Rocket Lab планирует запустить в 2023 году аппарат к Венере для поиска жизни⁠⁠

Калифорнийская компания Rocket Lab намеревается запустить частную миссию на Венеру в 2023 году для поиска признаков жизни в облаках, где ученые только что обнаружили возможный биосигнатурный газ фосфин. Это должна быть первый из множества полетов этой компании к Венере.

«Мы хотим слетать туда не один раз, а сделать выполнить много полетов»,

- сказал в интервью ресурсу Space.com основатель и генеральный директор Rocket Lab Питер Бек в понедельник (14 сентября), через несколько часов после того, как ученые представили открытие фосфина на Венере.

Давняя мечта

Питер Бек давно хотел заняться изучением Венеры, которая, по его мнению, сильно недооценена учеными.

Венера некогда напоминала Землю, с большим количеством воды, в том числе, по мнению ученых, сосредоточенной в огромных океанах.

Однако парниковый эффект в конце концов охватил вторую планету от Солнца, выжег воду Венеры и превратил ее поверхность в выжженный адский пейзаж с высоким давлением, каким она является сегодня. И «адский пейзаж» не является просто красивым определением.

Температура поверхности Венеры порядка 467°С, что достаточно, чтобы плавить свинец.

Узнать, что именно произошло с Венерой и почему, представляет большой интерес для планетологов. Эволюция планеты служит своего рода предостережением для Земли, где деятельность человека привела к периоду резкого потепления, отметил Бек.

Затем есть астробиологический потенциал Венеры, который, возможно, не ограничивается древним прошлым. Хотя поверхность планеты превратилась в ад, исследователи считают, что обитаемость могла сохраниться высоко в облаках, на высоте около 30 миль (50 километров), и присутствует до сих пор.

Наверху температура и давление очень похожи на те, что наблюдаются на Земле на уровне моря (хотя облака Венеры в основном состоят из серной кислоты, а не водяного пара). В этом облачном слое группа ученых недавно обнаружила отпечаток фосфина, газа, который здесь, на Земле, вырабатывается только микробами и деятельностью человека, насколько мы можем судить. И это среда, которую Rocket Lab хочет исследовать с помощью миссии в 2023 году и последующими.

План миссии

В предстоящей миссии на Венеру будет задействована собственная ракета-носитель Electron (высота 17 метров), которая запускает небольшие спутники на орбиту с начала 2018 года, и аппарат Photon, который впервые был выведена на орбиту в конце прошлого месяца.

Когда Photon приблизится к планете, он запустит исследовательский зонд в атмосферу Венеры. К тому времени это должно быть не первое путешествие аппарата за пределы земной орбиты; НАСА планирует использовать Electron и Photon для полета на Луну в начале 2021 года.

Хотя зонд войдет в атмосферу Венеры на большой скорости около 24 600 миль в час (39 600 км/ч), будет достаточно времени для исследований в интересующей ученых области атмосферы.

Это будет не аэростатный зонд, который использовался в советских миссиях Вега 1 и 2 в 1980-х годах, исследовавших венерианскую атмосферу. По словам Бека, это будет больше похоже на четыре небольших спускаемых аппарата типа тех, что использовались миссией NASA Pioneer Venus Multiprobe в 1978 году.

План исследований уже обсуждается с учеными, в том числе с участниками команды, которые обнаружили фосфин в облаках планеты. (Для ясности: этот фосфин является потенциальным, но не подтвержденным признаком инопланетной жизни. Требуется дополнительная работа, чтобы определить, какие процессы генерируют газ.)

Зонд Rocket Lab, вероятно, будет весить 82 фунта (37 килограммов). Примерно 6.6 фунтов (3 кг) будет отдано под научную полезную нагрузку.

«Придется потрудиться, чтобы оборудование, необходимое для поиска жизни, поместилось в эту полезную нагрузку»,

-  как заявила Сара Сигер, планетолог из Массачусетского технологического института, один из ведущих мировых экспертов по биосигнатурным газам.

Исследовательская кампания?

По словам Бека, в Rocket Lab заинтересовались Венерой задолго до того, как возникла тема поиска признаков жизни в атмосфере. Обнаружение фосфина не сильно повлияло на планы, разве что способствовало усилению решимости и повышению оптимизма.

«Я считал, что вероятность найти там что-то интересное невероятно низка, а теперь я думаю, что вероятность найти что-то интересное значительно улучшилась с учетом фосфина. Но даже просто измерить содержание фосфина на месте, я думаю, очень важно с научной точки зрения»,

- сказал он.

По словам Бека, Electron и Photon уже в значительной степени готовы к миссии 2023 года, отметив, что Photon докажет свою добросовестность в дальнем космосе в миссии НАСА на Луну в следующем году. Большая часть работы, которая еще предстоит сделать, связана с разработкой атмосферного зонда и его научных приборов. Бек уверен, что Rocket Lab сможет все подготовить за три года. И это станет важной вехой - миссия по поиску частной жизни, разработанная и запущенная всего за несколько лет, общей стоимостью от 10 до 20 миллионов долларов.

Сравните это с недорогой программой NASA Discovery по роботизированным космическим миссиям, которая требует затрат в 450 миллионов долларов без учета запуска. (Между прочим, двое из четырех кандидатов на миссию Discovery, участвующих в последнем отборочном раунде, будут изучать Венеру. Тем не менее, исследований по поиску признаков жизни не запланировано, хотя один из них, названный DAVINCI +, отправит зонд через атмосферу Венеры.)

Rocket Lab полностью оплатит миссию 2023 года. Но Бек сказал, что он «хотел бы сделать еще несколько» полетов к Венере и, безусловно, он открыт для сотрудничества с любыми компаниями. Особенно сейчас, когда научные исследования этой планеты получили новый импульс после открытия фосфина.

https://www.space.com/rocket-lab-venus-life-hunting-mission....