моих людей застыла под ними, глупо смотря на мчащуюся смерть. Полуэльф с криком бросился к ним, плита из окованного дуба рухнула на подставленное плечо. Даже на лестнице услышал смачный хруст костей.

Элиас прогнулся, вцепился в ворота руками, но выстоял. Шире расставил ноги. Земля вокруг подошв поднимается толстыми валиками.

— Внутрь! ЖИВО! — Заорал полуэльф, страшно пуча глаза.

Дерево под пальцами треснуло, брызнули тёмные щепки, но чудовищный вес неумолимо вдавливает в землю. Хребет трещит, как хворостина, из носа хлещет кровь. Секунду колеблясь бывшие разбойники проскочили под воротами, а следом за ними остальные. С ходу бросились на приходящий в себя гарнизон.

Элиас дёрнулся выскочить из-под ворот, охнул и согнулся ещё сильнее. Опустился на одно колено. С усилием повернулся, ища меня взглядом, но я уже на стене. Бегу к вороту разрубая всех вставших на пути. Камни за моей спиной скользкие от крови, что стекает вниз водопадом. Двое стражей ворота попятились, один с криком прыгнул вниз, целя темечком в камни двора. Второй закрылся руками, прижался к зубцам стены. Я рассёк его вместе с камнем. Выронил меч и вцепился в ворот, цепь на котором почти размоталась.

Откинулся всем телом, перебарывая тугой механизм. Крутить должны двое, с натугой, кряхтя. Но мой напарник сейчас не помощник. Мышцы рук вздулись от непомерной нагрузки, рукояти ворота трещат, но тот медленно проворачивается. Краем глаза увидел, как Элиас рухнул на землю и отползает внутрь двора.

Отпустил, и ворота с оглушительным грохотом перекрыли выход.

Полуэльф перевернулся на спину и, тяжело дыша, показал большой палец.

Схватка во дворе закончилась, и мои люди ворвались в донжон, один за другим. Внутри поднялся женский крик, зазвенел металл. Нужно торопиться. Не поверю, что король не озаботился о тайном ходе. Если он сбежит, то показательная расправа будет не такой эффектной.

— Ты как, живой? — Спросил я, сбегая с лестницы к Элиасу.

Бывший герой просипел в ответ:

— Танцевал бы, да тесно... эх... до чего тяжёлая штука! Они бы её ещё бы из стали сделали.

— Ага, скажи спасибо, что эти умники забыли про двойную решётку. Пошли, у нас десерт дожидается.

— Он слишком жирный... а мне Ваюна советовала такое не есть.

Элиас ухватился за протянутую руку, охнул, но поднялся, начал массировать плечо. Вместе вбежали в замок, и я поморщился. Разбойник может бросить лихую жизнь, но вот разбойником быть не перестанет. На полу в лужах собственной крови лежат служанки. Со стен кто-то сорвал кусок гобелена, а в коридорах кипит ожесточённый бой.

— Спальня короля в том крыле. — Сказал Элиас кривясь. — Эти замки все одинаковые.

— Может, и про секретный ход знаешь?

— Так это проще всего. В тронном зале или по пути к нему.

— А может, в спальне?

— Не, при должном старании секретные ходы такими не являются.

Пробежали мимо уцелевшего куска гобелена, довольно уродливого, так что кто-то из моих ребят явно художник с ранимым чувством вкуса. Оказавшись на винтовой лестнице почти сразу столкнулись с охраной. Латник орудует длинным мечом, как копьём, пользуясь строением лестницы. Поднимающийся не может размахнуться правой рукой, меч бьётся о стену.

Я перехватил клинок в левую руку, ударил. Латник отбил, но мёртвая сталь скользнула вдоль меча, прижимая к стене, и вонзилась в щель забрала. Мужчина отшатнулся и рухнул на спину, скатился под ноги, и мы пробежали по нему.

— А ловко ты его. — Подметил Элиас, на бегу перекладывая Тень Солнца в левую руку.

— Большой опыт.

Коридор, неумелая оборона, лязг металла и хруст рассекаемых костей. Крики ярости, перерастающие в вопли смертного ужаса. Воздух пахнет железом и гарью, через узкие окна-бойницы видно пожар, охватывающий город. В ночное небо поднимаются столбы чернильного дыма, подкрашенные языками пламени.

Смяли очередной заслон из заспанных и испуганных воинов. Плечо, пронзённое стрелой нещадно ноет. На ходу обломил древко, чтобы не цеплялось за стены. Поморщился. Наконечник засел неглубоко, так что нет смысла пробивать, после вытащу.

Перед дверьми тронного зала стоит рыцарь в полных доспехах, огромный, как огр. Двумя руками держит исполинский меч. Увидев нас, шагнул навстречу, вскидывая оружие. Элиас метнулся влево, а я вправо. Рыцарь замешкался, махнул в сторону полуэльфа. Тяжёлый меч грохнулся по полу, рассёк толстый король и выбил из камня мелкую крошку.

Слишком вытянул руки и расправил локти.

Мёртвая сталь рубанула по сгибу локтей, хрустнуло, и двуручный меч упал под ноги. Мы пробежали мимо, оставив рыцаря смотреть на обрубки, брызжущие кровью. Ударились о двери с разбега.

С той стороны хрустнул и переломился засов. Створки распахнулись в широкий зал. В дальней части, у трона, застыли двое. Грузный, седеющий мужчина, душащий смеющегося старика в шутовском наряде.

Шут, заливаясь хриплым смехом, швырнул в нашу сторону тяжёлый ключ. Король дёрнулся за ним и остановился, глядя на нас. Глаза круглые от ужаса. Попятился, выставив перед собой руки.

— Я, король! Королей нельзя убивать! Я... я сдаюсь!

Элиас наклонился и поднял ключ, взвесил в руке и с улыбкой передал мне. Шут, смеясь и потирая горло, выкрикнул:

— Вот она самая смешная шутка, ваше вашество! Король, настигнутый последствиями!

Я медленно приблизился к правителю, с каждым шагом будто становясь выше. В то время как он уменьшается, жмётся к полу, закрываясь руками. Поколебавшись, убрал меч в ножны. Король шумно выдохнул, сипло хохотнул, выдавливая блёклую улыбку.

— Я знал... я знал, что Элдриан Великолепный благоразумен.

— Просто не хочу пачкать меч. Кровь узурпаторов смердит.

Схватил за грудки и метнул в окно. Король с воплем пробил цветное стекло, попытался ухватиться за подоконник, но пухлые пальцы скользнули по камню. Остался только стремительно удаляющийся вопль. Оборвавшийся влажным шлепком, будто на пол упала кипа мокрого белья.

Я прошёл мимо шута и опустился на деревянный трон, откинулся на спинку, закинув стопу на колено. Подпёр голову кулаком, оглядел тронный зал.

Курятник, но очень перспективный.

Элиас стукнул кулаком по груди и вскинул меч над головой, взревел с такой силой, что слышно даже во дворе и подвале замка:

— Слава, императору Элдриану!

— Слава! Слава! — Завторил шут, хлопая в ладоши и улыбаясь.

Щербатый рот выглядит ужасно, но глаза у него холодные и с искрами мрачной радости. Я указал на него и поманил к себе.

— Кто ты?

— О, славный господин, я всего лишь дурак, никчёмный и старый шут! Готов веселить вас в любой момент. Шутки, танцы и трюки!

— А по мне, ты самый разумный из всех, кто был в этом зале до нас. Элиас, проводи нашего нового друга по замку, пусть всё знаю, что ЗАКОННАЯ власть вернулась.

Когда двери за ними закрылись, я закрыл глаза, полностью отдаваясь крохотному триумфу. Я на троне. Пусть деревянном и в дрянном замке. Но это ТРОН. Он даёт мне обширные возможности, что так нужны перед войной.

Губы раздвинулись в хищной улыбке. Я коротко выдохнул и открыл глаз, хлопнул по подлокотникам, поднялся. Впереди долгий путь, дождливая осень, снежная зима и... беспощадная бойня. К которой я должен приготовиться, стянуть войска, навести дисциплину и, стяжать всю власть.

Город горит, гибнут люди. Через разбитое окно зал заполняют дивные ароматы гари и смерти. Меня ждёт война, в которой могу потерять всё или обрести ВСЁ.