Титаник-2: Океан времени (Глава 2)⁠⁠

– Как вы себя чувствуете? – заговорил, наконец, Стивен. – Вам уже лучше?

– Благодарю вас, я уже в полном порядке, – она посмотрела в его глаза и ей показалось, что они излучают нежное тепло. Рядом с ним ей было так хорошо, что совершенно не хотелось уходить в свою каюту. Он нравился ей всё больше и больше. Джули понимала, что дала волю излишнему проявлению чувств и эмоций, а это могло навредить выполнению её миссии. Но сейчас она ничего не могла поделать с собой и, как ни странно, отчего-то даже не желала подавлять в себе эти слабости.

Они простояли так не меньше часа, пока, наконец, Джули не попросила Стивена проводить её в каюту.

– Мы прекрасно провели этот вечер, – сказала она. – Всё было просто замечательно, и я вам так благодарна, Стив!

– Ну что вы, Джули! Это я должен благодарить вас. Мне никогда не забыть этот чудесный вечер, этот самый первый вечер на “Титанике”, проведённый вместе с вами. – Секунду помолчав, он добавил: – И теперь мне никогда не забыть вас, прекрасная Джули!

– Вы говорите так, словно мы уже больше не увидимся, – весело произнесла девушка. – Вы ведь теперь знаете, где меня найти. Буду рада, если вы удостоите меня своим визитом и покажете все прелести вашего корабля.

– Что ж, с удовольствием! Правда, с завтрашнего дня у меня будет не так много свободного времени, поскольку я буду занят несением вахты. Однако если вам будет скучно, вы всегда сможете найти меня на капитанском мостике или же в офицерских каютах. В любом случае, я буду искренне рад видеть вас, и как только у меня появится свободная минутка, постараюсь непременно навестить вас. Обещаю!

– Значит, мы договорились. До свидания, Стивен!

– Спокойной ночи, дорогая Джули! – он нежно поцеловал её, и девушка, подарив ему на прощанье обворожительную улыбку, исчезла за дверью своей каюты.

Было уже довольно поздно, но Джули ещё долго не могла заснуть, вспоминая о своём недавнем прошлом, находящемся в далёком будущем.

Мир её эпохи был прекрасен, но всё изменилось, когда во времени произошла темпоральная катастрофа. Теперь её прежнее будущее, возможно, так никогда и не наступит, но вместо него воцарится другая, чуждая ей реальность, и это будет мир хаоса и временных парадоксов.

Но Джули не теряла надежду на то, что ещё не всё потеряно. Если ей удастся благополучно выполнить свою миссию, то всё станет на свои места.

Глава 2. Давняя история будущего

Возможно, всё обстояло бы иначе, если бы в 3016 году группа русских астрофизиков, занимающихся разработкой сверхмощного гравитационного ускорителя для космических кораблей, не открыла существование гиперпространства – бесконечного поля абсолютной пустоты, находящегося за пределами всех известных измерений. Это, в свою очередь, открыло человечеству возможность мгновенного перемещения в пространстве на огромные расстояния, что позволило астронавтам в значительной степени продвинуться в освоении космоса.

Но однажды в момент проведения экспериментов с перемещением через гиперпространство произошёл странный побочный эффект, каким-то образом повлиявший на структуру времени. Как выяснилось позже, это было ни что иное, как смещение во времени. То, что ранее казалось невозможным и даже абсурдным, теперь было доказано экспериментальным путём. Так перед человечеством XXXI века впервые открылась возможность темпоральных перемещений в пространственно-временном континууме, или, проще говоря, путешествий во времени.

Открытие сразу же было засекречено и взято под контроль всемирной научно-исследовательской корпорацией “Уорлд Сайнсез”. Этот ошеломляющий научный проект получил название “Врата Времени”. С тех пор все дальнейшие эксперименты и разработки, связанные с этим проектом, проводились в режиме особой секретности втайне от всего мира. Причины этого были вполне понятны: если бы доступ к технологиям перемещений во времени был недостаточно хорошо защищён, то непременно нашлись бы многие желающие воспользоваться этим открытием в целях личной выгоды. Что случилось бы с миром, если бы, например, в руках какого-нибудь безумного маньяка оказалось сверхмощное оружие массового уничтожения? Но даже это оружие выглядело бы детской забавой по сравнению с тем, на что был способен безумец, владеющий машиной времени.

Сами учёные ещё полностью не понимали всех особенностей природы времени. Пред ними была открыта дверь в новый, неизведанный, таинственный и опасный мир океана времени, и входить туда нужно было очень медленно и осторожно. Каждый из них знал, чем могло обернуться легкомысленное и необдуманное применение технологии темпоральных перемещений. Даже самое небольшое вмешательство в исторический ход событий прошлого могло вызвать серьёзные изменения структуры времени, и тогда история будущего стала бы выглядеть совсем иначе. Более значительные вмешательства в историю прошлого могли привести к тому, что пространственно-временной континуум претерпел бы сильные искажения, которые вызвали бы серию временных парадоксов, а это в свою очередь могло закончиться ужасной темпоральной катастрофой, способной постепенно уничтожить целую вселенную.

Вначале секретную лабораторию, работающую над проектом “Врата Времени”, готовились перенести из Нью-Йорка на одну из необитаемых планет за пределами солнечной системы, однако позднее от этой идеи пришлось отказаться, поскольку неизбежно пришлось бы столкнуться с проблемой длительного поддержания жизненных условий в лаборатории, доставкой необходимого оборудования и финансирования проекта. По тем же причинам не захотели размещать лабораторию и на одной из больших научно-исследовательских космических станций. К тому же контроль над всеми межпланетными полётами и космическими станциями осуществлялся могущественной корпорацией NASA. Она держала мощную монополию на всё, что было связано с космическими полётами, и не терпела никаких научных исследований, проводимых в космосе другими компаниями без её санкций. Таким образом, НАСА рано или поздно стало бы известно о секретном проекте “Врата Времени”, а для “Уорлд Сайнсез” это было крайне нежелательно.

Итак, лабораторию решено было спрятать в каком-нибудь укромном уголке Земли, где её не смогли бы обнаружить даже с помощью самых современных электронных технологий и приборов слежения. Существовало несколько возможных вариантов: либо поместить её в горах, либо глубоко под землёй, либо на дне океана.

Но и здесь возникал целый ряд трудностей. В океанских глубинах в течение последнего тысячелетия повсюду сновали подводные аппараты учёных-ихтиологов, пассажирские и военные субмарины или просто частные любители рыбалки и подводных путешествий. Кроме того, темпоральные перемещения могли осуществляться только в открытом пространстве, поэтому расположение лаборатории высоко в горах или под землёй также было нежелательным.

Наиболее оптимальный вариант предложил профессор Дэвид Браун, который в то время возглавлял работу над проектом “Врата Времени”. По его мнению, лабораторию лучше всего было бы поместить где-нибудь в северных районах Атлантического океана, замаскировав её под самый обыкновенный айсберг, пусть даже огромных размеров. Это было выгодно по многим причинам. Во-первых, морские суда прекратили выполнять свои далёкие рейсы через океаны ещё в конце двадцать четвёртого столетия, поскольку к тому времени самым дешёвым и быстрым способом попасть в любую точку планеты становились антигравитационные летательные аппараты, постепенно вытесняющие и все наземные виды транспорта. Так что Северная Атлантика являлась одним из самых глухих, недоступных и малоприметных мест на всей планете в течение многих столетий. Во-вторых, в любой момент сюда быстро и легко можно было доставлять необходимое оборудование, провизию и медикаменты для научных сотрудников. В-третьих, эта местность в любую темпоральную эпоху не подвергалась резким перепадам температуры и воздействию природных явлений, что было очень важно для благополучных путешествий во времени. И, наконец, другой альтернативы, подходящей по всем вышеперечисленным параметрам, просто не существовало.

Шесть лет потребовалось корпорации “Уорлд Сайнсез” на строительство лаборатории в холодных водах Северной Атлантики. И вот, когда всё уже было готово, профессор Браун вместе с одиннадцатью своими сотрудниками приступил к созданию первой в истории человечества машины для перемещений во времени. Трудно себе представить, какие огромные средства были потрачены на достижение этой цели, однако учёные были полностью уверены в том, что результат превзойдёт ожидания, и затраченные средства окупятся сполна уже через несколько лет.

И осенью 3030 года цель была достигнута. Мечта, которую лелеяли учёные на протяжении многих столетий, наконец-таки осуществилась! Человек вышел в открытое пространство океана времени и совершил первое темпоральное путешествие.

Машиной для перемещения во времени, построенной профессором Брауном и его коллегами, являлась, по сути, сама лаборатория, внешне ни чем не отличавшаяся от самого настоящего айсберга. Фактически, наружная оболочка состояла из натурального льда, который наращивался искусственным путём, а внутри пустого пространства, занимающего объём около трёхсот тысяч кубических метров, располагался терминал самой лаборатории. При перемещении во времени вся эта огромная бесформенная глыба льда исчезала в одной эпохе и мгновенно оказывалась в другой. Для этого требовалось невероятное количество энергии, которая обеспечивалась с помощью специальных энергоблоков, регулярно поставляемых в лабораторию из Нью-йоркской резиденции “Уорлд Сайенсез”.

Возможность перемещения во времени отдельно взятых предметов или людей, находящихся внутри лаборатории, была исключена, поскольку устройство для темпоральных перемещений было очень громоздким и при путешествиях в другие эпохи оно тянуло за собой в воронку времени всё, что находилось поблизости, включая саму лабораторию, замаскированную под айсберг. Поэтому путешествовать во времени можно было только вместе с ней, и никак иначе. Профессор Браун, однако, заверял коллег в том, что ещё через несколько лет им удастся построить более компактный прибор для путешествий во времени, который позволит перемещаться независимо от лаборатории из любой точки планеты.

Путешествия могли осуществляться как в прошлое, так и в будущее, но делалось это с большой осторожностью, чтобы никоем образом не повлиять на структуру времени.

Постепенно учёные освоились и стали посылать исследовательские экспедиции в более отдалённые эпохи. Как и предполагалось, результаты превзошли все ожидания. Будущее оказалось прекрасным, таинственным и непостижимым, а прошлое преподнесло массу интересного для историков, археологов и палеонтологов.

Для путешествий в другие эпохи допускались только те учёные, которые соответствовали всем необходимым требованиям и прошли тщательную спецподготовку. Они ни в коем случае не имели права вмешиваться в исторический ход событий чужих темпоральных эпох. Возможные последствия этого всегда внушались им с особой тщательностью, и никто из них не мог нарушить запрет даже под угрозой смерти. Знания и технологии, полученные из далёкого будущего, могли использоваться только в крайних случаях, да и то лишь в пределах лаборатории, а некоторые темпоральные периоды прошлого были и вовсе запрещены для путешествий, поскольку считались опасными.

После смерти профессора Дэвида Брауна в 3042 году проект “Врата Времени” возглавил его сын Ричард Браун. Всего за несколько лет он в значительной степени усовершенствовал прибор для темпоральных перемещений, в десятки раз уменьшив его размеры и количество потребляемой энергии. Ричарду удалось завершить то, над чем долгие годы работал его отец, и он стал первым человеком, совершившим прыжок во времени без “ледяной” лаборатории, находясь далеко за её пределами. Теперь путешествовать во времени можно было на обычном антигравитационном летательном аппарате, на борту которого размещался усовершенствованный прибор темпоральных перемещений. Это было весьма удобно, но, вместе с тем, не обходилось и без некоторых нюансов. Так, например, в эпохах прошлого, когда ещё не был изобретён антигравилёт, нельзя было появляться в небе над густонаселёнными территориями и городами, поскольку люди легко могли заметить этот анахронизм. Некоторые такие путешествия привели к тому, что в истории прошлого появились легенды о таинственных “летающих тарелках” и пришельцах из космоса, а позднее образовалась целая наука, именуемая уфологией. К счастью, этим всё и закончилось, и никаких других серьёзных изменений в истории будущего не возникло.

Вскоре, однако, корпорация “Уорлд Сайенсез” предложила Ричарду Брауну произвести самую незначительную коррекцию событий где-нибудь в древней эпохе с тем, чтобы посмотреть, насколько существенно из-за этого может измениться история будущего. И тогда он провёл небольшой, но весьма интересный эксперимент, наглядно подтверждающий всю теорию его отца относительно природы времени.

С небольшой группой учёных он отправился в 1820 год и прибыл на пустынную, ещё ни кем не заселённую территорию одного из южных штатов Америки. Они точно знали, что через десять лет на этом месте будет располагаться небольшое ранчо некоего Фрэнка Джонсона, а к началу двадцатого столетия его потомки заселят всю окрестную территорию и возведут здесь огромные фермы.

Всё, что сделал на этом пока ещё незаселённом участке доктор Браун – это лишь посадил небольшое плодовое деревце, только и всего. Переместившись затем во времени в 1830 год, учёные заметили, что усадьба Фрэнка Джонсона находится не там, где должна быть, а за несколько сотен метров отсюда. На месте же посаженого деревца произрастает теперь молодой ухоженный сад, принадлежащий частным владениям того же Джонсона. Отправившись в будущее ещё на сто лет, учёные, к своему удивлению, обнаружили, что вместо огромного фермерского хозяйства на этой территории не было уже ничего, кроме давно заброшенного, высохшего и никому не нужного сада. Как выяснилось, Фрэнк умер через несколько лет после того, как поселился в этой местности, а его потомков словно никогда и не существовало. Неизвестно, отчего именно умер Джонсон, но ясно было одно: всё было бы иначе, если бы доктор Браун со своими коллегами не посадил деревце, из-за которого события прошлого претерпели изменения и направили историю в другое русло. На первый взгляд казалось, что они совершили полезное дело, посадив в пустынной местности плодовое дерево. Но то, что из этого получилось, ещё раз доказало, насколько опасным может быть вмешательство в исторический ход событий прошлого.

В конце концов, Браун вернулся в 1820 год и удалил посаженое деревце. История будущего вновь приняла свой первозданный вид, и тогда всё стало на свои прежние места.

Этот эксперимент преподал корпорации “Уорлд Сайенсез” хороший урок, побудивший пересмотреть возможность использования антигравилётов для путешествий в древние эпохи. В результате для исследователей времени ещё несколько темпоральных периодов были объявлены запретной зоной. На антигравилётах теперь было вовсе запрещено появляться в тех эпохах, когда такие летательные аппараты ещё не были изобретены, а для темпоральных путешествий внутри “айсберга” был закрыт только тот период, когда морские суда ещё выполняли свои трансатлантические рейсы через океан в районах Северной Атлантики.

Такие ограничения вдохновили Ричарда Брауна на разработку принципиально нового, совершенного и более компактного устройства, способного перемещать во времени лишь отдельно взятого человека или группу людей. Задача эта была непроста, но гениальность учёного, унаследованная от отца, весь накопленный опыт в многолетнем изучении природы времени, а также совершенное знание высшей математики и физики помогли ему в решении этой проблемы. Несколько лет упорного труда понадобились ему для создания первой экспериментальной модели такого устройства.

И к началу 3064 года, когда Ричарду было уже за шестьдесят, эта работа была завершена. Первая действующая модель представляла собой небольшой предмет, напоминающий по форме трубку старинного сотового телефона двадцать первого века. На нём было всего несколько мизерных светящихся клавиш и голографический дисплей, высвечивающий пространственно-временные координаты темпоральных перемещений вместе со всеми необходимыми данными. Конструкцию прибора и принцип его действия Ричард держал в секрете от всех своих коллег, так что при попытке вскрыть его и изучить внутреннюю структуру привели бы только к его мгновенному самоуничтожению. Единственным человеком во всём мире, кому Ричард доверял эту тайну, был его тридцатипятилетний сын Джон, который работал вместе с ним с самых ранних лет.

В отличие от двух предыдущих устаревших моделей, новый прибор действовал несколько иначе. Если прежние машины перемещали во времени всё, что находилось поблизости, доставляя этим массу неудобств и даже обрекая на риск, то теперь путём нажатия нескольких клавиш надо было только ввести пространственно-временные координаты нужной эпохи и без лишних хлопот мгновенно переместиться в неё. Устройство создавало некий темпоральный портал, или туннель во времени, сквозь который должен был пройти путешественник и оказаться в другом времени. Вместе с собой он мог переместить лишь те предметы, которые не превышали определённых размеров и разрешались для путешествий.

В тот момент, когда портал был открыт, его практически невозможно было увидеть невооружённым глазом. В воздухе были лишь слегка заметны плавные колебания, искажающие пространство, и они чем-то напоминали круговые волны от брошенного в воду камня. Ещё можно было ощутить лёгкую вибрацию в том месте, где был открыт туннель времени. Само перемещение во времени происходило мгновенно и не вызывало у путешественника почти никаких ощущений – наверное потому, что он попросту не успевал ничего почувствовать. Можно было наблюдать лишь резкую смену солнечного освещения, погоды или времени года, а также изменение общего вида окружающей местности в зависимости от того, в какое время проник путешественник.

После того, как испытания нового прибора принесли положительные результаты, Ричард Браун вместе со своим сыном создал ещё несколько таких же устройств, чтобы можно было совершать темпоральные путешествия небольшими группами и посылать в отдалённые эпохи научно-исследовательские экспедиции. Прибор был так и назван: “Врата Времени”.

"Врата Времени" были настолько удобны и просты для применения, что постепенно отпала необходимость содержать в Северной Атлантике большую дорогостоящую лабораторию со всем её оборудованием, которое, к тому же, давно уже устарело и считалось бесполезной рухлядью. Теперь все исследования темпоральных эпох проводились в старой доброй лаборатории “Уорлд Сайенсез”, находящейся в Нью-Йорке, однако по-прежнему это делалось в обстановке строгой секретности. За пределами корпорации никто во всём мире не знал, что проект "Врата Времени" – отнюдь не выдумка учёных, но давно уже существует и действует во благо науки.

Шло время. В 3075 году старый Ричард Браун умер, и, следуя традиции, его дело взял в свои руки Джон, знающий все секреты отца.

Когда-то у Джона была семья в Нью-Йорке, но он не был хорошим семьянином. Смысл его жизни заключался в научной работе, и он всеми днями пропадал в секретной лаборатории “Уорлд Сайенсез”, перенимая опыт отца. Даже когда в 3059 году родилась его дочь Джули, он, поглощённый темпоральными путешествиями, так и не смог бросить свою интересную работу. Джон никогда не рассказывал жене о том, чем именно он занимается со своим отцом в корпорации “Уорлд Сайенсез”, и у неё возникали естественные подозрения в его неверности. В конце концов, Энни не выдержала всего этого, и, забрав шестилетнюю дочь, бросила Джона. По началу он был убит горем и настаивал даже на том, чтобы отец позволил ему вернуться назад во времени и всё изменить, на что Ричард ответил ему:

– Мы не вправе менять историю, которая уже написана, сынок. Ты сам выбрал свой путь, и с этим ничего не поделаешь. Твой дедушка Дэвид создал "Врата Времени" не для того, чтобы вмешиваться в человеческие судьбы. Даже сам Бог не позволяет себе этого, а кто мы, чтобы пытаться что-то сделать за него?

Для Джона слова отца были большим утешением и хорошим напутствием, так что вскоре он забыл свою печаль.

Ещё через несколько лет он узнал о том, что его бывшая жена Энни умерла. Её второй муж, оставшийся с двенадцатилетней дочерью Джона, уже через месяц женился на другой, и Джули попросту стала ему не нужна. Она была для него чужой. И тогда Джон Браун забрал её к себе. Вместе с ней они были счастливы, и Джон стал для неё прекрасным отцом, любящим и заботливым, хотя, конечно, девочке так не хватало матери, которую она очень любила. Джон сумел привить дочери любовь к науке, и Джули стала интересоваться историей и археологией. Вместе с отцом и своим дедушкой Ричардом, когда тот был ещё жив, она подолгу пропадала в лаборатории, а когда ей исполнилось восемнадцать, Джон посвятил её во все тайны своих темпоральных исследований.

Молодая Джули Браун стала одной из лучших и талантливых сотрудников научной лаборатории “Уорлд Сайенсез”, а её исследования в области истории древних миров уже в первые же годы работы принесли огромную пользу для мировой науки. С тех пор "Врата Времени" стали смыслом всей её жизни.

Однажды президент корпорации “Уорлд Сайенсез” вызвал к себе Джона и поинтересовался:

– Как вы считаете, мистер Браун, будет ли разумно с нашей стороны, если мы демонтируем старую и никому не нужную лабораторию-айсберг, дрейфующую в Северной Атлантике?

– Считаю это разумным, сэр, хотя, если честно, я пока не вижу в этом никакой необходимости, – ответил доктор Браун.

– Разве? Но что, если кто-нибудь случайно обнаружит её и проникнет внутрь? Ведь построенный вашим дедом прибор для темпоральных перемещений, насколько мне известно, до сих пор не демонтирован и готов к применению в любой момент.

– Да, это так, сэр. Однако смею заметить, что непосвящённым лицам практически невозможно обнаружить вход в эту лабораторию. К тому же вряд ли кто-либо сможет запустить прибор, не располагая информацией о его предназначении. Управлять им настолько сложно, что это под силу лишь немногим сотрудникам нашей лаборатории, да и те в большинстве своём уже в довольно преклонном возрасте. Но даже если кому-то удастся проникнуть внутрь и каким-то непостижимым образом запустить старые "Врата Времени", то автоматически сработает система самоуничтожения.

– Система самоуничтожения? – удивлённо переспросил президент. – Но ведь все мы прекрасно знаем, что внутри лаборатории полно устройств, работающих за счёт атомной энергии. Представляете, что произойдёт, если она будет взорвана?

– Нет, сэр, автоматическое самоуничтожение лаборатории произойдёт не путём взрыва, а путём затопления. В случае опасности она затонет в течение часа. Уверяю вас, что у снеговика в аду больше шансов, чем у того безумца, который попытается запустить "Врата Времени".

– В течение часа... – тихо повторил президент и на минуту задумался. Затем он произнёс: – Боюсь, что у этого безумца может появиться хоть какой-то шанс, если в его распоряжении будет целый час до самоуничтожения. Мистер Браун, я, конечно, понимаю, что эта лаборатория дорога вам как память о вашем дедушке Дэвиде, и всё же, во избежание риска, я настаиваю на том, чтобы лаборатория была демонтирована.

– Ну что ж, и я вполне понимаю ваши опасения, господин президент. Вы совершенно правы: нам незачем оставлять без присмотра старую машину времени, брошенную в открытом океане. В руках безумца она может стать весьма опасным оружием. Мы непременно разберём её на запчасти, и приступим к этому в самое ближайшее время. Но нам понадобятся надёжные люди...

– Я позабочусь об этом. Спасибо за ваше понимание и согласие, Джон.

Узнав о том, что “ледяная” лаборатория вскоре будет демонтирована, многие сотрудники “Уорлд Сайенсез” выразили своё сожаление. Некоторые из них ещё помнили те старые времена, когда “айсберг” был их домом, и они проводили там свои ошеломляющие исследования темпоральных эпох. Однако риск оставлять заброшенную лабораторию без присмотра был настолько велик, что все с пониманием отнеслись к решению о её демонтаже, пока ещё было не поздно.

(Продолжение следует)