СмайлМэн
СмайлМэн сидел в темноте маленькой гостиной. В дальнем углу работал телевизор, отбрасывая тусклый синий свет на ковер. Тени господствовали в углах комнаты, скапливаясь за стульями и под журнальными столиками, ожидая момента, когда свет погаснет и они смогут заполнить остальное пространство.
СмайлМэн не любил темноту, особенно после того, как узнал о Бездне, но даже до этого он никогда не чувствовал себя комфортно при отсутствии источников света, поэтому телевизор был включен. СмайлМэн предпочитал иметь хотя бы один экран в доме включенным. Помогало чувствовать себя менее одиноким.
Возможно, это было связано с его воспитанием: молодые годы он провел, сидя в правительственных подвалах, в темных комнатах, в окружении мониторов.
Сейчас в доме было тихо и одиноко, все остальные жильцы спали или, по крайней мере, притворялись, что спят.
СмайлМэн откинулся на спинку своего любимого кресла, уютно устроившись в знакомой обстановке. У него, как всегда, слегка болела спина, и он вздохнул, потянувшись к ноющему правому колену.
Он ждал новостей от Эрис. Использовать ее следовало с осторожностью, но она была таким полезным активом, и, вдобавок ко всему, Эрис ХОТЕЛА помочь. СмайлМэн знал, каково это: хотеть быть вовлеченным, хотеть быть частью чего-то большего. Когда-то давно он присягнул на верность ККОН в обмен на освобождение от долгого и затяжного пребывания в федеральной тюрьме. Он и сам уже не помнил всех деталей той передряги, но суть была в том, что правительству обычно не нравится, когда их взламывают, особенно когда хакеру каким-то образом удается получить доступ к секретной информации.
СмайлМэн тогда не собирался ничего с ней делать, он просто хотел посмотреть, как все устроено. Так его природное любопытство завело его в подвал правительственного здания на юге Мериканды, снабженного всеми новейшими технологиями и игрушками, которые только можно пожелать. Когда кто-то был настолько хорош в своем деле, правительство было готово на многое, чтобы этот кто-то оставался на их стороне. СмайлМэн работал на государство во время Паназиатской войны и сыграл важную роль в окончательном уничтожении лидера оппозиции. В течение своей карьеры он также стал объектом нескольких покушений из-за того, что кто-то слил информацию о его местоположении силам противника. Не говоря уже о том, что он видел много ужасных вещей в свое время в сети, и поэтому, когда появилась возможность уйти на пенсию, он тут же ею воспользовался.
СмайлМэн очень давно не прикасался к компьютеру… нет, это была ложь. У СмайлМэна очень давно не было персонального компьютера. После всего, что произошло, он поклялся никогда не прикасаться к клавиатуре. Его хватило примерно на неделю
К счастью, детям всегда хотелось новейших гаджетов, и, помимо новинок, СмайлМэн мог обеспечить их лучшей онлайн-безопасностью, пускай и без их ведома. Чувствовал ли он себя виноватыми из-за того, что потенциально вторгался в личную жизнь молодого поколения?
Не особо.
СмайлМэна не волновали вещи, которыми увлекались члены семьи, какими бы странными или извращенными они ни были.
Он просто не лез не в свое дело.
На несколько лет ситуация устаканилась, он закончил воспитывать детей и на какое-то время забыл о прежней жизни. В конце концов его вторая половинка умерла, и он, согласно обычаю, переехал жить к остальной семье.
И теперь СмайлМэн периодически конфисковал ноутбуки и карманные устройства у своих внуков.
Никто не заметил пропажи, более того, СмайлМэн был уверен, что никто из родственников даже не знал об его бывшей связи с ККОН.
Он опустил руку в подушки и медленно вытащил ярко-розовый ноутбук из тайника. Он прихватил его ранее в тот же день и спрятал, пока остальные члены семьи не пошли спать. Задняя часть ноутбука была обклеена девчачьими наклейками и стикерами, что ничуть не обеспокоило СмайлМэна, когда он открыл ноутбук и вошел в систему.
Пароли не были для него особой проблемой, но этот пароль он знал наизусть.
Экран включился, и синий свет залил его лицо.
Пальцы забегали по клавиатуре со скоростью многолетнего опыта. Многие в его сфере использовали нейронный интерфейс, говоря, что это намного быстрее, и если наловчиться, твои возможности станут безграничными. СмайлМэн не был в этом так уверен. Нужно обладать божественной концентрацией, чтобы держать свой мозг в правильном направлении, и даже если бы он обладал таким качеством, он не доверял своей концентрации, особенно в критические моменты.
Имея скорость набора текста более 100 слов в минуту, он не беспокоился о скорости.
Они нервно постучали ногой по полу.
Эрис была в опасности. Сигнал бедствия пришел ближе к началу ночи, и он сделал все возможное, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки, вызвав единственного человека, который был одновременно способен и готов помочь.
Единственного человека, которому СмайлМэн доверил бы свою жизнь.
Ангел Священника.
***
Джим дрожал, чувствуя морозный холод на своей коже, передвигая ногами сквозь сугробы высотой почти по колено. Марта забрала из его рук Эрис, которая вяло болталась на руках женщины, дав Джиму возможность держать дробовик наготове. Во время участия Джима в Паназиатской войне он ни разу не участвовал в зимних наземных операциях. Он протопал километры джунглей Южной Азии и несколько раз высаживался с моря на некоторые из близлежащих островов, но у него никогда не было возможности или, скорее, наказания в виде участия в зимней операции.
Поэтому происходящее он ненавидел каждую секунду.
Он отчетливо помнил, как ненавидел ползать по грязи и вытаскивать пиявок из тех мест, где пиявок быть точно не должно, но что-то в их нынешней ситуации было хуже. Возможно, дело было в его возрасте, он уже не мог так бодро бежать по лесу, его спина и ноги молили остановиться. Комок снега упал ему в ботинок, обжигая кожу, а его штаны промокли насквозь.
Его руки были ледяными, несмотря на маленькие вязаные перчатки, которые Марта успела схватить, выходя за дверь.
Все было ужасно, но вряд ли кому-то приходилось проводить наземную операцию в вязаной шапке, розовых перчатках и пижаме, так что, скорее всего, нельзя сравнивать их побег с настоящей операцией.
Лес вокруг них был одновременно темным и необычайно ярким. Свет звезды Импетуса превращал снег в сверкающее белое полотно, но на фоне которого весь материал, не являющийся снегом, казался просто черной пустотой.
Он оглянулся на Марту и увидел, что она дрожит.
Его жена всегда ненавидела холод, и он ее не винил. У Марты не было того слоя жира, который был у многих людей ее возраста. Она была худой и маленькой, и с момента их встречи она была для него маленьким кубиком льда. Теперь он беспокоился, что естественная уязвимость к холоду не позволит ей продержаться долго.
Джим, с другой стороны, был практически человеческой печкой, хотя и предполагал, что это просто мужская фишка. У него тоже не было необходимого жира, рано или поздно холод доберется и до него.
— Ты в порядке? — шепнул он жене.
Она кивнула ему, плотно сжав губы.
Марта никогда бы не стала жаловаться в такой ситуации. Когда они поженились, она поклялась всегда быть рядом. Он был для нее супругом, а не телохранителем, и ей не нужно было, чтобы он защищал ее от всех и вся. Эта женщина будет идти до тех пор, пока не завоюет мир или не умрет, за что он ее и любил. Но какой бы сильно ни была его любовь, вероятность умереть для них обоих была вполне реальна.
Его беспокоил свет звезды и следы, которые они оставляли, но он не торопился и использовал свои навыки, чтобы вести их по снежным полянам, испещренным следами животных, а затем под кроной деревьев, где снега было мало, и землю усеивали сосновые иголки. За ними гнались, но они ничего не могли сделать, кроме как продолжать идти.
Именно тогда Джим услышал лай собак.
Пока что они были далеко, где-то в стороне дома, но Джим уже знал, что их побег подошел к концу. Хорошую собаку было почти невозможно обмануть, и даже если бы они могли попытаться, методы, которые он использовал бы на войне, сейчас не сработают. Переход вброд мелких ручьев и рек был равноценен смерти.
— Надо идти быстрее, — сказал он, и они ускорили шаг, практически побежав по снегу, пыхтя и тяжело дыша.
Марта перестала дрожать, разогревшись от пробежки. Джим вспотел.
С течением времени лай собак становился все громче, а Эрис не просыпалась. Джим приказал Марте идти вперед, приказал ей бежать, если что-нибудь случится. Марте это не понравилось, но ей нужно было защитить Эрис, поэтому она не стала спорить.
Джим продолжал оглядываться через плечо.
Ему не нравилось, что он видел.
Где-то десяток собак.
Вероятно, у него даже есть шанс на победу. Если ему достаточно повезет с выстрелами, он с легкостью убьет собак, однако звук наверняка привлечет охотников. Он ожидал, что собаки выйдут из-за деревьев позади него, и был одновременно удивлен и встревожен, когда лай раздался слева и справа.
Собаки окружали их, загоняя добычу.
У Марты не будет времени бежать.
Они оба остановились, зная, что сейчас произойдет. Марта прижалась к нему спиной, а Джим поднял дробовик, тяжело дыша. Он чувствовал, как в ботинках скапливается вода.
— Ну, давайте, четвероногие ублюдки, – пробормотал он.
Эти собаки вели себя не как какие-то полицейские собаки, а как охотничьи псы, которых можно взять с собой на кабана.
А если Джим что-то и знал об охотничьих собаках, так это то, что они не сдаются.
И вряд ли это были обычные загонщики.
Первая собака, огромная, мускулистая, размером с мастифа, выскочила справа. Джим поднял дробовик.
И тут мир вокруг озарился резким голубым светом.
Откуда-то сверху раздался пронзительный шум, и собака с отчаянным воем отскочила, уткнувшись мордой в снег, пытаясь избавиться от звука. Лай другой собаки перешел в резкий визг. Джим тоже вздрогнул от звука, но продолжал держать руку на дробовике, щурясь от яркого синего света. Ветер хлестал по верхушкам деревьев, заставляя ветки трястись над головой.
А потом.
Внезапное ощущение невесомости.
Джим чуть не выронил дробовик от неожиданности, когда его ноги оторвались от земли. Марта телом закрыла вокруг Эрис, пока Джим барахтался, и вместе они были подняты с земли лучом голубого света.
Неужели их похищают инопланетяне?
Это было вполне возможно.
Видел бы его сейчас их младший сын.
Теперь Джим услышал голоса, кричащие со всех сторон, и ему показалось, что он увидел темные силуэты на фоне снега. Они поднимались все выше, и вскоре достигли кроны деревьев, ломая ветки и зарабатывая небольшие царапины, пока неизвестный луч вытаскивал их из-под полога. Особо острая ветвь разорвала его пальто, после чего они, наконец, преодолели лес, оказавшись над верхушками деревьев.
Послышался шум двигателей, а затем их окутала темнота.
Что-то хлопнуло, и он упал на пол, неловко приземлившись и перекатившись в сторону, прижимая дробовик к груди.
Под ним загрохотал твердый металл, а затем он дернулся в сторону, когда они начали двигаться. Джим повернулся, чтобы проверить Марту и Эрис, и увидел, что его жена стоит на коленях, все еще держа Эрис на руках.
— Вы в порядке?
— Я в порядке, но что…..
Дверь в конце комнаты открылась.
— Мистер и миссис Вир, прекрасно выглядите этим чудесным зимним вечером. Вид запыхавшихся беженцев вам очень идет.
Они оба повернулись в сторону источника звука, и Джим поднял бровь. Он был молод, во всяком случае для Джима, лет тридцати, с загорелой кожей и небольшой щетиной. Джим сразу узнал в нем одного из армейских друзей Адама.
— Сержант Рамирес… Ангел, кажется?
— Или ваш великодушный спаситель, — молодой человек ухмыльнулся
— Как ты нас нашел? — спросила Марта, стуча зубами, когда снова начала дрожать.
— Меня прислал СмайлМэн
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: