Пришлые Глава 1⁠⁠

1

-Мама... Мама... - Ребёнок стоял на склоне оврага и даже отсюда было видно, как он, вздрагивая, дрожит. – Мама… Мамочка, - глотая тяжёлые вздохи, всхлипывал он. Прямо над ним стояла полная и грозная луна.

-Агата! - почти прорычал Архип. - У-убери его отсюда.

Агата, передав конец длинного рушника, спускающегося в жижу из грязи и воды под своими ногами рядом стоявшей послушнице и, подбирая на ходу юбку, засуетила вверх по склону. Мальчишка, не замечая её, медленно спускался к самой топи. Подбежав к нему, она схватила его за рукав и потащила вверх.

-...боже, душа её жаждет к тебе. Воздай ей венцом небесным за венец мученический. - Архип обтёр рукавом густо заросший рот, открыл Библию и торжественно зачитал из неё несколько местописаний.

-Архип, кажись - всё, - послышалось со-стороны жижи.

-Вытаскивайте её! - приказал Архип.

Несколько женских рук потянулось к ритуальному полотенцу и, напрягаясь, потащили что-то тяжёлое наверх. Архип, прижав обеими руками Библию к груди, тихо запел. Его поддержало небольшое собрание из женщин и одного мужчины, стоявших чуть в стороне от вытаскивающих очередную, добровольно отдавшую свою жизнь Христу, жертву.

В жидкой грязи напрягались ещё две женщины, толкая перед собой расслабленное смертью тело. Жижа была чуть выше колен, но тем не менее все в овраге были с ног до головы вымазаны грязью. Платок одной из женщин развернулся у неё на голове и закрывал поллица, у другой сполз на плечи и её растрёпаные и скомканые грязью волосы придавали ей вид лешего. Всю работу делали только женщины. Когда труп подтащили к бережку, к ним на помощь, отойдя от поющих, подошёл единственный, кроме Архипа, мужчина.

Утопленную подтянули на сухую часть оврага, уложили поприличней. Одна из заляпанных месивом топи женщин, наспех обтирая лицо, вполголоса сетовала:

-Ох и брыкалася, ох и брыкалася...

Хор вяло допевал. Это были измождённые, ссутулившиеся женщины. Человек двадцать. В грубых балахонах на голое тело, из подниза которых торчали босые и худые ноги, отдававшие на подмёрзшей земле белой костью. Впалые, и при луне зловещие серые лица, были обращены к чёрной пропасти неглубокой трясины.

-Сестра ваша, Марья, уже вечеряет со Христом. Ангелы пением ублажают её... Нет ей мучений более здесь. - Голос Архипа певуче, со слышимой слезой, пронёсся эхом в овраге, как только кончилась песня. - Она сокрылась в мире ином, где нет страданий и боли, где нет страха перед смертью, где нет власти антихриста.

Архип замолчал. Каждая из стоящих в группе чувствовала на себе его взгляд. Десятидневное голодание не давало сил сопротивляться его проникновению в их волю. Сам Архип напрягся, чувствуя своей утробой их нутро. Он готов был вместе с ними даже вздрогнуть, если сам же и хлопнет в ладоши. Он не мог не верить в то, что говорил, потому что это была его вера. Эту веру он принёс им, познав её силу. Весь вчерашний и сегодняшний день послушницы слушали только его, слушали истину.

-Разве вы не слышите, как она зовёт вас?.. Она кличет каждую по имени, вторя Христу: Анна… Лида… Клавдия... - Архип медленно стал перечислять имена стоящих кучкой женщин-отшельниц.

Услышав своё имя, каждая из них вздрагивала и ещё пристальней всматривалась в отражающую серебром луны топь, как будто там, кроме грязи, было ещё что-то живое, божественное. Каждой из них оставалось только ступить в сторону жизни вечной.

Архип позвал всех. Когда он замолчал, над оврагом поднимались тяжёлые вздохи обессиленных женщин. Некоторые из них стали тяжело стонать. Одна, от долгого напряжения, сделала шаг вперёд и упала. Обе измазанные подручные Архипа подскочили к ней, шустро обвязали уже пользованный длиннющий и не резанный рушник вокруг её пояса, и потащили в прокисшую земную хлябь. Две же послушницы, которые стояли чуть в стороне от общей кучки и помогали при вытаскивании, взялись за другой край цельного рулона полотнища.

-Разве вы не видели ангела, позвавшего Марфу? - Архип сказал о той, которую, надавив ей на плечи и голову, погрузили в кисель вонючей топи. - Пойте, пойте с ангелами песнь освобождения.

Подняв к небу руки и лицо, он негромко запел. Его одинокий голос стал постепенно теряться среди подхватывающих песню слабых женских голосов. От послушниц отделилась одна из женщин и медленно ступила в застоявшуюся грязь. Агата, незаметно для всех подошедшая и стоявшая до этого за Архипом, шагнула в след новой избраннице Христа. Две же душегубки, измазанные вязким месивом внутренностей оврага, всё ещё были заняты Марфой - нужно было удостовериться, что она жить больше не будет - они ещё раз вытянули её голову из грязи, подождали и сунули снова в жижу, карауля густые пузыри.

Ещё одна пожелавшая умереть выглядела достаточно молодо, хотя долгие посты и затворническая жизнь давали о себе знать на её обтянутом, как будто чужой кожей лице. Отделившись от мрачной толпы и ступив в топь, она выпрямилась, приподняла голову. Сравнявшись с занятыми убийством, присела на корточки. Агата, словно священник в храме к алтарю, подошла к ней сзади. Одной рукой взяв свою жертву за шею, а другой за плечо, опрокинула её лицом в болотную слизь. С полминуты над оврагом слышалось только тихое пение, но неожиданно его перебили громкие и энергичные всплески. Через пару секунд резкий и хриплый вдох, словно загнанной лошади, заставил всех вздрогнуть.

Агата была крупная и сильная женщина лет за сорок и ту, которой она помогала умереть, превосходила в ширину раза в два. Но сразу стало видно, что она не сможет справиться с взбунтовавшейся послушницей.

-Савелий, помоги ей! - Архип приказал мужчине.

Бородатый мужик было двинулся, но всё-таки устоял на месте, напрягая скулы. Желавки у него задёргались даже на висках.

-Савелий! - сквозь зубы процедил Архип не сводя глаз с места казни - девушка, поджав под себя колени уже пыталась встать. Агата же стояла на одном колене, уцепившись руками в густые волосы послушницы.

-Архип, я убивать не буду! - Мужчина опустил глаза себе под ноги, как будто там искал силы возражать.

Архип не стал настаивать. Хотя он и имел некоторую власть над ним, но во многом был от него ещё зависим.

-Эй, вы там, помогите Агате!

Но ему это уже не надо было говорить - две женщины, занятые до этого Марфой,

перебирались по вязкой жиже на помощь Агате. Послушницы на суши потащили за полотенце тело Марфы к себе. Хор пытался петь в сторону ночного неба.

Девушка, наглотавшись грязи и вполне ощутив на себе страх смерти, обезумела ещё больше, когда заметила, что помощь уже спешит к её убийце. Хриплый стон вырвался из её груди, она забила руками по всему телу Агаты, куда только могла достать. Агата притянула её ближе, чтобы размах рук девушки был поменьше. Ей не в первые приходилось бороться в этой топи, но послушница, рывком хотевшая оттолкнуться от неё, попала кулаком ей в нос. Всего на мгновение у Агаты перехватило дыхание, но этого было достаточно, чтобы девушка смогла освободиться из её рук. Подспевающим не хватило полшага до неё. Проваливаясь в вязком месиве, девушка поспешила к противоположному склону оврага. Обе женщины, чуть отставая, преследовали её.

Совсем скоро, когда девушка, помогая себе руками, поднималась по склону оврага, Архип обратился к смирённо сбившимся в кучку женщинам:

-Идите все к себе. Господь с вами.

Тело Марфы оставили лежать не вытащенным до конца на сушу, а Архип остался теперь только вдвоём с мужчиною. Агата, оправившись от удара и зажимая обильно кровоточащий нос, медленно тащилась по неглубокой, но вязкой топи вслед догоняющим.

-Этих мы закопаем, как и пологается, а Анну они догонят, - с натянутым спокойствием сказал Архип куда-то в пустоту. - Сколько у тебя ям?

Мужчина, медленно отходя от своих мыслей, посмотрев по очереди на оба трупа освещённых яркой луной, ответил со вздохом:

-Для этих двух хватит.

Потом, помедлив, спросил:

-Сейчас закапывать не будем, как принято?

-Сам не видишь, что случилось? А для похорон гармония нужна... Анна же всё испоганила, нарушила святое. На завтра оставим.

Архип глубоко вздохнул и, не взглянув на трупы, медленно пошёл вверх, вслед за послушницами:

-Пойду, успокою их. Принесу радость о смерти, а не страх. Приготовьте всё на завтра. А Анну, как поймают, в малую землянку, после поговорю с ней.