Пушистая белочка принесла в Винчестер радость… И проказу⁠⁠

Группа учёных из Базельского университета (Швейцария) установила, что обыкновенные белки (Sciurus vulgaris) были переносчиками проказы, или лепры, в средневековой Англии, где было принято охотиться на этих зверьков ради шкур, а иногда держать в качестве домашних питомцев. Сейчас белка обыкновенная — редкость для Британских островов, этот вид почти полностью вытеснен серой белкой из Северной Америки. Но 700-800 лет назад Sciurus vulgaris были типичными обитателями местных лесов. Как оказалось, довольно опасными.

Как и чума, проказа (Mycobacterium leprae) часто фигурировала в источниках — во многом потому, что в Средневековье без лечения болезнь принимала тяжёлую форму, поражая кожу и периферическую нервную систему. Особенностью проказы было то, что социальная смерть наступала намного раньше физической — больных сначала изгоняли из городов, а затем начали запирать в больницах-лепрозориях, ошибочно считая болезнь крайне заразной.

В Винчестере таким заведением стал лепрозорий Святой Марины Магдалины, просуществовавший с конца XI до конца XV веков. Изучив кладбище и ямы скорняков неподалеку, в самом Винчестере, учёные принялись за секвенирование геномов, в том числе из ямы, в которой находились беличьи кости. Зверьки оказались в яме не случайно — Винчестер был крупным центром торговли мехом в Средние века, так что животные могли быть не только местными, но импортированными. Останки 25 человек и 12 белок извлекли и изучили под руководством профессора Верены Шунеманн на наличие следов возбудителей лепры. Исследователям удалось реконструировать геномы четырёх найденных штаммов бактерии M. leprae, в том числе одного беличьего штамма. Учёные выяснили, что все штаммы принадлежали к одной и той же ветви генеалогического древа M. leprae, при этом средневековая беличья линия больше походила на средневековую человеческую, чем на штаммы бактерий, обнаруженных у современных белок. А значит, люди и зверьки активно заражались друг от друга.

До недавнего времени роль животных в распространении проказы не изучалась, а исследование таких путей передачи поможет бороться и с современными вспышками болезни. Подобное исследование сделано и для Северной и Южной Америки. Да, проказой можно заболеть до сих пор. Всемирная организация здравоохранения регистрирует более 200 000 новых случаев каждый год, но есть и хорошие новости — инкубационный период у проказы довольно длинный, а курс антибиотиков помогает вылечить её. Но лучше, конечно, не трогать белок… Мы точно не будем этого делать.

P.S. Интересна наука? Поддержите наш сбор на гонорары авторам:)