Навстречу буре
— Это оскорбительно. Я ожидала саму Казну, а не одного из ее… приспешников.
Председательница стояла рядом со своим столом, глядя на дверной проем, где в тишине, за исключением отдаленного воя ветра, стоял нечеткий и подсвеченный сзади силуэт.
— Если ты здесь, чтобы убить меня, то хотя бы сделай это быстро. Терпеть не могу драматические паузы.
Тем не менее, существо не шевелилось.
Председательница тоже не двинулась с места.
Некоторое время они стояли неподвижно, пока существо не сделало шаг вперед.
Его форма стала немного более отчетливой, и председательница могла видеть, что силуэт по большей части напоминал человеческий, не считая некоторых… расплывчатых частей. Оно двигалось с нерешительностью кого-то, кто либо не привык ходить, либо имел легкую инвалидность, либо очень долгое время не пользовался ногами.
Председательница не могла разглядеть никаких физических черт на лице существа, но могла видеть медленный пульсирующий оранжевый свет глубоко в его груди. Оно сделало еще один шаг вперед, а председательница сделала шаг назад. Ее охранники уже должны были появиться. Она нажала тревожную кнопку под столом, как только увидела существо в дверном проеме, но теперь поняла, что не стоит надеяться на помощь охранников.
Этот монстр, вероятно, уже разобрался с ними.
Она предпочла не думать о том, каким именно образом он это сделал.
С начала своей карьеры она повидала много смертей, поэтому привыкла глушить боль.
Прямо сейчас ей нужно было разобраться с конкретной проблемой.
Существо сделало еще один шаг.
Теперь оно было так близко, что председательница могла видеть крошечные точки света, мечущиеся внутри тела, как будто его кожа пыталась удержать крошечную вселенную. Чем ближе оно подходило, тем сильнее председательница ощущала… непреодолимое чувство печали и растерянности. Чувство одиночества было настолько сильным, что почти подкосило ее ноги, но она не позволила организму предать ее в такой важный момент и сделала еще шаг назад.
Она прижалась к стене, не спуская глаз с черного силуэта перед собой.
Внезапно, он бросился на нее.
Председательница увернулась в сторону, едва избежав рук, касания которых все ее инстинкты подсказывали избегать любыми способами, а затем побежала к двери.
Учитывая род ее деятельности, вряд ли кто-то догадался, что председательница была быстрой, но они часто забывали, к какому виду она принадлежала. В беге на короткие дистанции рунди могли развивать скорость на 20 км/ч больше, чем страусы, и в отличие от большой земной птицы, руки рунди давали им дополнительный баланс и лучшую маневренность.
Мало того, председательница тренировалась именно для таких случаев. У нее в голове имелся план отхода и многое другое, поэтому ее выполнение поворотов на такой скорости было довольно впечатляющим зрелищем.
Несмотря на это, в тот момент, когда она замедлила шаг, чтобы оглянуться, ей едва удалось увернуться от руки существа, которое бежало за ней по пятам. Она попыталась позвать на помощь, но использовала весь свой воздух, чтобы поддерживать скорость.
Она завернула за другой угол, оказавшись почти параллельно полу, но выпрямилась в мгновение ока.
Существо было не таким ловким: оно заскользило по полу и врезалось в дальнюю стену, прежде чем отряхнуться и продолжить преследование.
Несмотря на задержку, оно постепенно догоняло.
Председательница попыталась бежать быстрее, но ее тело, как и любое другое, имело пределы. Пальцы существа протянулись, почти касаясь кожи ее спины.
Оно подобралось ближе, его рука начала опускаться, знаменуя конец, но затем откуда-то слева раздался гортанный крик, и председательнице не успела опомниться, как в ее левый бок врезалось что-то тяжелое.
Она бежала быстро, но что бы ни врезалось в нее, столкновение было рассчитано идеально.
Ее сбило с ног, вся сила ее инерции внезапно испарилась, в то время как сила удара отправила ее и то, что ударило ее, прямо в середину ближайшего окна.
Они сильно ударились о стекло, и оно с ужасающим треском стекло вылетело наружу, тут же впустив внутрь ветер и потоки песка.
Они избежали смерти благодаря нескольким счастливым обстоятельствам. Во-первых, ее комната находилась на первом этаже, во-вторых, окно разбилось, а не просто оттолкнуло их обратно. Много раз предлагалось заменить стекла на пуленепробиваемые, но каждый раз, когда кто-то озвучивал предложение, их слишком занимала политика, к тому же рунди крайне редко промышляли убийствами, так что здание не проектировалось с учетом паранойи.
В-третьих, ветер дул в сторону окна, и когда стекло разбилось, в них ударил порыв ветра, который значительно замедлил их движение.
Тем не менее, она сильно ударилась о землю и покатилась по песку.
Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать, где она находится, и как только она это поняла, на нее нахлынули ужасные воспоминания из детства. Она начала задыхаться от песка и окружающей тьмы, но единственное безопасное место, куда можно было вернуться, больше не было безопасным.
Сквозь зыбучий песок она не могла видеть существо, которое преследовало ее.
Она застыла на месте от страха.
И тут чья-то рука опустилась ей на спину. Она чуть не вскрикнула, но что-то схватило ее за шею.
Вдали ей показалось, что она слышит голоса.
Рука напряглась, поднимая ее на ноги.
Она была настолько озадачена, что на мгновение не узнала держащее ее существо, но когда их кожа соприкоснулась, и она начала болезненно чесаться, все встало на своим места.
Она повернула голову, пока ее спаситель тащил ее глубже в песчаную бурю.
— Адам?
Человек был едва виден ей сквозь порывистый ветер, рука, поднятая перед его лицом, отчаянно пыталась уберечь глаза от стремительного песка. Она даже не подумала об этом. Она знала, что на планете людей бывают песчаные бури, но ей не приходило в голову, что у них нет естественной защиты от песка. Его кожа была такой мягкой, а его мокрые от природы глаза и рот только помогали песчинкам прилипнуть к слизистой оболочке.
Несмотря на это, он пытался утащить ее подальше от здания в зыбучий песок.
Она не понимала причин такого поведения, но если человек думал, что снаружи у них больше шансов, чем внутри, то кто она такая, чтобы спорить?
Она взяла человека за руку, несмотря на зуд кожи и ужасающую сыпь, которая точно появится, когда все это закончится, и они медленно пошли сквозь облако темно-синего песка, поддерживая друг друга. Рассеянный лунный свет иногда пробивался сквозь песок, хотя его лучи были редкими и мимолетными.
Оставалось надеяться, что существо не сможет последовать за ними.
***
Санни проснулась одна. Она поняла это почти сразу, как только открыла глаза. Тонкие светочувствительные органы поискали на кровати знакомый ультрафиолетовый рисунок, видимый в лунном свете на коже ее человека, но обнаружили только пустую кровать и раскрытые простыни. Она протянула руку, чтобы коснуться кровати.
Не холодная, но и не теплая.
Он ушел довольно давно.
Санни села и оглядела комнату. Помимо самого Адама отсутствовала его нога, а также его копье.
Она уже хотела лечь обратно, уверенная, что он просто не смог заснуть и решил прогуляться, но какая-то мысль не позволила ей этого сделать. Что-то здесь было не так. Ей потребовалось несколько сонных минут, чтобы наконец осознать то, что ее мозг понял с самого начала.
Его копье.
Для дрэв такое поведение не было бы странным, но для Адама оно было нехарактерно. Он не был параноиком и не держал свое оружие постоянно при себе, как это мог бы делать дрэв. Если он взял копье с собой, то, по крайней мере, существовала вероятность того, что он реагировал на что-то, что посчитал угрозой.
Но не настолько угрозой, чтобы разбудить ее.
То есть, он проснулся, возможно, от какого-то звука или даже от ощущения, что что-то не так. Он пошел проверить и на всякий случай прихватил копье, вряд ли ожидая опасности, но это было уже давно. Всегда была возможность, что он просто решил остановиться на ночной перекус, или… или что-то действительно пошло не так, и он не мог вернуться.
Ей правда хотелось бы думать первое, но второй вариант, конечно, был более правдоподобным, учитывая репутацию Адама.
Закончив свои размышления, Санни встала с кровати и схватила свое копье, сверкающее жемчужным блеском в темноте. Она свободно держала его в одной руке, открывая дверь в коридор, глядя по сторонам и пытаясь решить, в какую сторону идти.
Это решение было принято ею мгновение спустя, когда снизу раздался громкий крик.
Санни чуть не упала от неожиданности и услышала голоса других разбуженных членов делегации. Она не знала, вышли ли они проверить шум, потому что уже мчалась по коридорам, прежде чем кто-либо удосужился открыть двери.
Она спустилась по лестнице, переступая две ступени за раз, и завернула за угол в тускло освещенный коридор.
Здесь, в окружении осколков разбитого стекла, лежало тело.
Ветер задувал внутрь кучи синего песка через разбитое окно.
И посреди всего этого стоял силуэт.
Со своей позиции Санни не могла разглядеть ни лица, ни других опознавательных черт существа, кроме мягкого пульсирующего света в его груди.
Оранжевого света.
Санни медленно шагнула в коридор, подняв копье и приняв знакомую защитную стойку. Глядя на существо, она инстинктивно знала, что, что бы она ни делала, нельзя позволить ему коснуться ее.
Само существо, однако, не шевельнулось.
Оно просто стояло в окружении синего песка и ждало… чего-то.
Санни двинулась вперед, пытаясь лучше рассмотреть тело, лежащее на полу у ног существа. Это был человек, насколько она могла сказать, и, сделав еще несколько шагов, она смогла различить детали.
Это был президент Марса, Тане Сио.
Она ужаснулась, на мгновение подумав, что он мертв, но при более детальном рассмотрении увидела, как грудь медленно двигается вверх и вниз в такт его дыханию. Он был жив, уже что-то. Хотя в каком состоянии он находился, догадаться было гораздо труднее.
Санни сделала еще шаг, и существо повернуло к ней голову, свет внутри его груди запульсировал ярче и быстрее.
Что происходит?
Она могла слышать крики в коридоре, даже не удосужившись повернуться, когда группа морских пехотинцев выбежала на позицию позади нее с оружием, в основном пистолетами, иногда копьями, наготове. Она с радостью передала контроль людям с огнестрелом, поскольку у нее не было желания приближаться к этой твари.
Трудно было сказать, кто произвел первый выстрел, но как только раздалась стрельба, существо исчезло.
С внезапной вспышкой света и искажением воздуха оно испарилось
Какое-то время никто не знал, что делать, пока Санни не побежала вперед, чтобы проверить Тане.
Перевернув его, она неожиданно для самой себя зашипела, заметив пульсирующие оранжевые вены на его лице.
Болезнь Бездны, причем на продвинутой стадии, что было невозможно, учитывая инкубационный период. Она была уверена, что существо передало болезнь ему, хотя не могла сказать, было ли это единственным эффектом. Ветер и песок влетели через окно с новой силой, и она подняла руку, прикрывая лицо. Адам был где-то здесь, возможно, снаружи, в песке. Она надеялась, что он в безопасности, и что существо не преследует его.
***
Лорд Селекс поднял голову с темного мраморного пола. В его мысли ворвался легкий треск темно-оранжевого света. Открылся портал, и Казна вошла в сопровождении своего нового питомца. Император с отвращением смотрел за нежной, почти материнской манерой, с которой генерал Бездны уговаривала существо следовать за ней. Лорд Селекс мало что знал о Казне, но он знал достаточно о прошлом Санни, чтобы понять, что в ее теле не было материнского инстинкта, и это о чем-то говорило, учитывая его прошлое.
Его родная мать съела всех его братьев и сестер.
— Ты сделала все что смогла, — нежно сказала Казна. — Они коварны и сильны, но ничего, у тебя еще будет шанс.
Существо в унынии раскачивалось взад и вперед.
— Отдохни и восстанови свои силы. Подпитайся от тьмы, — сказала она, ступив обратно в портал и закрыв его за собой
Селекс остался в темном пространстве наедине с существом, которое излучало слабый импульс оранжевого света, а под его кожей крошечные точки света, похожие на звезды, беспорядочно кружились.
Он подождал, пока не убедился, что Казна больше не слушает, а затем поднялся на колени, потянув за цепь, которая его удерживала.
— Келли, — прошептал он.
Существо не отреагировало.
— Адмирал Тала Келли! — попробовал он еще раз
Ноль реакции.
— Президент Келли! — теперь, когда он убедился, что они одни, его голос прозвучал более решительно. К его удивлению, существо слегка сдвинулось и повернуло голову в его сторону. Он увидел в силуэте знакомую форму, только искаженную и приведенную в такое ужасное состояние. Это было неестественно и неправильно. Казна совершила ошибку, когда впервые привела его в свой маленький клочок пустоты. Она заговорила с ним с самого начала, пытаясь убедить и уговорить присоединиться к Бездне, но его воля была слишком сильна. С Келли она попробовала другую тактику, изолировав ее в худшем кошмаре человека.
В бескрайней пустоте. В бесконечном ничто.
Убедила Келли, что ее не существует, что все, что от нее осталось — вечно парящее в бесконечной черноте сознание.
И это сработало.
Это сломало разум Келли, несмотря на ее силу духа, о которой сам император слышал не раз. В той пустоте она потеряла всякое чувство себя, почти всю свою память.
Император тихо зарычал.
Что ж, Казна все же совершила ошибку.
Она дала ему доступ к Келли.
И раз уж она не помнит себя, значит, ему просто придется ей напомнить.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: