Фанфик. Глава 3⁠⁠

Шалом! To be continued, верно?

Пролог https://pikabu.ru/story/poka_bez_nazvaniya_5368543

Глава 1 https://pikabu.ru/story/fanfik_glava_1_5485999

Глава 2 https://pikabu.ru/story/fanfik_glava_2_5489599

Глава 3

Они встретились в маленьком тихом сквере за парком, когда летнее солнце разбрызгивало последние ярко-красные тона за горизонтом. Наверное, нет ничего чудесней, чем просто так сидеть на скамеечке со старым знакомым и смотреть на закат. Жизнь вокруг замедляет свой темп, пока вы неспешно беседуете, лишь вдали, подобно теням, проскальзывают силуэты редких прохожих.

- Эх, до чего чудесно… - пробормотал бледный молодой человек, одетый в дешевый старый костюм.

- Странно слышать от Вас, - заметил Немец с насмешкой.

- Почему же? – искренне удивился Бледный.

- Потому что Вы похожи на какого-то вурдалака, уж простите за сравнение. Почаще бы на свежем воздухе время проводили.

Бледный повернул к нему свое лицо, озаряемое закатными лучами:

- Итак, профессор… Думаю, принципиально Вы свое согласие даете?

- На работу с вашим коллективом? Определенно. Такой шанс бывает всего один раз. Только на ближайший квартал я буду занят.

- Чем же?

Немец снял очки и стал неловко их протирать, пытаясь скрыть смущение:

- Видите ли, меня пригласили в состав экспедиции… до Вашего появления.

Бледный оживился:

- Направление экспедиционной группы?

- Могу только догадываться по косвенным признакам. Скорее всего, ближе к Припяти.

- А-а… - несколько разочарованно протянул собеседник. – Оптимисты, что тут скажешь.

Они молча проводили взором молодую пару, прошедшую мимо них. И непринужденный смех девушки, разбавивший тишину сквера, как иголкой ткнул в сердце бледнолицего человека. Ему ведь тоже когда-то посчастливилось узнать, что такое любовь. «Есть что-то прекрасное в этих мгновениях, - подумал он печально. – До тех пор, пока перед тобой не встает выбор: или – или. Без каких-либо компромиссов. Вот тогда ты и сможешь понять, насколько тебе дорого то, что имеешь».

С профессором его связывало много общего. Равнодушие к роду людскому. Вера в силу науки и оправданность любых жертв ради прогресса. Хоть Немец и был ненамного старше, в душе (а бледнолицый почему-то думал, что она существует) его спутник казался себе дряхлым стариком, у которого все лучшее уже позади. А впереди – только призрачное подобие былого и мрак.

- Что там с «Чистым небом»? – поинтересовался вдруг Немец. – Слышал, ему сильно досталось?

- «Сильно» … - усмехнулся собеседник. – Группировки больше не существует.

- А Вы не рады? Ведь они были принципиальными противниками.

- Они были не просто противниками... Я бы назвал их «хорошими врагами». С ними можно было вести диалог. С «Долгом», например, невозможно. Да он и не станет, даже если выпадет такой случай. – бледнолицый еще раз ухмыльнулся. – Ирония в том, что «Чистое небо», отвергая союз с нами, сыграло в нашу же пользу. Правда, вслепую. Ну что ж, мавр сделал свое дело…

- Для Вас это тоже стало уроком, я думаю?

- Безусловно. Изъяны в системе обороны очевидны. Видите ли, мы готовились к отражению полномасштабной атаки, практически закрыли небо за Выжигателем. Но то, что какому-то одиночке удастся подойти так близко… И ведь почти удалось, если бы не эти оболтусы с Болот! Подумать только, целый клан в обмен на жизнь одного сталкера…

- Да и ваших немало полегло.

- А, это как раз не беда. Пополнение регулярно. Но важен прецедент: «Чистое небо» прошло с огнем и мечом через Лиманск, показав всем остальным, что нет ничего невозможного. Вот где и таится для нас опасность.

- Пессимистично Вы настроены…

- Профессор, профессор… - вздохнул бледнолицый. – Я уже знаю дальнейшее развитие событий, не знаю только – когда. Как Вы говорите? Косвенные признаки? Косвенные признаки указывают на то, что в скором времени нашу оборону прорвут. И, как я предполагаю, именно со стороны Выжигателя. Самое слабое звено. На белорусском направлении слишком мощные аномальные участки, так что ждать гостей придется со стороны Украины.

- А какие они – косвенные признаки?

Бледнолицый начал загибать пальцы:

- Ваша информация о подготовке грядущих экспедиций. Раз. Развернутые курсы военных сталкеров, где торопливо обучают вчерашних солдат азам выживания в Зоне. Два. Непроверенные данные о таинственном союзе торговцев, которые согласны оплатить разведку маршрута к Центру. Кстати, даже фонд общий создали, мерзавцы. Это три. Ну, и просто посмотрите на карту Зоны – кольцо сжимается. Где были сталкеры год назад – и до куда добрались уже сегодня. Четыре, кажется? Пятое: паника среди членов Совета Национальной Безопасности.

- Это Вы касаемо слухов об иностранной экспансии? – улыбнулся Немец.

- Ну, экспансия не экспансия, а наводить порядок они возьмутся. Поверьте, профессор, как только Выжигатель отключится – в игре появится столько игроков, что кровью зальют все, от Кордона до самой ЧАЭС. Даже мне страшно представить. Прежде спасал Выжигатель и невнятная риторика Украины: мол, ни вам, ни нам, пока понаблюдаем. А вот когда проход станет открытым… Тут нужно будет подчищать «хвосты» перед прибытием иностранного воинского контингента и представителей разведывательных служб. В принципе, мне уже докладывали, что участились рейды спецназа вглубь Зоны, почти под носом шастают.

- Что ищут?

- Они не ищут – они уничтожают. Я же говорю, «хвосты» чистят. Представьте, каково будет украинским властям, если завтра, ну, скажем, британские «гризли» вытащат из какого-нибудь забытого КБ информацию об участии в тамошней научной деятельности российского персонала? Ай, нехорошо получится, правда? Вроде на словах наши страны – враги. А вот в кишочках Зоны ковырялись вместе, не допуская почему-то западных коллег. А может, совместные труды и привели к возникновению Зоны?

- Да, неудобно получится, - согласился Немец.

- Ага.

Бледнолицый еще внутренне посмеялся, вспомнив о рассказе знакомого: совсем недавно по заказу Минобороны были созданы уникальные экзоскелеты. Вершина инженерной мысли с вкраплениями артефактов из Зоны. Все на высшем уровне: броня, рециркуляция воздуха, максимально возможная защита от радиоактивного излучения и агрессивной химической среды, огнеупорность.

Ну, а как такое чудо испытать? У чиновников ума ведь – обзавидуешься… Каких-то спецназовцев облачили в эти экзоскелеты, послали на прогулку в Зону. Тут бы и сказочке конец, но, видимо, показалось недостаточно: через третьих лиц были оплачены услуги наемников, которым и «заказали» данный отряд, сдав заодно маршрут. Кстати, заказали их, как обычных сталкеров, никто об экзоскелетах не заикался, хоть и намекнули исполнителям: цель у вас непростая, завалить просто так получится вряд ли, так что не расслабляйтесь. Наемники (а те еще головорезы) лишь плотоядно потерли руки: не беспокойтесь, мол, и не таких гасили.

Итог: в ходе боестолкновения один спецназовец ранен, один наемник погиб, по глупости влетев в аномалию. Обескураженные «солдаты удачи» предпочли убраться подобру-поздорову, явно смутившись живучести противника и его внешнему виду: представьте, что ожидаете увидеть человека, а вместо него на вас прет боевой робот ростом под два метра.

Эта новость показывает, что снаряжение для подхода к эпицентру уже создано.

- Кстати… - спохватился бледнолицый. – Я тут ознакомился с вашим новым трудом, профессор. Ну зачем Вам это? Неужели так жаждете разоблачений или любите, когда щелкают по носу?

Немец, обидевшись, нахмурил лохматые брови:

- Что, снова? Не надоело еще? Я-то думал, у Вас там времени свободного нет…

- Повезло, так сказать… Просто выловил в потоке ваше имя.

- В потоке?

- В потоке, профессор, в потоке. Представьте, что Вы плывете в лодке вместе с сотней человек. Из-за пробоины вода не перестает затапливать лодку, но Вы и ваши несколько друзей черпаете воду ведрами и выливаете за борт. С утра до…утра. Никто не помогает больше, только Вы – и ваши друзья. Остальные девяносто с чем-то человек – либо глупцы, умудрившиеся утопить свои ведра, либо лентяи, либо пытающиеся урвать из ваших рук ведро, мешают: я покажу, как надо, поверь мне! Кто-то делает вид, что ничего не происходит, кто-то вообще спит, только Вы знаете, что темп замедлить нельзя, ни на одно мгновение, потому что ведер слишком мало, вода и так мало-помалу все затапливает.

- Значит, затапливает? – тихо спросил Немец.

- Увы… И есть потери среди друзей. Если следовать вышесказанной аналогии, они захлебнулись.

- А если… - замялся профессор, - сбросить за борт спящих, лентяев и тех, кто мешает?

Бледнолицый внимательно всмотрелся в него:

- Нет, профессор. Несмотря ни на что, этого делать нельзя.

- Но это же неразумно, черт побери! – воскликнул тот. – Пусть спасутся те, кто заслуживают!

- Кто заслуживает? – горько вопросил собеседник. – Спастись только потому что у тебя оказалось вовремя ведро в руках? Или потому что ты сам со своими друзьями расколупал старую дыру в лодке, и потому заранее запасся ведрами – на всякий случай?

В загустевших сумерках они поднялись со скамейки и неторопливо пошли по дорожкам аллеи, уходящей в парк. Зажигались фонари, справа прилетали многоголосые клаксоны авто.

- Так вот… - продолжил бледнолицый. – Вы, профессор, талантливый хозяйственник, оставьте эти псевдонаучные потуги. В предстоящей экспедиции я выбью Вам достойного коллегу: он будет заниматься прямыми обязанностями, а на Вас ляжет ответственность за быт, безопасность, контакт со сталкерами, потому что где экспедиция – там и они, не отвертитесь. Ну, не каждому дано быть Кюри, лучше от меня это услышите, чем от других, верно?

- Может быть… - деланно безразлично ответил Немец.

- Как наладите экспедицию под Припятью, вот тогда и встретимся еще раз, - закончил человек с бледным лицом. – Тогда-то Вы мне и понадобитесь.

- Снова «хозяйственная деятельность»? – язвительно спросил профессор.

- Она самая. Видите ли, несмотря на то, что предыдущая попытка в одиночку проникнуть за Выжигатель провалилась и тот злополучный сталкер погиб (тут бледнолицый ошибался), мы не можем теперь пребывать в спокойствии. Армейским частям нам есть что противопоставить, кроме аномалий. Теперь нужно задуматься над безопасностью отдельных локаций.

- Идеи?

- Есть, - уклончиво произнес собеседник. – Но пока в теоретической разработке. Прикидываем варианты и стоимость.

- Но все же? Хотелось бы знать вектор.

- Вектор? Гм… Скажем, мы делаем упор на биоинженерию.

Немец чуть не поперхнулся и выпучил глаза:

- Помилуйте, разве мало вам всего этого…разнообразия?!

- Нет предела совершенству, профессор. Помните, как Вы мне говорили?

- «Зачем нужно делать хорошо, если можно – лучше?», - извлек из памяти Немец.

- Именно.

- А желания выйти к людям и все-таки попытаться наладить диалог не появилось?

- Напротив, надежды на нечто подобное все меньше с каждым днем. Стоит ли давать спички ребенку, если живешь в деревянном доме? Нет уж, пусть все остается, как есть. Кстати, спасибо за теплые слова в моем некрологе.

- Ну, знаете, есть у нас такая традиция: о покойных либо хорошо…

- Однако Вы знали правду, - заметил бледнолицый спокойным тоном. – Цените: почти единственный носитель столь важной информации. Я присутствовал на своих похоронах. Интересно, что они засунули в гробы вместо наших останков, не в курсе?

* * * *

Ночь, затихший хуторок с одной-единственной улицей. По сухой глине еле слышно шуршат шины. Крадется «уазик» защитного цвета вдоль домов, фары потушены.

- Здесь, кажется?

Машина останавливается около покосившейся калитки.

- Собаки нет? – хрипло спрашивает сидящий с картой на заднем сиденье.

- Не… я днем шукал, - ответил вполголоса водитель.

Трое вышли из салона, одетые в форму военной комендатуры. У каждого «ксюха» под патрон 5.45 с вороненными прикладами. Постояли, молча посмотрели на спящий дом с маленьким двориком.

- Все, хлопцы, начали, - скомандовал обладатель капитанских погон на плечах.

Они нагло зашли на частную территорию, усатый ударил в крашенную дверь прикладом и заорал:

- Э-э! Есть кто дома?!

В ответ вспыхнула лампочка на крыльце и коротко лязгнул засов. Спустя секунду в распахнувшемся проеме возникло сонное лицо мужского пола:

- Мужики, вы че, офуели совсем? Че надо?

Усатый деловито ткнул прикладом в проем. Потом еще раз – вдогон падающему телу.

- А-ах! – хозяин дома отпустил дверную ручку и завалился назад. Трое мгновенно ринулись в дом, «капитан» остался около лежащего, Усатый и Гнилой занялись завизжавшими бабами – по всей видимости, женой и дочкой.

- Вставай, мудло! – рявкнул «капитан», хватая за шкирку хозяина. Тот с разбитым лицом ошарашенно смотрел снизу-вверх, пытаясь понять, что происходит. – Военная комендатура! Скажи своему бабью, чтобы угомонились!

После недолгой перепалки, озверевший от шума в ушах, Гнилой спеленал всех обитателей загодя припасенной веревкой, Усатый нашел в шкафчике рулон широкого скотча и заклеил связанным рты. «Капитан» сел на корточки перед ними.

- Зовут как? Прозвище какое? – обратился «капитан» к залитому кровью мужику и убрал скотч с его рта.

- Вы че… - просипел тот, кривясь от боли. – Че беспредел творите, мусора?!

- Ты мне за беспредел будешь говорить, падаль?! – злобно процедил «капитан». – Сталкер вонючий! Я спрашиваю, какой твой позывной?! Не слышу ответа!

- Ну… Метла…

- Метла? Язык поганый, наверно? Ты вольный сталкер, я так понимаю?

- Так… так точно… мужики, ну…

- Молчать, нахуй!!! Раскрывать пасть только для ответа!

Усатый и Гнилой с ухмылками наблюдали за сценой, скрестив руки. Бабье испуганно вжалось в угол, хлопая глазами.

- А дочурка-то ничего… - заметил Усатый – специально, чтобы услышали. Замычав, девчонка лет пятнадцати попыталась укрыться за дородной фигурой матери.

- Короче, Метла! – продолжил «капитан». – Есть у меня сведения, что ты надыбал артефактов недавно… Где они?

- Сдал… ну честное слово сдал сразу, мужики! Там же, Сидоровичу на Кордоне!

- Мужики в поле пашут! – прикрикнул «капитан», свирепо сдвинув брови. – Я еще раз спрашиваю: где ебаные артефакты?!

- Му… - хозяин дома осекся и умоляюще оглядел троицу. – Ребята, забирайте, че хотите! Семью только не надо трогать!

- «Че хотите» … - передразнил его Гнилой. – Да кто ж сталкерское барахло дома хранит, думаешь, на дураков нарвался?

- В общем так! – подытожил «капитан», поднявшись. – Даю тебе срок – сутки. Ровно через двадцать четыре часа, а это значит: в ноль-ноль двадцать, ты должен достать мне «слюду» и «мамины бусы». Ты ведь про них в баре всем уши прожужжал? А девчонку твою мы заберем до завтра, пущай у нас погостит.

- Да вы…! – взревел Метла, дернувшись телом, но лишь нелепо упал набок. – Суки, блядь! Я вас…

- Ну погрызи пол, может, полегчает… - сочувственно вздохнул Усатый. Гнилой хихикнул.

Умыв физиономию, Метла торопливо приложил полотенце к ссадинам.

- Ой, Ваня-я! Да что же теперь делать-то?! – завыла супруга, так и оставшись сидеть в углу.

- Нишкни, мать! – прикрикнул на нее сталкер, смотря в замызганное зеркало.

Так… Надо успокоиться. Взять в себя руки. «Мудак, - обругал он сам себя. – Трепло, блядь! Расперло от фарта, что соловьем разливался в баре! Вот и наколочку кто-то дал! Но это не комендантские, точно. Так беспредельничать те не будут, да и найти быстро можно, это просто пургу несли. Что делать? Что предпринять? Ну, для начала выпить водки с обезболивающим».

Через десять минут Метла, взяв необходимое снаряжение из сарая, вышел со своего двора. Мельком осмотрел следы шин, забил патроны в «тулку» и направился прочь с хуторка.

«Нескладуха… нескладуха… ну не мог, что ли, на одну ночь дома бабки оставить? Щас бы отдал – и разошлись как в море корабли… Анечка, солнышко… Да ради тебя я в «карусель» сам залезу, без конвоя. Вот только зачем? Где за сутки можно надыбать «арты»? Да нигде! Только на разведку двое-трое суток необходимо… Значит, нужно взять инфу у кого-нибудь. Ага, кто просто так тебе «набой» даст? «Мамины бусы» - это не хухры-мухры, я вон кредит почти закрыл ими, а «слюду» на месяц пожрать-попить как раз».

Не выдержав, Метла свернул с дороги и спустился к опушке леса. Здесь он упал на траву, пытаясь побороть желание завыть по-волчьи в ночной тишине. Давно не плакал. Сверху мигала равнодушная плеяда далеких звезд, взирая на горе сорокалетнего человека.

К ментам? Или к воякам обратиться? «А-а-а… сутки… всего сутки».

И вдруг в воспаленном мозгу мелькнула нужный образ. «Мороз!». Метла вскочил, от избытка чувств сжал противогаз в подсумке: «У Мороза есть выходы на артели, и на блатных. Он даже с наемниками общий язык нашел… где найти его только?».

Где найти сталкера, которого никто и ничто не держит на Большой Земле?

Рассвет. Спросонья Мороз несколько раз переспрашивал приятеля о деталях, затем они оба закурили на крылечке.

- Дела-а… - задумался Мороз. – Эх, Метла, Метла. Говорили тебе, что язык не до Киева доводит.

Почти по-домашнему булькала аномалия во дворе, похожая на зарытый очажок. Кивнув на нее, угрюмый Метла спросил:

- Не страшно тебе с таким соседом?

- Ерунда, вместо камина. Почти год на одном месте. Ну, кто такие-то, по манерам?

- Непохожи на военных, - вздохнул нежданный гость. – И не блатные. То ли шакалье, то ли сами из сталкеров.

- Угу… Давай прикинем реальные варианты, дружище.

- Ну? – с волнением спросил Метла. – Есть шансы?

- Секи картину: за сутки достать два таких разных по природе артефакта невозможно. В принципе. Купить? Во-первых, слишком много времени уйдет на поиски товара. И не факт, что результат будет положительный. Бабки есть?

- Откуда?! В банк ездил кредит закрывать!

- Понятно. Тем более не катит. К ментам обратиться точно не вариант, потому что - либо сам сядешь, либо они волынку тянуть начнут, да и кому таким бесперспективняком заниматься охота, верно? К наемникам обращаться… Опять же, финансовый вопрос.

- Есть же у тебя кореш какой-то из наемников?! Скажи, я отработаю, в долгу не останусь! Дом продам, все продам!

- То есть ты сам склоняешься к силовому варианту? – хмыкнул Мороз. – Боязно?

- Николаич, ежели что не так – сам себе картечью в голову выстрелю. Ну выручи, блядь, будь ты человеком!

Мороз посмотрел на свои руки. Жаль, что кровь можно смыть с них, а вот с души не получается. Представил себя на месте Метлы – вздрогнул, хоть к дьяволу иди на поклон сквозь ад. Что будет в случае неудачи? Придется поселиться в аду навечно – сравнимо ли это с теми четырьмя годами, что Мороз живет в Зоне?

- Может, мы с тобой сами обкашляем тему? – спросил Мороз.

Метла от неожиданности откинулся назад:

- Как это – вдвоем?!

- Ну почему же? Подтянем молодые резервы. Есть у меня один паренек на примете, надо ему только ствол найти подходящий, посерьезней твоей двустволочки. Я-то «сайгу» припас для себя любимого, а ему с охотничьим непривычно будет работать.

- Из силовиков, что ли?

- Да, бывший. Как раз по твоим нотам – из антитеррора, спецназовец.

- Нда… И где ты таких находишь? – покачал головой Метла.

- А возле Погонного, где молодняк тренируем.

- Подъем, боец! – негромко произнес кто-то над койкой Юги.

Тот раскрыл глаза. Около двухъяруски стоял хмурый Мороз, облаченный в камуфляж.

- Какого хрена? Ты время видел? – возмутился курсант.

- Вставай, вставай. Цейтнот у нас.

Для начала все сложилось неплохо: заглянув в «Радон», Мороз и Метла встретили полупьяного Прапора. А тому и намекать насчет должков не надо – сам скумекал, как только Мороз заикнулся – нам бы, мол, волыну с глушаком, пристреленную. Для очень важного дела. Выручи. Представлять Метлу здоровенному наемнику не стал, как и объяснять что-либо в подробностях.

- Мороз! – расчувствовался Прапор, обнимая сталкера. – Да я полЗоны вырежу, к хуям, ради тебя! Может, подсобить чем? Я ж не совсем еще инвалид, между прочим!

- Спасибо, друг! – искренне пожал ему руку Мороз. – Только я сам как-нибудь.

- «Сам» … Если ты сам…ик… ты ж хуйней заниматься не будешь, значит, тема серьезная. Давай чуток махнем, по граммулечке? А?

- Нет уж, мне сейчас трезвый кочан нужен. Потом, в другой раз.

Немного обидевшийся на отказ Прапор приказал следовать за ним, они втроем вышли на улицу к припаркованной корейской иномарке. Наемник распахнул багажник, достал сверток, протянул Морозу, мазнув по Метле настороженным взглядом:

- На! Владей и пользуйся! Если «маслят» маловато будет – скажи.

- Что там? – в предвкушении спросил Мороз, принимая тяжеловатый груз, обернутый мешковиной.

- АКМС. Мой. С прицелом, с ПБС – все как заказывал. Два магазина запасных. Нормально?

- Спасибо, братишка! – восхищенно улыбнулся Мороз. И у Метлы глаза загорелись. – Я не забуду.

- Лучше забудь, - пьяно ухмыльнулся Прапор. – Давай, удачи… Точно сам справишься?

Мороз кивнул, хотя уверен не был. Даже наполовину. Прапор бухает, утро в «Радоне» без сталкеров, Метла со своей бедой – что творится? Теперь осталось уговорить курсанта, но тот, вроде как, парень спокойный, без дураков.

- А познакомить? – напомнил Метла, когда уходили от «Радона».

- А зачем? – покачал головой Мороз. – Не гони волну, сталкер. Пораскинь чуток мозгами: ежели те твои хлопчики из наемников? И тут ты приходишь в «Радон» за оружием, вместо того, чтобы артефакты искать. В другой раз познакомлю. Ты не смотри, что наемник – мужик он стоящий, человек.

- У тебя все – человеки…

- Ладно, не мандражируй, сам на взводе. Все будет хорошо.

Метла суеверно сплюнул через плечо, направляясь за приятелем.