Титаник-2: Океан времени (Глава 3)⁠⁠

Глава 3. Темпоральная катастрофа

По прошествии всего нескольких дней была снаряжена специальная команда сотрудников «Уорлд Сайенсез», подготовленных для отправки в Северную Атлантику и демонтажа старой лаборатории. Но каково же было их удивление, когда они, прибыв в заданные координаты, нигде не обнаружили нужного им «айсберга». В течение нескольких часов кружили они на антигравилётах в том районе Северной Атлантики, где должна была находиться лаборатория, тщательно сканируя каждый попадающийся им на пути айсберг, но всё было напрасно. Лаборатория бесследно исчезла, словно её никогда и не существовало.

О случившемся сразу же было доложено президенту «Уорлд Сайенсез» и Джону Брауну. Известие крайне потрясло их и привело в панику. Президент метался по своему офису, выкрикивая ругательства, а доктор Браун лихорадочно пытался сообразить, куда могла деваться лаборатория, которая всего несколько дней назад спокойно дрейфовала среди других айсбергов в ледяных водах Северной Атлантики.

– Что вы думаете обо всём этом, мистер Браун? – гневно ударил ладонью по столу президент. Тот вздрогнул и спокойно ответил:

– Я думаю, мы опоздали, сэр.

– Это я и без вас вижу. Но куда, чёрт подери, она могла исчезнуть?

– Полагаю, произошло одно из двух, сэр: либо по каким-то причинам лаборатория самопроизвольно затонула, либо наши опасения подтвердились, и кто-то воспользовался старыми «Вратами Времени», отправившись в другую эпоху. Последнее маловероятно, но даже если это правда, то, как я уже говорил, похититель долго не протянет. Через час «Айсберг» в любом случае затонет, в какой бы эпохе он не оказался. Будем надеяться, что он затонул в нашей эпохе, не успев переместиться во времени, и тогда, если вы распорядитесь, чтобы наши сотрудники провели тщательное сканирование дна океана в этом районе, мы легко обнаружим останки лаборатории.

С минуту президент молча расхаживал из угла в угол, сцепив руки за спиной. Судя по всему, он несколько успокоился, а затем, обняв Джона за плечи, взглянул ему прямо в глаза и тихо спросил:

– Скажите, Джон, только прошу вас, будьте откровенны: что может произойти в самом худшем случае, если кто-то воспользовался «Вратами»?

Браун глубоко вздохнул и опустил глаза:

– Мне даже страшно говорить об этом, сэр. Если «Врата» действительно были похищены, и если похититель, прежде чем произойдёт затопление лаборатории, успеет натворить что-нибудь в эпохе прошлого, то последствия будут непредсказуемы. В самом худшем случае, наша реальность вскоре перестанет существовать из-за темпорального парадокса, который может произойти в результате вмешательств в события прошлого. Станут исчезать люди и города, вместо них будут появляться другие, принадлежащие изменённой реальности. Этот процесс будет необратим, и темпоральная катастрофа закончится, в конце концов, исчезновением известной нам Вселенной.

– Боже мой! – прошептал президент, схватившись за голову. – Этого нельзя допустить! Ради всего святого, Джон, сделайте же что-нибудь, чтобы найти «Врата»! Вы слышите? Разыщите их и немедленно уничтожьте, Джон! – президент потрепал Брауна за плечи. – В вашем распоряжении все сотрудники и любые средства, которыми располагает корпорация. Не теряйте времени, Джон!

– Мы сделаем всё возможное, сэр, я уверяю вас. У меня есть отличная идея, и думаю, ещё не всё потеряно.

Джон рассказал дочери обо всём, что случилось, и она испуганно спросила:

– Что же теперь будет? Как мы найдём исчезнувшую лабораторию?

– Не беспокойся, моя дорогая, – он нежно обнял её. – Президент уже отдал распоряжение, чтобы было просканировано дно океана. Если мы не найдём лабораторию здесь, то обязательно отыщем её в другом времени, где бы она ни была. Или поступим ещё проще: мы вернёмся в недалёкое прошлое и затопим «Врата», пока с ними ещё не успело ничего произойти. Ты понимаешь, о чём я?

Джули улыбнулась и обняла отца:

– Да, папа, я всё поняла! Нам незачем переживать.

Казалось, нет ничего проще, чем вернуться в недалёкое прошлое и затопить лабораторию ещё до того, как с ней что-то произойдёт. Это можно было сделать прямо сейчас, не теряя времени. Но Джон не торопился. Поисковые группы уже сканировали дно, и нужно было дождаться результатов. Лишь в том случае, если они ничего не обнаружат, Браун лично отправится в прошлое и собственными руками затопит уникальное создание его деда – первые в истории человечества "Врата Времени". Разумеется, это предполагало вмешательство в исторический ход событий прошлого, следовательно, в будущем должны произойти какие-то изменения. Но, во избежание ещё худших последствий, с этим придётся смириться.

Надежды на лучшее не оправдались. Тщательнейшим образом было просканировано всё дно океана не только в районе Северной Атлантики, но даже далеко за его пределами, и затонувшей лаборатории нигде не оказалось. Вывод напрашивался только один: «Врата Времени» нужно искать где-то, или, точнее, когда-то в другом темпоральном измерении.

Джон Браун сообщил президенту о своих планах и, получив разрешение, вместе со своей дочерью и несколькими другими сотрудниками отправился в недалёкое прошлое за несколько дней назад, когда лаборатория ещё должна была находиться на своём месте.

Но они были потрясены, не обнаружив её и в этом времени. Друзья переместились ещё на несколько дней назад – безрезультатно, на несколько месяцев – с таким же успехом, на несколько лет – всё напрасно. Нигде и ни в каком времени лаборатории не было, словно вообще она никогда не существовала, словно была лишь в их фантазиях или сновидениях.

Крайне изумлённые и растерянные, учёные вынуждены были вернуться в своё время, в 3081 год, чтобы оценить ситуацию и обдумать, какой из этого можно найти выход.

Поздним вечером того же дня президент собрал в своём офисе всех научных сотрудников лаборатории, имеющих отношение к проекту "Врата Времени", и Джон Браун взял слово:

– Итак, господа, все мы знаем о случившемся. К величайшему сожалению, подтвердились наши самые худшие опасения, и должен вам прямо сказать, что ситуация вышла из-под контроля. Теперь стало очевидным, что заброшенная лаборатория вместе с находящимися в ней «Вратами Времени» была похищена неизвестными лицами и перенесена в совершенно другое темпоральное измерение, и мы не знаем, в какое именно. Предположительно, в далекое прошлое...

– Простите, док, – перебил его один из коллег, – но с таким же успехом похититель мог отправиться и в будущее, не так ли?

– Это исключено, – отрезал Джон Браун. – Если бы лаборатория переместилась в будущее, то история прошлого вплоть до наших дней не подверглась бы никаким изменениям, и тогда мы легко обнаружили бы лабораторию на своём месте, отправившись назад во времени за неделю до всех этих событий. Но ни в каких эпохах прошлого на протяжении целого ряда лет мы её пока не нашли, а это означает только одно: реальность нашего настоящего времени претерпела изменения в результате вмешательства в события прошлого. Отныне история выглядит так, будто нашей лаборатории в Северной Атлантике никогда не существовало. Будем молиться, чтобы это оказалось единственным изменением, которое не повлечёт за собой больше никаких серьёзных последствий. И нам очень крупно повезёт, если похититель, переместившийся куда-то в неизвестное прошлое, погибнет в течение часа вместе со всей лабораторией, так и не успев выбраться из неё и вмешаться в события той эпохи.

– А если нам не повезёт? – поинтересовался другой учёный. – Что будет тогда?

– Думаю, нет нужды рассказывать вам, господа, что может произойти с нашим миром, если нам не повезёт. Вы все прекрасно знаете, что такое временной парадокс и темпоральная катастрофа. Однако мы все в ответе за эти последствия, и потому не должны сидеть, сложа руки, и ждать, чем всё закончится.

– Что же вы предлагаете? – спросил президент корпорации.

– Мы должны попытаться выяснить, куда, или, точнее, в какой период прошлого мог отправиться похититель. Признаюсь, это будет нелегко, и всё же это возможно. – Джон говорил уверенно и чётко. Его решительности и оптимизму в этот момент можно было только позавидовать.

– Отлично, мистер Браун, – похвалил его президент. – Немедленно приступайте к работе. Задействуйте все силы корпорации. Проверьте, не мог ли оказаться похитителем кто-нибудь из бывших сотрудников лаборатории.

– По всей вероятности, так оно и было, – согласился Джон. – «Вратами» мог воспользоваться только тот, кто когда-то имел к ним доступ. Я немедленно проведу расследование по этому факту.

– Вот вам и «снеговик в аду», – ухмыльнулся президент, но смысл его фразы был понятен только Джону Брауну.

Уже на следующий день расследование преподнесло интересные результаты. Была установлена личность, по меньшей мере, одного подозреваемого, которым оказался бывший научный сотрудник корпорации «Уорлд Сайенсез», некий Альберт Шноль. Тридцать лет назад он работал в «айсберге» вместе с Ричардом Брауном и его коллегами. Джону тогда было чуть больше двадцати лет, но он, как и некоторые другие сотрудники, и сейчас помнил, что за человек был этот Альберт Шноль. Он всегда был одержим идеей вмешательства в события прошлого с целью изменить будущее к лучшему и никогда не понимал, что в этом плохого. Именно по этой причине он не соответствовал требованиям для путешествий во времени и никогда не допускался к ним. После смерти Ричарда Брауна Шноль из-за своего тяжёлого характера уже не мог уживаться с коллегами, и в 3076 году был переведён в Нью-йоркскую резиденцию корпорации «Уорлд Сайенсез», где проработал четыре года и затем ушёл на пенсию по состоянию здоровья. Как сообщили его родственники, всего неделю назад он куда-то пропал из дома и больше не вернулся. По их словам, последние два года он страдал старческим слабоумием и, возможно, просто заблудился где-нибудь в огромном мегаполисе Нью-Йорка.

Родственники были уверены в этом, поскольку такое уже случалось и раньше, однако Джон Браун их уверенности не разделял.

«Похоже, слабоумие этого старикашки отнюдь не помешало ему воспользоваться «Вратами Времени», – подумал Джон. – И вполне вероятно, что он каким-то образом пронюхал о готовящемся демонтаже лаборатории, что и побудило его к такому безумному поступку».

Вся эта информация не только не развеяла опасения, а, скорее, напротив, усугубила их. Старый фанатик Шноль, одержимый страстным желанием вмешаться в историю прошлого, попытается сделать всё возможное для осуществления своей бредовой идеи, но Джон Браун намеревался опередить его.

Он теперь точно знал тот день, когда Шноль покинул свой дом и, возможно, отправился в Северную Атлантику с целью похищения машины времени. Значит, вернувшись в прошлое хотя бы за один день до этого, ему можно было помешать уйти из дома. Браун почти не сомневался в своём успехе.

Но он ошибся. То, что он увидел в прошлом, шокировало его. История даже самого недалёкого прошлого была уже совсем не той, какой знал её Джон. Он увидел совсем другой Нью-Йорк, совсем другие улицы и дома, совсем других людей. В этой альтернативной реальности никогда не существовало ни корпорации «Уорлд Сайенсез», ни проекта «Врата Времени», никого из тех, кого знал он раньше. Вероятно, в этом чужом мире не существовало и самого Джона Брауна.

Город выглядел ужасно: повсюду валялся мусор, бродили нищие и бездомные люди, старые небоскрёбы были в полуразрушенном состоянии. Где-то раздавался вой полицейских сирен и слышались выстрелы. Полный хаос предстал его взору, и Джон не верил своим глазам. Он попытался перемещаться в другие темпоральные периоды прошлого, но и они, изуродованные парадоксом времени, принадлежали уже чужой реальности.

Теперь, наконец, Джон Браун ясно понял, что случилось с пространственно-временным континуумом, и поспешил вернуться в мир своей реальности.

История прошлого подверглась чудовищным изменениям, что и вызвало темпоральный парадокс. Возникшее ответвление во времени образовало альтернативную реальность, которая постепенно сливалась с прежней реальностью, вытесняя всю ранее существовавшую историю. Это неизбежно должно привести к тому, что первоначальная реальность 3081 года, пока ещё не затронутая волной парадокса, уже очень скоро будет изуродована так же, как мир прошлого.

И время теперь превратилось в бушующий океан, готовый вот-вот поглотить будущее своей огромной волной, несущейся откуда-то из прошлого. И первые отголоски этой страшной волны дали о себе знать уже на следующий день.

Вначале никто не понимал, что происходит с историей и вообще с миром. Возникала какая-то путаница в событиях, куда-то исчезали статьи из старых газет, а страницы многих старинных книг вдруг становились чистыми, словно на них никогда ничего не было напечатано. В архивах, библиотеках и электронных банках данных исчезало всё, что касалось истории и некоторых научных достижений прошлого.

Затем стали пропадать люди преимущественно пожилого возраста. Они исчезали в мгновение ока вместе со всеми личными вещами, документами и фотографиями, вместе со всем, что имело к ним отношение. Исчезали, словно по волшебству, вместе со всем тем, что им когда-то принадлежало. История стирала их из своей памяти.

Постепенно стали исчезать сначала отдельные дома и улицы, а затем и целые города. Это творилось повсюду, и на всей планете воцарилась паника. Никто не мог понять, что происходит. Ужас и страх переполнял сердца людей, которые метались в надежде на спасение, и никто не знал, откуда его ждать.

Многие вспомнили тогда о Боге и бежали в церкви, но не находили их на своих местах. Теперь уже никто не сомневался, что наступает конец света. Человечество вспомнило о древнем пророчестве всеми забытой Библии, где говорилось о том, что перед наступлением Армагеддона придёт такая "великая скорбь, какой не было от начала мира до ныне, и не будет уже".

Те, у кого сохранились редкие экземпляры Священного Писания, с удивлением заметили, что оно оказалось одной из немногих старинных книг, откуда не исчезло ни единой строки, и тогда они, полные благоговейного страха перед высшими силами, начинали молиться неумело и невпопад, но молились усердно. «Восплачут все племена земные», – гласило Писание, и это сбывалось.

Как ни странно, исчезали только очень пожилые люди, и только самые древние постройки, сёла и города. Всё молодое и современное пока ещё оставалось без изменений.

Но это было только самым началом темпоральной катастрофы. Джон Браун и все его коллеги знали, что дальнейшие события будут разворачиваться ещё ужаснее, если волну парадокса не остановить где-то в далёкой эпохе прошлого, когда она только началась.

– Сколько у нас времени? – поинтересовалась у отца Джули. – Мы сможем остановить этот ужас?

– Попытаемся, хотя я боюсь, что мы уже опоздали. Волна времени неумолимо уничтожает всю историю прошлого, заменяя её чем-то другим, чуждым для нас. Начавшаяся где-то в далёком прошлом, эта волна достигла уже наших дней. Вскоре не останется ни одного пожилого человека на земле, а ещё позднее исчезнут все и всё, что не относится к новой парадоксальной реальности. Она вытесняет всё прежнее, стирая его из бытия.

Через несколько дней или даже часов не станет меня, а через несколько месяцев – и тебя тоже, моя дорогая Джули. – Глаза отца наполнились слезами. – Пройдёт совсем немного времени, и мир станет неузнаваемым. Это будет другой мир, не наш. Появятся другие люди, другие города или даже страны, и у них будет своя история, тогда как наша исчезнет вместе со всеми нами.

Но этот новый мир не просуществует долго: нарушенный парадоксом пространственно-временной континуум уже начал сворачиваться в спираль, и, поскольку процесс этот необратим, время вскоре превратится в сингулярность, и, в конце концов, может погибнуть целая Вселенная.

Есть, однако, только один выход: отыскать тот период темпорального прошлого, в который отправился безумец Шноль, и не допустить, чтобы он изменил историю.

Джули плакала. Она понимала, что стремительно несущаяся волна времени не оставляет им ни единого шанса. И всё же они должны попытаться бросить вызов бушующему океану времени – это и есть их последний шанс на спасение мира.