Темногорье⁠⁠

Автор: Егор Екишин.
Главный редактор, генератор предложений, и просто хороший человек: Сергей Афоньшин.

Темногорье

Пролог

Прохладный осенний ветер сновал между стволов деревьев, качал из стороны в сторону их кроны, которые освещало яркое, но холодное солнце, укладывал линиями густую траву и переносил с места на место опавшие, пожелтевшие листья. «Чтоб я ещё раз поехала в этот лес… Проклятые кусты… Чтоб ещё раз…» бормотала себе под нос Анна, девушка невысокая, худая, с густыми чёрными волосами и большими чёрными глазами, и все сильнее куталась в дорожный плащ. Она брела по лесу, продираясь сквозь густые заросли, уже несколько часов, как ей казалось, в направлении деревни и совершенно не заметила, как солнце опустилось за горизонт, оставляя в небе только блекло-красное свечение. В лесу становилось темно и жутко, как вдруг Анна заметила среди крон яркий луч жёлтого цвета. «Это очень похоже на костёр, а где огонь - там и люди», - подметила девушка, и, не раздумывая, направилась в его сторону. Деревья становились все реже и, подойдя ближе к источнику света, Анна разглядела очертания полуразрушенной крепости, на земле возле неё лежали человеческие скелеты и камни, наполовину утонувшие в земле. Кирпичи башни местами были покрыты зелёным мхом, повсюду были трещины и сколы, третий этаж обвалился, крыша прогнулась и сползла внутрь башни. Весь внешний вид крепости указывал на то, что она была заброшена, причём достаточно давно. Свет шёл из окна на втором этаже. Увиденное напугало девушку: «Это же проклятая башня… Хм, а в деревне ей пугают детей, впрочем, и взрослые предпочитают её обходить стороной», - тихо прошептала Анна. Девушка взглянула на свои побледневшие от холода руки, и поёжилась. Живот крутил уже несколько часов и ей очень хотелось его заполнить хотя бы чем-то. Желание посидеть в тепле, оказалось сильнее страха и она пошла ко входу в крепость. Двери были открыты и она медленно и осторожно поднялась по лестнице, ведущей на второй этаж. Из щелей двери били лучи света и в них витали частички пыли. Дверь легко поддалась, и со скрипом распахнула, являя перед девушкой небольшую комнату. В углу комнаты ярким огнём светил камин, который привёл её к этой странной крепости, перед ним на полу лежала массивная шкура кабана, на ней спиной к девушке сидел человек в мешковатом одеянии, лицо его было скрыто большим капюшоном. «Ты вовремя, кем бы ты ни была», - сказал Незнакомец, - «Может быть присядешь?» после небольшой паузы продолжил человек, и жестом пригласил девушку к камину. «Жутковатая комната, но выбор у меня не великий», - задумалась Анна и осторожно подошла ближе. Незнакомец, не отводя взгляда от огня, медленно протянул ей стальной прут с нанизанными на него кусочками зажаренного мяса.
- Что это? - спросила Анна, и неуверенно потянула руку к мясу.
- Говядина, - тихо сказал человек, поднялся и отошёл к окну. Его лица девушка так и не смогла разглядеть.
- Кто ты? – спросила Анна.
- А на кого я похож? - ответил Незнакомец
- На человека…
- Ну значит человек. – сказал он и пожал плечами.
- Спасибо за еду, но ты здесь делаешь? - спросила девушка не скрывая любопытства.
- Живу, – кратко ответил он.
- А тебе не страшно находиться здесь? - Анна окинула комнату взглядом и ледяные мурашки пробежали с ног до головы девушки.
- Я – самое страшное, что есть в этом лесу, - Собеседник зловеще усмехнулся и продолжил смотреть в окно.
Анна внимательно разглядывала его одеяние в попытках распознать что-то знакомое. Его голову покрывал капюшон, с плеч до поясницы неравномерно свисал чёрный изодранный плащ, потрёпанный подол его пальто был украшен угольно-чёрными перьями ворона, они бликовали в свете очага. Наконец девушка собралась с мыслями и сказала:
- Как тебя зовут?
- Называй меня любым именем которое тебе нравится, - ответил незнакомец, - Ты ведь девица знатного рода, я прав?
- Ну-у-у-у, - Анна смутилась, - Мой отец войт в Темноводье, его зовут Иллин Болдур.
- Непонятно, - пробормотал человек, за тем его голос стал немного громче, - Может быть в тебе кровь индиго, обычные люди не могут здесь находиться, как ты вообще сюда попала?
- Я, я недавно вышла замуж за Алберта, - застенчиво пояснила девушка.
- Фиц Эстерлен? , – перебил незнакомец.
- Да… А вчера он отправился на охоту, взял с собой приближенных придворных, Охотника, гончих псов и пригласил меня с собой.. Сказал, что если я не поеду, то он обидится… Мы оседлали коней, и, наконец, поехали. Солнце было в зените, когда Охотник сказал нам, что гончие напали на медвежий след. Мы шли по нему пол дня и всё таки настигли. Устроили засаду, Гаврил сделал первый выстрел и ранил медведя в лапу. Он рассвирепел и кинулся на нас. Моя лошадь встала на дыбы и скинула меня, я ударилась головой и потеряла сознание, а очнулась в овраге…
Вдруг Незнакомец громко захохотал.
- Чего смешного? – возмутилась девушка.
- Да нет ничего, с лошади она свалилась, - пробормотал он и снова засмеялся.
У Анны возникло непреодолимое желание запустить в него чем-нибудь потяжелее, но, на удачу Незнакомца, под рукой не оказалось ничего подходящего.
- Хорошо, поспать ты можешь там, если хочешь- он указал пальцем на небольшую кровать, - Завтра подумаем как вернуть тебя домой, - Незнакомец, ещё не показавший своего лица, развернулся и направился к выходу.
Девушка села на краю кровати, и лёгким поклоном поблагодарила незнакомца за гостеприимство. Когда незнакомец выходил она разглядела кости его левой руки ниже локтя. Он закрыл дверь и спускаясь по лестнице тихо сказал: «Нужно как можно скорее вернуть пропажу. Чего доброго, этот сопляк – Алберт, начнёт прочёсывать весь лес...»

***

Полумесяц над деревней слабо освещал крыши и улицы. В крайней хате у леса в окнах мерцал свет лучины. Там жила местная травница – женщина тридцати лет высокая черноволосая и её приёмная дочь - Томира: молодая, симпатичная рыжеволосая умная не по годам девушка. Слегка покосившаяся хата, редкие ингредиенты, несколько огромных книг на странном языке, достались Ирэн от предыдущей знахарки которая умерла за пять лет до того как она приехала в деревню. Деревенские с Травницей особо не общались, но обижать её никто не смел. То-ли от того, что ходили слухи, якобы она умеет общаться с лесной нечистью, то-ли от того что в деревне она была самым незаменимым жителем. В основном она лечила травами и настойками односельчан, облегчала боли, отводила порчи и делала заговоры от нечисти на домах. Деревенские говорили, что сам атаман несколько раз обращался к ней за помощью.
- Это очень сильная трава, смотри много не положи, - менторским тоном Ирен объясняла Томире как делать снотворное.
- Мам, я уже умею соблюдать пропорции, - возмущённо ответила Томира.
Резкий стук в дверь напугал девушку, от чего она вздрогнула и обронила на стол мешочек со странными семенами: «Ирен, открывай!», - крикнул мужской голос за дверью. Ирен взглядом приказала девушке открыть дверь, а сама собрала семена, Томира открыла дверь. Перед ней предстала высокая фигура человека, одетая в лохмотья, капюшон скрывал лицо мужчины. Он поднял голову, сверкнул жёлтыми глазами зрачки которых были вертикальные как у кошки и сказал: «Есть дело».

Глава 1. Тайна леса

Анна сидела в корчме, за дубовым столом, на нем стояли тарелка с мятой картошкой, тарелка с запечённой курицей и крынка парного молока. Дорога до деревни заняла почти весь день, однако её радовало осознание того, что завтра она уже будет дома. По залу блюда разносила полная женщина, и разобравшись с делами, она подсела к девушке. На вид женщине было около сорока лет, крючковатый нос, пухлые красные щеки и добрые голубые глаза.
- Ой, а как тебя зовут-то, дорогая? – начала она разговор.
- Анна… - замялась девушка.
- Ой, как же тебя в лес-то занесло?
- Да вот, приключилась со мной такая история… - Анна рассказала всё: и про то, как пошла на охоту, и как заблудилась, и про старую башню, и про то, как девушка с длинными рыжими волосами её привела к деревне.
- Ой, так ты Лешего видела, в старой башне то, там кроме него больше никого не водится, - ответила женщина, не на шутку удивившись, - Даже зверьё этого места сторонится.
-Что не так с этим местом? – заинтересовалась девушка.
- Ой, оно людей с ума сводит, - сказала шёпотом женщина, перегнувшись через стол, - Вон видишь? – спросила она указывая на старика в углу.
Он был одет в лохмотья, обросший, исхудавший до такой степени, что виднелись кости, слеп на правый глаз, и постоянно бормотал: - «Я не боюсь, я не боюсь».
- Он пришёл сюда от старой башни больше двадцати лет назад, - продолжила женщина, - Он почти не ест и никого не трогает, по этому зимой его пускают внутрь, что бы не замёрз. – женщина неожиданно вернулась к теме - Он, стало быть, человеческое обличие принял, леший то, чем-то значит ты ему приглянулась.
- Чем же я могла ему приглянуться? – спросила девушка с испугом, ведь тогда он говорил о её крови, - Он разве просто так не мог мне помочь?
- Мог… Ой знаешь, Леший-то наш… Он добрый, но только если его не обижать, – на её лице появилась тёплая улыбка, - Только к башне он никого не подпускает… Пугать начинает… С разумом шутки шутить, ежели кто близко подходит.
Какое-то мгновение они сидели молча, Анна щипала курицу, женщина оглядывала корчму, проверяя не понадобилось ли поднести кому чего ещё.
- А что это за девушка была? – Анна резко подняла голову, - которая привела меня сюда.
- Ой, это Тамира – дочка знахарки нашей.
- А она подходила к Проклятой башне… Ей можно?..
- Да, - кивнула женщина, - она же Дитя леса
- Дитя леса?.. Что это значит? – с непониманием спросила Анна.
- Ой, сейчас я тебе всё расскажу, - с огнём в глазах она начала свой рассказ.

***

В небольшой лужице на дороге отражалось ясное ночное небо. В свете полной луны в сторону Проклятой башни бежала фигура женщины, крепко державшая что-то в руках. Следом за ней мчались пятеро всадников. «Ловите суку!» - раздался грубый, хриплый женский голос: «Кто принесёт мне её башку, получит моего коня!» Левую лопатку беглянки пронзила стрела и она свалилась на землю, выпустив из рук младенца. Двое всадников: женщина и меткий стрелок стояли поодаль, трое других приблизились к телу и спешились.
- Госпожа… кажется она мертва, - не дойдя до тела сказал один из всадников
- А ребёнок? – раздался женский голос.
- Ж-жив,- растерянно ответил мужчина, - плачет же.
- Убить! – раздался приказ.
Мужики переглянулись меж собой. Они много раз совершали набеги, грабили, убивали, разоряли селения и сжигали дома, но убить плачущего ребёнка оказалось для них непосильной задачей. « Я же сказала убить! Барт, это приказ!» - проверещала женщина. Мужчина, с явным нежеланием выполнять приказ, сделал шаг вперёд, занёс ногу для следующего, как вдруг перед ним в землю влетел огромный валун вдвое больше него и ударной волной разметал вокруг клочья травы и земли. Кони заржали, встали на дыбы и бросились в галоп, лучник вцепился в седло и резкими ударами шпор попытался успокоить свою лошадь, Командирше повезло больше – её конь был куда смелее других и лишь слегка дёрнулся в сторону. Преследователи еле устояли на ногах от сильного удара, встряхнувшего землю под ногами, схватились за мечи, но долго искать нападавшего им не пришлось. На склоне холма стояло высокое существо, в чёрных лохмотьях, подол которых обрамляли перья, на его левой руке ниже локтя виднелись кости, из под чёрного капюшона выдавался вперёд медвежий череп, в глазницах которого горели красные угольки. Всадница – молодая женщина в удобном охотничьем костюме с короткими светлыми волосам, ужасе еле смогла выдавить крик сквозь онемевшие губы: «Стреляй, твою мать!» Лучник, держась в седле бушующей лошади, схватил стрелу и тетива со свистом отправила её вперёд. В тот же миг существо на горе обратилось в дым и во все стороны разлетелась огромная стая чёрных воронов, увернувшихся от пролетающей стрелы. Прошло несколько мучительно долгих мгновений и у подножия горы преследователи услышали громкий треск корней. Следом в них вылетел огромный пень векового дерева с останками корней и задавил двоих зазевавшихся вояк. Третий отпрыгнул в сторону и спотыкаясь бросился бежать. Конь Командирши не выдержал, скинул наездницу и она с криком упала на землю, ударившись головой. Лучник все ещё держался в седле, но это ему не помогло… Земля под ним потрескалась и толстые к корни оплели ноги лошади, рывком дёрнули её вниз и поставили на колени. Со спины выскочили корни оплели тело и руки всадника, крепко сдавили его, от чего тот закричал так, что кровь стыла в жилах. Тот что сумел убежать, ломился не разбирая дороги, нервно оглядываясь. Но это ему не помогло, двухметровый обломок ствола берёзы прилетевший словно из ниоткуда, пригвоздил его к земле. Женщина, вскочила после удара о землю, её короткие, светлые волосы были окровавлены на затылке. Она поднялась на слабых ногах и попыталась убежать, не разбирая дороги, оглядывалась и искала взглядом нападавшего. Её нога зацепилась за ветвь и Командирша плашмя упала на землю. Голова кружилась, тело охватила боль, а лёгкие жгло изнутри. Девушка вскрикнула, попыталась встать, её ногу медленно оплёл небольшой корень. Она тут же выхватила небольшой нож из сапога и попыталась освободиться. Корень почти треснул от судорожных ударов, когда над ней, словно гром, прогремело злобное карканье и свет луны загородило чье-то тело. Она подняла голову и наткнулась глазами на холодный и безжизненный взгляд существа. Девушка выдернула ногу и попыталась нанести удар, но тварь схватила её за руку своей костяной рукой. Женщина рассмотрела её казалось, что это перчатка к которой приклеены кости. Тварь сдавила руку женщины, нож упал на землю, существо схватило женщину за горло второй рукой с огромным усилием начало душить, глядя прямо в глаза, вселяя ужас. Раздался хруст костей и её тело обмякло…
Ребёнок лежал на земле рядом с телом женщины и плакал. Существо смотрело на тело женщины и не обращало внимания на дитя. Оно медленно протянуло руку и перевернуло тело на спину, затем кинуло взгляд на ребёнка: «Какая мерзость», - произнесло существо низким, грубым и скрипучим гортанным голосом. Взгляд пал на лучинка. Он был всё ещё жив и постанывал, слабо пытаясь вырваться. Существо подошло к нему, схватило за лицо костяной рукой. На месте прикосновения пробивалось фиолетовое свечение. Тварь махнула лапой и корни отпустили мужчину и скрылись под землёй. Лучник задержался как марионетка, медленно взял ребёнка на руки и пошёл впереди Лешего.

***

- Ой, сейчас я тебе всё расскажу… Лет двадцать назад жена Атамана нашего на дочку травницы озлобилась. – женщина широко жестикулировала, а Анна, не отрывая от неё взгляда, неспешно щипала курицу, - Ватагу собрала и в деревню явилась. Ой что было… Травница наша - дочь Ирен, еле-еле в лес сбежать поспела, - ярко и эмоционально продолжала рассказ женщина, - И не вернулась она из лесу то… Никто не вернулся… Ни Лика наша, ни жена Атаманова, ни люди её.
- А при чем тут Томира? – спросила Анна, отщипывая остатки мяса.
- Так она же в ту ночь и появилась, потому и дали ребёнку такое имя необычное, - резко вставила женщина, - говорят, будто кто-то видел как в ту ночь Леший у хаты травницы был. Ну а через пару дней Атаман приехал, про жену расспрашивал, и как вызнал всё награду большую назначил за Лешего.
- И что нашлись желающие? – Анна слушала с неподдельным интересом
- А как же, все мужики наши вилы да косы похватали, факелов наделали, да в лес пошли. Ой сколько их было…
- И что, убили лешего? – Анна не переставала сыпать вопросами.
- Убить-то убили, да только вернулся он, - весёлая до этого момента женщина мгновенно поникла, - мужики праздновать принялись, в ту ночь как раз я в зале была, лет двадцать назад было, а как сейчас помню, ой какого страха я тогда натерпелась…

***

Полночь . Деревенский староста - пожилой, худощавый мужик с проплешиной на темечке и гладко выбритым лицом сидел на кухне и устало смотрел в окно. Сегодня ему вновь не спалось. Он никогда не отличался крепким сном, а ещё и гулянка в таверне набирала обороты и тихие разговоры уже превратились в звонкий гул голосов и стук посуды. «Не будет нам от этого добра, ой не будет…» - забубнил он: «пёс ещё с полчаса надрывается, дурной совсем стал будто…» Мужчина оторвал взгляд от окна, вышел в прихожую, накинул шубу и распахнул дверь дома. Тёплый воздух из жилища хлынул густым клубами пара наружу и из него показался дедушка в чёрной шубе в пол. Погода стояла прекрасная: пол трещал под ногами от мороза, густо падали мелкие снежинки, в углы ветром нанесло небольшие сугробы. Дед поправил шапку, освобождая обзор и глазам его открылась странная картина: собака натянула цепь до предела и задыхаясь и удушая себя, надрываясь лаяла на незнакомца в капюшоне и мешковатом балахоне, стоящего в полуметре от неё. «Отойди от собаки, окаянный!» - закричал дед. Человек оглянулся, из под капюшона свернули глаза, от свечения которых в падающих снежинка сверкали красные искры. Староста испугался и попятился домой, не отрывая взгляда от незнакомца. Тот не мешкая в два прыжка настиг старика, схватил за ворот шубы, поднял его, словно перо, и швырнул к забору. Дед влетел в забор и мешком упал на снег. Незнакомец медленно подошёл к старосте, наклонился, резкой пощечиной привёл его в чувства и спокойно и размеренно сказал:
- Скажи ка мне, почему это люди с факелами так резво начали ходить в лес? Так ещё и в таком количестве?
- Т-т-так атаман енто.. Награду за голову Лешака назначил, - староста разглядел лицо допрашивающего его человека. Оно было бы обычным человеческим, если бы не блестящие, красноватые кошачьи глаза.
- Вот оно как, - незнакомец на секунду отвёл взгляд, - сам, значит, он мной заняться побрезговал, - от услышанного староста пришёл в ужас, - И кто же на награду позарился?
- Д-да посчитай половина деревни как, Леший-батюшка, - сказал дедушка .
- Этого знаешь? – Леший повернулся и достал из-за пояса сетку с отсечённой головой.
-О Господи! Чур меня, чур меня!, - староста часто крестился и попытался отползти подальше, но резко упёрся спиной в забор, - это ж… Это ж Янош-рыбак наш,- заикаясь выдавил Староста
- Янош, значит… Рыбак, - Леший развернул голову к себе лицом и посмотрел в бледные мертвые глаза, затем выпрямился, кивнул в сторону корчмы и спросил, - остальные там, надо думать? Староста продолжал креститься и не смог выдавить ни слова.
Леший кинул сетку через забор, схватился за жерзди, как вдруг староста подполз к нему и начал сокрушаться:
-Леший-батюшка, сжалься, не губи окаянных, Христом Богом молю. Не ведали же они, что творили, смилостивься, прошу тебя!
-Сегодня должна пролиться кровь, - он посмотрел на старика, - ты вот мужик-то не плохой, думаю, ты сможешь кое-что сделать…

***

Дверь в корчму распахнулась, в зал вошёл староста, под его глазами росинками сверкали слёзы. Мужики в корчме веселились пили пиво и тискали девок. Самый голосистый из пьянчуг кичился маской-черепом снятой с лешего. Староста кряхтя залез на стол, тыльной стороный ладони стряхнул слезинки и обратился ко всем:
-ВНИМАНИЕ ЛЮДИ! – гомон тут же утих, все посмотрели на старосту, - Дело важное чрезвычайно, потому делайте как велю, все женщины мигом на улицу, - они переглянулись меж собой и неспешно направились к выходу, староста глянул на корчмаря, - Мика, ты тоже давай на улицу, - сказал он так тихо, чтобы только корчмарь услышал его.
Внутри остались только староста и толпа ничего не понимающих мужиков. Они переглядывались между собой, разделяя общее непонимание. Старик слез со стола, медленно подошёл к выходу, опёрся на косяк, безнадёжно вздохнул и сказал: «Вы уж меня простите, мужики». Он окинул корчму взглядом и вышел, вместо него вошёл незнакомец. Старик взял доску и подпёр дверь, не обращая внимания на возгласы. В корчме загремела мебель, донеслись крики и звуки падающих тел. Леший, орудуя одним кинжалом, перебил больше половины раньше, чем они успели опомниться. Один из оставшихся схватил табурет и с остервенением нанёс удар по спине чудища, от чего импровизированное оружие треснуло и разлетелось в щепки, так что в руках остались лишь ножки. Леший выбил из рук нападавшего обломки метлы, схватил за шею и что было сил ударил об угол стола, другой оставшийся в живых попытался ударить его кулаком, но леший уклонился от удара, развернулся и вогнал нож прямо в сердце нападавшего. Вдруг, откуда-то со стороны третий попытался ударить метлой. Леший виртуозно вырвал метлу из рук нападавшего, ударил ей же по лицу, древко треснуло, половина метлы улетела в сторону, обломок проник в грудную клетку нападавшего. Чудовище перехватилось поудобнее и подняло к потолку мужика нанизнутого на обломок метлы, кровь стекала по костяной руке Лешего, мужик в агонии испустил последний вздох. Монстр ослабил руку и обмякшее тело рухнуло на пол. Существо увидел на столе свою маску в виде медвежьего черепа. Вдруг из-за спины донеслись всхлипывания. Леший медленно обернулся и увидел полненькую молодую девушку, съёжившуюся у бочонка с пивом. Она была на кухне, не слышала приказа старосты и поэтому и не успела выйти. Леший приложил палец к губам, медленно надел маску. В глазницах её ярко горели красные угольки…

***

Начинало светать, из-за горизонта уже вот-вот должно было показаться солнце, всё ещё шёл снег, вся округа была полностью покрыта сугробами, усадьба погружённая в сон прониклась тишиной. Имение принадлежало атаману Виталию фиц Эстерлен он унаследовал её от отца Григора фиц Эстерлен , и рано или поздно она по наследству перейдёт к его старшему сыну Эддарду. Возле усадьбы располагалось небольшое поселение, там в основном жили конюшие, служанки, кухарки, придворные охотники, и прочая прислуга со своими семьями. У ворот усадьбы дремал сторож Стефан, пожилой мужик в валенках и тёплой овечьей шубе. Его разбудил лай собак с дальнего конца поселения, постепенно приближающийся к усадьбе. Другие собаки подхватывали общий гомон, метались возле будок, звеня стальными цепями, лаяли что есть мочи. Степан почуял что-то неладное, и решил вызнать в чем же дело. Разогнувшись он приподнялся, сделал несколько шагов, но со стороны пробудивших все поселение, заливавшихся лаем собак ему на встречу уже направлялась фигура. Зрение Степана давно ухудшилось и он не мог толком разглядеть кто приближается к его посту, поэтому сторож ждал пока силуэт приблизится и приобретёт различимые очертания. Собачий лай только усиливался, из домов начали выходить люди. Когда силуэт приблизился достаточно, Степан разглядел его мешковатую одежду, порванную и пропитавшуюся кровью, чёрный капюшон, закрывающий глазницы черепа. В левой костяной руке он нёс сетку наполненную человеческими головами. Их отрубили совсем не давно, с них стекала и капала на снег ещё тёплая кровь, оставляя красный след через всё поселение. Незнакомец прошёл мимо охранника в распахнутые ворота усадьбы. Степан обомлел от увиденного и не решился ни напасть на него, ни что-либо сказать. Возле усадьбы незнакомца встретили люди атамана, сам он стоял на крыльце и наблюдал, опираясь на перила. Человек в капюшоне подошёл к крыльцу и, не доходя метров пять швырнул головы под ноги Виталию.
-Ты кто такой? - резко и с раздражением спросил атаман.
-Тот, чью голову они должны были тебе принести, - леший посмотрел на Романа, - а в итоге я принёс тебе их головы.
-Ах ты сука! – Роман не на шутку разозлился, перемахнул через перила и направился к лешему, - Ты, Гнида лесная, убил мою жену, перебил моих людей, и пришёл с их головами, в мой дом. – они стояли лицом к лицу, от крика у Романа вздулась вена на лбу,- ты думаешь тебе это так просто с рук сойдёт?
Люди атамана все разом повыхватывали сабли. Леший был окружён, но не обратил на них никакого внимания.
-Да, сойдёт, - ответил спокойным, но полным презрения голосом леший, - твоя жена пыталась убить твоего ребёнка, пусть и внебрачного, братец. И даже если у тебя получится меня одолеть, ты не сможешь меня убить, братец - он сказал это на ухо атаману.
Какое то мгновения они стояли и смотрели друг другу в глаза. «Не преследуй меня и не пытайся отомстить, только людей потеряешь» - сказал Леший, достал свой кинжал, покрытый причудливыми символами, поднял высоко над головой и вонзил себе в сердце. Он глухо рыкнул от боли, пал на колени, быстро но плавно обратился в чёрный, густой туман, расползся по снегу, и растворился.

***

Время было за полночь, Ирен перебирала флаконы с настойками. Найдя нужный, наполненный густой красной жидкостью, она откупорила его и выпила залпом. Спустя несколько цвет её алой радужки стал чуть темнее и насыщеннее. Раздался стук в дверь .
- Кто? – спросила она холодным недовольным тоном.
-Свои, - ответил такой-же холодный голос-, Открывай пока никто не увидел!
Травница подошла к двери, отодвинула засов и распахнула дверь. Первым зашёл загипнотизированный лучник с ребёнком на руках, за ним вошёл леший, весь в лохмотьях, с медвежьим черепом вместо лица. Травница выхватила ребёнка у незнакомца.
-А где Лика? – спросила женщина, глядя на существо потемневшими алыми глазами.
-Не успел, - ответил леший, снимая с лица медвежий череп, - с этим чего делать? – он кивнул в сторону лучника, - заклинание скоро спадёт, у меня тут нет власти.
-В подпол его! – женщина положила ребёнка в кроватку и открыла ход в подвал. Леший схватил лучника за ворот и швырнул в чёрную дыру в полу, снизу раздался грохот. – А по сильнее не мог?! Все банки мне переколотишь! – возмутилась Ирен.
Леший неспешно снял с себя капюшон и медвежий череп, у него были длинные чёрные волосы, в полумраке блеснули жёлтые кошачьи глаза. Затем о стянул с левой руки кожаную перчатку, украшенную костями и положил на стол. Рука под перчаткой была украшена ритуальными узорами.
- Как же рука мерзнет в этой перчатке, - он перебирал окоченевшими пальцами. - Расскажешь, что за переполох?
- К Лике, Виталий начал ходить, - начала Ирен, - Это началось после того как его к нам принесли всего израненного, в очередном набеге ему руку разрубили, и плечо прокололи, крови потерял много, думали здесь и кончится. А потом то травку от температуры спрашивал, то мазь заживляющую, всегда сам приходил.
В комнате был полумрак, отогнанный тусклым пламенем свечей. Леший смотрел на травницу, глаза его отсвечивали жёлтым.
- Я вообще его усыпить хотела, чтоб не мучился. - Стой ка, - вклинился Леший, - Ты хотела усыпить моего брата, а я об этом узнаю только сейчас и то случайно, что за дела?
- Вот по этому я и не стала тебе рассказывать, - язвительно ответила Ирен, - Всё равно Лика его выходила, с тех пор и начал к ней бегать, то за одним, то за другим, то за третьим, я ещё думала: «чего б ему людей не отправить?» - а потом у Лики живот начал расти.
-А потом об этом узнала его жена, - Леший задумчиво отвёл взгляд. – вот что, Виталий этого так не оставит, если к тебе придёт, как на духу расскажи где меня искать.
- Героем себя возомнил? – язвительно спросила Ирен.
- У крепости я гораздо сильнее, там я их приму на своих условиях, а вы будете в безопасности.
- Ну хорошо, - Ирен посмотрела на него с ухмылкой, - Раз ты настаиваешь.
- И всё? – мужчина приподнял бровь, - Никакой благодарности не будет?
- За лишний рот который нужно кормить?
- Нет, я понимаю, что Лика была тебе не родной дочерью, - Леший опёрся на край стола, - Ты передо мной рисуешься или тебе на самом деле плевать?
- А почему ты не оставишь ребёнка себе? Почему не решил его вырастить, воспитать? Почему принёс его мне? – спокойным голосом она сыпала вопросами, - Она вроде твоя племянница.
Леший отвёл взгляд. На какое то время комната погрузилась в тишину.
- Ты хочешь, чтобы она росла в лесу как изгой? – он не поднимал взгляда, - Что я смогу из неё воспитать?
Какое то время они стояли молча. Когда тишина стала невыносимой, он оделся и вышел из избы, на улице, в морозном воздухе кружил первый снег.