Выбор портального мага. Глава 31⁠⁠

Начало: Пролог / Другие главы в профиле

Портальный зал в шесть утра встретил Мию, Криса и Лану пустотой, острым запахом озона после ночной смены, приглушённым шумом вентиляторов.

Командующего не было.

Прошло десять минут в полном молчании. Дверь отворилась и быстрым решительным шагом к ним направился принц. Лане было странно видеть Эвана без его мундира, в белоснежной рубашке с длинным рукавом.

Громов доложил:

— Ворон и Рин уже на месте. Эльзу Ворон где-то спрятал, никто найти не может.

— Искать Эльзу уже не нужно. — Командующий передёрнул плечами и пробежался пальцами по коммуникатору. — Лёгкую броню готовят, принесут через десять минут. Боевое столкновение крайне вероятно. Жаль, что скафандры взорваны, спецы с аналитиками подтвердили, что их уничтожили целенаправленно. И это ещё раз подтверждает, что пробойный луч им не нужен, иначе были бы рады дополнительной защите для прикрытия пробоя. Впрочем, это уже неважно. Готовимся.

Спустя двадцать минут эванцы подошли к Маркову, сосредоточенно настраивающему единственный сверкающий в затемнённом портальном зале круг перехода. Все были одеты в гибкую броню, на языке ощущался металлический привкус от боевого набора раскачивающих возможности тела препаратов.

— Готовы?

Одновременно кивнули. Командующий продолжил инструктаж.

— Старт через 12 минут. Рина и Ворона здесь нет. Их задача — встретить рассеивающий луч. С нами они не идут, так как одна из целей, профессор Стефан — отец империал-советника Рина.

Кристофер передёрнул плечами, Мия прикусила губу.

— Доказательства железные.

Эван перевёл взгляд на сосредоточенную Лану.

— Там определённо будет Эльдар, тот самый, который Эрнест. Он ученик профессора.

Она вздрогнула. Громов потянулся к ней, но она шагнула в сторону, бросив предупреждающий взгляд. Вздёрнула подбородок, посмотрела прямо в глаза Командующему.

— Это не будет проблемой.

Тот коротко кивнул.

— Отлично. Они будут вдвоём. Против нашей с Мией связки ни у кого нет шансов. Стефан это знает, поэтому их будет двое. Ворон с нами не идёт из-за Эльдара. Начнут обвинять друг друга и сцепятся из-за взрыва на складе. Нам это не нужно, поэтому Вер тоже на прикрытии щита.

Эван поправил пластины брони и продолжил говорить.

— Мы должны получить координаты для пробойного луча. Нужны направляющие. Это главная цель.

Вытер лоб от несуществующего пота, посмотрел на свои подрагивающие пальцы, сжал кулак. С усилием проговорил:

— И ещё. Главный приказ.

Выпрямился.

— Главный приказ и моя личная просьба. Я удалил Рина и Ворона, так как их вовлеченность зашкаливает. Они не могут принимать объективные решения. Себя я удалить из рейда не могу. Но я тоже не объективен.

Принц с трудом выдавливал слова, но взгляд был наполнен твёрдостью.

— Главный приказ. — В очередной раз повторил Эван. — На время рейда и до возвращения в Сферу я не являюсь вашим Командующим.

Громов дёрнуся, Лана ахнула, Мия прижала пальцы к губам. По мере того, как Эван говорил, голос снова наливался силой.

— На время рейда и до возвращения в Сферу я приостанавливаю своё право отдавать вам троим приказы. Прошу это чётко усвоить. Вы имеете право принимать решения и действовать самостоятельно, сообразуясь со своими данными. Это понятно?

Эванцы осторожно кивнули, принц повернулся и активировал устройство. В затемнённом портальном зале в глубине пятнадцатой Сферы вспыхнул золотыми искрами круг перехода в магический мир.

***

Эванцы вышли из портала в небольшую пещеру, выстраиваясь в схему для совместной атаки. Принц вышел вперёд и уставился на старика, игнорируя хмурый взгляд из-под чёрной спутанной чёлки мужчины, стоящего рядом ним.

Старик ухмылялся.

— Всё же пришли. И зачем? Убивать меня?

Эван сдержанно ответил:

— Нам нужны координаты.

Тот хрипло засмеялся.

— Направляющие я сделаю сам. Когда вы начнёте пробой.

Принц прищурился.

— А это точно будет пробой?

Старик посмотрел на Лану.

— Тебе Эрнест всё рассказал. Что он несёт?

Лана тихо сказала Командующему:

— Я помню, что вы говорили про вероятности. Но до конца не понимаю.

Эван спокойно ответил:

— Лана, есть вероятность, что он лжёт. Ты начнёшь формировать пробойный луч, и Стефан изменит его структуру. Он не может тебя заставить. Но он может обмануть. Например, для того, чтобы завершить начатое его предком — разрушить связь. Или просто уничтожить Землю.

Лана выглядела озадаченной.

— Для чего ему уничтожать Землю?

Эван, не отводя ненавидящего взгляда от старика, медленно проговорил:

— Ну, мало ли, может, окончательно свихнулся. Они колонизировали много миров. Империя — конкурент и источник опасности. Из-за кражи поставок погибли сотни людей, в том числе мои близкие друзья. А этот, — принц смерил профессора взглядом, — даже обожаемую внучатую племянницу, названную в его честь, не пощадил. Правда, дядя?

Профессор Стефан побледнел и глухо проговорил:

— Стефания малышка совсем, кто мог подумать, что её раскроет! Она девочка, ни одна раньше восьми лет не раскрывалась, а ей всего четыре!

— До нас с Рином раньше пяти лет тоже никто не раскрывался, а мы в три года улетели.

— Как ты смеешь его называть этим плебейским именем!

— Зачем прислал конверт?!

Старик покачнулся, провёл рукой по лицу.

— Должен был раскрыться Святослав! Он со Стефи каждый вечер играл с картонным домиком. Мальчику почти тринадцать, он обучен и силён — идеальный пробойщик!

Командующий выхватил меч и перетёк в боевую стойку. Мия бросилась наперерез, подставила меч, останавливая стремительный рывок супруга. Эван яростно взглянул на жену, но она ответила твёрдым взглядом и быстро заговорила:

— Ты сам показывал расчёты. Оглянись вокруг. Мы в мире-источнике. Его разрывает магией. Ты сам это рассчитывал. Лану ты сам подготовил. У Стефана координаты. Здесь и сейчас есть всё, чтобы пробить, наконец, путь. Дети перестанут пропадать. Эван. Наши дети. Им не придётся через это проходить.

— Мия.

— Да, за этим человеком тяжкие грехи — но Эви, мы можем спасти детей!

— Я должен…

— Да, ты должен учитывать все варианты. Это именно тот вариант, который ты учёл, когда, вопреки всему, сохранял Лане жизнь!

Эван посмотрел на старика. Белое окаменевшее лицо принца выглядело неживой маской.

— Почему я должен тебе верить, что будет именно пробойный луч?

— Не должен. Делай выбор, Эван. Ты можешь никого не спасать и ничего не решать. Собственно… ты всегда учитывал все варианты, но редко выбирал самые сложные.

Командующий колебался и профессор взъярился.

— Эрнест, убей этого щенка. Он так и будет ждать и никогда не решится!

Мия заградила дорогу Эрнесту.

— Эльдар, если начнёшь атаковать — будешь против дуальной связки. Сам понимаешь. Без шансов.

Старик зашипел:

— Мия, ты же знаешь, что я прав.

— Я сначала прикончу тебя, старый маразматик, с твоим выкормышем, а уже потом буду разбираться с мужем. Моего мужа могу убивать только я.

Лана смотрела на Кристофера.

— Крис, я ненавижу их за всё. Но, кажется, верю. Что делаем?

Громов внимательно рассматривал Эвана, который перевёл взгляд и буравил стража в ответ свирепым взглядом.

— Будем выполнять главный приказ Командующего, Лана. Давай пробивать. — Крис ровным голосом сказал Эвану. — Решай, маг. Но без тебя не вытянем. — И гаркнул. — Старик, давай направляющие!

Профессор Стефан кивнул, мгновенно сформировал каркас под луч и выбросил направляющие, вокруг которых Лана с Крисом начали раздувать сферу пробоя. Эрнест перевёл взгляд на наставника, и тот процедил ему сквозь зубы.

— Оставь щенка и помогай нам.

Отвернувшись от Мии, Эрнест вложил меч в ножны и пошёл к наставнику. Поза напряженная и сгорбленная, он явно ожидал удара в спину… Мия бросила меч в пространственные ножны, впилась взглядом в лицо мужа, прошептала:

— Люблю тебя, Эви.

И повернулась спиной к Эвану. Гордо распрямилась и влилась в пробойную связку.

***

Эван стоял с мечом в руке и смотрел, как вокруг воронки пробоя заворачивается вихрь объединенных энергий магов. Как аккуратно пробойную нить Ланы обхватывает крепкая спираль Криса, направляя, страхуя, отводя излишки в сторону. Откаты искусно перехватывает старик. Его тщедушное тело держит ученик, открываясь ему в тотальном доверии, открывая все резервы, всю силу. Наставник жёстким намерением черпает сначала немного, затем больше и больше. Наконец уже только намечает тонкие векторы, а ученик грубо, на пределе сил — но справляется, вливая энергию обратно.

Принц смотрит на прямую, гордую Мию. Тонкие чёрточки силы его жены почти не видны в протуберанцах. У неё всегда было мало ёмкости, несмотря на все попытки развивать. Но никто не умел так ювелирно выправлять ошибки, как она. Насколько искусна в бою, настолько же точна в направлении сил. Она безошибочно встала в связку в самом нужном месте — на корректировку неопытного в таком деле ученика. Эрнест-Эльдар правильно доводил направления, но в самом конце сила становилась непредсказуемой. И тут подхватывала Мия! Легчайшими точечными поглаживаниями она доводила протуберанцы и они точно вливались в утолщающийся пробой Ланы. Уже треть пути прошли. Быстро. Но дальше будет труднее…

Эван припомнил схему старика. Вторая треть будет самая опасная. Именно на этом этапе группа прикрытия и пробойщики погибали под протуберанцами. На последней трети прикрытие не будет нужно, достаточно чистой энергия, которая вряд ли останется.

Почему он медлит? Ведь они сейчас наверняка разрушают земной мир! В котором находятся его дети. И те, кого он взял под свою защиту. И Эван это не предотвращает! Можно и не вмешиваться. Достаточно стоять и в последний миг выдернуть своих из-под обрушающихся конструктов. Потом разберутся. Найдут способ. Выяснят. Не обязательно делать всё прямо сейчас. Или… или ударить в спину старика. Или… да кого угодно. Они сейчас полностью беззащитны. Самоубийственный рывок. Эван так гордился своим умением принимать решения, почему до сих пор колеблется? Неужели старый мерзавец прав? Решай, маг.

Он уже видел слабые точки связки. У Ланы хватит на пробой. Крис сможет прикрыть основной откат. Возможно, старик вычерпает ученика до дна и выстоит до конца, заворачивая избытки в их совместную структуру. Если бы у Мии была мкость Эвана… Он видел, как она изворачивается, извлекая максимум из своей ограниченной мкости. Делай выбор, маг.

***

Мия уже поняла, что они не вытягивают. Старик лежал, тоненькими искрами намечая векторы. Ученик, неестественно согнувшись, стоял на коленях рядом с ним. Из ушей текли тёмные струи, но он с фанатичным упорством продолжал перехватывать потоки. Пусть уже два из пяти. Но это тоже было много.

Она слышала, как Лана кричит, продавливая миры. Видела магическим зрением, как Крис со вздувшимися мышцами зачерпывает мышечную ёмкость, закрывая Лану, отводя от неё излишек, став живым щитом. Мия стояла к Эвану спиной, раскинув руки в стороны. Судорожно скрюченными пальцами помогала разуму направлять потоки. Требуемая скорость давно превысила её возможности. Потоки уже ловит через раз. Их связки хватит ещё на пару минут. Может, чудом продержатся пять. Отчаяние и бессилие.

***

Мия готова рухнуть от потери последних крупиц ёмкости, позволить оставшейся без коррекции силе раскатать хрупкие человеческие тела. К животу Мии прикасается до боли знакомая рука. И прижимает спиной к крепкому, родному телу. Рядом с ухом звучит наполненный невыразимой нежностью голос:

— Бери меня, любимая. Делай, что должно. Я весь твой.

Она всхлипывает. Пропускает несколько протуберанцев, которые пробивают трещины в стене рядом. Тянется к ёмкости обнявшего её мужа. Зачерпывает осторожно его силу. И еле сдерживает рыдание. Он открыт для неё полностью. Снял для неё все щиты, абсолютно все защиты.

Ещё один протуберанец ударяет рядом с ними. И ни одного указания от Эвана? Ни одной подсказки? Её принц нежно обнимает, максимально открывается и отдаёт ей всё. Мия шмыгает носом, рот наполняется знакомым вкусом крови, отрезвляя. Не время сантиментов.

Она жёстко зачерпывает силу Эвана. Направляет по векторам. Распределяет по слабым местам, подпитывая старика, поправляя рассыпающиеся под давлением позвонки парня, прикрывающего из последних сил наставника. Лана с Крисом ещё держатся, они выстоят, да… а вот откат не переживут. Прислушиваясь, как шипит сквозь зубы Эван, Мия с ювелирной точностью правит спираль объединённой силы магов.

***

Присоединение исправило ситуацию, но всё же принц медлил недопустимо долго. Выплеск силы накрыл безжизненное тело старика и его ученика. Эрнест выставил над ними щит, но этого не хватило. Старика с учеником смело, даже пепла не осталось. Более мощный выплеск накрыл Эвана и Мию. Щит выдержал, но принца спиной буквально вбило в стену пещеры. Руки, держащие жену едва не разжались, но Командующий продолжал держать её и щиты.

За секунду до того, как отключилась Мия, Марков перенаправил потоки. Всё-таки прошли опасную треть. Он сделал правильный выбор. Теперь только бы мощи хватило довести дело до конца…

Кристофер и Лана держатся, но у пробойщицы не получалось открыть воронку, пока держала луч. Слишком неопытна. Только начинала, как луч замедлялся. Эван стиснул зубы. Вокруг замедлившегося пробойного луча Ланы с обхватившей его силой Громова начала формироваться новая спираль принца.

Он зачерпывал, перенаправлял, сжимал, вдавливал энергию. Мало. Не хватит. Прижимая к себе бесчувственное тело жены, Эван интуитивно пробил два дополнительных портала. Два потока силы из спины ощущались, как расправленные крылья, вбирающие магию из окружающего пространства. Спину пронзила острая боль. Краем сознания просканировал — не выдержали грудные позвонки. Успел отреагировать — вспомнил расчёты Рина с Эльзой, исправно пересылаемые Вером. Многомесячные упражнения не прошли даром — мгновенно оплёл нутряным щитом позвоночник. На полчаса хватит, дальше неважно. Он брал энергию, пропускал через себя и направлял Лане и Крису. Напитывал их ёмкости. Поддерживал защитную сферу вокруг них и силу пробойного луча.

Сгорбленная спина империал-старшины выпрямилась. Тело Ланы расслабилось. Принц черпал крыльями из переполненных магией соседних миров силу и направлял к пробойщице, помогая дотягиваться до земного мира. Эван ощутил всем существом — сейчас будет удар. Подхватил крепче Мию, шагнул вплотную к Кристоферу и Лане. Закричал изо всех оставшихся сил:

— Джей Крос Восемь-пятнадцать. На Три! — Синхронный кивок. Услышали. — Раз! Два! Три!

Оборонительную схему отработали безупречно. Ни до, ни после Эван не видел столь идеального выполнения одной из сложнейших схем. Он раскинул вокруг них петли силовых линий, намечая основу шара. Крис вплёл сквозь петли сетку формируемого защитного кокона.

Пробой Ланы достиг цели. Энергия образовывающего прохода между мирами хлынула в земной мир, и откатом обратно. Пробойщица бросила луч, выпустила спицы силы к сформированной мужчинами структуре шара, зацепила, переплела, затянула. Оплела четыре тела, подвесила внутри сферы. На последних мгновениях принц бросил крылья энергии, убрал бреши, стянул силовые линии спицами к себе. Синхронный рывок, окончательно затягивающий плетения.

Сгусток переплетённой энергии с телами двух мужчин и двух женщин внутри швырнуло встречными потоками неконтролируемого буйства сил.

***

Кристофер и Лана лежали на камнях внутри глубокой ямы и разглядывали пурпурное небо. Сил хватало лишь на то, чтобы соединить пальцы и медленными рывками поглаживать друг друга. Магия уходила из мира-источника, они это чувствовали. Рядом слышалось размеренное дыхание Эвана и Мии.

Мысли Ланы крутились вокруг того, как они пробивали путь. Эмоции стали топливом в горниле пробоя. Сначала пробойным лучом двигали страх и отчаяние. Затем гнев на принца, который никак не решался помочь. Ненависть к Эрнесту и старику, который это устроил. Всё сгорало мгновенно, луч замедлялся.

И Лана начала вспоминать. Пережитое в мирах после раскрытия дара. Гадина Марго с гадкими словами. Ужас перед «катушками Теслы» с молниями. Утерянный дом с дорогими сердцу вещами. Улыбки родителей. Детские обиды. Изломанное тело Кристофера и шёпот Вернона: «Не в мою смену». Рука Командующего на молнии твари и фронтальный удар. Пальцы принца у её губ. Колкости и ошеломляющий поцелуй Ворона. Улыбка Эйча и раскалённая магма. Холод в жёлтых глазах и стужа внутри.

Страшная схватка Мии и Эвана. Воркование Роксаны. Белое испачканное лицо Командующего с плотно закрытыми глазами и безвольно свисающая рука. Руки Эрнеста — одна крепко прижимает за талию, вторая с кружкой у её рта. От этого образа Лана закричала, и луч пробил сразу полсотни миров.

Над ее ухом зашипел Громов. Из глаз Ланы хлынули слёзы. Кристофер... Как ему больно! Но он продолжает прикрывать её собой! Волной нахлынула щемящая нежность. Она перебирала воспоминания их тренировок и прогулок, разговоров и поцелуев. Вспышки под его жарким телом. Ненавязчивую заботу и надёжное душевное тепло.

Лана перестала следить за пробоем. Она стала пробоем. Шла призрачным силуэтом впереди, в невообразимых далях, вытягивала руку вперёд и под её бесплотной ладонью раздвигались миры. Лана знала, куда должна дойти. И думала о Крисе. Бережно собирала каждое слово, каждый его взгляд. Идти внутри луча от этого становилось легко-легко.

И когда прозвучал приказ Командующего с номером защитной выкладки, Лана была совершенно спокойна. Отстранённо наблюдала за филигранным плетением щитовой сферы. Она знала – у них получилось.

***

Командующий неподвижно лежал на спине. На покрытом кровью и пылью лице насыщенно голубые глаза с восхищённым обожанием любовались чумазой улыбающейся супругой. Мия осторожно провела рукой по лицу мужа и спросила:

— Эви. Ребята на Земле, в точке выхода луча. Ты им не говорил, что будет пробойный луч.

На лице принца появилась умиротворённая улыбка.

— У них есть всё, чтобы справиться.

***

— Это точно здесь? — Ворон скептически осматривал невысокий холм внутри небольшой площадки, бывшей когда-то сквером на окраине погибшего города.

Рядом высились развалины домов, и корчились над песком чахлые деревца. Ворон и Рин пришли сюда стационарным порталом, восстановленным членами секты. Рин поглядывал на затянутое облаками небо, втягивал голову в плечи и ёжился. Низкорослого мага мучительно вырвало при выходе на открытое пространство у края бывшего сквера. По бледному уродливому лицу стекали крупные капли пота. Кривя губы и сдерживая очередной желудочный спазм, Рин страдальчески проговорил.

— Точно. Это здесь.

Вер глянул на трясущегося Рина без капли сожаления и сухо изложил прочитанное на коммуникаторе:

— Инди взяла на себя формирование круга оцепления. Спецы выстраивают контур. Другие Сферы и Дворец предупреждены. Эвакуация идёт.

Советник кивнул, вытер тёмно-синим рукавом влагу со лба и подбородка.

Ворон изменился в лице. Рин проследил за его взглядом. От здания со стационарным порталом к ним бежала невысокая худенькая женщина в спортивных штанах, майке и накинутом на плечи тёмно-синем мундире явно с мужского плеча. Пучок волос частично развалился, ко лбу прилипли потемневшие от пота пряди, выбившиеся из растрепавшейся причёски.

— Эльза! Какого… — Вер сжимал кулаки и сжигал взглядом подбежавшую Эльзу.

— Никакого, Вернон! Силы пустоши, я успела.

— Что ты здесь делаешь? — Ворон со злобой уставился на знакомый мундир, болтающийся на узких плечах.

— А ты думал, меня можно снова запереть и заставить ждать, пока ты помираешь?

— Эльза!

— Мне хватило десяти часов у твоего бездыханного тела. Ты не будешь решать без меня! Нас теперь двое!

Рин вмешался.

— Меня терзают смутные сомнения, что времени на разборки у нас не предусмотрено. — Его явно мутило, но он уже стоял прямо и почти взял себя в руки.

Вер угрожающе ссутулился и прорычал:

— Хрын, не лезь! Эльза. Ты немедленно отправляешься в портал и сваливаешь.

— Нет. В этот раз ты будешь умирать со мной!

Ворон испепелял Эльзу взглядом. Сурово ответил:

— Я предпочёл бы, чтоб мы все выжили.

В перепалку ворвался голос Рина.

— Давайте этим и займёмся! Эльза, хорошо, что ты тут. Помоги рассчитать выкладку щита. Вы что, не видите, что происходит? Это не то, о чём говорил Эван.

— А что это? — Ворон издевательски щурился и переводил бешеный взгляд с Эльзы на Рина.

Эльза всмотрелась в очертание холма и благоговейно прошептала.

— Это пробойный луч!

— Да ладно. — Медик скептически скривился.

— Сам посмотри. Направляющие формируются. Сам луч ещё не дошёл. — Эльза понизила голос. — Парни, у нас не больше десяти минут, и здесь будет филиал солнечного ядра.

Ворон нахмурился, вглядываясь в очертание холма. Рин упал на колени и принялся быстро чертить на песке линии и расчётные точки.

— Эльза, какие векторы закладывать? — Голос Рина так похоже воспроизвёл интонации Командующего, что Ворона передёрнуло. — Ну же! Быстрее! Сама говоришь, у нас не более десяти минут!

— Какие векторы нужны?

— Сонаправленные! Любые! Основание щита какое закладывать? У тебя сколько сейчас ёмкости?

— Хрын, она не будет с нами щит держать! — Ворон сжимал кулаки, лицо угрожающе кривилось.

— Я тебе не Хрын! Засунь свои «хрыновины» себе сам знаешь, куда! — Жёлтые глаза Рина посветлели и полыхали бешенством. — Это пробойный луч! Земной шарик разорвёт к мирам, если не удержим. Ты слепой совсем? Хочешь её спасти? Не мешай помогать! Без неё не справимся. Да и с ней вряд ли… Эльза, сколько?!

— Вчера было девяносто два. — Эльза произнесла тихо, глядя прямо в глаза Ворону, который при этих словах мучительно зажмурился.

— Тогда шансы есть. — Рин судорожно чертил на песке одному ему ведомые каракули.

Ворон сорвался с места, сгрёб Эльзу в объятия и смял её губы яростным жгучим поцелуем.

— Вер, у тебя вчера сколько было? — Требовательный голос Рина.

Ворон оторвался от Эльзы, прошипел:

— Девяносто четыре.

И снова завладел её губами. Эльза осторожно гладила его по спине и мягко отвечала на поцелуй. Ворон растрепал ей волосы, сминая их в руках, его язык и губы стали ласкать её тягуче медленно и нежно.

— Эльза! — Голос Рина звенел от напряжения. — На входящий сколько ставить?

Эльза укусила Ворона за губу, и он отшатнулся, пожирая её глазами. Она мимолётно провела пальцами по его щеке и отчётливо произнесла:

— Вернон Марков. Ты с этим справишься. Работаем, синий.

Ворон дёрнул щекой как от пощёчины. Медленно кивнул.

— Сейчас скажу, Рин. — Голос Эльзы звучал спокойно, и это волшебным образом расслабило Ворона и Рина. — Сейчас.

Эльза внимательно рассматривала холм, диктовала цифры и термины. Рин раз за разом стирал начерченное на песке и начинал заново.

— В чём у вас проблема? — Голос Ворона звучал ровно и безжизненно.

— Не можем подобрать щит. Всё, что имеем, на половине упадёт.

— Корнелевский?

— Считали. Упадёт на тридцати семи.

— Вармо?

— Сорок семь.

— Лингум витае? Ирногемма? Нигрум лакум?

— До шестидесяти не дотянут.

— Считайте нутряной на лимфе.

Эльза и Рин вздрогнули и уставились на Ворона.

— Что пялитесь! Считайте!

— Вер, это теория. Рассчитали-то недавно по приказу Эвана. Никто не…

— Считайте! — Рявкнул тот, и Эльза снова перевела взгляд на холм, принимаясь отчётливо тараторить вводные.

Империал-советник выпрямился.

— Сто семьдесят два. Запас прочности полтора раза. Пересчитаю на двоих.

— Вдвоём не удержим. Начинай тройной каркас. — По лицу Ворона разливалась мертвенная бледность, но голос звучал решительно. — Лучше не придумаем, хуже не успеем.

Пока Рин вставал и отряхивал руки от песка, Ворон подошёл к Эльзе, обнял и чмокнул в макушку. Прошептал:

— Люблю тебя, Эльза.

— И я тебя люблю, Вер.

Ворон взял Эльзу за ладонь, другой рукой ухватился за протянутую руку Рина. На пару мгновений Вер крепко стиснул его короткие пальцы и внимательно вгляделся в жёлтые глаза. Рин слабо улыбнулся, кивнул и твёрдо пожал руку Вернона в ответ. Три мага, держась за руки, замкнули круг и начали плести защитную сферу, завязывая опорные точки на лимфатические узлы собственных тел.

Луч набирал силу. Расходящаяся масса энергии начала прощупывать стенки щита.

Эльза тихо позвала:

— Вернон?

— Что, Эльза? — Голос Ворона звучал тоскливо и глухо.

— Вер, мне будет больно.

— Я знаю, Эльза.

— Ты же понимаешь, что тебе нельзя мне помогать?

— Понимаю, малышка.

Пауза.

— Ты справишься, Вернон.

— Да, Эльза, справлюсь. Мы справимся.

Пробойный луч из невообразимо далёких миров достиг цели, и внутри тонкой плёнки щита, удерживаемого тремя магами, вспыхнуло яростное солнце.