Охотник за наградами⁠⁠

Многовековой лес со всех сторон обступал едва различимую тропинку. Несмотря на то что было около полудня, среди деревьев царил успокаивающий полумрак. Густые кроны возвышающихся дубов и клёнов скрывали от солнечных лучей всё, что находилось под их ветвями. Если бы кто - то взобрался на вершину дерева, то не смог бы заметить человека, аккуратно ступающего между стволов, однако, спустившись на землю, с лёгкостью можно было различить его черты. Это был молодой человек среднего роста со светлыми волосами, одетый в белую рубаху и льняные штаны. Сверху была накинута жилетка, а правую руку скрывала перчатка. Локти и колени путника защищали кожаные накладки. Лёгкие походные сапоги не создавали шума при ходьбе, благодаря чему незнакомец беззвучно пробирался всё дальше и дальше вглубь леса. За его спиной висела походная сумка, а в ножнах на поясе простой, но в тоже время изысканный меч. Всем своим видом он напоминал охотника за наградами или же наёмника.
Незнакомец остановился и достал из внутреннего кармана жилетки несколько измятых листов бумаги. Он удовлетворённо изучил их содержимое, осмотрелся и спрятал листовки в карман.
- Что же, местность та ... Осталось немного, - едва слышно проговорил незнакомец и обнажил меч.
Пройдя несколько десятков метров, он остановился около дуба, росшего из расщелины в камне. Сняв увесистую сумку, незнакомец будто ощутил прилив сил и стал энергично размахивать мечом. Неизвестно, сколько бы это заняло времени, если бы его уши не уловили раздавшийся неподалёку шум.
Наёмник пошёл на звук и теперь чётко мог его разобрать: это был чей - то голос, звучавший из - за зарослей шиповника.
- Эй, чего ты вообще прицепился ко мне? Лежал бы себе и дальше под землёй. Отстань! - отчётливо произнесли по ту сторону, - Отвали, кому говорят!
Секундой спустя последовал треск сухих палок, сопровождавший падение загадочного обладателя голоса.
Воспользовавшись моментом, наёмник ринулся в сторону зарослей и всеми силами пытался преодолеть природный барьер. По ту сторону продолжались возмущённые вопли и звуки борьбы и, когда незнакомец наконец смог пробраться на скрытую за шиповниковыми кустами поляну, он изрядно удивился.
Посреди поляны, в куче опавших веток и листьев, болталось нечто похожее на сказочных персонажей. Существо было чуть больше метра ростом, с коричневой шляпкой и толстой ножкой, из основания которой произрастал целый пучок гифов. Оно имело два больших зелёных глаза и полный заострённых зубов рот. Проще говоря, перед глазами наёмника был огромный белый гриб с глазами и ртом. Гриб будто дрался с невидимым противником и не обращал никакого внимания на присутствующего здесь человека, продолжая кусать одну из своих конечностей.
Наёмник сделал шаг вперёд и только наступив на нечто круглое заметил, что гифы тонкой сетью оплетают землю.
Гриб замер и медленно поднял голову на помешавшего ему человека. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, но к величайшему удивлению мечника, представитель флоры заговорил первым:
- Эй, я есть хочу. Поди сюда, человек.
- Т - ты, вообще что за тварь? - вопросом ответил незнакомец, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
- Я... Хочу есть. Ты будешь обедом.
С этими словами гифы на земле схватили наёмника за ноги, а ещё несколько устремились к груди. Меч рассёк воздух и в одно мгновение путы на ногах оказались разрублены. Человек сделал вольт влево и попытался сократить дистанцию, однако ему навстречу вновь устремились гифы - щупальца. Резким ударом наёмник обрубил их, а затем провёл финт. Как он и ожидал, гриб повёлся на ложный выпад и открыл себя. Наёмник стремительно приближался к противнику и был готов нанести решающий удар, как вдруг очередной гиф выбил меч из его руки. Человек не растерялся и не сбавляя скорости ударил кулаком между глаз своего странного врага.
Кулак мягко вошёл в тело гриба, словно в подушку. От удара поверженный противник отлетел и приземлился через несколько метров, не шевелясь.
- Вот и лежи там, - крикнул мечник.
Он присел на землю рядом с мечом и стал очищать лезвие.
- А мне люди не указ... Сам лежи, если хочешь, а я есть хочу, - прозвучал обиженный голос. - Чего ты вообще напал на меня?
- За тебя награда назначена, - невозмутимо ответил наёмник и кинул грибу листовку.
Тот схватил двумя гифами клочок бумаги и стал увлечённо рассматривать.
- Монструм обитает в Тёмном тёмном лесу. В последний раз видели окола трёхсотлетнего каменя. Имеет 5 метров росту и огромную зубастую пасть, коей проглотил заживо 10 человек. Одновременно. Демонское отродие. Испускает пламя из глаз. Изменяет обличие. Ворует скот и бесчестит дев, - зачитал гриб текст на листовке. - А чего ты тогда на меня полез? Описание не соответствует.
- А ты хочешь сказать, что помимо тебя тут есть ещё людоедящие существа? - усмехнувшись ответил наёмник.
- Да не ел я никого! Это подлая ложь! - возмутился гриб. - В болоте тонут, а виноват сразу Фрэнк.
- Расскажи мне ещё. Я лично одного вилел. Его рука будто у волка в пасти побывала.
- Ну, возможно я почти никого не ел... Он, между прочим, первый начал... И скотину и никогда не воровал. Она ко мне сама приходит и жалобно смотрит, а я же дитя природы и сам понимаю, что их мне бог послал. А дары божьи грех не принять...
- Что - то ты больно грамотный, как для гриба. Читать где научился, философ?
- Родился я таким. Врождённая эрудиция, знаешь ли.
Наёмник поднялся с земли и спрятал меч в ножны.
- Я, конечно, предполагал, что большая часть выдумка крестьян, но выходит, что мне тебя и убивать незачем, раз ты такой праведный. Поступим так, я заберу парочку твоих гифов, как доказательство выполненной работы, а ты убирайся из этих мест и побыстрее. Было бы ещё хорошо, если бы ты больше не откусывал любопытным крестьянам руки. Договорились?
- Ещё бы, но бумажку я себе заберу. Уж больно мне картинка нравится. И содержание интересное. Прямо гордость за себя берёт.
- Ну, в таком случае, бывай, Фрэнк. Мне ещё 20 крон за твою голову забрать нужно.
Наёмник развернулся и пошёл к камню, около которого оставил вещи. На душе у него было легко, особенно когда он представлял, как в скором времени потяжелеет его карман.
- Пускай крона не самая стабильная валюта, но уж точно получше будет, чем вирвальдский гливрен, - вслух размышлял наёмник.
- А ты что, в Вирвальде был, - спросил голос из - за его спины.
От неожиданности человек отпрыгнул и молниеносно вынул из ножен меч.
- Скотина! Чтоб тебя чёрт грибной взял. - испуганным голосом прокричал Ты зачем за мной плетёшся, да ещё и пугаешь?
- Я решил с тобой пойти. У рыцарей жизнь явно интереснее моей. И еда должна быть.
- Я не рыцарь, - я предприниматель.
Наёмник запустил руку в свою сумку и в скором времени выудил оттуда стопку плотных бумажных карточек и две лепёшки. Одну карточку он оставил, а остальные отправились обратно в сумку. После этого он вручил лепёшку грибу, а вторую начал есть сам.
Фрэнк выхватил бумажку и начал читать:
- Людвиг и Ко. Принимаемся за любую работу. Обращайтесь лично или присылайте письма на имя Девиса Альта по адресу Арден, Мариенбург, дом 635.
- Ну как тебе? - с гордостью спросил предприниматель.
- Так ты же просто наёмный рабочий. Как шахтёр какой - нибудь.
- А ты гриб из Тёмного тёмного леса. Кто вообще придумал это странное название?
- По одной из версий, тут логово чернокнижников было, но их сожгли. А по другой, в этом лесу как - то чернокожие прятались. Их правда тоже сожгли. Я, конечно, ни тех ни других лично не встречал, но версии очень убедительные.
- Ясно, опять какой-то амбарный решил в хрониста поиграть. Возомнят себя не пойми кем, а честный предприниматель потом должен читать о том, как великий герой победил на этом месте дракона, а каждый кирпич - не просто кирпич, а чешуйка его. А ты откуда вообще знаешь всё это? Тебе же не больше трёх месяцев.
- Ну, во - первых, мне пять месяцев, а во - вторых, я уже говорил - врождённая эрудиция. Слушай, а чего у тебя ещё в сумке есть?
- Для тебя - ничего.
- А прото так?
- И просто так тоже ничего. Тут всё важное: карта, вода, бумага, перо, чернила и прочее.
- Интереееесно, - протянул Фрэнк. - Значит ты сейчас за наградой, а потом дальше по своим наёмничьим делам?
- Именно, - подтвердил Девис
- Ну, ладно. Я, пожалуй, пойду, а то встречаться с другими людьми у меня пока желания нет. И так шляпка до сих пор болит. Бывай.
- Быстро же я тебе надоел. Может ещё свидимся. Бывай, - ответил наёмник.
Гриб в знак прощания махнул ему гифами и пополз в неизвестном направлении.
В скором времени его примеру последовал и Девис Альт. Он сложил вещи обратно в сумку, застегнул её и, закинув на плечи, последовал в сторону деревни.

Девис шёл по тракту и направлялся в родной Мариенбург. Он не был дома уже два месяца и от скоро прибытия у него было отличное настроение. Поднялось, оно, правда, ещё на выходе из последней деревни, где за гифы гриба ему должны были заплатить 20 крон. Так бы оно и случилось, если бы на опушке леса Девис не споткнулся и не распацарапал себе правую щёку. Когда он вошёл в деревню, местный люд радушно встретил его и сокрушался из - за травмы. Воспользовавшись случаем, наёмник невзначай намекнул, что монстр был действительно очень опасен, и стоит повысить плату за его услуги. Так он получил ещё 10 крон.
- Эх, хороший день, - вслух размышлял Альт. - Если бы я ещё запасся продуктами в той деревне, было бы просто замечательно. Иду уже пять часов, а по пути ни одного дилижанса
не встретил. Так и с голоду помереть можно.
Внезапно в сумке наёмника что - то зашевелилось и оттуда до его ушей донёсся голос:
- Эй, Девис. А я тоже жрать хочу.