Феникс и Змей - Полуденная Сталь⁠⁠

Глава 68

Демоны

Туман Мути был окрашен в светло бордовые оттенки. Ровная стена, в несколько километров высотой, которую издалека можно было принять за гору из чистой яшмы. За прошедшие три дня, Настя уже знала насколько обманчиво это впечатление. Вид Мути зависел не только от времени, но и расстояния до нее и от угла под которым смотреть на поверхность. Как пояснила старая Марта, в Мути материя Теллуриана была слишком тонкой, так что сквозь нее проявлялись иные слои Умбры, заменяя собой отдельные участки.

- Обычный Теллуриан это монолитная стена. Нечто неизвестное мне, но очень сильное, в прошлом, разбило часть стены, образовав дыру. Теперь, стена пытается восстановить свою целостность, притягивая подходящие куски извне и прикладывая их в место разлома. Они не подходят, так что стена отбрасывает их и пытается приладить новые.

- А те насекомые которые заползли на временные части?

- Оказываются там, откуда эти части изначально были взяты. То есть в иных слоях Умбры, порой – очень глубоких. Если им везет и они выживают достаточно долго, то есть шанс что их местность вновь окажется притянутой в Умбру и может быть они успеют перейти на стабильные участки Теллуриана, однако, это скорее исключение чем правило.

- Если Муть все время мигрирует между слоями Умбры, то как вы по ней путешествуете? – уточнила Настя.

Не то чтобы Настя боялась заблудиться в Умбре. Они с мужем могли в любой момент и из любого места уйти в свои собственные домены, откуда путь в Теллуриан был им известен. Но вот эта сидящая перед ней женщина не имела подобных возможностей, и при том путешествовала в местах, куда не всякий Мастер Традиций рискнул бы соваться.

- Есть относительно стабильные участки. Тропинки, полянки, площадки. Если точно помнить их расположение и размеры, ну и знать признаки стабильного Теллуриана, то можно безопасно проходить по ним. Они не вечны и не постоянны, периодически дрейфуют в разные стороны, но все же лучше чем ничего.

- «Теллуриан, относительно, дрейфуют». – Костя пытливо взглянул на Марту. – Откуда все эти слова в лексиконе у необразованной деревенской старушки?

- Сюда приезжали исследователи и пытались изучить Муть. Как они мне говорили, они писали Мастерскую Диссертацию. Ну и хотели составить карту. Они тогда меня наняли чтобы я их водила по Мути.

- Дайте угадаю. В один из ваших походов, все их экспедиция заблудилась в Мути и они сгинули там навечно?

Марта смутилась, но выдержала взгляд Кости.

- Да. А как вы узнали?

- Профессиональное чутье. – хмыкнул бог смерти. – Кроме того, карта Мути на данный момент так и не была создана, а значит, что ни одна исследовательская экспедиция не достигла своей цели. Именно поэтому у вас и ваших учеников все еще есть работа.

- Я их не убивала. – нахмурилась проводница. – Я не взяла бы такой грех на душу.

Настя бросила быстрый взгляд на мужа. Тот пожал плечами. Души заблудившихся в Умбре не факт что попадали в Мир Мертвых, так что сказать наверняка он не мог. Настя вновь посмотрела на старуху. Старая Марта вырастила двух сироток, бесплатно обучала людей своему ремеслу… убийца, или это совпадение?

- Ладно, мы вам верим. – солгала Настя. – Ну что, пойдем?

- Идем. Муть стабильна.

Люди порой представляют Умбру как мир расплывчатых образов и неясных теней. Однако, в большинстве случаев, это не так. Умбральные миры, как правило, вполне осязаемы и жизнеспособны, а населять их могут самые разные создания. Иные слои отчетливо отражают Теллуриан, вплоть до мельчайших деталей, другие совершенно на него непохожи. В любом случае, каждый из слоев Умбры был не более чем отражением Теллуриана, пусть порой и искаженным.

- Что это за слой? – поинтересовалась Настя глядя по сторонам.

Они шли по лесу, отдаленно напоминающему земные тропики. Тут тоже было жарко, с замудренно выросших, исполинских деревьев свисали переплетенные лианы, и в крючковатой траве рыскали мелкие, шестиногие животные. Кажется, шел дождь, Настя не была уверена, поскольку небо было почти полностью перекрыто кронами деревьев еще на высоте почти сотни метров над головой. Мелкие капли воды падающие вниз могли быть как остатками дождя, так и странной росой.

- Видар. – уверенно произнес Костя. – Тут обитают две разумные расы в антагонистическом симбиозе.

- Ты слова сейчас сам придумал? Что за антагонистический симбиоз.

- Раса Видари и раса Видаар. Обе умеют строить города, некоторые механизмы и так далее. Примерно как в Теллуриане седьмой век. И вот обе расы отчаянно нуждаются друг в друге. Видари откладывают яйца в плоть живых Видаар, а когда личинки вылупляются, они пожирают носителя изнутри.

- Скучный Умбральный вторник. Ну, допустим. А зачем вторым это надо?

- Им это не надо. Им вообще не нравится когда в них откладывают яйца и жрут. Однако, секреция внутренних желез Видари позволяет Видаар становиться разумными. Употребляя с детства некоторое количества этой субстанции, Видаар вырастают не в полуразумных ящеров, а вполне себе в культурную расу. Стимуляция высшей нервной деятельности, так сказать. Пленников, из которых они получают данный секрет, они содержат бережно и долго, как только могут. На специальных фермах.

- Видари могут попробовать лишить противников ресурса к разумности. И полностью подчинить себе.

- Увы. При полноценной войне, сократится население обеих рас, что ударит по их новым поколениям – одним будет негде расти и их будет мало, а вторые вырастут дебилами, но их будет много. Выльется это в толпу дебилов против кучки умных. Взаимное уничтожение цивилизаций. Полноценный конфликт будет максимально пагубен для обеих сторон.

- И как…

- Преступники, старики и строжайший контроль рождаемости. Раз в месяц государства обмениваются пленниками. Новые города строятся попарно, чтобы облегчить логистику. Ну, одни строят на правом берегу реки, вторые на левом.

- Отвратительно.

В какой то момент, окружение переменилось. Они шли по длинному коридору в стиле авалонских особняков. Отделанные красным деревом стены выглядели дорого и торжественно, под ногами шуршал толстый ковер.

- Мы в чьем то доме? – шепотом спросила Настя.

- Ага.

Из одной двери сбоку вышла сонная женщина в ночной рубашке и чепчике на волосах. Она не сразу заметила идущих, но когда они подошли к ней, у нее изо рта вырвался пар, а руки покрылись гусиной кожей от холода.

- Призраки!!!!

Она завопила как резаная и тут же упала в обморок. Марта невозмутимо прошла мимо, как и Костя. Сделав еще пару шагов, они прошли сквозь стену словно ее и не существовало.

- Извините. – неловко брякнула Настя прежде чем последовать за мужем.

Мир за миром. Марта уверенно вела их сквозь Муть, что изменялась с каждым шагом. Что бы ни происходило по сторонам, старуха не обращала на это внимания.

- Пока мы на стабильном участке, нам ничего не страшно. Для нас все остальное существует лишь как иллюзия. Однако, стоит сделать шаг в сторону и оно станет реальным.

Сквозь толщу вод, по подземным туннелям, по залитым солнцем пустыням и холодным, заброшенным замкам, Марта шла сквозь стены и живых существ, поворачивая направо и налево без какой-либо очевидной системы.

В какой то момент она остановилась, когда в очередной раз путники вышли к окраине какого-то города, в котором Костя с удивлением признал архитектурный стиль Ямы. Высокие шестиугольные башни из камня и железа, украшенные оскалившимися горгульями, а на самой высокой точке башни сиял герб владельца, у каждой башни - свой. У подножия этих башен теснились многочисленные домики из камней и глины, на каждом из домиков был старательно выведен тот же символ что и на башнях.

- Добро пожаловать в Сигор, город Семи Владык. – произнесла Марта. – Если в Мути и есть то что вы ищете, то оно находится тут.

- Семь Владык.

Константин вздохнул, незаметным движением вытянул из пространства непроглядно черный клинок и пристегнул его к поясу. Если он правильно все понял, а это почти наверняка так, тут они найдут намного больше чем ищут. К примеру, Семерых Герцогов. Настя, конечно, искала Абраксаса но один Абраксас это одно, а вот встретить тут Волдазиса или, что намного хуже, Модред, это совершенно другое. И то, Волдазис не воин, он создатель, страшен не столько он сам, сколько его творения. Что касается Модред… она была убийцей.

- Что-то случилось? – встревоженно спросила Настя.

- Нет, солнышко. – ласково улыбнулся Костя. – Все замечательно. Идем, будем искать Абраксаса.

Они вступили в город, в который со всей Умбры стекались желающие купить и продать уникальные вещи и услуги. Со всех сторон на них хлынули предложения от созданий что не были похожи на людей даже приблизительно. Козлорогие, одноногие, слизнеподобные, полуживотные и полурастения. Они были тут повсюду, ходили, толкались и раздраженно шипели. За счет поля Балбадина на рынке все понимали друг друга вне зависимости от языка и способа общения, но услышанное все еще не было понятно.

- Аукцион на Северный Ветер будет открыт через пару минут. Спешите, полная бутыль Северного Ветра может быть вашей!

- Продаю формалин в котором утопили младенца!

- Мечты слепого скульптора. Сны художника. Налетай, разбирай! Уникальная поставка – надежды утопленника!

Несколько существ заинтересованно двинулись в ту сторону.

- А зачем нужны все эти вещи? – шепотом спросила Настя у мужа. – Они же абстрактны.

- Духи… обработанные должным образом, они могут быть материализованы и использованы в качестве дорогих и редких духов. – шепотом ответил Кощей.

- Могу ли я поинтересоваться что ищет прекрасная дама?

Женщина с изогнутыми, инкрустированными серебром рогами широко улыбалась двумя рядами игольчатых зубов.

- Возможно вам будет любопытен билет на пир во время чумы?

- Нет. Мне нужен один… одна личность.

- Живая? Мертвая? Она должна стать мертвой? Любой каприз за ваши деньги.

- А чем тут можно расплачиваться? – осторожно поинтересовалась волшебница.

- Натуральные драгоценные камни, примиум, души, иные редкости. Примиум универсален.

Рядом мелкий… Настя определила его как беса, продавал семерых сыновей крестьянина из Теллуриана. Поморщившись от криков, она кивнула головой.

- У меня есть чем заплатить. Но лучше обсудить это в менее шумном месте.

- Прошу. – торговка жестом пригласила ее вглубь лавки.

***

Гостиная Кощея была примечательна монтеньскими окнами идущими от пола и до высоченного потолка, парящего где то в пяти метрах над головой. При том что в просторном помещении можно было свободно устроить спортивный матч, использовалось оно крайне редко, и мебель сделанная хозяином дома большую часть времени простаивала без дела.

Джи Вирай, Костяной Лорд Спектров, ждал Жоржа в центре помещения. Когда монтеньский маг вошел, он сосредоточенно оглядел стоящее перед ним создание, после чего чуть склонил голову в приветственном жесте.

- Приветствую.

Две огромных конечности состоящие из перевитых между собой гниющих жил держали извивающуюся душу молодого мужчины. Спеленатый как дитя, он мог лишь бессильно выгибаться, но вырваться из цепких лап было не в его силах. В пространстве между двумя руками висела единственная женская грудь. Женской ее Жорж определил весьма условно, по форме. Черно-коричневая, покрытая многочисленными истекающими гноем язвами и кровоточащими нарывами, отекшая грудь величиной с собаку. Все тело Джи Вирай состояло из этих двух рук и груди, и то как эта странная конструкция держалась в воздухе было непонятно. Когда Жорж завершил свое приветствие, руки Спектра несмотря на отчаянное сопротивление спеленатого парня приложили его голову к соску, из которого в рот несчастного хлынул темно-бурый поток. Бедолага надрывно мычал, пока в его тело проникала омерзительная сущность Спектра. Через полминуты руки оторвали пленника от груди и он заговорил чужим, булькающим, хриплым голосом от которого даже у привычного к Умбре Жоржа невольно к горлу подступил рвотный спазм. Самого мужчину было не узнать – он потемнел, все отверстия в его теле источали ту жижу которой его накачали. С каждым его словом она выплескивалась из его рта и зловонным сгустком падала на ковер.

- Мы отвечаем на твое приветствие, Жорж из рода Короля-Солнце. Мы также отмечаем твое присутствие на нашей территории и нападение на нашего слугу.

- Я убил ту тварь из чистой самообороны. Именно поэтому я отпустил остальных с посланием о необходимости разговора с их хозяином.

- Мы предполагаем нечто подобное. Мы должны убедиться в этом лично. Хозяева Теллуриана и Хозяева Мира Мертвых не враги… о боже милостивый, пожалуйста, прекратите это кто-нибудь…

Пришедшего в себя мужчину вновь силой примкнули к груди. Жорж терпеливо дождался пока существо не наполнит сосуд чтобы продолжить разговор.

- Хозяева Теллуриана и Хозяева Мира Мертвых не враги. – продолжил Джи Вирай. – Мы, все же, желаем узнать о цели прибытия Жоржа из рода Короля-Солнце в наши владения.

Одна из рук закрыла рот мужчине чтобы пока Джи Вирай молчит, его сущность не изливалась понапрасну.

- Цель моего прибытия останется между мной и хозяином этого дома. – вежливо, но с металлом в голосе ответил Жорж. – Предполагаю, что в данной ситуации, уместнее было бы спрашивать у него, как у хозяина положения.

- Мы спрашиваем у того кто стоит перед нами. Хозяина дома нет здесь и сейчас.

Улыбка на лице Жоржа сделала бы честь самому безумному маньяку.

- Я уже дал ответ на этот вопрос. И я не допускаю мысли о том, что меня не поняли, а посему я притворюсь что не замечу излишней настойчивости.

Последнюю фразу Жоржа перебил вопль пленника с просьбой о помощи.

Еще полминуты ожидания, пока Джи Вирай поил собой сосуд.

- Мы видим, наследник Короля-Солнце весьма уверен в себе. Мы помним, что Кощея здесь нет, равно как и сил у наследника Короля-Солнце. Помнит ли об этом сам Жорж? Мы рекомендуем помнить об этом отвечая на наш вопрос.

Жорж демонстративно вытащил Эарендиль из ножен. Магия против Костяных Лордов была бесполезна в силу их природы, а вот зачарованное оружие вполне годилось.

- Джи Вирай помнит кто хозяин этого дома. – отметил маг любуясь своим отражением в полированном металле. – Джи Вирай знает кто основатель рода Жоржа Ле Монт. А вот кто такой Джи Вирай не помнит Кощей и не знает Король-Солнце. И я не знаю. Случись что, и завтра я не вспомню это имя.

Джи Вирай издал булькающий, захлебывающийся звук, изображающий смех.

- Мы знаем что при случае – Жорж не переживает случай. Мы знаем что Жорж не Архимаг.

Жорж презрительно усмехнулся.

- Вот конкретно эту фразу я слышу минимум в третий раз. С небольшими вариациями, но все же.

Некоторое время Джи Вирай потратил чтобы вновь наполнить дергающегося бедолагу смердящей жижей, после чего продолжил говорить его устами.

- Мы отмечаем смелость Жоржа. Мы обещаем ему участь хуже смерти в ближайшем сейчас. Сейчас же мы удаляемся.

Джи Вирай развернулся было, однако Жорж окликнул его.

- Для начала, будьте добры, не поворачивайтесь ко мне спиной, пока я не договорил с вами и не отпустил. Это проявление неуважения, знаете ли и я не намерен его терпеть. Это было во-первых. И во-вторых – поскольку ваш подчиненый напал на меня, я требую сатисфакции. Мне нужен Тиресий.

Джи Вирай безразлично продолжил свой путь к выходу… В паре метров от дверей Спектр развалился на две мгновенно истлевшие части. Запеленатый молодой мужчина выпал из чудовищного плена на пол и скрючившись, начал выблевывать чужеродную субстанцию.

- А я предупреждал. – холодно произнес Жорж глядя на останки Спектра и вытирая Эарендиль. – Не поворачивайтесь ко мне спиной пока я не договорил. Я говорил что не потерплю пренебрежения к себе.

Из за угла выглянул Геша.

- Ты живой?

- И здоровый. И раздражен, поскольку мне нужен Тиресий, а у такого Спектра наверняка должен быть специалист подобного рода, но он мне ничего не скажет, поскольку он упокоен окончательно.

- Ну может вот этот хрен знает. – Геша тыкнул лапой в кашляющего мужчину. – Его то таскали с собой везде, авось увидал чего.

- Как вариант. – согласился Жорж. – И не забудь рассказать Селин, когда мы вернемся в Теллуриан, что я спас мужчину из ужасного положения, убив при этом могучего Спектра.

- Ударом в спину – заметил Геша. – И то что ты в процессе убийства Спектра не рассек этого доходягу, это чисто его везение. Тебе же его ничуть не жаль.

- Но спас же.

- Спас. – согласился трубкозуб.

***

Дениз опять постучала в дверь. Никто не отвечал. Османка была склонна к панике, а потому стучала все громче, причитая о своей горькой судьбе.

Мягко шелестя, дверь отсека ушла вбок, внутрь стены. За дверью стоял изможденный, но слабо улыбающийся Артём. Правая рука парня от кисти до локтя была неестественно тонкой, темной и сморщеной. При одном взгляде на нее, у Дениз закатились глаза и она рухнула без сознания. От падения ничком ее удержал своей здоровой рукой Артём.

- Какие люди все таки впечатлительные. – пробормотал парень.

Терять время ему определенно не хотелось, так что аккуратно опустив Дениз на пол, он простер над ней здоровую ладонь.

- Музыкальная Шкатулка Паппетино.

Основы. Силы. Жизнь.

Артём сам не был уверен откуда ему известно это старинное, и страшное в своей сути заклинание водаччеанского чародея. Это знание непонятным образом просто возникло в его голове и он использовал его потому что ситуация показалась ему подходящей.

Заиграла музыка. Вибрировал воздух над ногтевыми пластинами мага, и издаваемые звуки… слишком давно человеческое ухо не слышало эти инструменты, чьи названия исчезли вместе со Вторым Царством. Перещелкивание и перезвон на высоких и низких частотах, напоминающее стук старых, выбеленных солнцем костей. Все эти звуки проникали сквозь одежду и плоть, преобразовывались в электрические сигналы и проходя по нервным каналам, заставляли мышцы сокращаться. Двигая пальцами, Артём изменял отдельные ноты, управляя чужим телом как марионеткой.

Тело женщины начало подниматься – руки и ноги двигались сами. Причем, даже если бы она была в сознании, тело не слушалось бы ее. Паппетино в свое время использовал живых людей в качестве марионеток, и публика в Венеции была в восторге от самоотверженной игры актеров, сражающихся на сцене настоящим оружием и истекающих горячей, живой кровью. Артём, конечно, не шел ни в какое сравнение с создателем заклинания, который был способен манипулировать всеми тремя видами мускулатуры на паре десятков человек одновременно, но вполне управлялся с одной женщиной.

- Леха! Леха! Идем сюда!

Артём походил по форту некоторое время, пока не встретил мрачного Младшего.

- Ты проснулся? Наконец то… так, погодь, а что с твоей рукой? И что ты делаешь с Дениз?

Младший переводил взгляд с Артёма на Дениз и обратно. Очевидно, девушка была без сознания.

- Я нашел способ выбраться отсюда… в смысле «наконец то»? – опешил Артём. – Долго я был в отключке?

- Два дня, может два с половиной. Я проверял тебя Жизнью, оно показывало что ты спишь, но живой и почти здоровый, так что я оставил тебя в покое. А вот она волновалась. Так что ты с ней делаешь? И что у тебя с рукой?

- Я ее привел с собой. А рука – это пустяки, я ее заживлю.

- Не заживишь. – уверенно ответил Младший. – Это не твой уровень.

Беглого взгляда было достаточно чтобы увидеть что конечность была не просто повреждена, она была иссушена и полностью лишена жидкости. Исцелять тут было нечего – Жизни не было, только Материя.

Артём еще раз посмотрел на руку.

Жизнь.

- Мгм… ладно, если это было нужно чтобы вытащить нас отсюда – оно того стоило. В общем, я поговорил с Аватаром и он сказал мне, что можно обратиться к форту и попросить экстренную эвакуацию. Тогда нас могут отправить в Теллуриан, обратно.

- А местные Артефакты? – спросил Младший чуть дрогнувшим голосом, но он быстро справился с собой и продолжил в своей обычной манере. – И пленники. Пленников тоже нужно освободить, они не заслуживают того, чтобы прозябать тут оставшуюся вечность.

- Пленники… ну да. Если они безопасны, то можно и их попробовать освободить и попросить эту экстренную эвакуацию.

- Тогда вначале поговорим с заключенными, определим насколько они безопасны, потом заберем все артефакты и пойдем отсюда. И да, Дениз приходит в себя, отпусти ее, а то у нее истерика случится.

---

- Гассан Абдурахман…

Артём с интересом посмотрел на изображение смуглого, седобородого старика в восточных одеждах.

- Высокопоставленный дух, глава семи племен. Характеризуется как добродушный и наивный, но вспыльчивый и крайне могущественный. Сравним по силам с целым кругом Мастеров Традиций. Заключен во избежание использования его сил третьими лицами.

- Можно освободить. – решил Младший. – Он наверняка будет нам благодарен за это. Но вначале – поговорим. А это… Святослав Вернидубович, Цимисх шестого поколения. Это звучит как то сильно.

- Это очень сильно. Цимисх… они опасны. И совсем не человечны. – задумчиво произнес Артём. – Я знал одного Цимисха, Анджей его звали. Редкостная тварь, но очень сильный и по своему благородный. Очень по своему.

- Умеет быть благодарным?

- Ну… свой кодекс чести у того Цимисха был. И да, наверное он будет благодарен.

- Тогда поговорим и освободим если он адекватный. Что думаешь?

- Вполне.

- Птица Хумо…

На экране появилась завораживающей красоты птица будто горящая синим пламенем. Но это было не настоящее пламя, а блики от ее восхитительно ажурных, легких перьев словно вырезанных из сапфира. Полминуты парни открыв рот смотрели на видеоизображение грациозного полета.

- Знаешь… я без понятия что она умеет и какая от нее польза, но давай просто освободим ее. – прошептал зачарованный неземной красотой Младший.

- Нет ну так просто нельзя, нехорошо…

Артём глянул на описание природы птицы.

- А знаешь… давай.

Одного за другим файлы личных дел пленников просматривали, оценивали и выносили вердикт.