Сложный выбор (5)
Глава 5.
Огромный зал Собора гудел как встревоженный улей. Последний раз Тысячный собор созывался больше ста лет назад, поэтому сегодняшний сбор был из рядя вон выходящим событием. Особое напряжение было вызвано тем, что повестка собора была засекречена. «Вопрос касательно будущего развития Объединенной Республики Гномов» было указано в официальном приглашении.
Сам зал был рассчитан на сильно большее число посетителей – тысяч на 5-7 гномов. Потому что на Собор хотел попасть любой неравнодушный житель Туманных гор. И сейчас вся эта ненормальная толпа гудела и разговаривала. Там и тут были слышны восклицания, приветствия, смех и споры. Большая часть гномов воспринимала Собор как возможность поболтать, познакомиться, встретить старых и дальних знакомых и родственников. Все уже забыли, что когда-то здесь решались важнейшие государственные вопросы.
Само помещение Собора представляло собой амфитеатр с уходящими под самый потолок рядами скамеек. На первых рядах перед условной сценой были места для членов Верховного конклава. На сцене стоял стол, за которым должны были сидеть старейшины. На столе у каждого стула был установлен небольшой металлический рожок – устройство усиления звука, которое благодаря резонаторам и хитроумным переплетениям трубок выводило речь говорящего через огромные воронки, висевшие по всему залу. Также на сцене стояла трибуна, тоже с рожком. За спиной стола для старейшин была гигантская деревянная дверь, за которой помещался склад. При необходимости дверь поднималась с помощью рычагов, и можно было демонстрировать присутствующим необходимые образцы. В иных случаях поверхность дверей можно было использовать и для черчения, и для демонстрации больших изображений (для этих целей сверху крепились огромные зажимы, которые могли выдержать вес больших листов бумаги или пергамента).
Виллоу с Риглой сидели на 32 ряду. Рядом с ними справа два старых гнома усиленно спорили о какой-то задвижке, и никак не могли прийти к соглашению – привинтить ее или прибить. А слева сидела тучная гномка с ребенком, который с пристрастием и огромным интересом изучал содержимое своего носа. Сама гномка сидела с поджатыми губами, всем своим видом демонстрируя высокородный статус. Но ее выдавала периодически тихонько двигающаяся рука, которой она доставала откуда-то из недр платья сухарики, незаметно клала в рот и старалась сильно ими не хрустеть.
Сухари воняли, гномы орали. Виллоу казалось, что он не выдержит и получаса нахождения здесь, не говоря уже о нескольких часах. После того, как они с Эргерогом пару месяцев назад отогнали «Мираж» в ангар около столицы, работа стала чисто теоретической и очень скучной. Конструировать и летать на дирижаблях им запретили. Поэтому дни напролет они или делали расчеты по новым макетам, или выдумывали новые приборы для летающих машин.
Виллоу нашел глазами Эргерога: тот сидел в компании двух почтенных гномов и о чем-то беседовал с улыбкой.
Юноша зевнул и хотел было уже сходить в уборную, но тут на сцену вышел гном-управленец в строгом сером костюме. Он резко зазвонил в большой медный колокольчик, противный и звонкий звук которого смог перекрыть даже стоящий общий гвалт и шум.
– Господа, прошу рассаживаться, старейшины выйдут через 10 минут.
Толпа зашевелилась, мирно беседующие гномы ломанулись занимать места. Не обошлось без стычек, но через 10 минут все места были заняты, гномы сидели даже в проходах на ступеньках. Шум заметно стих, все, если и продолжали общаться, то делали это шепотом.
Наконец откуда-то из угла вышли старейшины в красивых пестрых мантиях, гномы встретили их бурными овациями. Когда они расселись, Эвелард подвинул к себе рожок.
– Дорогие братья и сестры, рад приветствовать вас на Тысячном соборе. Все мы знаем, что уже давно не собирались таким числом. В последнее время наша жизнь была достаточно спокойной и стабильной, и не возникало сложным проблем, требующих народного решения. Вы, наверное, задаете себе вопрос, для чего мы здесь собрались. Повестка звучит очень расплывчато, но я прошу вас проявить терпение. Вопрос, который нам сегодня предстоит решить является не просто архиважным, а, вероятно, критически важным. И от нашего решения будет зависеть вся судьба нашего народа в будущем, – народ нервно заелозил на скамейках, а Эвелард продолжал. – Вы знаете, я не любитель длинных речей, поэтому с удовольствием передам слово господину Киперу Джанго, старейшине по вопросам законности и гражданского общества.
Знающий люд приуныл: Кипер был любителем длинных речей и демагогии. Так и вышло: Кипер вышел на трибуну с большой папкой, в которой лежали листы заранее подготовленной речи. Он начал повествование с исторического экскурса о прибытии гномов на Саргон, о последующих войнах, о колонизации Туманных гор. Потом свернул на правовое устройство ОРГ, на роль Тысячного собора и Верховного конклава. К моменту, как он закончил речь, большинство гномов сидели с полузакрытыми глазами, привалившись на более стойких соседей.
– Благодарю вас, старейшина Джанго. Но давайте перейдем к сути нашей встречи (публика встрепенулась). – Я прошу господина Эргерога Флана поведать нам об удивительном открытии, которое он сделал вместе с господином Виллоу Бушнером.
Виллоу поморщился – открытие сделал только он. Эргерог дал денег и помог с конструированием. Но спорить было бессмысленно – они партнеры, а значит слава теперь принадлежит обоим в равной степени. Эргерог быстрыми шагами подошел к трибуне и начал подробный и содержательный рассказ про открытие нового материала и конструирование дирижабля. Про принцип открытия и некоторые чувствительные моменты гном разумно умолчал. По мере его рассказа лица присутствующих начали морщиться. Еще бы – казалось, что с трибуны им рассказывали какую-то сказку про полеты и волшебные машины. Кто-то начал шептаться и недовольно фыркать.
– Я вижу по лицам, что присутствующим не терпится проверить меня на слово. Вы считаете, что я говорю ерунду, и такого не может быть. – Эргерог оглянулся. – Прошу открыть ворота.
Заскрипели лебедки, и ворота стали медленно подниматься. Тишина стояла такая, что, казалось, можно было услышать собственное дыхание. За открывшимися воротами зрители увидели огромный силуэт, накрытый тряпкой.
– Снимите покрывало! – скомандовал Эргерог, и когда ткань упала на пол, все увидели «Мираж», стоящий в ангаре на стойках. – Это и есть тот самый дирижабль, о котором я говорил. Это не просто макет, это рабочая модель. Машина, на которой мы с почтенными старейшинами, облетели Северный хребет. Обратите внимание…
Эргерог пустился в описание устройства, периодически подходя к дирижаблю с большой самодельной указкой. Он рассказывал все возможности летающего аппарата. Теперь уже участники собора не могли скрыть изумления и шептались между собой.
– Господа, это не просто летающая машина! Это наш билет в светлое будущее! – закончил свое выступление Эргерог, и зал взорвался аплодисментами. Гномы повскакивали со своих мест, свистели, кричали, топали ногами. Некоторые начинали обниматься. Когда Эргерог сошел со сцены, к нему подбежали, подхватили его на руки, и так на руках донесли до места, а там уже чуть не удушили объятиями и едва не оторвали руку рукопожатиями. Но гномы радовались просто за технический прорыв, не понимая, что за ним стоит.
– Господа, – нагнулся к рожку Эвелард, и ликование стало успокаиваться. Когда все смолкли и уселись, Главный старейшина продолжил.
– Я вижу ликование на ваших лицах и полностью разделяю его с вами. Это изобретение действительно изменит нашу жизнь радикально. Мы наконец подошли к главному вопросу нашей встречи. Как вы понимаете, эти дирижабли можно усовершенствовать, сделать пригодными для транспортировки людей и предметов. И тогда мы наконец-то сможем без опаски вернуться домой на Аравию.
Тут-то гномы все поняли, лица их как будто озарил внутренний свет.
– Да-да, – продолжал Эвелард, – усовершенствовав эти машины, сделав их крупнее и надежнее, мы сможем пересечь Великий океан. Нам больше будут не страшны водовороты. Мы больше не будем терять наши собратьев на пути домой. Мы вернемся домой на родные земли, где сможем снова вспахивать поля, ковать металлы и жить в достойных жилищах. Наши дети больше не будут жить в вечных сумраках и сырости пещер. Мы вернемся в земли наших праотцов к родным храмам, на родную землю! Прошу Тысячный собор поддержать это решение.
Поднялся такой рев, что Виллоу с испуга заткнул уши. Гномы даже не кричали, они орали во все горло, кто-то начал рыдать, кто-то – упал на колени и стал заламывать руки. Какая-то толпа в углу, обнявшись, начала прямо на лавках танцевать дикий танец.
Эвелард смотрел на зал с улыбкой. Внезапно сквозь всеобщую вакханалию стал слышен настойчивый звон колокольчика, которым ранее призывали к тишине. Но на сцене не было гнома-управленца. В колокольчик звонил Чоондар. Они сидел за столом старейшин с ухмылкой на лице и со скучающим видом трезвонил. Постепенно гам улегся. Чоондар еще немного позвонил, чтобы унялись самые шумные, а затем встал и прихрамывающей походкой вышел к трибуне.
– Я так же, как и вы, ликую и восторгаюсь в душе от этого прекрасного изобретения, – начал он хриплым голосом, указав на дирижабль. – И речь Главного старейшины так же, как и у вас, вызвала у меня целый фонтан радости. Я даже чуть не описался, – народ хохотнул шутке, а Чоондар продолжал. – Вы же понимаете, что летающая машина – это не просто транспортное средство вроде осла с тележкой, это прорыв! Техника будущего, в которое нам всем предстоит заглянуть. Но давайте вместе разглядим это будущее чуть подробнее.
Судя по нахмурившемуся Эвеларду, выступления Чоондара не планировалось, но прерывать его Главный старейшина не стал.
– Наши мастера действительно смогут спустя год-два-три построить машины, которые смогут вмещать не десять, а может быть 50, 100 или больше гномов. Мы действительно найдем старые карты и восстановим маршруты. И мы полетим! Мы прилетим в Аравию, и что? Что мы найдем там? Разрушенный материк? Мертвые земли? Скалы и камни? Вы уверены, что там осталось хоть что-то живое? Вы уверены, что сам материк остался?
– Может, там и правда восстановилась земля?! – крикнул кто-то из зала.
– Может, – хищно усмехнулся Чоонгар. – Может, восстановилась, а может и нет. Отличный выбор. Только мы с вами не в кости играем. У нас на кону будет жизнь сотен пассажиров. Хватит ли нам топлива долететь? Если с материком будут проблемы нам придется вернуться. А КУДА МЫ ВЕРНЕМСЯ? – внезапно заорал он. – Как только мы улетим отсюда, не пройдет и недели, как, прознав о нашем уходе, в горы придут зеленокожие и люди. Придут на готовые разработанные шахты, на готовые дома, дороги и всю инфраструктуру, которые мы с вами создавали больше восьми сотен лет! За которую умирали наши предки в шахтах, тоннелях и разработках! А они придут и получат все готовое!
– Можем оставить здесь часть населения! – крикнули из другого угла.
– Оставить? – рыкнул Чоонгар. – Браво! Тогда пришедшие орки и люди, кроме готовеньких шахт получат еще и дармовых рабов для работы на них! Может, нам тогда сразу прямо сейчас отправить к ним послов с предложением бесплатно работать на них всю нашу жизнь? Очнитесь! Некуда нам будет возвращаться! Отлет на Аравию будет путешествием в один конец. И никто не знает, чем это путешествие закончится. Когда мы плыли в Саргон почти не было водоворотов, а сейчас Великий океан усеян ими. Я не мудрец, но логика подсказывает, что водовороты являются следствиями катаклизма на Аравии. И то, что они мало того, что никуда не ушли, а только множатся, говорит скорее о том, что и с Аравией происходит или уже произошло что-то плохое.
Чоондар хищным взглядом оглядел притихших гномов.
– Но давайте не будем о плохом, – с издевкой притворным добрым голосом продолжил он. – Представим, что, прилетев в Аравию, мы увидели там достойную землю. И ЧТО? – снова сорвался на крик. – Нам придется начинать все с нуля! Снова строиться и окапываться! Снова убивать тяжким трудом несколько поколений ради условно светлого будущего. Мы даже не знаем, что там будет – а будет ли там руда? Уголь? Камень? Мы сможем взять с собой шахтные машины? Нет! Нам придется снова киркой и лопатой долбить камень, как когда-то пришлось это делать в Туманных горах! Нам придется снова есть траву и коренья, потому что урожай придется ждать 3-5 сезонов, чтобы можно было использовать излишки зерна без опаски.
Пришедшие гномы сидели, испугано притихнув.
– Не меньший вопрос, как долго мы сможем прожить в изоляции без торговли? – промочив горло, продолжал Чоондар. – Расскажите нам господин Фримен и госпожа Халанья, кажется, в вашу сферу входит торговля, а также благополучие и здоровье населения: сколько мы продержимся без лекарственных отваров, пилюль и мазей людей и эльфов? Как долго сможем таскать на себе грузы без тягловых ослов и лошадей, которые покупаем у зеленокожих? Расскажите нам, сколько производит наше государство еды, одежды и обуви, а сколько – получает через торговлю? Кажется, торговая доля занимает почти три четверти?
– Мы можем сохранить торговлю, и возить грузы на дирижаблях в Саргон, – хладнокровно возразил Фримен.
– Да вы что? Правда? Набьете нашими товарами дирижабль и прилетите, например, к людям в Сурен? Вот славная ярмарка будет, правда?
– Не понимаю вашего ехидства, Чоондар.
– Господин Фримен, загляните чуть дальше края прилавка, – презрительно сказал Чоондар. – Первый же наш торговый дирижабль захватят, технологию и конструкцию скопируют, и через пару лет к нам в Аравию пожалует объединенный воздушный флот людей, эльфов и орков. У них же тоже сохранились старые карты. И мы все помним, как они любят «дружить» против гномов. А что они найдут в Аравии? О, целую толпу гномов, подготовивших для них дворцы и поля.
Зал сидел в гробовом молчании. Описываемые военным гномом события никому не нравились, но возразить было нечего.
– Мы можем послать исследовательский корабль. Если Аравия восстановилась, переехать обратно. Если нет…, – начал было Фримен.
– Если нет, то что? – выгнул косматую бровь Чоондар.
– Господин Грант, – внезапно подал голос Эвелард. – Мы услышали вас и поняли, что в плане с перелетом в Аравию вы видите много рисков. И достаточно разумных рисков, тут я полностью согласен. Но что же вы предлагает позитивного?
– Я точно также, как и вы все, братья и сестры, хочу процветания и счастья нашему народу, -выпрямившись, зычным голосом заговорили Чоондар. – Я хочу жить в стране, в которой не надо бояться завтрашнего дня. Где не нужно думать, удастся ли заработать на лепешку для своего ребенка. Я не хочу, чтобы мое будущее было отдано на откуп слепому случаю. Мы заслуживаем жить на свободе и дышать свежим воздухом. И мне не нужно чужого, я всего лишь хочу вернуть свое! То, что по праву принадлежит народу гномов!
Виллоу похолодел, он начал понимать, куда клонит Чоондар.
– Я хочу вернуть то, ради чего умирали наши предки, – все больше горячась, начинал заводить толпу Чоондар. – Землю, на которую мы имеем право, землю, которую, подло объединившись, у нас отобрали люди, эльфы и зеленокожие! Часть этого материка должна принадлежат гномам!
– Вы сошли с ума, старейшина! – Эвелард вскочил со своего места. – О чем вы болтаете? Мы не смогли тогда разбить союзные войска, не сможем и сейчас, когда нас многократно меньше, а их – больше.
– Дайте. Мне. Эти. Машины, – чеканя каждое слово, проговорил вояка. – Я поставлю на них боевые требушеты, выпускающие по полусотне болтов за выстрел. Я набью им брюхо бочками со светлым земляным маслом, которые буду поджигать и сбрасывать на врагов. С десятком таких дирижаблей нам будет не страшна никакая армия. Конница будет бессильна, когда попадет под ливень из арбалетных болтов. Пехотные отряды разбегутся, когда в их рядах будут разбиваться бушующие огнем бочки с маслом. Лучники будут бесполезны, ведь ни одна их стрела даже не долетит до дирижабля! Зато наши болты будут нестись с неба, увеличивая скорость и выкашивая их солдат! А замки?! Плевать на высоту стен и глубину рвов! Наши дирижабли смогут превращать их руины за один день! Реки, холмы или овраги – плевать на естественные преграды! Перебив их армии, обычному экспедиционному отряду гномов останется только зачистить территорию. Наши дирижабли будут подобны мести богов, которой копающимся на земле армиям будет нечего противопоставить. Эти машины – великий дар духов, которые наконец повернулись к нам лицом! С их помощью мы повергнем врагов и вернем наши земли и величие! Потом можно будет делать что угодно – хоть тысячу экспедиций на Аравию можно снарядить. Главное, что у нас уже будет земля! Наша Родина, которую у нас отняли! Братья! Неужели мы потратим это великий дар изобретения настолько бестолково? Неужели мы предпочтем снова как крысы бежать? Что же мы выберем? Что выберет Тысячный собор? Бегство? Или месть? Или бегство? ИЛИ МЕСТЬ?
Чоондар знал, что и как говорить. Боль за поражение после высадки на Саргон была занозой в душе каждого гнома и передавалась из поколения в поколение. И сейчас эту занозу своей речью он не просто растеребил, но и предложил рецепт по безболезненному удалению. Толпа загудела. Сначала из разных уголков кто-то начал кричать: «Правильно! Месть! Месть!». Не прошло и пары минут, как весь зал, повыскакивав с мест, скандировал «Месть! Месть! Месть!»
Когда Ригла, Виллоу и Эргерог ехали обратно в Дамаск, все сидели понуро. Тысячный собор принял решение начать подготовку к войне. Великий конклав должен был в короткие сроки перестроить экономику республики на военные рельсы.
– Я даже представить не мог… – начал было Виллоу, но замолк, не найдя нужных слов. – Нет, я и сам всегда считал несправедливым наши поражения в той войне, но то, что предложил Чоондар…
– Я предполагал, что так и будет. Но до последнего надеялся, что Эвелард с Чоондаром не решатся, – глядя в землю, сказал Эргерог. Видя удивленный взгляд спутников усмехнулся: – Да, я абсолютно уверен, что Чоондар просто озвучил то, что не рискнул сказать сам Главный старейшина, чтобы не потерять репутацию. Даже более того: я уверен, что это именно он и подбросил идею Чоондару.
***
Страничка автора https://author.today/u/iamdenisko