Серия «Паутина»

Днище немного приподнялось. Этого хватило, чтобы вернуть контроль над застрявшей конечностью и пролезть дальше под флаер.

О том, что мелкое судно в любой момент может снова непредсказуемо сместиться, она старалась не думать.

Рывок за лодыжки с обратной стороны флаера оказался настолько внезапным, что на счастье дёргавшего Айна на эту секунду потеряла точки опоры.

Руки пришлось разжать, чтобы не свернуть транспорту и так повреждённую штангу. На несколько мгновений в паре сантиметров от лица капитана оказалось тёмное матовое покрытие днища, но, прежде чем она успела прикинуть варианты освобождения, её дёрнули ещё раз.

Теперь показалось хмурое небо. И не менее хмурое лицо и Алекса на его фоне.

- Откуда ты тут взялся?

Она поднялась и шагнула в сторону очень вовремя – флаер снова накренился и словно призадумался, в какую сторону ему лучше рухнуть.

- Оттуда, – огрызнулся навигатор. – надо сваливать.

Теперь дом несчастливой госпожи Ханно видно было немного лучше.

Огонь не охватывал его весь – основное горючее вещество прогорело за несколько секунд. Из окон валил густой дым. Айна обошла пострадавший транспорт и устремилась к быстро затягивавшемуся пробелу в изгороди, выполнявшей, судя по всему, роль калитки, на ходу плотнее застёгивая куртку и спуская рукава куртки.

"Батарея бластера при недолгом воздействии высоких температур не должна взорваться", - подумала она.

При долгих - владельцу обычно это уже не важно, потому что ко времени перегрева батареи он сам уже хорошо прожарен.

Она уже было протянула руку к антуражной лейке для клумбы у входа, чтобы облить свою одежду, когда её мягко, но настойчиво приобняли за талию.

- Уходим, – неожиданно ласково проворковал Алекс, утягивая её обратно на улицу. - хозяйка уже смылись через заднюю дверь, даже не представляю, как ей это удалось. Пожарные вот-вот будут. Поверь, им не нужна помощь, а тебе - лишний раз совать свою голову.

В тот момент, когда они сворачивали за угол, на противоположном конце улицы и в самом деле показались две пожарные машины и обгоняющий их флаер в такой же раскраске.

- И что это было? – осведомился навигатор, когда стало можно сбавить шаг.

– Кто-то поджёг её дом, – Айна попыталась отряхнулся, но вышло не очень. Из волос посыпались мелкие листочки, а на спине что-то стало ощутимо колоться. - её хотели убить. Знали, что она внутри.

– И ты удержалась от того, что попытаться навешать им всем...?

– С трудом. Точнее, это было сложно сделать оттуда, где я отсиживалась в кустах, – со злостью бросила капитан.

– Мы все в какой-то момент жизни сидим в кустах. Видела, кто это был?

– Видела, но не поняла. Что с Эсвидсон?

– Вышла из кофейни почти под конвоем. Ну, то есть, сопровождение тащилось на почтительном расстоянии, но всё-таки было. Куда они поехали, я уже не стал разбираться. Куда-то в район шестого квартала.

– Ещё сможем догнать, – упрямо поговорила Айна, уже понимая, что идея была бы не из лучших.

- Мы - нет, не успеем. А если Кайман попытается задержать отставного командора с охраной, мы все знаем, что со ними будет и какой поднимется шум.

- Разговора точно не получится, – нехотя согласилась Айна, прислушиваясь к сиренам. – только зря прилетели.

"Мы возвращаемся к кораблю", - прозвучало в голове, причём, как видно, у обоих поочередно, потому что Алекс фыркнул и тоже свернул в сторону космопорта.

- Ты будешь смеяться, но после ухода нашей визави в кофейне загорелась кухня, – навигатор даже приблизил вид с пожарного дрона. – похоже, сегодня твой поход в любом случае должен был привести тебя к пожару.

- Я надеялась решить этот вопрос одним заходом, - Айна поболтала в банке остатки пива. На этот раз, заказывая пиво на корабль, Алекс немного поэкспериментировал с сортами. - когда у неё там по плану следующий кофе? Хотя какой уж тут кофе, в горелой кофейне…

- Уверен, что у нас будет время за ней присмотреть. Было бы странно, если бы командор из-за какого-то огонька в кафе заперлась дома и перестала выходить.

- А мы может летать на один планета? - подошедший почти боком Чакк так усиленно сплетал и расплетал пальцы на всех руках, что казалось, что он их вот-вот сломает. - вы понравились.

- Это куда? - капитан за последнее время почти привыкла к ломаной речи арахнида. Его вполне неплохо можно было понять, просто вылавливая общую суть из мешанины слов.

- Винни-Тима, - усы торжественно выпрямились вверх и тут же опали.

- Винни-Тима? Свалка?

- Уверенно! Нам там есть, что находить и смотреть! На свалки не просто мусор!

Айна украдкой посмотрела на навигатора, задравшего ноги на свою панель. Он понял всё мгновенно, открыв ещё одно вирт-окно на своём браслете и сходу отправив запрос на поиск нужного квадрата на карте.

- Ты знаешь, что мы будем там искать, Чакк?

- О да, да! Капитан нравится безмерно.

- Ну… - Алекс пролистал открывшуюся информацию вперёд-назад. - нам даже есть, зачем туда слетать.

- И я говорить! Мы летим?

- Подожди, пожалуйста. Алекс?

- Заказ на поиск и доставку коллекционной марки. То есть, куска обшивки корабля. Кто-то по автоматическому спутнику нашёл на Винни-Тиме бортовой номер "Доктора Элдреда". Сам почему-то лететь не хочет, но оставил метку с координатами. Я тут посмотрел, - он на секунду переключился на другое окно. - учитывая нынешнюю легендарность "Элдреда", и сами можем срубить за этот кусок металла неплохие деньги. Если это он, конечно.

- "Доктору Элдреду" лет восемьсот, как минимум. Он уже давно должен был сгнить и рассыпаться, даже если от него что-то уцелело.

- Кто знает. Он тут как раз требует, чтобы с командой, которая полетит затем куском, был знающий инженер, который сможет отличить настоящий кусок от чего-то другого. К тому же на миниграве типа Тимы с сохранностью должно быть попроще.

- Тогда надо было просить металловеда и историка, чтобы уж наверняка.

- Да, это в шестьдесят тысяч не уложится. Этот, судя по всему, из начинающих. Или особенно экономных. Почему нет? Глубоко в свалке копаться не придется.

Отлёт "Звезды" не заметил даже давешний работник космопорта. Она спокойно проплыла между двух огромных транспортников, что привело к громкой ругани Чакка, и о том, что она покинула территорию, относящуюся к планете, их оповестил всё тот же автоматический регистратор.

До Винни-Тимы по расчётам Алекса было шесть прыжков, но время в пути сильно растягивала аномалия в последней трети пути. Поскольку на эту свалку летали многие, тот участок даже промаркировали на картах. За два средних прыжка до Тимы от шести до восемнадцати часов приходилось лететь на допрыжковых двигателях, потому что по никому непонятным причинам прыжковник там просто отказывался работать. Ни глазом, не имеющимися приборами определить происхождение этого странного пятна или его протяжённость в километрах не удавалось. Исследователей этот участок космоса пока не сильно интересовал, поэтому те, кому чаще всего приходилось бывать в той области, просто смирились с этой странностью. Теоретически аномалию можно было облететь, но крюк по квадратам, где её точно нельзя застать, по времени равнялся, а то и превышал пролёт странного места.

Чакк наотрез отказался до прибытия говорить, что его самого погнало на захудалую космическую свалку. Только загадочно вращал глазами и поглядывал на своего огромного друга.

Ящер оставался молчалив. Как видно, с товарищем он привык общаться телепатически, а с другими членами экипажа пока не хотел вести длинные разговоры. Он проводил большую часть времени в своей каюте или в общих помещениях, если там обретался Чакк. После того разговора на Сунхе-200 никто из них двоих так и не решил рассказать о себе больше. Капитан не настаивала, хотя бы потому, что они с Алексом тоже не слишком стремились откровенничать.

- А что, если ты ничего не добьёшься от командора?

- Я уже не добилась. Ничего, Алекс. Буду просто следить за тем, как расследуют убийство Саймса. Если это замнут…

– Можно сделать засаду, – вдруг кровожадно вставил Кайман.

– На кого?.. На командора?

– Если нужно поговорить, мы можем поговорить. Бить необязательно, – уточнил ящер.

Видимо, с его точки зрения хилых людей могло смущать только это.

– То есть... Ты предлагаешь выследить Эсвидсон и...

– Да. Позже.

– Мы не можем сильно задерживаться на Нокасе. Тем более в этом порту. Остаётся вариант только прилететь позже. Хотя бы когда вокруг неё перестанут виться целые взводы. Алекс, сможешь держал её под наблюдением?

– Это как повезёт. Вон те поджигатели ослепили целый район.

– А дело Саймса? Если расследование заглохнет...

- То это будет подтверждать теорию, что Саймса убили не просто так, а чтобы спрятать какие-то концы. И тогда мне придётся начинать выслеживать конкурента, прежде чем он выследит нас.

- Мы не успели встретиться. Он мне так ничего и не сказал.

- Это мы с тобой знаем. А другие могут предположить, как минимум, что Саймс сболтнул тебе что-то им ненужное перед смертью. К тому же, если там речь о какой-то провальной военной операции…

- Хорошо, если только одной.

- Ага. Я бы больше ставил на то, что они хотя бы попытаются за нами погоняться. В конце концов, всегда можно "умереть", если нам надоест.

- Это если кто-то из нас мечтает осесть на замшелом планетоиде, выращивая морковку. Я уже не знаю, какая перспектива меня отталкивает сильнее.

Корабль слегка тряхнуло. Чакк взвился со своей неизменной подушки в углу и жадно впился глазами в показания на экране. Подавшуюся от неожиданности вперёд Айну по лицу стукнул ус. С минуту инженер-механик сосредоточенно изучал экран, преимущественно внизу, потом весь опал и разочарованно поплелся назад. Кайман прошуршал чешуей в дверном проёме и, остановившись на пороге рубки, тоже честно вперился в показания, но почерпнул оттуда заметно меньше.

- Ты говорил, после второй трясучки уже прилетим, – только разочарованно рыкнул он.

- Не прилетим, а полетать быстро, - огрызнулся арахнид, снова утыкаясь в вирт-окно с книгой. - не точный, а возможный. Ещё летают.

Навигатор даже не изменил своей расслабленной позы в откинутом до максимально возможного значения кресле, когда между ним и капитаном втиснулся Чакк. На короткую перепалку ксеносов он только пожал плечами - люди с самого начала морально подготовились к восемнадцати часам полёта с неработающим прыжковником, и ещё парочку накинули сверху на случай какого-нибудь неучтённого закона подлости. С его точки зрения было даже лучше, что Чакк не покидает рубку. И тем более, это было лучше, чем если бы этот энтузиаст бегал туда-сюда даже в течение уже истекших восьми часов, не говоря уже о чём-то большем.

За двинувшейся к выходу из рубки Айной повернул голову весь экипаж.

- Всё у меня нормально, не надо так на меня смотреть. Пойду спать, пока есть возможность.

- Снотворное? - с готовностью предложил Алекс.

- Обойдусь. Когда войдём в нормальный режим, разбудите меня, кто-нибудь. Иначе я усну от одного этого монотонного отщёлкивания километража.

Чакк неуверенно поёрзал на своей подушке, бросая на капитана и на экран поочередно беспокойные взгляды. В затылке немного зачесалось, но тут же перестало, и арахнид удовлетворенно угнездился поудобнее, выставив в сторону оба коленных сустава на правой ноге так, что многим могло показаться, что они вывихнуты. Уходя, капитан в который раз решила, что нужно обязательно почитать поподробнее об этом виде, чтобы хоть приблизительно отличить какую-то нехарактерную травму при необходимости.

Её разбудило странное ощущение. Несколько минут она лежала, глядя в потолок и пытаясь вычислить, что именно не устроило её спящий мозг, пока, наконец, не поняла. "Рассветная звезда" не двигалась. Где-то в глубине корабля почти неразличимо гудела пусковая установка, намекая на то, что двигатели решили пока оставить готовыми к запуску. Снаружи доносились приглушённые расстоянием и препятствиями крики Чакка и металлический скрежет. Айна перекатилась, одним движением приняв вертикальное положение, и двинулась к входному шлюзу, на ходу проверяя заряд пистолета и надевая дыхательную маску. Передвигаясь по кораблю, отметила отсутствие следов проникновения, по крайней мере насильственного.

Снаружи не оказалось никого лишнего. Команда "Рассветной Звезды" на первый взгляд неприкаяно бродила по свалке планетарных масштабов, ковыряя то руками, то обувью какие-то обломки, камни и неизвестно что ещё. Чакк с Кайманом без средств защиты дыхания ходили вокруг особенно живописной кучи металлолома, из которой торчала разогнутая в локте рука меха знакомой модели. Пока капитан пыталась присмотреться сквозь красноватое марево местной разреженной атмосферы, к ней странными прыжками приблизился Алекс. На нём маска сразу бросалась в глаза и вызывала вздох облегчения. В поднятых высоко над головой руках он тащил лист металла с рваными краями, и понемногу закрывал Айне весь обзор.

- Доброе утро, спящая красавица, - он подкинул свой лист, перевернув его другой стороной. Стало видно почти стёртые выдавленные знаки "...ед ВСМФ 5638... АХ". - вот и наши денежки.

- Надо будет посмотреть по базам, подходит ли по номеру.

- Как будет приличная связь, так сразу. А пока - это то, что нам указали по фото и координатам. Других похожих в пределах видимости нет. Так что отвезем ему этот, мы честно выполнили условия.

- Спасибо.

- Ха, да не за что. Люблю прогулки по минигравным планеткам. Как в детстве, во сне, подпрыгнул и полетел.

- Здесь вроде бы не настолько миниграв.

- Вот у тебя всегда так, с художественными преувеличения просто беда. Кстати, на таком, чтобы летать, я тоже был.

- Мы все там были. Летать можно, а дышать - нет, атмосфера заканчивается на уровне колен, и то азотная.

– Здесь тоже не особенно получается.

– Но хотя бы полный скафандр не нужен, – Айна покосилась на звезду, белый свет которой с заметным усилием прокладывал себе путь к поверхности сквозь тимскую пыль.

Алекс подошёл поближе к шлюзу и на расстоянии примерил к нему найденный кусок обшивки.

- Не влезет, - капитана больше беспокоило дальнейшее продвижение по кораблю с листом таких размеров.

- А если поможешь?

- Не помогу. Иди с обратного конца. В грузовой войдёт без проблем.

- Возьми с того края.

- Ты только что нёс его один без всякого напряжения, ты сможешь.

- А кто тот шлюз откроет?

Айна со вздохом открылась внутри. По одной-единственной наружной камере было видно, как он обходит корабль и заворачивает к указанному ему месту. Запущенный с пульта, завибрировал механизм открытия грузового шлюза. На шестой секунде равномерного лёгкого гула Айна зажмурилась — она вспоминала про недосмазанный узел обычно в момент открытия и закрытия, а в остальное время о нём не помнил никто. От задней части корабля донёсся высокий скрежет, переливающийся во всём диапазоне отвратительных и мерзких тональностей. Ещё через пару секунд их немного приглушила ругань Алекса и грохот то ли уроненого, то ли в сердцах брошенного обломка корабля.

Арвентер вышла обратно, чтобы осмотреть масштабы разрушения. При ближайшем рассмотрении они оказались не настолько большими, как можно было ожидать. Когда она подошла к шлюзу, навигатор уже начал закреплять загадочную деталь к стене.

- Места будет меньше занимать, - прокомментировал он.

Звук, раздавшийся с той стороны, куда ушли Кайман и Чакк, на секунду заставил Айну замереть на месте, а затем пулей вылететь из-за "Звезды". Подвывание разгоняющегося двигателя долго стоявшего меха она не могла ни с чем перепутать. Из-за низкой гравитации она оторвалась от поверности и несколько раз бесплодно взмахнула ногами в разреженном воздухе, как герой старой комедии.

Со свалки, ковыляя и неуверенно переставляя одну ногу по несколько раз, шёл огромный мех, постепенно проявляясь всё чётче из красноватых облаков тумана. Левая рука была развернута ладонью вперёд, правая не могла разогнуться, хотя и пыталась, дергаясь на приводе балансира. Остекление кабины полностью скрывалось под слоем пыли, а вот с остального меха частицы местной песчаной взвеси уже понемногу ссыпались. На очередном шаге с плеча упал задержавшийся там моток каких-то проводов, обнажив выбитый на левой части груди прямоугольный шеврон.

"Капитан А. Арвентер 1Б Хада".

Её мех медленно надвигался на неё, беспомощно моргающую между ним и кораблём. Когда он остановился и угрожающе пошатнулся, с него опять упал какой-то металлический огрызок прямо ей под ноги. Она так же медленно наклонилась, раздумывая о том, что из этого могло ей показаться, но огрызок оказался помятой по краям табличкой со спины машины.

IT2N. Название модели.

- Итан. Серьёзно.

- Я говорить! - голос Чакка врезался в уши, как штормовая волна. - Я говорить капитан нравится!

- Чакк... - ощущение нереальности происходящего ещё отступало, почти незаметно. - Где ты нашёл Итана, как, и, главное, зачем?

- Не один тот электрон умеет созерцать в спутник. Я тоже хороший. Я видел и узнал! Ваши все почти с уникальностью.

- Как ты понял, что именно этот?

- Ты это у псионика спрашиваешь? - Алекс стоял чуть позади и, судя по голосу, задрав голову, обозревал огромную металлическую машину вместе со всеми. - Который неделю торчал у тебя в голове? Да за это время можно выкопать из памяти даже то, что ты сама не помнишь.

В другое время Айна смутилась бы. Но сейчас Итан моргал сигнальными маяками и был вполне настоящим. На правой руке - сорванные крепления для оружия, которые она случайно сбила о соседа перед самой высадкой на Саршах. На бедре - следы от трёх когтей какого-то ящера, пытавшегося забраться ей на спину в пылу боя на колонии Эри, но ксенос тогда не смог или передумал. На нижнем крае стекла - еле заметная полоса недошлифованного гермогеля после неудачного приземления на астероид. Большую часть краски с частей, которыми Итан торчал из остального мусора, мелкий песок тимской атмосферы за последние годы ободрал до самого металла.

- Так, стоп. А кто в нём пришёл? - Айна постаралась взять себя в руки и вспомнить о том, что она была командиром и раньше, и вернулась к командованию странной волей судьбы.

Довольный Чакк, весь покрытый пылью и пятнами непонятного происхождения, протянул ей пульт управления от детской игровой приставки с изображённой на нём ареной и перекачаными боксёрами. На всех кнопках были изображены эти самые боксёры в самых разнообразных позах, почему-то только люди и горраны, но их позы никак не давали понять, какая из них может заставить мех делать хоть что-то. На нажатие кнопки с фигуркой растопырившего руки в стороны бойца антропоморфная машина отреагировала скрежетом со стороны заплечных орудий, но сами они так и не появились.

- Настроить плохо, чинить много ещё. Я не мочь в такой, размеры и конфигурация не подходить. Если бы ручная модель…

"Он ещё непрочно стоит",- бормотал в её голове Чакк, когда она полезла вверх по небольшим, на один носок обуви, скобам на правой ноге меха.

Производителем это задумывалось как средство аварийного покидания меха, но большая часть подразделения пользовалась ими чаще, чем стандартными протоколами подъёма и спуска.

"Да что они понимают в боевых машинах!" - обычно говорила сержант Самаона Гайтор всякий раз, как инженеры пеняли ей на то, что она не ставит своего меха на одно колено с опущенной ладонью наружу рукой, как полагалось по инструкции. Сослуживцы смеялись, но в целом поддерживали единогласно. Даже двое самых дотошных к исполнению инструкций присоединились к остальным уже через две недели после выдачи машин.

Кабина разгерметизировалась с глухим хлопком, и Айна успела увидеть чистые и свежие поверхности за секунду до того, как на них осела тонкая пыльная вуаль. Капитан коротко вздохнула.

"Он был в вакууме", - на высоту девяти метров Чакк даже не пытался докричаться.

"Был", - также мысленно ответила Айна, перелезая внутрь и устраиваясь на кресле.

Всё указывало на то, что Итана списали сразу после её увольнения. В некотором роде немного грело душу знание, что в нём не ходит какой-нибудь непонятный новобранец. Но и одновременно обидно , что прекрасный работоспособный мех пролежал пять-шесть лет на свалке на всеми забытом планетоиде.

"Хорошо, что хотя бы списали по протоколу, законсервировали правильно".

Протянуть руку к кнопке активации всех систем оказалось неожиданно страшновато. Тускло блеснувший металл кисти её левой руки уже начал плавное привычное движение в нужную сторону пульта, когда она остановилась. Это не вписывалась в правильное положение вещей, особенно правильное для Айны образца шестилетней давности.

"Не работает?" – снизу не было видно ничего в кабине, поэтому Чакк явно пытался посмотреть глазами капитана.

Она потрясла головой. Постепенно включила питание на панели управления. Стекло с тихим шипением поползло обратно на своё место. На голову привычно опустились направляющие ободки для голографического экрана.

"Добро пожаловать, капитан Айна Арвентер. Сохранить звание и позывной?"

Она постукала наушник комма.

- Чакк, слышишь меня?

- Да, капитан. Всё в порядке?

- Да, работает. Сейчас ещё немного потестирую систему и буду двигаться.

"Сохранить".

Итан был молчалив. Он общался только текстом. Некоторые включали у своих мехов голосовой модуль, но это даже не было похоже на простенький искусственный интеллект. В арсенале Итана имелся красивый бархатный мужской голос, который пилот упорно оставляла без внимания, поэтому техники подначивали Айну шуточками на тему, что больше всего ей нравятся мужчины, которые молчат.

"Произвести полную расконсервацию?"

"Подтвердить".

"Связаться с командованием подразделения?"

"Нет, отклонить".

"Напомнить через двадцать четыре часа. Подать сигнал бедствия?"

"Отклонить".

"Произвести диагностику системы?"

"Подтвердить".

- Чакк, - капитан настолько пристально всматривалась в показания на экране, что почти не замечала движений снаружи. Только краем сознания отметила, что в кабине стало намного светлее.

- Стекло порядок, - доложил арахнид. - как остальное?

- Мне потребуетесь вы вдвоём с Алексом. Итан задаёт вопросы, которые не должен задавать во время расконсервации. Диагностика у него должна проходить фоновым процессом, а не зависеть от подтверждения.

Стеклянный колпак снова поехал вверх.

"Аварийное открытие".

Чакк забрался в кабину сквозь небольшую щель и как-то ухитрился не наступить ни на Айну, ни на какие-то кнопки. Устроившись где-то между спинкой кресла и задней стенкой кабины, механик раздражённо цокнул.

- Мне бы всё же стоило спустится, прежде чем ты полезешь внутрь.

- Да. Прощения.

Арахнид вылез обратно и отправился выше, на самую макушку. В этот момент он был похож на нокасское членистоногое, как никогда. Оказалось, что стекло он успел помыть, и обзору из кабины теперь ничто не мешало.

предыдущие части

Паутина

Паутина ч.2

Паутина ч.3

Паутина ч.4

Паутина ч.5

Паутина ч.6

Паутина ч.7

Паутина ч.8

- Прекрасная фрау, - хозяин корабля с неожиданной для фермера галантностью поцеловал руку гостьи. - добрый герр. Идёмте, - он повёл их за собой по коридору, казавшемуся узким для него.

Кухня тоже казалась маленькой по сравнению с таким большим кораблём, хотя и логично, если большую часть объема под обшивкой занимали огромные баки с грузом, не требовавшим обслуживания целым экипажем. Один пилот вполне мог управляться с танкером после заправки и до самой выгрузки. Обычно такие полёты сопровождали ещё инженер-механик и охранник, но многие компании, пользуясь удалённостью некоторых маршрутов, бессовестно экономили на дополнительных кадрах и не только.

Обстановка жилого блока тоже была по большей части спартанской. На всей кухне выделялся большой странный агрегат с прозрачными стенками, в котором булькало нечто тёмно-фиолетовое и поднимались со дна шарики чего-то плотного.

Герр Макс широким жестом указал на уже сервированый нехитрой посудой стол и двинулся к загадочному прибору.

- Жаль, что ваш арахнид не пришёл. Давно хотел посмотреть на них вживую, а то всё только фотографии.

- Он... стесняется.

- Это зря. Хотя откуда мне знать, может быть, у меня и предложить ему нечего. Что он у вас ест, кстати?

- Всего... понемногу. У них не сильно специфический рацион.

- Эх... - на лице фермера проявилось огорчение, но быстро уступило место гордости, когда он положил руку на булькающее подобие котла. - наша эстервагская разработка. Вкус — как будто ягоды только пять минут назад положили. Смородина, ежевика и мята. Вы должны это попробовать. Я просто ручаюсь, что у вас, нокасцев, такой вкусный варить не умеют.

- Это чай?..

Вздох герра Макса был исполнен сочувствием, как к сиротам, не знающим, что такое сахар и шоколад.

- Это компот, прекрасная фрау. Отвар из свежих ягод и плодов, такой когда-то делали ещё на старушке Земле, покуда на ней ещё что-то росло.

Он взял со стола три кружки и по очереди наполнил их фиолетовым напитком.

На вкус компот оказался терпким и сладким с кислинкой. Айна пила маленькими глотками, поглядывая на друга, но он, видимо, был озадачен не меньше неё. Фермер устроился напротив них, с детским азартом ожидая, пока они будут в состоянии прокомментировать.

- Оригинально. У нас иногда так заваривают сушёные фрукты.

- Ха. Я понял, откуда вы. Попомните моё слово, если вы продолжите так обращаться с бедной Нокасой, её ждёт ничуть не более завидная судьба, чем саму колыбель человечества. Земля погибла не из-за вулкана, а из-за того, что люди за столько тысячелетий так и не научились её слышать и понимать. И в конечном итоге случилось то, что и должно было - она рассердилась.

Гости поняли, что самое лучшее для них сейчас - это сделать почтительные лица и приготовиться внимать на ближайшие полчаса, как минимум.

Эстерваг на заре колонизации ближайшего к Нокасе космоса был заселён несколькими группами колонистов, преимущественно выходцами с территорий Германии и Австрии, и ещё немного из Нидерландов. Представлял он собой двойную планету, объединённую общим названием, которая имела, мягко говоря, нестабильную тектоническую активность. Строить на ней города с высокими зданиями или разворачивать какие-то базы, за исключением исследовательских, было бессмысленно. Благодаря очень толстой коре вулканы на близнецах Эстерваг были, но маленькие и в основном располагались на большой океанической глубине, так что они каких-то заметных разрушений не причиняли. Зато за все стихийные бедствия разом отыгрывались землетрясения, по силе оставляющие далеко позади шкалу Рихтера. Именно по этой причине рельеф на планетах оставался ровное, чем на многих других космических телах - никакие камни не могли надолго удержаться друг на друге в такой неспокойной обстановке.

Всё это привело к тому, что Эстерваг стал краем исключительно натурально-исторического хозяйства. К пятому поколению колонисты вернули и прочно закрепили старые приметы и верования далёких предков-землян ещё с тех времён, когда больше часть населения Земли была крестьянами. В их логику успешно вплетались современные реалии и научные достижения, три близко расположенных друг к другу и к планетам спутника относительно успешно заселяли Луну, и базис культуры плотно стоял на том, что окружающая природа не в восторге от чрезмерной активности новоприобретённых "вшей", поэтому надо стараться хотя бы не злить её слишком сильно.

- Вам кажется, что мы какие-то там отсталые сектанты, я слышал, - упрёк в голосе герра Макса был едва различим. - а, между прочим, галары больше дела говорят. Пусть туда к ним никому и нельзя, но нашим, - он понизил голос до заговорщицкого шёпота и наклонился над столом. - вот-вот дадут разрешение на один визит. Я сам повезу. Уж эти ты ребята знают, как жить с планетой дружно.

- Да... о них ходят легенды.

- Вы не смотрите, что они мордами на фаласов похожи. Мало ли кого каким на свет произвели. Мы с их точки зрения тоже не писаные красавцы.

- Зато кровь чуют за полсектора... - Алекс мрачно поболтал остатками компота в своей кружке.

- Ну так и что. Они уж сколько живут на Аллароре, говорят, дольше, чем люди на Земле — и ни тебе испорченной атмосферы, ни изрытой ковшами коры, ни загаженных рек. Удаётся же! Надо слетать, пока мы не додумались до чего-то, что и Эстерваг угробит вслед за другими. Полетим - я всё запишу и вашим пришлю, пусть им хоть будет над чем подумать.

- Но полёты в атмосфере у вас ведь почему-то не запрещены, - Айна выразительно взглянула на потолок. - и использование топлива, видимо, тоже.

Герр просиял.

- Это уже ненадолго. Наши добились формулы топлива, которое не будет ничего загрязнять. Эта прыжковая горючка нам не в корабли. Ну, то есть, не сразу. Мы её переработаем, добавим кое-что - и готово - топливо с выхлопом чище, чем обычный древесный дым. И можно будет снимать ограничение на количество рейсов в месяц и свободно летать к родным с Первого Эстервага на Второй хоть каждые выходные.

Над браслетом капитана появилась яркая точка в воздухе, намекая на видеосвязь. Извинившись, она открыла вирт-окно.

- Бак заполнен, капитан. Нам нужен навигатор и мы можем продолжать путь.

- Спасибо.

- О, вам уже пора, - герр Макс выглядел разочарованным столь короткой беседой, но и он, очевидно, понимал, что вряд ли растяпы-нокасцы проведут у него на борту целые сутки. - хотел бы я когда-нибудь увидеть вас в гостях на наших близнецах. Я живу на Втором в квадрате ноль-шесть. Если сядете, то спросите у кого угодно, Макса Рихтера все окрестные квадраты знают.

Он проводил их до того же места, где и встретил, и даже дал с собой пятилитровую канистру со своим странным компотом.

После отстыковки и прощального сигнала маневровыми огоньками Чакк долго восхищённо цокал, нарезая круги возле кухонного стола, на котором торжественно возвышалась ёмкость с напитком.

- Я раскаивается всей искренность, что не пошёл с вами, - наконец, выдал он с ещё более сильным акцентом, чем обычно.

- Не расстраивайся, - Кайман под протестующий вопль друга отвинтил крышку и без затей сделал глоток прямо из горлышка. - если бы ты пошёл, мы бы отсюда до следующей недели не улетели. А бедный фермер бы потом таких туристов за две системы облетал.

Чакк хищно пощелкал жвалами, выдернул у него из рук канистру и чинно налил из неё в стакан.

- Напомни-ка, Алекс, а чего ради мы тащимся на Нокасу? - капитан устроилась в своём уже почти привычном кресле.

Прямо на пульт перед собой навигатор водрузил вечную фляжку с чем-то, пахнущим алкоголем.

- Я вроде говорил.

- Если ты пытался сообщить мне что-то содержательное за последние полторы недели... - голос предательски дрогнул.

- Да, точно. Извини. Я нашёл эту Эсвидсон. Она в отставке, живёт на окраине Синего сектора. Не светится, бывает в нескольких, почти одних и тех же местах, иногда летает на соседние станции или на курорт Ваннартис.

- В отставке? Почему? Ей же должно быть пятьдесят с небольшим, ещё можно служить лет пятнадцать точно.

– Ей шестьдесят пять, но служить и правда ещё можно. Она подала в отставку и отказалась объяснять причину. Подразделение менять не стала, предложение работать инструктором тоже отклонила. Так что найти-то совсем несложно. Сложнее будет добыть из неё информацию.

Трафик вокруг Нокасы, как обычно, был много хуже, чем у большинства планет. Разница оставалась в том, что в нокасских космопортах места хватало всем за редчайшим исключением, а если всё-таки кому-то не хватало, это становилось одной из самых горячих новостей.

При приближении к орбите Чакк прилип к иллюминатору.

- Столько разов хотеть летать сюда, - он мечтательно качнул усами, как кисточками. - наши наниматели рано не хотели приходить.

- Я уверен, что вам дадут возможность погулять, пока мы встретимся с одной… кхм... дамой, - Алекс оглянулся на маневрирующую между взлетающими с планеты кораблями Айну.

- Нет, - неожиданно для всех прогудел Кайман, как будто нарочно делая свой голос ниже, чем у него был на самом деле. - тогда мы пошли на встречу с военным человеком, а нашли мёртвых. Их прямо перед нашим приходом убили, ты сам сказал. Если бы вы появились одни и раньше, были бы такими же, как и они. Мы идём с вами.

- Ну такими же - очень вряд ли, - обиделся навигатор. - но мысль дельная, признаю. Давай, Вель Койар на "Цветном настроении", спускайся, они уже скоро уже запросом дотянутся.

- Ты ничего более дурацкого не мог придумать? - огрызнулась капитан, перед глазами которой как раз в этот момент появилось оповещение об автоматическом запросе идентификации судна.

- Этот вариант был самый удачный из имеющихся. Настоящая Вель тебе даже спасибо скажет, потому что она улетела с подружками на гонки вместо заявленной родителям поездки на Нокасу на лекции для поступающих в Инженерный университет.

- И сколько ей лет? - подозрительно спросила Айна, отправляя такое же автоматическое ответное сообщение одним нажатием на комм.

- Девятнадцать, так что сопровождающий уже необязателен. Не смотри на меня так. А то ты не знаешь нокасских космопортов, особенно в Синем. Там тебя никто даже не заметит, вместе с кораблём. Но с безопасностью самой Нокасы - да, всё печально.

"Звезда", то есть временно "Настроение", действительно никого в порту не заинтересовала. Только какой-то работник космопорта, проходя мимо, что-то отметил в своём планшете, бросив на в меру потрёпаный корабль один-единственный беглый взгляд и, не сбавляя хода, прошагал дальше. Айна готова было согласиться с Алексом насчёт безопасности, хотя сейчас им и было это на руку.

- Главное, чтобы Эсвидсон сейчас не оказалась в отъезде где-нибудь у кадвардов на рогах в другой системе.

- Нет, она дома, я точно знаю, - на лице навигатора угадывалось самодовольство. - но я бы назначил ей встречу где-нибудь ещё.

- Чтобы её убили, как того? - Кайман явно был в этот день главным скептиком.

- Вероятность этого намного меньше, чем в тот раз. Тогда Саймс хотел что-то со мной обсудить и, возможно, раскрыть какую-то военную тайну. А Эсвидсон вообще не знает, что я здесь. Мы застанем врасплох её и тех, кто может за ней следить.

- Если бы я так охранял какую-то большую тайну, то подождал бы удобного момента и убил бы обеих сразу, вместе со всеми свидетелями. Для верности.

- А ты подаёшь надежды, - негромко сказал Алекс. - сегодня около пяти вечера она должна будет посетить кофейню "Лист". У неё это завелось в привычках. Ходит она туда одна, я узнавал. Охрана остаётся у входа, сама командор примерно полтора часа проводит в приватной кабинке. Заказывает три порции кофе. Камер там нет, в самой кабинке, поэтому остаётся небольшой шанс, что одну или даже две из этих чашек выпивает кто-то ещё.

- Да, это лучший из вариантов, чтобы поговорить и не подставить её. Думаю, если там кто-то есть, я смогу его услышать.

- Мы, - настойчиво поправил ящер.

– Мы - это до кофейни, - в тон ему отозвался навигатор. - если мы пойдём туда вчетвером, то нашу пёструю компанию заметят за четыре квартала. Вам вдвоём с Чакком вообще лучше остаться на другой улице, чтобы вопросов не было. Я присмотрю за охраной на главном входе. Ты - за чёрным, хотя там обычно никого не бывает. Если что, откусишь этой дамочке голову. Ты же можешь?

- Алекс. Надеюсь, что мы сможем как-нибудь обойтись без откусывания голов. Только поговорим и всё.

- Напоминаю, ты собираешься поговорить с мадам, которая, возможно, виновата в немаленькой части твоих проблем.

- Возможно, вот именно. Мы не нашли ничего, кроме обрывка какого-то документа. Не факт, что вообще как-то относящегося ко всему, о чём мы можем подумать.

Нокаса чувствовалась с первого шага по покрытию посадочной площадки. Второй космопорт Синего принадлежал к классу 2-Б, так что все возможные требования и пожелания к организации территорий для приёма межпланетного сообщения там были учтены совсем ненамного хуже, чем в его первоклассных правительственных собратьях. Как правильно назывался материал, какой использовали для площадок, никто не помнил, поэтому все назвали его паркетом – из-за идеальной прочности и специфического звука при ходьбе на твёрдой подошве.

Айну невольно сделала три шага от корабля, вспоминая ощущения. Паркет не могло поколебать почти ничто, даже падения небольших судов с полными баками.

Вспомнив об этом, она покрутила головой. Долго искать не пришлось. Самостоятельный робот-уборщик как раз не спеша выехал из-за посадочной опоры большого "Нильса', сверкнув индикатором из-под приподнятого корпуса.

Светло-серая полусфера высотой примерно до пояса человека неизменно нагоняла ужас на тех, кто впервые прилетал в нокасские космопорты. Над одним из пехотинцев-фаильцев долго потешались в учебке после того, как он при загрузке в транспортник шарахнулся от подзарядившегося на солнышке уборщика, когда тот неожиданно двинулся в его сторону.

Шутников тогда осадили - для неподготовленного зрителя картина в самом деле могла быть жутковатой.

Теоретически, опознавательные знаки на машинках-трудягах рисовали, но практически - ни одна краска не держалась на неуязвимом панцире уборщика. Ему было совершенно безразлично попадание под реактивную сопловую струю почти любой мощности, не говоря уже о слабеньких маневровых двигателях.

Толстый панцирь из молибденового сплава при любых непонятных блоку управления обстоятельствах просто прижимался широкой частью полусферы к горизонтальной поверхности, краем прикрывая все более чувствительные элементы аппарата, и становился на некоторое время неподвижной фигурой.

После пары таких общений с этого самого панциря сползали и выгорали любые декоративные опознавательные элементы, превращая уборщика самого в оригинальное украшение космопорта с красивой матовой поверхностью, как будто специально сделанной под камень.

Поэтому когда то, что гости Нокасы сначала принимали за интересный ландшафтный дизайн, вдруг начинало жужжать и надвигаться на них, это не встречалось быстрым пониманием.

Капитан усмехнулась воспоминанию. В тот прекрасный день новобранцы на линкоре "Мейми Линч", принявшем экипаж улетевшего на ремонт "Кастера Баттенджи", обогатили свой лексикон целым десятком новых выражений.

Всю дорогу до нужного района Чакк что-то говорил, но ни одним из человеческих языков он в этот раз не пользовался. Кайман время от времени кивал или отвечал шипением в разных тональностях. В общении с псиоником-телепатом должно было быть определенное удобство, особенно если привыкнуть к этому малоприятному моменту "вхождения" в голову.

Айна постаралась вспомнить эти ощущения, когда арахнид приходил в её каюту в те девять дней, пока она балансировала на грани между полным упадком и ещё каким-то сознанием. Вероятно, то жуткое состояние почти полностью поглощало все физические ощущения, потому что ничего подобного в её памяти не задержалось. Или Чакк научился делать это не так противно для людей.

Синий сектор был самым населенным ещё тогда, когда Айна улетала с Нокасы на огромном блестящем "Кастере Баттенджи".

В самом начале колонизации планеты люди наскоро поделили планету на сектора для удобства ориентирования, а позже уже эти сектора понемногу стали делиться на районы. С городами, как на Лиглоре, вышло плохо - когда через десятков пять лет всё устаканилось настолько, что колонисты начали думать о красивостях, кто-то вспомнил об этой замечательной земной традиции разделения территории. Какое-то время об этом говорили, но без особенного энтузиазма. Даже в самом начале этого обсуждения поднявшийся гвалт насчёт границ и названий вышел каким-то вялым. В других колониях с названиями было получше, хотя кое-где тоже так и остались с таким же техническим разделением времён первой высадки.

Наверное, если бы Нокаса всё-таки сподобилась нa административные границы старого образца, то Синий сектор стал бы чем-то вроде столицы. В отдельном районе располагались резиденция советников от людей и ксеносов, от него концентрическими кругами расходились районы престижного, среднего, обычного и совсем недорогого жилья.

Военная база последний раз оставалась далеко за пределами города с противоположной от космопорта стороны, но тогда и сами военные, и руководство космопорта выступали за организацию дополнительных военных частей ещё с трёх сторон сектора, для большей безопасности.

Айна хотела бы рассмотреть изменения, произошедшие за время её отсутствия, но крыши домов начинались сразу за посадочной площадкой и почти полностью скрадывали панораму города для тех, кто стоит ногами на земле. Высотные дома здесь явно по-прежнему не разрешалось строить - все жилые на вид, да и нежилые тоже, не превышали пятнадцати метров. На окраине они все имели ровно такую длину, как по линейке.

Над головой неторопливо проплывали аэротакси в раскраске своих владельцев, выше на большей скорости летали личные флаеры самых разнообразных габаритов. Большинство из них стремилось в сторону центра. В стороне от популярных воздушных трасс закладывал виражи длинный, похожий на сообщаю с полного конца трубу, экскурсионный атмосферный корабль.

- Если этот ЭАК и дальше продолжить так летать, то их компании придётся выдавать пассажирам рвотные пакеты ещё при входе, - капитан не была большим специалистом в пилотировании, но хорошо помнила, как на таких корабликах без гравикомпенсаторов чувствуется каждое ускорение.

- Может, там один пилот, вот и развлекается.

- Это пока его полиция не заметила и не отобрала лицензию на полёты за... как там у них это называется…

- За технику пилотирования, не соответствующую типу летательного аппарата, - скороговоркой зачитал Чакк, как по учебнику. Алекс снова оглянулся на него с нескрываемым удивлением. - Что? Запретительный большинство в атмосферах разумное существо. Никому не радуется, если голова упадёт что-то из-за обычной лихача.

- Может, нам тоже стоит арендовать что-нибудь летательное? По Синему можно два дня так гулять, в поисках какого-то кафе. Извини, Алекс, но я пока не расположена к променаду по такому огромному городу.

- А тут недалеко. Как раз вон за тем поворотом и разделяемся. Если что, стреляй... куда-нибудь. Нам этого хватит.

По дороге, по мере выяснения деталей оказалось, что кофейня была названа "Лист" не в честь растительности, а в честь древнего, как сама история, композитора. Об этом Чакк тоже просветил своих спутников такой чёткой речью, что было видно, что он зазубрил всю информацию по этому вопросу из учебника истории до последнего звука.

Подходя ближе, Айна думала, что в корабельном комбезе и походной куртке настолько не вписывается в общий облик подобного заведения, что вызовет подозрение ещё на входе, одним своим появлением, но додумать эту мысль не успела.

– Отходи, – напряжённо поговорил Алекс в наушнике.

– Что случилось?

– Вояки подтягиваются с трёх сторон.

– Значит, нас ждут.

– Надеюсь, что не нас. В космопорту всё ещё никого лишнего нет.

- Её могут убить, как Саймса, если мы ничего не сделаем.

– Не на глазах у этих красавцев. Сейчас она в относительной безопасности. Да чтоб тебя!..

– Алекс?

– Я потерял обзор с камер.

Жужжание не самой новой модели разведдрона почти полностью смешивалось с городским шумом, но опытным ухом определялось хорошо. Айны только успела нырнуть за припаркованный флаер, когда он показался из-за угла.

В ухе образовалась та глухая тишина, которая символизировала только отключение всех средств связи. Браслет поверх рукава тоже подозрительно заглох. Даже бластер на поясе сделал самый безжизненный вид. Кто удаленно отключил всю найденную электронику и даже намеки на неё, осталось непонятным. Можно было попробовать подпрыгнул к обзорному колпаку фраера, но сейчас капитан не рисковала даже шевелиться.

Особенно она оценила свою предусмотрительность, когда через пару минут после пролёта дрона с той же стороны послышался шорох колёсной военной техники.

Первым по старой абсолютного безмолвной улице поехал штурмовой транспортёр. Он двигался медленно, как при патрулировании. При желании его мог без особого труда обогнать быстро идущий человек.

Необходимость в обзоре со стороны ощущалась всё сильнее.

"Если в Синем объявили какой-то перехват, Алекс должен был узнать об этом заранее. Хотя бы за пару минут", – думала Айна, замерев рядом с низко посещающим днищем чьего-то личного транспорта. Очень хотелось присесть на всякий случай, но обзор под опорами ей тоже был неизвестен, и лучшем были не выдавать себя лишними движениями.

Транспортёр пополз до угла и свернул к центру. Здесь уже начинался район частных территорий, и живая изгородь, возле которой был оставлен флаер, отделяла капитана от небольшого двухэтажного дома.

"Хорошо, что я успела дойти только сюда, а не до более помпезных кварталов. Там ещё и охранные системы натыканы на каждом метре".

Ни стрельбы, ни завода борьбы тоже никогда не было слышно. Айна опасалась, что при встрече с транспортёром или другими представителями закона ящер непременно ввяжется в драку с непредсказуемым результатом, а она сейчас даже не сможет его остановить.

Военные успели уехать достаточно далеко, чтобы в тишине можно было выделить лёгкий шелест садящегося на малой тяге ещё одного первоклассного личного флаера. Места на улице было немного, так что ему оставалось сесть только чуть дальше уже сидящего судна. Айна плотнее прижалась к корпусу своего укрытия и чуть не подпрыгнула, когда где-то в соседнем квартале в взвыли сирены. Видимо, пожарные куда-то спешили, Но это капитан поняла только через пару секунд лихорадочных размышлений о возможности отступления. У самого флаера сигнализации, к счастью, не оказалось. По крайней мере, звуковой.

Из прибывшего транспорта люди выходили молча. Сквозь медленно угасающий шум в ушах Айна расслышала шорох тех пар ног. Один из гостей сразу же отделился от группы и двинулся к дальнему конца улицы, а двое направились прямо к хвосту её укрытия. Рука, автоматически проверяющая кинетический пистолет справа, наткнулась на пустой пояс. Капитан мысленно выругалась.

Пришельцы миновали живую изгородь, так и не показались из-за хвоста и, похоже, не заметив её. К дому они шли не торопясь, но по-прежнему не говоря ни слова. Звонка в дверь Айна не услышала, в отличие от хозяев дома, потому что дверь открылась, как только гости приблизились.

– Госпожа Ханно? – первые подал голос визитёр.

– Да, – ответила ему взволнованная женщина. – а вы?..

– Мы работаем с вашим сыном. С пор у нас потерялась с ним связь. Мы решили, что он мог уехать домой. У всех бывают трудности в семье, мы просто хотели знать, что всё в порядке.

– Нао... Нет, он не приезжал. За последний год точно. Не думаю, что смогу вам в этом помочь. Надеялась, что вы сможете, потому что у меня та же проблема, что и у вас. Нао говорил, что нельзя будет связываться, но хотя бы раз в три месяца это должно быть возможно!

– Насколько мне известно, по договору он имеет право на разговор с кем-то вне места работы раз в сто тридцать дней по местному исчислению. Мне жаль, если он использовал свои звонки для чего-то ещё.

– Вы говорите так, как будто он не работает, а сидит в тюрьме. Даже на Вулкане, я слышала, разрешено говорить с родными раз в пять недель и только особо опасным преступникам запрещают все контакты.

Женщина понемногу отошла от удивления и быстро распалялась. Виновники отсутствия сына дома были перед ней и она определённо вознамерилась припомнить им всё.

– Повторюсь, мне жаль, – сдержанно ответил всё тот же гость. Второй хранил упорное молчание. – и я также сожалению, что мы зря вас побеспокоили.

– Нет, так не пойдет! Как давно вы уже не знаете, где находится мой сын?

– Около двух недель. Но теперь мы можем проверить другие места. Есть вероятность, что он задержался на одной из станций, куда полетел в командировку. Мы всё проверим и обязательно попросим связаться с вами. Он присылает вам деньги?

– Да, но я их не использую. Я способна себя прокормить. Мне нужно знать...

– К сожалению, ни мы, ни ваш сын не можем ничего говорить о характере работы. Таковы условия контракта. Всего хорошего, госпожа Ханно. Мы обязательно вам позвоним.

Ханно проводила их напряжённым сопением, явно примериваясь, чем можно их остановить и выжать всю нужную информацию, но в конце концов просто захлопнула дверь.

Айна ощутила, как под ногой промялся песок дорожки и в последний момент успела перенести вес так, чтобы покрытие не заскрипело.

– Когда? – спросил второй визитёр, уже вернувшись в своему флаеру.

– Через недельку, – небрежно осознавался первый, самый разговорчивый. – раньше будет подозрительно.

– Она уже звонит в полицию.

– Пусть звонит. Отсюда всё равно никто ни с кем не свяжется. Наша задача сделать так, чтобы блудный мальчик объявился сначала в нашем поле зрения.

Их флаер взлетел сразу же, как голоса заглушил опускающийся прозрачный колпак.

А от дома пыхнуло жаром даже сквозь защиту кустарника.

предыдущие части

Паутина

Паутина ч.2

Паутина ч.3

Паутина ч.4

Паутина ч.5

Паутина ч.6

Паутина ч.7

- Капитан! - его вопль оказался не менее внезапным, и Айна больно дёрнулась в фиксаторах.

К мерному обволакивающему гулу прибавился противный писк на всех возможных тональностях, вдребезги разбивший всю уютность, навеянную первоначальным медитативным гудением.

Чакк всплеснул усами вместе с руками и метнулся куда-то вправо к переливающимся индикаторам неизвестных и не очень хорошо различимых сквозь изогнутое органическое стекло капсулы приборов. В поле зрения появилась сначала шляпа, потом руки в перчатках. В этот раз Айна успела заметить мгновение напряжения на вечно усмехающемся лице Алекса.

- Я же говорил, будешь так орать - она помрёт самой глупой смертью - с перепугу, от инфаркта, – проворчал навигатор, вглядываясь в приборы со своего места. - вон он, кажется, уже начинается.

Чакк присовокупил к своим лихорадочным движениям несколько цветистых ругательств на русском языке.

Конец этому безобразию положили двое врачей, появившись на пороге и пообещав выдворить всех к фаласовой бабушке, если кто-нибудь хоть раз ещё прикоснётся к медицинскому оборудованию без разрешения. Они споро успокоили разбушевавшиеся индикаторы и только после этого подошли к пациентке.

Склоняясь над ней, каждый поочередно слегка морщился и потирал висок, прежде чем начать свои обычные процедуры с проверкой зрачкового рефлекса, пульса и ещё каких-то реакций. Прозрачный колпак сдвинулся в сторону, завернувшись под днище капсулы, и стало видно гораздо лучше.

После почти стерильного воздуха внутри обычный казался приправленным экзотическими специями. Врач пристально посмотрел в вирт-окно на своём хромированом браслете и осторожно вытащил подключичный катетер.

- Госпожа Хада, вы меня слышите?

– Лучше... Лучше, и чем хотела бы.

Голос звучал хрипло. Каждый исходящий из него звук обжигал горло, как мелкий гравий.

– Сколько человек сейчас с вами разговаривает?

– Только вы. Один, - добавила она, сообразив, что врач ждёт конкретного протокольного ответа.

– К какому виду я отношусь?

– Человек.

– Хорошо. А вон тот? – он указал на Чакка, и тот немедленно оказался рядом.

– Арахнид.

– Какого цвета моя одежда?

– Белого.

– Так... Сколько лет вам было последний раз?

– Последний раз?! В смысле...

– Не волнуйтесь, вы были без сознания не очень долго. Особенно для вашего состояния на момент поступления к нам. Так какой возраст вы помните?

– Тридцать... Тридцать один.

Врач нахмурился и с сомнением взглянул на браслет.

– Можете уточнить?

– Тридцать один.

Теперь уже его сомневающийся взгляд был адресован Алексу.

– Да, доктор, – поспешно подводил навигатор.

- Хорошо. Вы узнаете всех, кто находится в этом помещении? Не считая меня и коллеги?

Пришлось оглядеться. Каймана в палате не было – в этой комнатке пять существ заполняли почти всё свободное пространство. При повороте головы Айне явственно послышался скрип шеи.

– Да. Это... мои товарищи.

– Отлично. Когнитивные функции сохранены, это самое главное. Ваш организм почти пришёл в норму, насколько это для него возможно. К вечеру, если всё пойдёт так же хорошо, вы сможете покинуть больницу и продолжить лечение в любой выбранной вами точке галактики. Назначения я оставлю на столике, вон там, у двери, вместе со всеми необходимыми контактами. Ваши... гм... друзья пришли как раз вовремя, они помогут вам встать и размяться. Если почувствуете себя плохо или как-то нехарактерно для вас, вы сможете вызвать меня или доктора Леонне с помощью любой из четырёх кнопок оранжевого цвета. Когда будете готовы поесть - синяя кнопка у входа. А сейчас я вас покину, если у вас нет ко мне вопросов.

Доктор несколько секунд выжидательно смотрел ей в лицо и развернулся к выходу только после вымученного кивка.

Алекс протянул к капитану руку, но тут же отдернул и заозирался в поисках чего-то.

- Я вспомнил тут твой старый армейский позывной, ты как-то говорила, - он подошёл к столику и налил воду в прозрачный пластиковый стакан. - сделал тебе пока документы на него. Они же официалы, так просто не принимают. Мы догнали того козла, и сдали уже, - без перехода сменил тему навигатор, осторожно отколупывая от её рук фиксаторы и придерживая за плечи после.

Вода оказалась с несколькими каплями виски. Это было очень кстати — напиток окончательно смыл тот отвратительный вкус. То, что прежде его обеспечивали медикаменты, стало понятно ещё тогда, когда после удаления катетера привкус начал становиться всё менее заметным.

Алекс, не отпуская плеч Айны, сверлил её лицо таким внимательным взглядом, что можно было подумать, будто он упражняется в гипнозе.

- Капитан, - уже тише сказал Чакк, опасливо приближаясь к ней. - мы продать его задорого.

- Целого? - после питья слова вырвались из горла удивительно легко.

- Ну... не очень, - Алекс немного поморщился. - но там и не было особенной разницы. Новость не самая хорошая, но... мы всё потратили.

- Как вы умудрились пересадить двести шестьдесят тысяч за... сколько дней?

- Шесть, - навигатор вдохнул и мельком оглянулся на арахнида. - мы потратили четыре миллиона шестьсот тысяч. Но результат тебе понравится, я просто уверен! - на его лице засияла самая лучезарная из имевшихся у него в арсенале улыбок, и потому она выглядела особенно фальшивый.

Он, наконец, отпустил капитана, убедившись, что она уверенно сидит, и отошел на шаг, давая возможность широко потянуться. Айна привычным движением ощупала себя руками и только в этот момент поняла, что левую чувствует намного хуже. Она подняла левую ладонь поближе к лицу и пошевелила пальцами.

- Скажи мне, что это такая оригинальная форма иммобилизации при переломе, - медленно проговорила Айна, поворачивая руку и не отрывая взгляда от матовой металлической поверхности.

Все хорошо понимали, что спрашивать не было смысла - ни одна даже самая дорогая система иммобилизации не стоит четыре с половиной миллиона.

- Там... было всё плохо.

- Какого хрена? - в горле внезапно снова пересохло, и Айна закашлялась.

- Сустав для органического протезирования можно было собрать или восстановить, но очень теоретически, и то, такое могут попытаться прооперировать только в "Кастилиуме" или в "Андромеде", без гарантии результата. Ты была без сознания, и спросить у тебя возможности не было. Но я абсолютно уверен, тебе бы не захотелось проснуться без руки совсем. Мы заказали этот, он самый... рабочий.

- Система мышц, приближайся к оригинальный строению, усиление шарнир, угол поворотный локтя и запястью на двадцатый процент превышил физиологигинический для человека, - Чакк явно сел на своего конька - судя по его физиономии, выбирать по характеристикам доверили именно ему. - полный контроль нервичной системы и идеальный восприятие мозги. Чувствительность, трогательный, немного... не так, но её заменить сенсорный нагрузки. Позволяют правильно прикладывать сила и определять степень нужный усилия. Помогит освоить протез пределы суток и меньше. Он стоит свой денегов, это я вам точно говорить.

- Какого хрена?.. - в висках снова застучало.

Айна пошатнулась, но тут же выпрямилась.

"Надо дышать. Я инвалид, как те комиссованные офицеры на парадах. Вдох, выдох".

- Это был плазмотопор. Такие травмы даже для протезирования слишком тяжёлые. Он тебя чуть не убил. Ещё бы пять сантиметров…

- Какого хрена…

Алекс отошёл к столику, где доктор оставил свои предписания, и внимательно изучил маленький лист бумаги. Увиденное его явно не очень устроило, потому что он раздражённо бросил лист назад.

- Пойдём. Тебе надо это переварить. В космосе думается лучше.

Где-то глубоко в сознании тикало, настолько отчётливо, что Айне казалось, что тикает всё окружающее пространство. Разум с неприятным спокойствием просчитывал перспективы однорукой наёмницы. На выходе из палаты он услужливо доложил, что это тикает её собственный таймер, как в старом кино. Считает время, оставшаяся до того, как она взорвётся и что-то сделает .

"Стрелять с правой руки ты умеешь неплохо, - внутренний голос оказался неожиданно желчным. - прицелиться по себе можно и с одной рукой. Тебе это ничего не будет стоить, в отличие от дальнейшей жизни. Хочешь, чтобы тебя жалели?"

"Сгинь! - второй голос по внезапности был сравним с туристками на каблучках и с солнечными зонтиками в Зелёном секторе Нокасы. - У вас, людей хомо, ещё и такое есть. Капитан. Вам надо поспать. Это непросто переносится, новый справитесь."

- Чакк... - Айну и в самом деле потянуло в сон, и приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться об очередной порог.

О чём Алекс ругался с врачом в холле, она плохо разбирала. Кажется, врачам не нравился её осоловелый вид и они сильно сомневались в её способности принимать какие-то решения самостоятельно. Как экипажу удалось уговорить бдительных докторов отпустить их всех, она уже не помнила. Только то, что за порогом клиники Кайман оторвал её от земли и аккуратно понёс дальше на вытянутых руках.

Последующие несколько суток Чакк продержал её почти полностью в спящем состоянии. Когда она просыпалась, он немедленно оказывался в её каюте с каким-нибудь сэндвичем и стаканом кошмарного кофе приготовления Алекса. Говорить ни с кем не хотелось, вставать тоже.

Айна не ожидала, что псионики вроде арахнидов могут настолько сильно воздействовать на мозги. Механик не произносил ни слова вслух, усаживался на пороге в позу какого-то странного изваяния и замирал, изредка подрагивая усами. Верхнюю пару рук он складывал в фигуру вроде замка и опирался на них головой, а нижней парой подпирал верхнюю. Мысленно он говорил абсолютно без акцента, оставался только смешной тембр, которому больше всего подходила характеристика "плоский". Впрочем, говорил он тоже редко. В основном следил за её состоянием и усыплял, как только капитан начинала погружаться в отчаяние и размышления о том, насколько всё плохо. В верхней руке он неизменно сжимал свёрнутый лист с маркировкой илзурской больницы и периодически с ним сверялся, но что из указанного он выполнял, Айна не знала.

Лёжа в полудрёме и стараясь не шевелить левой рукой, она вспоминала свою армейскую учебку. Военную историю у них преподавал майор Ливси с рваными шрамами на голове. На первой же лекции майор рассказал, что в молодости оказался в челноке с неисправным двигателем и получил тяжёлое ранение, заодно призвав новобранцев не строить предположения по этому поводу. Шрамов было много, они паутиной оплетали весь череп майора, и из-за этого он не видел смысла пытаться прикрыть следы, как он это называл, своего невезения, волосами. Тогда это выглядело довольно колоритно - Ливси всегда ходил в безукоризненный форме полупарадного образца, а над погонами возвышалась исчерченная лысина. Теперь Айна начинала понимать, почему майор всегда носил ещё и белые перчатки. Видимо, ранение головы было не единственным.

Из глубин памяти всплывали другие военные, даже те, кого она встречала раз или два. Те, кому "не повезло" в разной степени. Они принимали экзамены, были почетными гостями на парадах и сдаче нормативов на первое звание. Но их не было среди пилотов кораблей и мехов, и на стрельбищах они руководили, только отдавая команды. Её собственный отец, получив ранение при штурме захваченного группой террористов дома, напился до зелёных мух, когда врачи заверили его, что через месяц он сможет вернуться в строй. А мать ещё долго его подначивала, говоря, что сама судьба против того, чтобы он сравнялся с ней в звании.

В таком полусне, когда Чакк не успевал поймать момент, ей виделась врачебная комиссия, с осуждением и жалостью рассматривающая уже её собственные шрамы. Доктора с холодными отстранёнными лицами перешептывались между собой, качали головами, и небрежно бросали перед собой на стол её личное дело, наискось отштампованное синей линялой печатью. "Солдат комиссован".

"Просто прелестно, как давно уволенный из армии пилот меха вдруг начал переживать о набравшая военной карьере", – вступал откуда-то из-за спины ядовитый голос. – "таких охотников за головами, кривых, покалеченных, полумертвых – знаешь, сколько? Никто не рассматривает их дел и не проводит им комиссий. Потому что всем наплевать на них. Потому что они – твой бесполезный сброд, который получает по заслугам. Так же, как и ты"

К этому моменту арахнид обычно уже добирался до её каюты и отпугивал равнодушные лица и разъедающие разум голоса возмущенным стрёкотом.

"Ты не погибнешь вот так, капитан. У ящеров говорят, что такая смерть недостойна воина. А уж они понимают в воинах, как никто другой. Ты выживешь. Станешь сильнее".

"Это сказки, которыми утешают инвалидов, Чакк. Приятные слова, в которой многие верят".

"У нас говорят - кто знает мысли, тот знает внутренности".

"Душу, Чакк. Внутренности... это немного не то".

"Да, точно. Всё никак не мог вспомнить это слово. Так вот, души воинов так не умирают. А я твою теперь вижу очень хорошо. Нам всем нужна цель. У тебя она есть".

"Нет. Я просто бежала ниоткуда никуда".

"У любого воина есть цель. Он не всегда её осознаёт сразу и чётко. Но она есть всегда".

"Откуда ты знаешь?".

"Я верю друзьям".

Айна проснулась от боли в правом плече. Вероятно, последние несколько часов она снова провела неподвижно. Левая, механическая, рука лежала вдоль тела на её боку, как будто никакого отношения к владелице не имела. Тишина за дверью намекала на то, что все уже давно разошлись по каютам, и даже энергия Чакка, наконец иссякла. Айна села на кровати, стараясь уже по свежепоявившейся привычке не задевать протез. В голове всё ещё бродило смутное желание зарыться поглубже, но оно уже не было таким давящим.

Хотелось есть.

В маленькой кухне действительно никого не оказалось. Капитан задумчиво посмотрела на холодильник, но решила в конце концов, как обычно, просто утащить армейский паёк с собой в рубку.

В поедании хрустящих галет и рассеянном созерцании космопейзажа за иллюминатором всегда было что-то умиротворяющее. Экраны, немного наползая краями друг на друга, показывали время, скорость и курс.

Дата Айну совершенно не огорчила - ей самой казалось, что она провела в том анабиозном состоянии не меньше двух месяцев. Девять дней по сравнению с этим были сущим пустяком. За это время "Звезда" слетала зачем-то на проходную станцию Эр-ноль и пробыла там полтора суток. Сейчас будить кого-то ради ответа на вопрос "Зачем?" было бы странно.

Пока что они болтались в дрейфе в двух прыжках от Нокасы с почти пустым баком.

Увидев показания уровня топлива, Айна выругалась. Бак прыжкового двигателя "Звезды" был рассчитан на восемь прыжков, поэтому долгие перелёты на ней были не так просты. Если сделать оставшийся у корабля в запасе один прыжок в сторону Нокасы, то придётся потратить на оставшееся расстояние почти три месяца, и это при условии, что у "Звезды" будет столько топлива для допрыжковника.

А его тоже почти не было. Желание выругаться ещё выразительнее и получить от навигатора ответы на все каверзные вопросы немедленно всё возрастало. Айна мстительно сунула руку за сиденье навигаторского кресла и извлекла оттуда почти плоскую фляжку размером едва ли не с альбомный лист. Взвесив находку в руке, капитан услышала высокий плеснувший звук - во фляжке не хватало совсем чуть-чуть. После стольких дней почти полного отсутствия пищи много пить определённо не стоило, но глоток был очень кстати.

Через час она решила, что семь утра по корабельному времени - вполне приемлемое время для подъёма и несколько секунд включила аварийную сирену.

Эффект превзошел все ожидания.

Сразу в рубку примчался только Алекс. Чакк с Кайманом с громким топотом и руганью на трёх языках сначала пробежали в сторону двигательного отсека, а потом назад.

Когда все дружно, наконец, собрались в одном помещении, арахнид подобрался и отдал честь тремя руками одновременно.

- Капитан на мостике!

- Вольно, - Айна решила, что подыграть ему будет проще и быстрее, чем объяснять тонкости. - Алекс, если ты ещё когда-нибудь мне скажешь, что я слишком много внимания уделяю горючке, я тебя стукну. Больно.

- А, это... - навигатор скривился, как от зубной боли, и покосился на экран, словно рассчитывал увидеть там что-то новое. - это было... непредвиденное обстоятельство.

- Чакк, у нас утечка?

- Нет, капитан. Бак почти в идеальный состояний, - теперь уже арахнид косился на единственного возвышающегося над ним человека, забывшего прихватить из каюты свою вечную шляпу.

Алекс шумно вдохнул.

- Ну хорошо, я проболванил заправку на последней остановке. Мы как раз думали над этим вопросом. И от того, что ты оторвёшь мне голову, думать быстрее я точно не смогу.

- Как видишь, иногда достаточно просто захотеть её оторвать, и что-то изменится, - Айна движением пальцев увеличила участок расстилавшегося перед ними космоса.

Там относительно неспешно передвигалась жирная жёлтая точка. Казалось, что она наползает на окружающие звёзды, как улитка она капельки росы, с той лишь разницей, что эта точка звёзды всё-таки выпускала.

- Танкер, - одновременно просияли Чакк и Алекс.

- Я подготовлю абордажное, - навигатор резко развернулся на пятках и, провожаемый взглядом пошедшего странными пятнами Чакка, зашагал в сторону коридора.

- Стоять! - голос капитана оказался настолько неожиданно капитанским, что Алекс замер на полушаге и медленно поставил занесённую ногу в расстёгнутом ботинке на пол. - На кой хрен он нам сдался в смысле ограбления? К себе мы столько не зальём, корабли из всей команды вожу только я. Искусственного интеллекта, чтобы управлять вторым, у нас нет. "Рассветная звезда", конечно, не самый выдающийся корабль, но я точно не хочу менять её на эту еле ворочающуся тушу.

- Грабить? – с запозданием переспросил Кайман, как всегда, сверху, за что тут же получил тычок от своего друга куда-то под жилет.

- Нет, - непонятно, что устраивало Алекса больше - перспектива грабежа или её отсутствие.

Айна подняла маленькую прозрачную крышку на пульте управления и нажала открывшуюся под ней кнопку. В левом верхнем углу экрана появился оранжевый треугольник с анимацией расходящихся волн.

- Сделайте приличные лица. Нет ничего сверхъестественного в туристах, не рассчитавших свои силы и топливо сравнительно недалеко от густонаселённой планеты.

- Тогда уже не приличные, а глупые, - ворчливо отозвался Алекс.

- Ещё лучше. В нынешней ситуации у тебя получится лучше всего. Вот, он уже разворачивается. И только не говори, что у нас нет денег на заправку.

- Я сам заплачу.

Следуя собственной идее о приличном виде, она вернулась в каюту и открыла узкий шкаф. На внутренней стороне дверцы был утилитарно отполированный участок, отлично выполнявший роль зеркала. Симон дважды притаскивал на корабль стеклянное, в красивой резной раме, но его очень скоро пускала в расход ближайшая стычка с каким-нибудь не очень сговорчивым контрабандистом. В последний раз он решил, что самое время разыскать серебряный антиквариат с Земли или, если будет непомерно дорого, заказать реплику. Айна всё время надеялась, что он как-нибудь забудет об этом и оставит ей возможность спокойно пользоваться своей привычной дверцей.

Она не сразу решилась поднять голову. Оказалось, что после травмы для этого требуются несколько большие силы, чем можно подумать. В отражении появилось заострившееся лицо с ожидаемыми тенями под глазами и увенчанное взъерошенной причёской.

Расчёска лежала здесь же рядом, под левую руку на ближайшей полке. Айна повернулась туда, чтобы взять правой, и снова остановилась.

"Она не отрастёт, если продолжать игнорировать".

Отражение неуверенно помахало ей металлической кистью. Выглядело как-то обречённо. Вспомнился старый документальный фильм о протезировании двадцать второго века - там в красках показывали, как долго и мучительно людям приходилось учиться обращаться со своими искусственными конечностями. Осталось мысленно поддержанию все возможное высшие силы за то, что сейчас, в тридцать втором, этой проблемы уже почти не осталось.

"Хоть что-то оптимистичное..."

Айна ещё раз согнула руку в локте. Расчесать короткие волосы оказалось не так сложно, как представлялось. Из-под чёрного снова проступили красные пряди, и это почему-то успокаивало.

Всё-таки встречаться, даже по связи, с чужим капитаном в обычном походном костюме с рукавами до локтя она ещё не была готова. Теперь вместо лиц терапевтов и военных травматологов в голове вертелись воспоминания о лекторе по психологии. Тот настаивал, что не стоит пытаться заставить себя сразу же воспринимать изменения в теле как обычное дело. Дальше следовал рассказ про какие-то этапы, но, учитывая обстановку полумрака и звучащий откуда-то с кафедры вкрадчивый голос лектора, слушали его вполуха. Больше хихикали над тем, что его лекция идеально подходит для свиданий самых стеснительных.

"Они готовили нас к тому, что это случится не "если", а "когда". И никто в это на самом деле не верил".

Войдя в рубку, она обнаружила, что Алекс уже связался с танкером. Добродушный толстяк похохатывал над его неуклюжими оправданиями, но долго уговаривать не пришлось - для герра Макса из колоний Эстерваг такое явно было обычной историей при перелётах.

- Я уже думал, что в этот раз никого и не встречу, - герр пожевал пышные усы. - у нас это считается... ну вроде хорошей приметы.

- А вот и наш капитан, - навигатор подозрительно радостно попался в сторону, уступая место переговорщика Айне. Видимо, назначенная роль его не слишком устраивала. Пришлось войти в поле зрения экрана.

- Добрый день, герр Макс.

- Ох, какая суровая женщина, - пилот танкера покачал головой, улыбаясь ещё шире. - сразу видно, всем хвост накрутите. Я через двадцать минут включу режим стыковки, или, если торопитесь, могу просто заправить через шланг без касания бортов.

- Мы уже не то, чтобы сильно торопимся. Но не хотели бы вас надолго задерживать. Сколько с нас за топливо для прыжковника РПД-820 на семь прыжков?

- Восемьсот двадцать, - педантично уточнил Чакк от иллюминатора.

- Прекрасная фрау капитан, у меня тут горючки залито в бочку на тысячу семьсот прыжков, как минимум. Этих семи я даже не замечу, не то что наши фермеры. Да и говорю же, считается, чтобы подлить потеряшке в космосе - удача. Так что зайдёте ко мне на компот — и я буду абсолютно полностью удовлетворён.

Только когда герр Макс отключил связь перед стыковкой, остальные члены экипажа начали активно двигаться.

– Я боюсь спросить, на что мы только что согласились зайти, - пробормотал Алекс.

- Вот тебе не стыдно? - неожиданно спросил Чакк, поворачиваясь к Кайману.

Тот только с лёгким раздражением дёрнул кончиком хвоста.

- Нет, - ответил за него Алекс. - если бы ты знал, сколько таких дядек-хохотунов оказываются работорговцами или, как минимум, просто извращенцами…

- Ты же его уже проверил, разве нет? - капитан не отрывала глаз от экрана за стремительно изменяющимися цифрами.

Подводить бриг к танкеру было проще, чем наоборот, но, в любом случае, требовало определённой сноровки.

- Проверил, - немного тише сказал навигатор заметной досадой.

- И что нашёл?

- Ничего, - досада звучала ещё явственные. - обычный фермер и дальнобойщик, живёт в колониях Эстерваг, время от времени летает за горючкой, удобрениями или увозит урожай на торговлю. Женат, четверо детей.

- Кхм. Во всяком случае, этот, как видишь, выглядит совершенно безопасным дядькой-хохотуном.

предыдущие части

Паутина

Паутина ч.2

Паутина ч.3

Паутина ч.4

Паутина ч.5

Паутина ч.6

- Нет, - резко ответил Чакк, заинтересованно взглянув в указанную навигатором сторону и снова устремив взгляд на город.

- Я поищу его по камерам, так что у нас есть время пропустить по стаканчику. Скажем, - Алекс оглянулся. - вон там.

Айна только на этих словах смогла, наконец, оторваться от своего комма, по которому заказывала горючее для "Звезды".

Когда она предложила надеть хотя бы бронежилеты, Алекс фыркнул, а Чакк с Кайманом молча развели руками, всеми шестью на двоих. Капитан с запозданием поняла, что найти на ящера даже простой жилет будет непросто, а броню на всё тело на арахнидах она видела только один раз, и даже тогда такую носило было не больше десятка встреченных ксеносов.

С другой стороны, щеголяние вооруженными по мирной хотя бы на первый взгляд станции сделало бы их самих намного подозрительнее, чем гипотетический горран-преступник.

На камерах он засветился очень быстро. По его поведению было заметно, что он чувствует себя не совсем вольготно, но и не слишком боится быть случайно увиденным.

Намного хуже было то, что горран был не один, а в компании двух соплеменников и подходящих время от времени двух беллеров. В том, что все вооружены, сомневаться не приходилось - против стандартного запрета на ношение при себе более одной единицы стрелкового оружия, у сидящего за хлипкими пластиковыми столиками табора было минимум по три.

Особенно впечатляли два плазмотопора, небрежно прислоненные к одному из стульев.

При виде оружия Чакк издал восхищённо щелчок.

- Да, хорошая штука, для воина, - задумчиво заключил Кайман.

- А какой резак... верхний слой а обшивка мочь вскрывать, как яйцо цурвка. Ручка только быть покороче. Телескопом лучше или сборный.

- Горраны, как всегда, в своём репертуаре, - Айна обвела глазами странное оружие ещё раз. - какой смысл делать на плазменной основе такое недальнобойное оружие? Да ещё и стилизовать его под древние инструменты.

- Чтят традиции, - со значением проговорил Кайман.

- Теоретически, за его подельников тоже награда есть, пусть и не настолько внушительная, как за него самого, - задумчиво протянул навигатор, сравнивая фотографии из какой-то неизвестно где добытой базы данных с перехваченным изображением с камеры бара.

Как он это делает, спрашивать не имело смысла — всё равно то, что Алекс отвечал даже людям, которых называл друзьями, звучало либо слишком невероятно, либо откровенно глупо.

- Самое обидное, что никто из нас не понимает на его языке.

Горран о чём-то горячо спорил с собратом, и Айне почему-то упорно казалась, что в переговорах преступников может быть более дорогостоящая информация, чем простое фото убитого или сдача его властям. По крайней мере, этому их учили на коротком курсе оперативной работы. Преподаватель не затруднял себя сложными терминами и не морочил голову своим студентам, поэтому и тезисы его запоминались намного проще, чем у других. "Если вы видите, как тот, за кем вы начали слежку с целью ареста, начал что-то с кем-то обсуждать, даже с самим собой, - назидательно говорил майор Гиллахан. - дайте ему пару минут. Если вам самим позволяет время, конечно. Поверьте, даже самому себе злоумышленник может сказать много интереснейших вещей, а уж тем, кого он считает своими союзниками... Ещё лучше - запишите. Иной раз эта запись косвенно может украсить ваши погоны".

- Да, а потом придётся много и продуктивно общаться с властями, ты же понимаешь? Нам с тобой не с руки такие приключения.

- Ты обещал что-то сделать с моим делом и розыском.

- Сделаю, когда решишь осесть и перестать бегать по космосу. Последний раз ты сама отказалась. Я зайду с той стороны, а ты оттуда, слева. Наш ящер вполне может поработать самым заметным членом экипажа, а ты.. - навигатор бросил взгляд на Чакка. - подождёшь нас здесь? Мы ненадолго.

- Если я рост небольшой, я не значить бесполезен! - произнес арахнид после череды возмущенных щелчков. - Я стрелять уметь!

- Хорошо. Тогда ты будешь наблюдателем и добытчиков ценных сведений прямо из объекта.

К бару подходили с противоположных концов улицы.

Расположение было удачным для всех - в некотором удалении от самых населённых кварталов, прямо у стены заводского цеха. Все "улицы", которые туда вели, явно в будущем должны были стать крытыми подъездами для колёсной техники.

Над цехом воронкой растопыривались направляющие для прицельного зависания грузовых челноков, которые потом будут возить материал для обработки прямо с планеты. Пока что они выглядели точно как небрежно воткнутый в подходящее отверстие пучок металлических прутьев, но яркие световые и неприметные магнитные маяки уже установили на высоту примерно двух метров.

Скоро это воронка станет выглядеть намного интереснее, как на других похожих станциях, занимающихся переработкой руд и минералов.

Вход в бар оказался не с улицы, а выходящим всё в тот же цех. Очевидно, они строились сразу в связке друг с другом, и бар ожидаемо закончился раньше, чем более крупное строение.

Алекс решил, что обходить массивные сорока метровые стены будет слишком долго, и присоединился к капитану.

- Заходим, скручиваем и тащим в местное полицейское управление, получаем деньги и сматываемся. Всё тихо и прилично, - навигатор снова начинал раздражать своей беззаботностью.

В последний раз попытка изловить какого-то некрупного наркоторговца окончилась тем, что искомый тип швырнул осколочную гранату в проходящую мимо экскурсионную группу и дал дёру. Пока Алекс зашвыривал боеприпас в ближайшее недостроенное здание, преступник сбежал с концами, зато всей компанией живо заинтересовалась полиция.

- Это горран, - пробасил сверху Кайман. - я бы начал с хорошей пули.

- Я же говорю, он нравится мне всё больше, - Алекс без предупреждения нырнул в дверной проём, вынуждая остальных начать претворять план в жизнь немедленно.

Всё пошло не так с самого начала.

Алекс так же неожиданно внутри прянул в сторону, а Кайман отпихнул остальных в другую, сдавленно выругавшись.

Звуки выстрелов как будто появились позже, хотя и было понятно, что стрелять начали сразу же.

На секунду у Айны зазвенело в голове. Когда она начала ясно соображать, то уже перезаряжала свой пистолет после отстрелянной обоймы.

Два ксеноса лежали на полу.

Один из горранов отползал к стойке, зажимая рану на животе. На Каймана накинулись сразу двое. Или сначала один, а потом другой, теперь уже узнать это было сложно.

Разбросанное оружие перемешалось с разломанной и оплавленной мебелью, как будто за эти несколько секунд по небольшому залу пронесся натуральный шторм.

Алекс, почти скользя, уже исчезал в дверях за стойкой, настолько узких, что с трудом верилось, что туда вообще мог пролезть горран. Но, тем не менее, он явно пролез, причём без труда, потому что в зале его не было, а больше выходов не оставалось.

Кайман захлопнул челюсти на плече одного из своих соперников. Тёмно-бордовая с ржавым оттенком кровь брызнула неожиданно далеко для простого укуса, горран заорал, дергаясь, и ниже пасти ящера упала его двухсуставная рука.

Второго Кайман подбил хвостом под ноги и в полёте поймал когтями лицо. К первому воплю присоединился второй, создав устрашающую композицию с хрипами из-под стойки.

Айна поняла, что здесь ящер справляется сам и более чем неплохо. Из двери со стороны цеха звуки доносились намного более тихие. Различить оттуда вообще хоть что-то было возможно только из-за больших пустот, из которых цех пока ещё состоял почти полностью.

Первые метров пятьдесят Айна бежала, всматриваясь в следы на полу.

Ничего особенного в них не оказалось. Оседавшая на пол строительная пыль была истоптана огромным количеством рабочих ботинок разных размеров.

Если горран и получил ранение, то легкое, и кровь не капала, отмечая путь. Небольшие прочерки на стенах от какого-то инструмента тоже могло оставить что угодно.

Освещение в коридоре было не очень, точнее, совсем никакое - сквозь недостроенную крышу пробивался дневной свет со станции, а под потолочными балками слабо светились тусклые огоньки, больше похожие на габаритные маяки для грузовых дронов.

Всё это вместе делало пространство между стенами не совсем уж тёмным, но и до хорошего обзора оставалось далеко, поэтому когда из-за поворота вышла фигура в длинном кожаном плаще, Айна лишь за долю секунды успела остановить палец, уже начавший надавливать на курок.

- Сбежал?

- Хрен ему. Хорошо, что ты здесь. Вдвоём точно поймаем. Если ещё и наши подтянутся - никуда он не денется.

- Ты сам цел?

- Да что мне будет. Там развилка, разделяемся. Ты налево или направо?

– Направо.

Упомянутое раздвоение широкого коридора на более узкие, но всё ещё достаточные для проезда небольшой техники, показалось уже через десять метров.

- Точнее прямо. Вон та часть, левая, скорее всего, заворачивает к внешней стене.

- Да, я бы её, может быть, и выбрал, чтобы смыться поскорее и по безопаснее. Удачи тебе. Хотя я и буду расстроен, если ты меня обставишь.

Навигатор свернул и как будто растворился в воздухе. Ни звука из левого коридора не долетело.

Пол в идущем прямо ответвлении был затоптан даже сильнее, чем в широком коридоре. На стенах теперь встречались даже не одиночные прочерки, а целые стёсанные полосы, кое-где заканчивающиеся выщербинами в армированным бетоне. Сегодня у рабочих, вероятно, был выходной и здесь тоже, потому что даже не работал автоматический погрузчик с широкой когтистой лапой на потолке и молчал вечный спутник всех космических строек - гравитранспортёр. Но это скорее радовало - натужное тяжёлое гудение этого самого транспортёра обычно забивало большую часть звуков в радиусе метров пятидесяти, как минимум.

Выслеживание ей удавалось не так хорошо, как хотелось бы. Её подразделение никогда не подразумевало скрытной работы. Но в этот раз ей удалось остаться незамеченной к тому моменту, когда мелькнувшая впереди спина горрана скрылась за следующим поворотом. Капитан "Звезды" прислонилась к стене, подняв руки зажатым в них пистолетом к груди. Из-за угла слышалось гулкое сопение крупного существа. Оно резонировало от голых стен и многократно искажалось, делая невозможным определение расположения противника в пространстве. Во всяком случае он, похоже, не удалялся.

"Плохо. Если он заметил преследование, сворачивать за этот угол за ним будет самоубийством."

Горран пошевелился - глухо столкнулись друг о друга какие-то кости, которые эти ксеносы вечно таскали с собой, скрипнула кожаная одежда.

- У меня глухо, - голос в наушнике заставил Айну внутренне вздрогнуть. - проверил по дорожным камерам - рядом с баром он точно нигде не выходил. Мы с ящером будем выдвигаться к тебе.

Она осторожно нажала на своём комме кнопку подачи зуммер-сигнала собеседнику.

- Ой-ёй. Принял.

Из-за поворота послышались звуки шагов, и капитан рефлекторно начала разворачивать оружие в сторону преследуемого, но снова вернула в положение ожидания — горран, наконец, решил пойти дальше. От стен отражалось теперь не только его дыхание, но и тяжёлый топот, которому не помогали никакие попытки иди тише. Судя по затемнению в той части, там потолок всё-таки был, и с освещением из-за этого становилось ещё хуже. Капитан выждала десять секунд, оставляя себе расстояние для возможного отступления, и двинулась следом.

Цель не зря выбрала себе именно этот участок коридора, чтобы передохнуть и осмотреться - ещё немного, и без прибора ночного видения там было бы нечего делать. Жёлтые высотные маяки под потолком навевали неприятную ассоциацию с глазами хищников в дикой природе. Айна смогла рассмотреть только какое-то шевеление дальше по коридору, но из-за темноты уже можно было только догадываться, что это может быть искомый объект. Она начала двигаться вдоль стены, чтобы не слишком выделяться на фоне освещенного проема. Под ногами похрустывали кусочки застывшей строительной смеси. Успокаивало только то, что горран двигался намного более шумно и вряд ли что-то слышал, кроме собственных шагов.

Два высотных маяка в отдалении мигнули и погасли. Донесся шум упавшего камня и капитан с непростительной задержкой поняла, что звук падения был намного ближе, чем должен был быть по её расчётам.

Она дважды выстрелила, но промахнулась. Горран вылетел на неё с боевым рёвом и ругательствами, держа возведённый плазмотопор наперевес, как дубину. Новые выстрелы так же неприятно ударили по ушам, как и предыдущие. Теперь преследуемый превратился в нападающего, и намеревался взять преследователя одним броском. Он приблизился уже достаточно, чтобы стало заметно, что две пули застряли в его бронежилете, одна задела макушку. Стрелять горрану в голову было почти бессмысленно - верхняя часть черепа у них отличалась слишком большой крепостью и прочностью. Они сами хорошо знали это преимущество и в бою подставляли противнику именно её.

Айна использовала последний шанс на выстрел, пытаясь прицелиться мимо бронелистов костюма оппонента.

Пуля вошла ему в плечо. Противник раздражённо дёрнул им, но даже не замедлился. Только перехватил свой топор в другую руку и замахнулся, не прервав начатого движения. Такие нападения в армейской учебке и уже после неё многократно отрабатывали на спаррингах. Айна поднырнула под его левую руку и сделала подшаг. Приблизившийся к глазам небольшой зазор между пластинами жилета горрана так и напрашивался на пулю в упор. Тело капитана двигалось само по заданной программе.

Подвернувшийся под опорную ногу камень в эту программу не входил. Айна пошатнулась, неловко взмахнув руками, и только шлёпнула противника по лбу на отмашке. Волосы слева начали закручиваться от жара, исходящего от активированного в боевой режим топора, и она успела только увернуться прочь от оружия.

Левую сторону тела как будто окунули в кипящее масло. Айна открыла рот, чтобы закричать, но горло сдавило спазмом, заперев голос внутри вместе с остатками дыхания. В голове низко загудело.

Удара о пол она не ощутила. Только странную вибрацию по спине и запах горелого мяса, каким-то непостижимым образом просочившийся в недышащий нос. Боль притупилась, уступая место давлению в висках и судорожным попыткам заставить грудную клетку сделать правильное движение. Всё, что ей удавалось различать - неясные вспышки в сузившемся до размера апельсина поле зрения.

Вспышки становились всё ярче, перемежаясь с танцующими жёлтыми огоньками высотных маяков на потолке, пока, наконец, они не перешли к ускоряющемуся хороводу. Они раскручивались всё быстрее и быстрее в такт конвульсивным подёргиваниям межрёберных мышц. Когда безумно вращающиеся пятна света начали отдаляться, они уносили за собой уверенность, что дышать обязательно нужно.

Наступило блаженное облегчение. В ушах засвистел ветер и обдал лицо холодом, приятно освежая. Тело рефлекторно дёрнулось ещё раз и обмякло.

предыдущие части

Паутина

Паутина ч.2

Паутина ч.3

Паутина ч.4

Паутина ч.5

- Оно и к лучшему. Если они увидят, как ты ешь... эй! – начал навигатор.

- Алекс! Если их тут ксеносы настолько шокируют, то из них дерьмовые колонисты. Но вообще ты прав, идти на завтрак было бы самоубийством. Особенно если там нас поджидает Ларсен. Десять часов переждём тут спокойно, а потом взлетим с чистой совестью и пустым трюмом.

Звякнувшее оповещение об оплате перевозки предыдущего груза только подогрело эту мысль. Носившиеся туда-сюда обитатели станции сильно снижали желание выходить из корабля вообще, хотя бы потому, что не хотелось быть затоптанными.

Чакк несколько минут созерцал местного механика и с его подопечными, задумчиво щёлкая челюстями, потом подпрыгнул, как ужаленый, и унёсся внутрь "Звезды", помогая себе всеми четырьмя руками на поворотах. Кайман не торопясь двинулся следом. Оставшиеся в проёме шлюза капитан и навигатор озадаченно переглянулись.

- Эй вы там, - в общем шуме они не сразу разобрали громыхание гравиплатформы со странным устройством, напоминающим огромное ружьё, способное стрелять несколькими гарпунами сразу. - у вас скоро бортовая электроника начнёт накрываться. Мы вам плёнку привезли. Отойдите-ка, мы пульнём.

Платформой управляли двое мужчин лет по сорок, удивительно похожие друг на друга, кроме того, что один едва доставал другому до подмышек.

- "Пульнём"? - угрожающе переспросила Айна, машинально кладя руку на кобуру.

Гарпунщиков-энтузиастов это совершенно не смутило, они даже прицеливаться начали с большим азартом, подпихивая друг друга локтями.

- Ага. Плёнкой. Чтобы не подгорели ваши провода. Так что вы бы лучше отошли, а то из-под неё выбираться очень неудобно.

У самого входа в жилой блок Айна увидела Магнуса. Он смотрел на происходящее глазами сильно сомневающегося в правильности решения человека.

- Капитан! - Чакк так же стремительно вылетел из корабля, размахивая всеми имеющимися конечностями.

Уже на выходе он споткнулся обо что-то и кубарем выкатился с трапа, заставив Айну мысленно прикинуть, есть ли в их крошечном медотсеке что-нибудь для лечения костей арахнидов.

Больше всех впечатлились мужчины с гарпуном. При появлении ксеноса они отъехали на метр назад и прицелились уже в него. Чакк несколько раз перевернулся и неожиданно твёрдо встал на ноги лицом кораблю.

- Капитан! Нам надо немедленно улетать! Если мы и взлетают отсюда за ближний час, навигацию даже я не уметь починить! И система контроль перегрев!

- А что с ними?

- У нас почти беда защита от электромагнитную поля. А у вон той планета она ещё нестандарт для хомо кораблей электроника.

- А-а, - понятливо протянули мужчины на платформе. - так мы сейчас пульнём.

- Я сам сейчапчапчас пульнуть! - механик развернулся к гарпунщикам и растопырил руки и челюсти, издавая щелкающие звуки вперемешку с космолингвой. - .. у вашей плёнки…

Дальше он сказал очень много всего, но понимал хоть что-то из этого только Алекс. Кайман важно кивал в такт экспрессивной речи друга, понемногу наступавшего на ошарашенных станционных работников, но не говорил ни слова. Лица самих работников говорили о том, что одного напора было бы более чем достаточно, чтобы мужчинам захотелось ретироваться вместе со своей плёнкой, но Чакк под крепил эффект ещё парочкой арахнидских крепких выражений и замысловатым жестом, значение которого команда "Звезды", не сговариваясь, решила не узнавать. Только после этого он отвернулся от них и направился к кораблю.

Магнус вдалеке оживился, замахал руками и куда-то умчался.

- Капитан? - переспросил Чакк подрагивающим от возбуждения голосом.

- Я тебе доверяю. Если ты считаешь, что надо убираться - запускай систему. - Алекс — курс на Илзур-восемь.

Когда все скрылись внутри, Айна ещё немного постояла, рассматривая массивную Викру. Было что-то приятно щекочущее в наблюдении за опасным объектом в шаге от того, как он станет опасным непосредственно для тебя.

- Госпожа де Нувель!

Крик Магнуса Ларсена раздался гораздо ближе, чем стоило ожидать. Обернувшись на станцию, она увидела временного руководителя, пихавшего перед собой лысого исследователя. Тот державшего в обеих руках небольшой и неудобно стучавший по ногам прямоугольный контейнер. Маркировки на странном багаже внушали ещё меньше доверия, чем личность его владельца.

- Хорошо, что мы вас не законсервировали до конца эксперимента. Ну, то есть, не вас, а ваш корабль... - Магнус смущённо кашлянул. - вот ваш пассажир, как я и обещал. И ваши шестьдесят тысяч за его билет, - он сделал движение своему комму, и браслет Айны снова благосклонно пискнул дополнительной десяткой. - документы я вам сейчас же пришлю.

Учёный выглядел так, словно ему прямо перед разговором сунули в рот пакетик кулинарной кислоты, он всё ещё силился справиться с нахлынувшим в прямом смысле слова слюнотечением и хотя бы попытаться что-то сказать. Айна хотела было спросить о причине внезапного повышения стоимости проезда для такого светлого ума галактики, но груз, очевидно, входивший в неразделимый комплект с пассажиром, снова глухо стукнул, на сей раз о колено Магнуса, и она передумала.

Временный руководитель страдальчески скривился, но не выдал ни одного лишнего звука. За её спиной тоже послышался стук упаковочного контейнера и шуршание чешуи.

- Так их выгружать или нет?

- Нет! - неожиданно для всех заорал пассажир. - Это мои кости! Я за них заплатил! Они полетят вместе со мной туда, куда полечу я!

Судя по разгладившемуся лицу Магнуса, до сих пор этот вопрос не был до конца решён. Он перестал пихать в спину своего протеже и даже отступил на шаг, впрочем, не переставая исподволь следить за учёным, как будто опасался, что тот может неожиданно дать деру.

- Мы вылетаем немедленно. Поэтому очень советую вам подняться на борт, - капитан снова покосилась на красивую, но слишком проблемную планету. - у нас не так комфортно, как на пассажирских лайнерах, но до Кверона мы вполне неплохо доберемся.

- Что?! - лысый потрепыхал своим контейнером, явно раздумывая, как его поудобнее поставить, но так и не решился. - Захудалый Кверон? Я же просил…

- Только на время сближения, Конрад, - обезоруживающе улыбнулся Магнус.

- Ты не помешаешь мне закончить мой проект! Как только ваше сближение пройдёт, я буду тут как тут, и счёт тебе выставлю за невольный простой!

- Конечно, Конрад. Твоя лаборатория будет тебя ждать, - Ларсен следил затем, как его оппонент поднимается по трапу, с заметным трудом сдерживаясь, чтобы не сделать жест на удачу.

Только когда внешняя обшивочная часть шлюза начала подниматься, он активировал свой комм и начал с кем-то торопливо обсуждать некие срочные дела.

Стыковочная лапа разжалась ровно настолько, чтобы "Звезда" смогла выскользнуть из неё, не ободрав обшивку. Пассажир уселся на пол прямо возле шлюза, почти любовно обнимая багаж и яростно сверкая глазами на Каймана, в третий раз утаскивающего в трюм контейнеры с костями. Как только корабль поднялся на километр от поверхности планетоида, на панели управления хлопнуло и половина экрана погасла, а другая - запестрела помехами.

"Звезду" с силой отшвырнуло от Сунха-200, так что на какой-то момент показалось, что вышли из строя ещё и гравикомпенсатор на пару с гравитационной установкой. Писк и начавший просачиваться дым только нагнетали атмосферу.

- Вот сейчас мы и упадём, - торжествующе изрек учёный со своего места, скрытый серыми клубами с запахом изоляции.

"Пожар" - бесстрастный механический голос оповещения был как нельзя более к месту.

Чакк, возникший из дымовой завесы, как привидение, вцепился в огнетушитель всеми четырьмя руками. Айна, держа прибор с другой стороны, отпускать не собиралась, но механик для своей щуплой комплекции оказался неожиданно силён, и она чуть не улетела вслед за отобранным им предметом.

- Быть ещё хуже, - пугающие спокойно прокомментировал арахнид и скрылся в дыму вместе с трофеем.

Несколько мучительных минут откуда-то со стороны раздавались странные звуки и щёлканье жвал под аккомпанемент упаднических замечаний от шлюза. Потом с запозданием включилась воздушные фильтры.

Симон всегда ставил усиленные, старой армейской модели, чтобы команда и гости могли беспрепятственно курить прямо на корабле во время затяжных прыжков. С дымом от подгоревшего оборудования они тоже справлялись лучше, чем обычные, которые ставили на малые гражданские корабли.

Когда электронный контроллер понизил мощность фильтрации и видимость стала вполне приличной, Айна обнаружила, что несколько сбилась с пути к терминалу и вместо него шла к боковому иллюминатору. В нём как раз приветливо помаргивал огнями хорошо освещённый Сунх-200. В местном космопорту было заметно какое-то нездоровое оживление, особенно впечатлил широкий круг, оцепляющий оставленную "Звездой" площадку и разогнутая в обратную сторону стыковочная лапа.

- Они там уже ставки делают, упадём мы или нет, - Алекс тоже подошёл к толстому бронированному стеклу и постучал по нему пальцем.

Капитан втайне всегда завидовала его непроницаемому спокойствию, и утешала себя тем, у него оно, может быть, такое же показное, как и у неё самой.

- И кто побеждает?

- Пока поровну, - навигатор сверился со своим браслетом. - а, нет, сторонников падения понемногу прибавляется. Они, правда, уже между собой раскололись и спорят, упадём мы на Сунх или на Викру. Магнус пока в нейтралитете, но него тоже ждут ставку.

- А мы куда падаем?

- Уже никуда, - голос Чакка был таким довольным, что все обернулись разом.

Из шлюзовой камеры даже высунулась голова любопытствующего в лысого учёного, решившего, наконец, хотя бы немного сдвинуться опубликованного место.

В первую секунду показалось, что с панелью ничего и не происходило, и всем просто померещилось. Потом, при обшаривании её лихорадочный взглядом в поисках подвоха, становилось видно, что край корпуса немного оплавленый, а три кнопки ещё не остыли. Планетоид за иллюминатором качнулся ещё раз и начал плавно удаляться. Айна медленно пересекла рубку и устроилась в пилотском кресле.

- Я советовать отлететь ещё на триста километр. Магнитный поле планеты меньше влиять на мы, тогда можно делать прыжок безопасный.

Чакк уже традиционно сплёл руки, стоя за спиной капитана. Только теперь она услышала звук возвращающегося на нормальный режим двигателя.

В последнее время ей казалось, что она выбрала не ту специальность, когда записывалась в армию. Слова "пилот" применялось к ней только в комплекте с продолжением "боевой механической антропоморфной и другой шагающей техники", а в последние годы больше пригодилось бы "военных летательных аппаратов". Курс пилотирования кораблей для подразделения мехов был коротким и почти формальным, как для пехоты, и знаний на нём давалось ровно столько, чтобы любой боец смог заставить корабль улететь в нужную сторону и посадить его на поверхность не очень сложной планеты. При этом очень аккуратно сажать было необязательно. А вот военные пилоты всегда были отдельной кастой - в прямоконтактных боевых действиях они не участвовали почти никогда, но можно было с уверенностью сказать, что пилот в звании лейтенанта может водить почти всё, что умеет отрываться от земли. И уж точно они слышали корабли как дирижёры - симфонический оркестр, давая инженерам-механиком точные указания на место поломки.

На расстоянии, рекомендованном Чакком, Сунх-200 превратился в маленькую точку, почти полностью поглощенную двумя крупными планетами. Рядом они выглядели как каноничное добро и зло в детских книжках - тёмная большая одинокая Викра и более мелкая серая Эле, окружённая ещё пятью спутниками помимо блудного планетоида.

- Вам лучше пойти в каюту, - капитан, не оборачиваясь, обратилась к пассажиру, начавшему, наконец, кашлять реже. - можете расположиться в четвёртой. Она небольшая, но в ней вполне можно жить. И, очень вас прошу, воздержитесь от ваших научных изысканий во время полёта.

- Тем более, что ваши изыскания с завидным постоянством повергают в ужас любую колонию, которая имеет глупость вас принять, - Алекс с сожалением отвернулся от иллюминатора, продолжая поглядывать на свой вирт-экран.

- Они просто слишком тупые. Никогда больше не связываться с геологами, надо запомнить, - ворчливо отозвался учёный, поднимаясь с пола по-прежнему в обнимку со своим драгоценным ящиком.

- Ну вам и не грозит, - по лицу Алекса поползла ехидная улыбка. - десять минут назад эти тупые геологи и инженеры аннулировали все ваши допуски и внесли в список запрета к посадке на Сунх-двести.

- Что?!

Ящик выскользнул из руки хозяина и с громким стуком перевернулся по полу рубки.

- Они украли мою лабораторию! Они присвоили мои исследования!

- Вряд ли. Они запустили протокол консервации. Скорее всего, позже свяжутся с "Кастилиумом" и сдадут всё в ящиках. Так что в ваших интересах дать им свой новый адрес как можно скорее.

- Разворачивайте немедленно это дырявое корыто! Я им!..

Айна уже поднесла пальцы к переносице в нервно-моторном жести, когда вопящий учёный за её спиной булькнул, икнул и замолк. Тишина была бы гробовой, если бы от иллюминатора не доносилось сдавленное фырканье навигатора. Уже понимая, какие вещи с точки зрения Алекса могут быть смешными, она медленно повернулась.

Кайман нависал над пассажиром, широко раскрыв пасть, в которую могла свободно поместиться голова и даже немного плечи. Язык вывалился наружу и лежал на воротнике рабочего халата исследователя, как незавязаный галстук. На то, что ящер придавил ногой столь оберегаемый учёным ящик, уже никто не обращал внимания, включая самого хозяина ящика. Он только таращился в недра показавшего себя с неожиданной стороны члена экипажа выпученными глазами и придушенно похрипывал, как будто язык ксеноса уже затягивался на его шее как удавка.

Капитан бросила короткий взгляд на Чакка - если эти двое дружны, то должны хорошо знать повадки друг друга. Арахнид выглядел совершенно спокойным. Внешне его никак не интересовала развернувшаяся сцена, а вот снятая с боковой части пульта управления панель - другое дело.

"Не съест, не бойтесь" - царапнуло будто по самой черепной коробке. - "только попугает и сделает нам тихо до самого Кверона".

- Кайман, - Айна постаралась придать голосу как можно больше спокойствия. - пусти его. Он пообещает вести себя прилично.

- Я-а-а... - прохрипел пассажир, когда сухой шершавый язык заскользил по его воротнику, втягиваясь обратно. - да-а... конннечно, капитан. Я пойду в свою каюту, если вы не пр-ротив.

Способность говорить возвращалась к нему по мере того, как челюсти ящера сближались друг с другом. Рванув в указанную ему сторону, он даже забыл о своем драгоценном багаже, но Кайман точным пинком послал ящик вдогонку, чуть не сбив с ног убегающего.

- Ну вот, а ты переживала, что этот умник доставит нам неудобства, - навигатор уселся в своё кресло с самым беззаботным видом. - видишь, ничего не случилось.

Айна дернулась от любимой фразы Симона.

- Я переживала, что придётся самой вышвыривать его в шлюз.

***

Кверон выглядел ещё более ярким и суматошным, чем Сунх-200 перед самым их отлётом.

Часть станции была оккупирована кораблями беллеров и мелких торговцев-людей с Гонгонмонгука и Скиха. В масштабах галактической торговли это означало - от утлого катера до почти нового фрегата, и все они в изобилии болтались по орбите во всех плоскостях вокруг.

Это была полностью искусственная станция, построенная ещё в третье поколение колонизации и потому, старея, со временем как-то незаметно перешла в руки перекупщиков самого разнообразного и экзотического товара со всего обитаемого сектора. Рядом с ней, на орбите большого астероида, медленно строили вторую, более современную, но пока она плохо освещённым обломком висела поодаль и выглядела как-то угрожающе.

- Давайте не будем задерживаться. Высадим нашего... пассажира, отправим фото на Сунх и полетим дальше.

- Хм... - Алекс смущённо кашлянул, уже стоя за спинкой капитанского кресла.

Трасса на Илзур-8 уже показательно сияла на его экране. - я рассчитывал на сутки.

- Ты отдыхал сутки на прошлой точке посадки.

- Ну... Это будет не то, чтобы прямо отдых. Думал так, погулять немного. Нашему механику явно хочется пройтись по человеческому базару, а он тут почти настоящий.

Чакк согласно пощёлкал жвалами, не найдя подходящей формулировки.

Из каюты исследователя донёсся невнятный шорох.

Стыковки пришлось ждать почти пять часов, пропуская ранее прилетевших. Стыковочных лап на Квероне оказалась большая нехватка, и для того, чтобы сесть, требовалось ещё дополнительно подождать, пока освободит место кто-то другой. Аренда лапы стоила больше, чем на других станциях, почти в шесть раз. Приняв запрос на оплату, Алекс выругался.

- Тысяча двести единиц! Да они тухлого муфра нанюхались!

- Совсем неудивительная стоимость при такой плотности посадки. Как я понимаю, изначально это вообще должен был быть не особенно посещаемый квадрат, и строители не рассчитывали на такое количество желающих.

- Да это ещё не всё! Они хотят обязательную регистрацию в их реестре пребывающих, и она стоит аж две тысячи!

Из-за закрытой двери каюты донесся протяжный вздох. Судя по всему, пассажир таким оригинальным образом участвовал в дискуссии и был больше согласен с Алексом.

- Значит, высадим и улетим. Рынок в другом месте найдёте. В конце концов, на Нокасе они точно есть, особенно в Оранжевом секторе.

Арахнид что-то сказал, но из всего их языка а Айна только время от времени понимала общую интонацию. Механик был явно разочарован, но спорить не стал.

После посадки стали понятно, что меньше, чем за три часа, убраться оттуда не получится. И провести это время придётся, ругаясь с портовыми рабочими.

Те назойливо предлагали мелкий ремонт и какое-то модное покрытие. Чакк воспринял это как личное оскорбление, а рабочие начали заявлять, что не смогут выпустить корабль в космос без необходимых, их точки зрения, процедур. Алекс, воспользовавшись задержкой, немедленно куда-то исчез. В стороне топтался беллер с демонстративно развёрнутой на планшете формой регистрации и ждал окончания перепалки в пользу рабочих.

Глядя на всё это, капитан решила не мешать арахниду выяснять отношения с человеческими коллегами, позволив ему выиграть время для хотя бы относительно дешёвого возвращения навигатора. Угрозы для оппонента портовые не представляли, поэтому Кайман только благосклонно созерцал сцену, сидя на трапе. Ну, то есть, его поза всё-таки больше подходила под определение "благосклонно", чем под какое-то другое.

Пассажир, с котором никто так и не поговорил, вышел из каюты сам и попытался незаметно проскользнуть мимо ящера. Тот понимал незаметность иначе, и развернулся как раз в тот момент, когда учёный оказался с ним очень близко, протискиваясь в открытый шлюз.

Это даже пошло на пользу - любитель клонировать неизвестных ему существ быстро покинул корабль со своим ящиком, и вдогонку был награждён ещё двумя, с костями. Их Кайман вынес относительно бережно, насколько мог - по крайней мере, не придавал им ускорение ногами, как их менее удачливому собрату.

Алекс уложился в два с половиной часа. Выглядел он ничуть не помятым, как будто просто не спеша прогулялся по ближайшим торговым рядам и чинно осмотрел лавку с произведениями высокого искусства. Рабочие ему тоже не понравились, и он с энтузиазмом включился в игру, поддерживая Чакка. Команду подняться на борт он воспринял с не меньшей готовностью, с трудом переключив мысли арахнида на то, что его уже никто не пытается на что-то уговорить.

Беллер с планшетом заметно приуныл, но его внимание тут же заняли сразу два снижающихся корабля, один из которых подозрительно походил на мусоровоз. Он дал разрешение на отстыковку "Звезды", уже не глядя на неё и явно мечтая поскорее от неё отделаться.

Пассажир, поглядывающий со стороны, определённо разделял чувства ксеноса с планшетом, потому что дождался, когда привезший его сюда корабль наберёт достаточно высоты, и вскинул в его сторону сразу обе руки в неприличном жесте.

Алекс в иллюминатор показал ему тоже самое, но увидеть этого никто на станции уже не мог. Обернувшись, он заметил, как Чакк быстро прячет две руки за спину.

По пути на Илзур-8 арахнид горячо настаивал, что "Рассветная звезда" нуждается в ремонте, и как можно более скором.

- Ты же сам только что так яростно отбивался от предложения! - Айна чувствовала, что скоро потеряет самообладание.

- Я отбивать, потому что они прибежать здесь и топать свой нечистый ноги! И присвоенить хорошего! И не чинить, а выходить из себя и входить за деньги! - Чакк заложил восьмой вираж по рубке, жестикулируя тремя руками. В четвёртой, искусственный, был зажат какой-то инструмент странной формы. - Плохо шляться по наш отсек двигатель! Такие лезть двигатель первая очередь и открутить что-то, а потом прикрутить обратно, пять тысяч!

- Хорошо, но мы же вполне неплохо летим. Прыжок держит нормально, никаких оповещений о поломках или их перспективе нет. Мы дотянем до Нокасы?

- До она - точно. Я сейчас говорить, что нам менять требоваться.

- Не надо, я тебе верю. Я всё равно не запомню половину. Если это не стоит как пол-корабля, мы всё закупим. Только не мельтеши.

Автопилот приветливо моргал почему-то жёлтым индикатором. Видимо, это единственное, на что Чакк смог заменить предыдущую оплавленую кнопку. В коридоре всё ещё попахивало горелым, особенно ближе к выходному шлюзу.

- Никто ещё не передумал поохотиться? - Алекс так помахал вирт-окном, как будто оно было бумажным.

Чакк несколько секунд возмущённо на него смотрел, сбившись с удобно проложенной траектории, а потом отошёл к иллюминатору и скрестил верхние руки.

- Если все за, предлагаю чуть-чуть передохнуть и после этого сразу начать выслеживать нашу добычу. С горраном это несложно, они редко умеют скрываться, и ещё реже хотят.

Перед посадкой на Илзур-8 Айна заглянула в микроскопический медотсек.

На "Звезде" с этим было грустно, потому что хотя бы время от времени помнил о том, чтобы что-то закупить или модернизировать, только Алекс. И то, в силу того, что он сам в медицинской помощи не нуждался никогда, "время от времени" в его случае могло растягиваться на несколько месяцев. Точнее, до тех пор, пока ему не станет совсем скучно и он не начнёт бродить по кораблю и раздражать всех встреченных ему членов экипажа придирками, справедливыми лишь чуть больше, чем наполовину.

Симон в основном лечился на станциях, Айна ещё с армии презирала беготню вокруг своего тела из-за каких-то царапин.

Последний раз на её памяти, когда медотсек был отдраен до блеска и укомплектован в точном соответствии с предписаниями для малых военных и гражданских судов - это после того, как Симон обнаружил там целый мини-склад синего муфра. Обнаружил случайно, оказалось, что муфр возил тогдашний механик и имел с этого более чем неплохие деньги. Симон был несказанно обижен такими сделками членов команды за его спиной относительно корабля, да к тому же ещё с наркоторговцами, коих он презирал всей душой. В итоге механику чуть не указали на шлюз на ближайшей станции.

В кармане комбеза оказался только пустой инъектор. Медотсек был последней надеждой избежать секретного похода в аптеку или что там ещё можно найти на Илзуре-8.

Надежда не оправдалась - в закрепленном на стене шкафчике оставались одни дезинфектанты и обезболивающие. Каждый раз, натыкаясь взглядом этот небольшой хромированный ящик, Айна вспоминала огромный медотсек в линкоре, на котором прослужила ту часть своей армейской карьеры, которую подразделение проводило за пределами Нокасы.

На военном корабле размером с три квартала обиталище врачей занимало целую половину одного из шести уровней, и само их место работы полностью согласовывалось с именем корабля. То, что Кастер Баттенджи, в честь которого назвали судно, был выдающимся врачом, впервые изучившим анатомию арахнидов и начавшим развивать медицинское направление науки по отношению к новооткрытым видам, рассказывали всем новобранцам на первом же вечернем собрании.

предыдущие части

Паутина

Паутина ч.2

Паутина ч.3

Паутина ч.4

- Бедствие?

- Доставка, - в тон ему буркнула Айна.

- Вот уже принесло вас... кому доставка? Я заберу и вылетайте отсюда.

- Что случилось? - спешка заставляла её нервничать совсем не в ту сторону, в какую хотелось бы непрошеному посетителю.

- Да ничего. Хотим оттащить Сунх от Викры, когда начнётся сближение. Возле Эле поспокойнее будет. А вы нас утяжеляете на много тонн.

- За трое суток уберёмся, можете не переживать. Оттащить? У вас сюда должен целый флот сесть для осуществления такой затеи.

Мужчина протяжно вздохнул и осмотрелся. Не найдя в поле зрения того, что могло бы сойти за посылку, он сдался.

- Высаживайтесь. Надеюсь, суток вам хватит на все ваши дела. Заправку закажете сами.

- А если ваш ещё утяжеляд, то ваш планетоид проще сопротивить притяжений большой планета, - Чакк уже готовился выйти наружу и ждал, судя по звукам из недр корабля, только появления Каймана. - быть очень кстати когда идею с флот, а лучше с металлолом вы воспрять серьёзно. Капитан, мы может покинуть корабль?

Кайман как раз вышел из грузового отсека, таща в обеих руках по ящику от археологов.

Мужчина, увидев маркировки на ящиках, глухо застонал.

- Я Магнус Ларсен, временный руководитель здешний станции.

- Айна... де Нувель.

- Де Нувель... где-то слышал вашу фамилию... Но неважно. Госпожа да Нувель, пожалуйста, если я был с вами в чём-то груб - извините меня. Последнюю неделю мы в авральном режиме заканчиваем монтаж заглубленных двигателей, и все уже немного не в себе. Я вас очень прошу, сделайте доброе дело для всей станции - оставьте ящики у себя на борту и лучше заберите с собой их заказчика. Я покрою все ваши расходы. Двадцать пять тысяч вас устроит?

- Двадцать восемь, - на автомате сказала Айна, по привычке деля добычу в ровных долях на всех членов экипажа. - если это, конечно, не горран, который уже устал чесать кулаки о ваших подчинённых. Интересующиеся наукой горраны слишком редки, но...

- Вы правы, для горранов это... нетипично. Не волнуйтесь, это просто человек в возрасте. У него есть некоторые... кхм.. странности, но состоянию корабля и экипажа они не навредят. Уговорить его я беру на себя.

Кайман со стуком поставил ящики на пол и выжидательно скрестил руки на груди. К счастью, он по большей части предпочитал сутулиться и наклонять голову, что позволяло людям видеть его глаза. Чакк заинтересованно придвинулся чуть ближе.

- И почему вы так хотите избавиться от этого безобидного человека? - Айна встала, чтобы хоть немного сравнять уровень переговоров с неожиданно полюбезневшим Ларсеном.

- Он... отбирает много ресурсов нашей, и так небольшой, лаборатории. И хочет строить ещё одну, для себя, а у нас пока не готов для неё купол. К тому же его исследования... гм... непрофильны для нашей станции. Мы занимаемся в основном геологией и физикой магнетизма, а он специалист по организмам. Идёмте, обсудим этот вопрос за ужином. В столовой как раз почти закончили готовить.

Алекс, уже с головой погрузившийся в сеть, последовал за командой, но на некотором отдалении. Чакк попытался задержаться, чтобы идти с ним примерно одной скоростью, но навигатор, едва заметив его, отстал ещё сильнее и сделал свой голографический экран матовым с внешней стороны.

Магнус в новом порыве гостеприимства придержал перед Айной дверь жилого блока.

- Обычно такие помещения закрывают гермодверями, - она проводила взглядом двустворчатую обычную металлическую дверь с длинными вертикальными ручками.

- У нас теперь защитный купол разворачивается поверх зданий и прилегающей территории, - Ларсен горделиво улыбнулся. - отсиживаться в тесных бункерах во время сближения планет уже нет необходимости, только особенно крупную технику ещё укрываем. Но и это уже ненадолго.

- А сближение не выводит из строя ваши купольные установки?

- Нет, - улыбка временного руководителя стала ещё шире - очевидно, ему нечасто удавалось похвастаться успехами перед непосвящёнными. - они тоже заглублены и дополнительно заэкранированы, и, самое главное, на шестьдесят процентов состоят из аналоговых деталей. Простейшая автоматика, реагирующая на изменение давления исключительно на механических принципах. Вся электроника помещена в съёмные экранированные блоки и существует лишь в самом жизненно необходимом количестве. Через год, думаю, на этой основе мы уже соберём достаточно обеспечительного оборудования для планеты, чтобы даже Викра стала для нас просто интересным видом на высоте. Хотя, если у нас всё получится с двигателями, то можно будет создать искусственно поддерживаемую стационарную орбиту вокруг Эле и не морочить себе голову.

Столовая оказалась большой, как в боевом линкоре пехоты. Заполнена она была пока только наполовину. В отличие от многих похожих колоний, на Сунхе-200 учёные не держались особняком от обычных работяг, воплощающих в жизнь их проекты разной степени гениальности.

Мимо гостей как раз прошли трое, у одного из которых за ухом торчал красный маркер, под комм на руке был засунут электронный уровень, а голографические очки работали только с одной стороны.

Айна решила, что это должно быть тоже каким-то оригинальным проектом, потому что такие очки если ломаются, то сразу целиком, а не по частям. Двое его спутников шли в пыльных и частично заляпанных чем-то комбезах. У одного из них из встрёпаной шевелюры при каждом шаге высыпалась какая-то мелкая пыль. Состояние их одежды явно волновало их примерно никак, и, если бы не грозный окрик человека в настолько же потрёпанной, на чистой рабочей форме, они вряд ли завернули бы даже к рукомойнику.

- Куда вы потом направитесь? У вас есть ещё какие-то заказы? - опомнился Магнус уже за столом.

Команда честно расположилась там же. Алекс снова на отшибе, Кайман долго критически осматривал имеющийся стул, пока кто-то из обитателей станции радушно не придвинул ему седалище помощнее.

- Что? Думаю, надо будет слетать на Нокасу. Там видно будет.

- На Нокасу... М-да, - гостеприимный временный руководитель погрустнел.

- Что-то не так?

- Наш... учёный по организмам не очень любит эту планету. Но вы же можете забросить его на Кверон или Вулкан... то есть, на Вариус? Оплаченного должно хватить.

- Ещё не оплаченного, - издалека напомнил Алекс, не отвлекаясь от набирания каких-то запросов.

- Да, конечно. Сразу же, как только договорюсь с вашим пассажиром. Я понимаю, в вашей сфере могут встречаться нечестные люди, но здесь можете не опасаться. В крайнем случае, можно сообщить нашему бухгалтеру, - Магнус нервно хохотнул. - он кого угодно вздёрнет за неоплаченные счета. Я сейчас, простите.

Он резво вскочил со своего места и умчался в дальний конец зала.

Воспользовавшись его отлучкой, Алекс подсел к капитану.

- А нам с вами, ребята, - он выразительно обвел взглядом Каймана и Чакка. - надо кое-что обсудить, и сейчас самое подходящее время.

Айна обругала себя, потому что только теперь заметила, что вместо правой верхней руки у арахнида был протез. Неплохо сделанный, но всё же достаточно отличающиеся от родной конечности.

Внутри головы снова появился странный зуд. Женщина поморщилась и слегка тряхнула головой.

"Мы не подлецы. И вы тоже. Но мы можем друг другу пригодиться", - раздалось в голове, и она, наконец, смогла опознать несколько изменённый голос Чакка.

- Скажи вслух, - голос навигатора стал угрожающе небрежным. - не копайся у неё в голове, пока мы тут не разобрались.

- Нечего говорить, - Кайман с хрустом выпрямился, но потом согнулся обратно, на этот раз не кладя руки на стол. - ты уже всё сам знаешь, зачем спрашиваешь?

Алекс сбросил открытое вирт-окно на комм капитана.

Над фото Чакка красовалась маркировка о розыске. Выглядел он там довольно агрессивно, насколько это вообще возможно для арахнида, и в памяти всплыли тренировочные манекены из армейской учебки и совсем не тренировочные арахниды-воины.

- Тут сказано - повреждение экипажа, саботаж, опасный для жизни членов экипажа, кража, нападение на капитана, убийство станционного работника при ремонте судна, - подняла глаза на механика и ощутила себя, как минимум, полицейской на допросе, а то и прокурором.

Сидящий напротив Чакк никак не вязался с фото на протоколе.

- Мне не везти с работа, - живое лицо выглядело пристыженно и говорил он теперь совсем тихо. - а механик убиться случайно, на нас оба тогда портовый кран пасть.

- А как насчёт нападения на одного капитана и убийство другого?

Этого в протоколе не было, но в том, что сведения, которые добыл Алекс — достоверны, сомневаться не приходилось.

- А я считаю, что не о чем разговаривать с каннибалом, как у вас говорят, и работорговцем, который пытается обращать в рабство членов команды, - свистящим голосом припечатал Кайман.

- У нас говорят "каннибалы" про тех, кто ест себе подобных. А ваш капитан был человеком.

- Отстань от него, Алекс, - Айне хотелось как можно скорее оставить эту тему позади. - мы с тобой сами таких бы пришибли, не моргнув глазом.

- Меня больше волнует вопрос твоих соплеменников. Обычно ваши не бродят просто так по галактике по одному, да ещё в компании с представителем другого вида, - Алекс, опережая капитана, многозначительно покосился на Каймана, теперь больше напоминавшего статую, впрочем, подозрительно готовую в любой момент отказаться от своего статичного состояния.

- Я помню, что у вас коллективный разум и большая нелюбовь к одиноким поездкам, - добавила она, смягчая резкие фразы навигатора.

- Не коллективный разум, а сеть память, - так обиженно отрезал арахнид, как будто она задела слишком непристойную тему, да к тому же без зазрения совести опошлила ещё сильнее. - наши знающие, живое ли соплеменников, а королева - ещё где он... много чего. Сеть память давает нас возможность знать всё, чему научиться хоть кто-то один.

- Хорошо, но всё же…

- Я изгонать, - Чакк наклонил голову так, будто хотел засунуть её себе под мышку. - меня в сети нет, и её у меня тоже.

- И за что?

- Это — то, что никак не влиять на мой возможность инженер-механик и не представлято для вас никакой обидность! - Чакк чуть не подпрыгнул на стуле, клацнув четырьмя частями челюсти, отдаленно похожими на жвалы из-за возможности открывать их ещё и в стороны.

- То есть нас не касается, - усмехнулся Алекс. - ну, твои отношения с соотечественниками и правда могут волновать нас только с той позиции, чтобы они не начали по нам стрелять из-за того, что ты у нас на борту. Проблемы с межпланетным законом…

- У вас они тоже есть.

- Есть некоторые, - признала Айна. - но с меня хватило членов команды, к которым нельзя поворачиваться спиной. Я не против жить в окружении условных врагов, но тогда, когда они снаружи, а не могут стоять за спинкой моего кресла. Всё, о чём я тебя прошу - если есть что-то, что может создать нам проблемы в неочевидном месте - скажи об этом заранее.

Из ноздрей Каймана вырвался какой-то особый вид шипения-свиста.

- Я не предатель, - насупился Чакк. - просто другие, особенно люди и горранов, часто кажется - если я мелкий и с усы, то можно не считать я как часть экипажа. Как бесплатная прислуга и почесать свои конечности - сколько угодно. Если мой наниматель держать своё слова - то и я своё держивать, - добавил он, воинственно скрестив все руки на груди попарно на человеческий манер.

- Кстати, о предателях, - Алекс сбросил капитану второе окно.

На этом было изображение Каймана, хищно облизывающегося на автоматическую камеру. В том, что она была именно автоматической, не могло быть никаких сомнений - вряд ли кто-то из разумных существ согласился бы управлять камерой лично в такой обстановке.

- Ух ты, - вырвалось у Айны, когда она рассмотрела страницу целиком. - террорист и убийца, за голову которого на Хасаре дают порядком... в принципе, я не слишком удивлена. Сильный воин будет очень ценен в армии своей планеты.

Чакк прищёлкнул челюстью. Кайман остался неподвижен, только чешуя чуть встопорщилась по бокам шеи.

- ... и если он при этом не на Хасаре, то должен быть замешан в чём-то очень серьёзном. Вроде этого. Так, - капитан закрыла окна и устало потерла виски. - мы будем просто работать вместе, хорошо? Работа будет, скорее всего, скучной и для воина совсем никакой, но это именно то, чего я хочу. Из опасного - недобросовестные заказчики и какой-нибудь сброд.

- И убивающие твоего полководца отморозки, - очень вовремя вставил ящер.

- Он не... неважно. Отвезём этого странного старика, надеюсь, всё же на Кверон, и надо будет слетать на Нокасу, по личному делу. А дальше будет видно куда…

Алекс чувствительно пихнул её в бок, привлекая внимание.

С дальнего конца зала медленно перемещались Магнус и, видимо, упомянутый им старик, отчаянно жестикулируя. Если временный руководитель ещё старался говорить тише и не привлекать общих взглядов, то его собеседник не забивал себе голову какими-то условностями и уже понемногу переходил на срывающийся фальцет.

Он не был очень уж старым, ему было всего около шестидесяти. Он походил бы на карикатурного безумного учёного с торчащими во все стороны седыми клочьями волос, если бы волосы у него вообще были. Отсутствовала не только шевелюра на волосистой части головы, но и брови с ресницами, что вкупе со сморщивающимся в мимике лицом это делало его голову поразительно напоминавшим длинную картофелину с глазками.

- Давайте на корабль, - Айна проворно поднялась со своего места, и Алекс горячо её поддержал, свернув все свои сетевые изыскания. - найдём другой заработок.

- А? - Чакк закрутил головой и вывернул её под немыслимым с точки зрения человеческой анатомии углом. - Я не понял.

Он всё-таки встал и двинулся следом за людьми, процессию замкнул молчаливый ящер.

- Выгрузим ему ящики прямо на площадку, дальше пусть сам с ними колупается.

- Что измениться, капитан? - арахнид запнулся о ножку стола, но не упал, придержанный за шкирку другом.

Люди досадливо переглянулись.

Фалас в исполнении этого гениального человека помнился всем очень хорошо. Особенно в том контексте, что это прекрасное произведение генноинженерного искусства ещё бродило где-то по Зелёному сектору, а нокасские зоологи умилились этому факту настолько, что слетали на Илвагар и каким-то чудом привезли ему компанию в виде одного самца и двух самок. Впрочем, Зелёному сектору стало ненамного хуже - он и до этого считался непролазным заповедником всей возможной флоры и фауны, но не из тех, куда стоит водить пешие экскурсии и вообще ходить.

- Скажем так - я не хотела бы оказаться в висящем в космосе корабле с этим человеком на борту и какими бы то ни было частями даже в далеком прошлом живых существ одновременно. Как видишь, руководство станции тоже совсем не хочет получить у себя это непредсказуемое сочетание.

В этот момент Магнус заметил их и на несколько секунд нерешительно заметался, но учёный, истолковав его сомнения в свою пользу, удовлетворённо двинулся к стойке раздачи, и выбор руководителя стал очевиден. Мужчина в несколько прыжков догнал экипаж "Звезды" и, не заметив, как подобрался Алекс, попытался невзначай загородить им путь.

- Вы даже не поужинали! - возмутился он. - За хорошей едой любое обсуждение пойдёт намного бодрее!

- Спасибо, господин Ларсен, мы уже и так достаточно бодры. Мы, пожалуй, отправимся раньше, чтобы не мешать приготовлениям к вашему очень ответственному мероприятию. У вас, как я понимаю, такое впервые и вам потребуется интеллектуальный потенциал каждого обитателя станции.

- Он будет вести себя тихо, ручаюсь вам, госпожа де Нувель, - временный руководитель не удержался от нервного взгляда в сторону стойки. - если вы считаете нужным принять какие-то дополнительные меры для безопасности... кхм... вашего экипажа - на вашем корабле вы полностью в своём праве, только не пересекайте законную черту.

- По-моему, он совершенно не в восторге от ваших планов на него, - Айна воспроизвела нервный взгляд Ларсена на сияющую лысину.

Её владелец только что получил свои законные миски с чем-то зелёным и, кажется, вознамерился отправиться обратно к своим очень важным работам прямо с ними.

- Я пока ещё решаю этот вопрос.

- Насильно мы его, тем более, не повезём. Если вы считаете, что пришло время для принудительного выдворения, это делается через официальный протокол и найм судна, как на перевозку заключённого М-класса.

- Хм, - на лице Магнуса отразилась облегчение. - вы правы. Дайте мне немного времени, и я всё улажу.

- Нет. Мы улетаем. Сейчас.

- Пятьдесят тысяч! - возопил настойчивый заказчик. - И официальную бумагу, если хотите!

Айна вздохнула. Деньги были теперь для них не очень большими, но и не лишними. Имеющиеся приятно грели душу, но она понимала, что одна покупка дома съела бы половину, а на остальные всю жизнь не прожить. К тому же, с Сунха-200 всё равно надо было улетать.

Фаласотворец кровожадно представлялся ей связанным и подвешенным в трюме, как кулёк.

- Я дам вам сутки на переговоры. И если он возьмется за свои исследования прямо у меня на корабле, я выкину его в шлюз. Или он выкинет, - она ткнула в Каймана, заметив на лице Магнуса тень сомнения.

Он внимательно осмотрел ящера с головы до ног, как будто видел впервые, и у него едва заметно дёрнулась нижнее веко.

- Хорошо, - Ларсен овладел собой и снова покосился на учёного, всё также стоявшего к ним спиной. На этот раз он ругался с кем-то на выходе из зала. - если вам нужны комнаты, обратитесь к начальнику имущества вон за тем столом. Завтра утром мы будем готовы.

Он так же стремительно убежал в сторону вероятного пассажира. Настигнув его, Магнус заботливо придержал его поднос и, видимо, немедленно уладил разногласия с оппонентом учёного, потому что они втроём вышли через любезно удержанную дверь.

Пока Айна провожала взглядом временного руководителя станции, за её спиной раздалось возбуждённое щёлканье Чакка. Обернувшись, она увидела что Алекс, пользуясь заминкой, посвящал новых членов экипажа относительно специализации и наклонностей предложенного груза. Причём, судя по лицам, они втроём тоже начинали склоняться к маркировке этого человека именно как груз. Желательно, неподвижный и молчаливый. Хотя при демонстрации фотографии фаласа Кайман одобрительно цокнул, он всё равно сказал, что этот человек опасен.

Команда дружно решила ночевать всё же на своём корабле. Чакк пожаловался на шум чужих мыслей. Алексу тоже нужно было более тихое место для его вечных поисков информации обо всём в галактике.

На таком небольшом расстоянии, близкая к опасному сближению с планетоидом, Викра меняла размер намного быстрее, чем когда бывала в более дальних точках своей орбиты. Темно-бурый цвет поверхности теперь был виден даже на ночной стороне. Редкие голубые искорки от мелкого космического мусора, входящего в её наполненную взвесью металлических частиц атмосферу придавали планете загадочное мерцание. По сравнению с ней плававшая на противоположной стороне обитаемой станции серая Эле казалась гадким утёнком с взлохмаченными перьями - острыми пиками кольцевых горных образований.

Айна успела перехватить навигатора у кофеварки. Кофе - это то, что Алекс умудрялся сделать ужасно даже при условии почти полностью автоматизированного приготовления. У неё самой кофе получался не великолепно, но намного более терпимо.

Чакк вцепился в свою часть пайка, вывернул локти верхних рук вверх, и медленно расплавлял его слюной. Кайман свою проглотил два укуса, движениями горла ещё сильнее напомнив земных и нокасских пресмыкающихся.

- Ты точно хочешь только скучных перевозок? - Алекс растянулся на перенесённом из каюты длинном тонком матрасе.

Он стал так делать после гибели Симона, жалуясь на спину, но Айна подозревала, что он ненавязчиво старается не оставлять её одну. Это раздражало сильнее, чем многие его старые привычки.

- У нас намечается более чем интересный пассажир до Кверона. Если не учудит ничего, то голову забьёт почти с гарантией.

- Да-да. А потом так захочется пристрелить этого умника, что лучше давать таким желаниям полезный выход.

- Ты на что там намекаешь?

На верхнем экране во всё лобовое стекло появилось лицо, точнее оскаленная морда горрана в самом расцвете сил. У этого вида возраст легко было понять по цвету костистого нароста в верхней части головы, начинающегося от самых глаз и немного ослабевающему только к соединению головы с шеей.

Хотя о шее применительно к горранам говорить не приходилось — три соединённых зубчатыми выростами аналога позвонков давали их головам очень небольшую подвижность относительно туловища, а сами головы сидели так низко, что казались растущими прямо из плеч.

Поверх макушки этого светилась сумма. И она была весьма неплохой.

- То есть, ты предлагаешь охотиться за головами. Опять?

- Опять?! - эхом переспросил Чакк, чуть не уронив свою пищу и взмахивая руками.

- Не говори, что в те разы не было весело, - Алекс вроде бы продолжал смотреть в свой экран, на теперь одним глазом косил на капитана, явно подбирая аргументы.

- Не очень. К тому же, это горран, а не молодой искатель горяченького.

- А я ящер, - Кайман прошелестел хвостом по полу и внимательно уставился в вирт-экран. - если капитан не против, я бы поразмялся. Тут не сказано, что обязательно брать его живым?

- Мне нравится наш новый охранник! - навигатор по обыкновению выудил откуда-то увесистую бутылку. - Ты определённо вливаешься в команду!

- В последний раз его видели на станции и Илзур-восемь, двое суток назад... сколько нам до Кверона?

Айна неожиданно для себя поняла, что действительно будет лучше, если она выплеснет накопившиеся усталость и свивающую новое гнездо в мозгу злость туда, куда это будет применимо, а чесать кулаки о бронированный череп горрана человеку можно было сколько угодно. Главное - не бить ниже костистого нароста.

- Один прыжок и четыре часа лёту. Отделаемся от этого жуткого деда часов за восемь. А если будет слишком сопротивляться - нам же проще, запихаем в спасалку и выбросим прямо на орбите. Или вообще запустим там криорежим ещё в полёте. А там и до Илзура можно прокатиться.

- Криорежим у нас сломался ещё полгода назад, когда капсула слетела с креплений.

- Да, точно, - Алекс на секунду стушевался, но ничто не могло надолго вывести его из равновесия. - ну ничего, засунем так и скажем что крио включается от активных движений. А от Кверона до Илзура-восемь четыре прыжка, послезавтра уже будем там. Поймаем быстренько этого задиристого горрана, тем более, что он и не скрывается особенно, и можно будет со спокойной совестью улетать в отпуск. Любишь тёплую водичку? На Элсире и Калле сейчас самый сезон.

- Сначала смоемся отсюда. В конце концов, может быть, что этот любитель древностей останется тут и мы спокойно отправимся затем красавчиком.

- Если наш заказчик костей не полетит, в некотором роде будет даже проще — отсюда до Илзура всего три прыжка. Да и пятьдесят тысяч... в целом, это не настолько большая сумма, о которой я бы сожалел.

- Тогда летим сейчас? - в шипящем акценте ящера послышалось надежда.

- Мы обещали подождать сутки. К него в запасе ещё девятнадцать часов. Не вернётся - улетим, - Айна отхлебнула кофе и подумала, что остывшим он, кажется, даже лучше - можно выпить залпом всю кружку сразу и пойти за второй.

Когда что-то происходило, ей всегда одновременно хотелось заснуть покрепче и перестать спать совсем. Особенно когда под её ответственностью оказывалась множество людей или множество задач.

Когда за полгода до злосчастной высадки ей дали командование подразделением мехов вместе со званием капитана, Арвентер две недели просидела на армейских симуляторах, пока её не застал в медотсеке молодой военврач. Тогда они крепко поругались и сошлись в итоге на том, что он допустит ей спецсостав из стимулятора и стабилизатора нервной системы перед ответственными высадками, а в обычное время она будет всё-таки спать по ночам, хотя бы по несколько часов.

- Хм, - со стороны матраса Алекса послышалось недовольное шуршание. - что там говорил тот парень у твоего командира насчёт расправы, не помнишь?

- Не очень. Сказал что я на кого-то там работаю, хотя мне самой уже интересно, где я добыла себе постоянную работу.

- Знаешь, я был неправ. Давай всё-таки слетаем к этой военной, Эсвидсон. Может, ей действительно есть, что нам сказать.

- Ты это о чём?

- Давай мы поговорим об этом тогда, когда станет хоть что-то яснее. На Квероне я её как раз найду поточнее и мы у неё лично спросим, как минимум, о том интересном клочке бумаги.

предыдущие части

Паутина

Паутина ч.2

Паутина ч.3

- Куда вы оба запастись? - для потерявшего связь с членами экипажа Алекс не был особенно раздражён или взволнован.

- Идём к полковнику. Только вышли на третий. У них, похоже, переходы экранированы.

- Ха. Ретрансляторы там - дерьмо. У этих... чтоб им, денег только на освещение модное и хватило. Меня подождите, сейчас вас догоню.

- Ну с "сейчас" - это ты загнул. Хотя да, в час как раз можешь уложиться.

- Вот столько лет с тобой летаем, а ты всё ещё так плохо меня знаешь, - притворно оскорбился навигатор.

- Настолько хорошо, насколько ты позволяешь. А вот плохую технику мы оба знаем гораздо лучше. Мы быстро, не хочу тут торчать ещё час, пока ты доберёшься. Лучше за грузом присмотри.

- Не вредничай. Мне тоже интересно. Что там смотреть за этими костями! Как там говорили в одной старой книжке — то, что мёртво, умереть не может. Второй раз так точно. Если они плохо реагируют на кислород или ещё что - это проблема того, кто упаковывал, а не наша.

В целеустремлённости Алексу отказать было нельзя. Это была одна из причин, по которым он был Призраком - неуловимым галактическим киллером, бравшимся только за интересные ему заказы.

Его знали в лицо немногие, да и те, как правило, недолго, но о его существовании знало вполне достаточно народу не только из людей, чтобы он мог редко оставаться без предложения новой работы. Айна уже давно перестала пытаться понять, чего ради он работает навигатором на небольшом корабле при условии, что даже по приблизительным подсчетам денег у него должно было быть более чем достаточно для комфортной жизни в престижном районе Нокасы или даже Вилгорна.

"Мне нужно научиться командовать. Иначе я со всеми ними не справлюсь", - обречённо подумала она, топчась недалеко от перехода.

Её провожатый добросовестно осматривался, постукивая хвостом по полу. Это понемногу наводило на мысль, что с таким телохранителем местные бандиты гораздо быстрее заинтересуются её личностью хотя бы из простого любопытства - кого такого важного охраняет этот огромный ящер недружелюбного вида. Хотя дружелюбный вид и ящер казались сочетанием откровенно анекдотическим.

Алекс появился действительно быстрее, чем можно было ожидать. Вероятно, за последние полчаса успели для разнообразия ввести в строй два перехода вместо одного. Заметив его, Кайман немедленно двинулся навстречу.

- Если он здесь, то я уже не нужен.

- Эй, не торопись. Мы ненадолго. Чакк всё равно забаррикадировался в "Звезде". Я уже начинаю опасаться, что он там без нас решит улететь.

- Он не предатель, - Кайман опустил голову пониже и зашипел на той неприятной частоте, при которой кажется, что шипение идёт одновременно отовсюду.

- Это была шутка. Но у тебя с юмором, судя по твоему поведению, туго…

- Не смей шутить про моего друга обидные шутки, - телохранитель повернул голову в прежнее положение, но полностью так и не выпрямился. Это давало людям хоть какую-то возможность общаться с ним на более доступном уровне.

Гостиниц здесь оказалось целых четыре и две из них назывались "Сакс".

После долгого мучительного разговора с администратором первого "Сакса", оказавшимся плюшевым пушистым кайо, к тому же плохо говорящим на космолингве и ещё хуже понимающим, выяснилось, что местные называют гостиницы верхним и нижним "Саксами". Это ностальгически отдавало топонимикой ещё старой Земли, откуда её радостно притащили на человеческие колонии всякие фермеры.

Бедный кайо переливался цветом шерсти от бурого до пепельно-серого, скручивал все четыре хвоста, в том числе и один посередине спины, и очень старался донести до гостей, что в их нижнем "Саксе" никакого кафе нет.

Потому что ещё три недели назад новый повар спалил его дотла и хорошо ещё, что не вместе с остальной гостиницей.

Когда они, наконец, смогли понять друг друга, Айна выругалась.

- По крайней мере, их тут не восемь, например, - безмятежно сказал Алекс, почему-то очень довольный рассказом о потере местного пищеблока. - идём. Второй должен быть не так уж и далеко.

Верхний "Сакс" и правда был выше, почти на полуторном уровне, но так затерт хозяйственными и техническими постройками, что давно потерял обзор на уровень, за счёт которого, скорее всего, и выигрывал какое-то время у нижнего конкурента. Впрочем, было непохоже, чтобы после случайного приобретения нового преимущества в виде кухни его популярность резко возросла.

В холле никого не было, даже хостесс куда-то потерялся. На стойке блестели отпечатки чьих-то слизистых лап. Владельца лап в поле зрения тоже не наблюдалось. Но это быстро перестало быть хоть сколько-нибудь волнующим вопросом.

Как только капитан открыла рот спросить, где здесь может быть упомянутое кафе, Кайман шумно втянул носом воздух и с примесью шипения отрезал:

- Кровью пахнет. Там.

Алекс обогнал его сразу же — он первым шагнул зияющий дверной проём. Кайман двигался почти бесшумно, но коридор оказался для него довольно узким, и он зашелестел по стенам чешуёй.

Через минут пять они вышли на открытую веранду, в строительстве которой мастера очень старались повторить человеческие загородные беседки. Эта вместила бы намного большее количество народа, чем настоящая беседка на планете. Рисунок а-ля дерево был тщательно нанесён на каждую пластиковую дощечку, а помещение щедро сбрызгивалось из автоматического распылителя каким-то пахучим хвойным маслом.

Всё было бы вполне неплохо, если бы с таким усердием сделанную веранду не окружали с трёх сторон унылые бетонные стены соседних складов.

Всё было бы просто прекрасно, если бы у единственной ведущей куда-то стороны интерьер не дополняли два трупа.

Рефлексы Айны сработали на этот раз безотказно — пистолет в её руках начал прицеливаться почти без всякого контроля с её стороны. Проход с просматривающейся стороны был абсолютно чист.

Алекс уже находился возле тел, ящер проскочил мимо капитана и с удивительный для его размеров грацией, перемахнув через невысокую ограду, помчался в переулок.

- Какая тварь так грязно делает? - уже приблизившись, она расслышала раздражённый голос Алекса.

Тело полковника Саймса лежало на полу, наполовину под столом. Разбросанные стулья и посуда намекали на то, что убийца потратил некоторое время, чтобы справиться с отставным военным. Судя по расцарапанному горлу, сначала ему накинули на шею удавку из проволоки, но он сумел её ослабить, успев подставить руку, и убийца воспользовался ножом. Попасть в шею ему удалось только с третьего раза, но в этом уже не было нужды - один из предыдущих ударов, похоже, попал между шейных позвонков.

- Дилетант, - выплюнул навигатор. - причём не один. Надеюсь, наша ящерица их найдёт и притащит на "Звезду". Мне есть, о чём с ними потолковать.

- Мне тоже... - Айна наклонилось ближе к трупу.

Глаза ему уже закрыл Алекс и лицо утратило обречённо-свирепое выражение, с которым полковник встретил свой конец.

Армейские жетоны с шеи исчезли, но она не могла вспомнить, видела ли она их на бывшем командире или дорисовала в голове автоматически.

Лежащий на полу спиной к ним Нормок пошевелился, его рука со стуком упало за спину. Куртка мужчины была заляпана кровью больше, чем наполовину, и натекло с него порядком. Айна помогла ему перевернуться.

С ним явно пытались проделать тот же фокус удавкой, но с телохранителем и помощником полковника он вышел ещё хуже, чем с самим полковником. Неизвестно, добивался ли этого убийца, но он точно смог отвлечь Нормока от его нанимателя.

- Это вы... капитан, - сфокусировав взгляд на лице Айны, криво усмехнулся Нормок.

От его холодного полностью бесстрастного выражения лица осталось немного. Теперь его лицо больше походило на лицо сумасшедшего, как у тех, кто морально никак не мог вернуться из боя.

- Мы ждали вас одну, а не ваших псов... могли бы и лично.... от вас полковник точно не ожидал…

- Придурок, - Алекс осматривал мужчину, стараясь не тревожить, насколько это возможно. - если бы она кого-то послала, это был бы я. Поверь, я бы понравился тебе больше, но наше знакомство было бы прискорбно коротким.

- После разговора о Саршахе полковника убрали... я не такой дурак. "Кастилиум" подмял всех... кого не убил... Теперь я понял почему. Вы и расправляетесь с ними. А бедный полковник…

Его голова запрокинулась назад.

- Живой. Вот теперь нам точно надо проваливать, - он несколько раз ткнул в свой комм как будто наугад, но под потолком замигала жёлтая лампочка — сигнал, что медики вызваны и они уже едут.

Навигатор перебрался через ограду и протянул руку Айне:

- Давай, шевелись. У него уже забрали всё до нас, но кое-что я добыл. Посмотрим потом.

В переходе наверх они столкнулись с Кайманом.

Его хвост нервно подрагивал, но в остальном он выглядел совершенно спокойным. На вопросительный взгляд капитана он только отрицательно качнул самым кончиком хвоста. Она запихнула руки в карманы и сквозь ткань поскрёбывала пальцем пистолет. Ей постоянно казалось, что она сама перепачкалась, и вот-вот кто-то увидит пятно где-нибудь на воротнике.

Внутренний голос настойчиво утверждал, что про маленькое пятнышко крови, даже если оно вдруг где-то осталось, всегда можно соврать какую-нибудь бытовую историю. А ещё он говорил, что его хозяйке стоило понимать, что уже лет шесть как встречи со старыми знакомыми из армии не сулят ничего хорошего, и лучше делать ноги сразу же, как только эти самые знакомые показываются в пределах видимости.

Некоторое время Айна рассеянно его слушала, попутно ковыряясь в голове и прогоняя встречу туда-сюда, как съемку с камеры, а потом мысленно шикнула. Слушать нотации от самой себя было бы слишком.

Алекс дал запрос на взлёт, как только коснулся ногой опущенного шлюза. Чакк опасливо выглядывал изнутри, но когда капитан, не сбавляя шага, прошла в рубку и запустила двигатели, выглядел скорее успокоенным, чем тревожным. "Звезда" медленно вышла из захватов и начала набирать высоту. Все приготовились ощутить момент, когда корабль переходит границу притяжения гравитационного тела, получает прибавку к скорости и радостно устремляется в космические дали.

Все, кроме Чакка.

Тот сидел на полу в медитативной позе и с не менее медитативным покачиванием усами перед собственными глазами наблюдал за приборами. Во всяком случае, пытался наблюдать, насколько позволял его небольшой рост. "Звезда" плавно удалялась от Згифа, а ожидаемого толчка всё не было. В конце концов взгляды капитана и навигатора устремились на арахнида, которых, похоже, так и забыл какой-то ремонтный инструмент в механической руке.

- Всегда надо прибраться в новом доме, - с видом мудреца изрек он, выразительно взмахнув левым усом.

Кайман за его спиной издал скрипящий звук, который никак не удалось бы идентифицировать как одобрение или несогласие, на человеческий слух так точно. Алекс молча проложил курс к Сунху-200. Прыжковый двигатель запустил по корпусу едва уловимую, но знакомую каждому хотя бы раз летавшему дальше своей планеты существу.

Чакк снова закачал усами, явно наслаждаясь эффектам от уменьшенного шума и переставшей дребезжать на входе в прыжок в панели автопилота.

- Какого хрена? - вопрос Айны прозвучал скорее риторическим, и все, кроме удивлённо вскинувшегося инженера-механика, поняли, что она не имеет в виду корабль ни в каком контексте.

- Говорил же, явно какие-то грязные делишки были у твоего командира. Не просто так он от вояк шарахался.

- Он что-то говорил про "Кастилиум".

- Ага. И у полковника вашего были какие-то с юнионом трения, судя по тому, что у него утащили все документы подчистую. Даже гостиничную карточку, только обрывок какой-то бумаги оставили. Впопыхах не нашли, видимо. Но там из полезного - только то, что мы уже и так знаем.

Он передал капитану неровный клок с примятыми краями. Было похоже что, его долго в таком виде носили в кармане.

"... вещество для…

... сложности с геомагнит.…

... разведка, возможно б…

... результатах нем…

Ли Л. Эсвидсон"

- Командор Эсвидсон, - Айна нахмурилась. - выдержка из какого-то приказа. И он сам по себе ни о чём не говорит - она командовала не одним подразделением и могла его отдать о чём угодно и кому угодно.

- Вот и я о том же. Я уверен, что ваш Саймс хотел втянуть тебя в разборки со своими старыми или новыми врагами. Хорошо, что его кто-то отоварил раньше, чем вы встретились для задушевной беседы. Кстати, он и подручному своему запудрил голову, раз тот набросился с обвинениями.

- Если он выживет, я вернусь и поговорю с ним в нормальной обстановке.

- Если, вот именно, - Алекс уже копался в том участке сети, куда можно было попасть, находясь в прыжке.

Возможности были невелики, но для некоторых дел навигатору вполне хватало.

- И он обвинил меня в том, что я с кем-то там ещё расправляюсь. Что это не я, мы с тобой оба в курсе, значит, с какими-то ними расправляется кто-то другой.

- Ты понимаешь, что только что описала больше половины триллеров и процентов десять полицейских протоколов? - Алекс устало взглянул на проложенную трассу ещё раз и вылез из своего кресла.

Немного повозившись, вытащил откуда-то из ниши для встроенного холодильника бутылку с тёмно-жёлтой прозрачной жидкостью и снял с полки два стакана.

- У меня есть на эту тему одна мыслишка, но проверить я её смогу только с Сунхе, Когда будет приличная сеть. Пока не думай об этом.

- Не думать? Я стараюсь не думать об этом долбаных шесть лет! Просто не думай о том, что тебе запретили даже рапорт подавать и вышвырнули из армии, как будто ты была грязью и ею останешься!

- Ну у тебя же получалось эти годы, - навигатор невозмутимо разлил напиток в стаканы, потом опомнился и сделал приглашающий жест бутылкой остальным членам экипажа. Кайман приблизился первым и осторожно опустил кончик языка выданный ему стакан.

- У меня получалось болтаться по космосу и стараться никому не попадаться на глаза. А забыть о том, кто я и чего всю жизнь хотела — нет, Алекс, не получалось!

- Это потому, что ты пыталась забыть сразу всю себя целиком. А лучше просто принять, что…

- Иди ты, Алекс. Мне не нужен психолог. Долетим до Сунха-двести, а там видно будет. Возможно, стоит связаться с Эсвидсон, хотя бы оттуда.

Чакк с сомнением покачал усами, но вслух возражать не стал.

Арахнид устроился на вытащенной из каюты подушке и открыл на комме какую-то книгу. После этого он вставал только для того, чтобы посмотреть на двигатель между прыжками - ещё не доверял новому кораблю в полной мере.

- Кстати, Чакк, – сказала Айна, когда, наконец, смогла поймать его между книгой и двигателем после второго прыжка. - насколько я знаю, твои соплеменники предпочитают не улетать далеко от Арахны и живут очень замкнуто, не пуская в свою жизнь ксеносов. Решил изменить свою жизнь и отправиться в путешествие?

Механик отвернулся.

- Можно сказать и так, - негромко ответил он и направился в свой угол.

- Ты сам сказал, что можно, - прогудел своего места Кайман.

Кроме отлучки с корабля на Згифе он как будто старался не терять друга из виду надолго. Поэтому обосновался в рубке вместе со всеми, тоже выходя изредка в гальюн и побродить по кораблю.

В ответ Чакк разразился целой тирадой из щелкающе-скрипящих звуков. Он ругался минут пять, пока Кайман слушал его с непроницаемой мордой. Казалось, что механик непременно закончит свою речь плевком, но он в последний раз скрипнул и вернулся на свою подушку. Айна бросила испытующий взгляд на Каймана, но он даже не посмотрел в её сторону.

- Думаешь, реагент восемьсот пять подошёл бы лучше? - настолько резкая смена темы заклинила капитану мозг почище пси-вмешательства.

Она моргнула, пытаясь отделаться от ощущения, что рядом с ней давно ведётся разговор о каком-то другом вопросе, а она возмутительно заснула посередине.

- Конечно! - Чакк всплеснул всеми четырьмя руками сразу. - а девятьсот двадцать третий формул былть просто идеальный, особенный если доработать с некоторый компонент и заменить такой мощь катализатор. И всё это у них уже тогда быть!

- Ну и не сразу в жерла.

- Они не сразу жерла, - Чакк с некоторой неприязнью покосился на вошедшего Алекса, как будто они обсуждали какой-то его проступок. - в боковые. И ещё насверлить. А вот девятьсот двадцать треть мочь прямо так. Ну получить мерзлота вечный кусок посреди континент, климат нефакча испортился, но всё локально! Локально и ненадолго - искусственный мерзлот не такое ужаст вечное.

Алекс снова со стоном полез в свою алкогольную заначку. За последние чуть больше суток различные реплики на тему гибели Земли доносились отовсюду, где находился арахнид. Зацепившись с ним за эту тему в третий раз, навигатор сказал что теперь точно знает, как найти члена команды, если он вдруг потеряется - надо просто крикнуть что, последние земляне не такие уж дураки, и арахнид выпрыгнет из любой щели, как пробка из бутылки.

На человеческих колониях изучение конца планеты Земля было тем знаменательным моментом, когда школьники переходили ко второй половине обучения, от истории собственно Земли к истории колонизации. Дальше везде уклонялись уже больше в сторону истории своих колоний.

Человечеству пришлось окончательно проститься с родиной вида в середине двадцать третьего века. Тогда колонизация космоса было довольно плохо налажена, то есть почти никак. Связи с ксеносами ещё пребывали в процессе выстраивания, и только по этой причине катаклизм не стал концом человечества, а лишь ненадолго ослабил его. Тогда на Североамериканском континенте начала расти геоактивность, а за ней медленно потянулась и сейсмическая.

Поначалу никто даже не обращал какого-то подобающего внимания на ругань сейсмологов и вулканологов, бегавших по Йеллоустонскому национальному парку и прописавшихся у самой кальдеры. Йеллоустон уже не первый век находился в статусе супервулкана и столько же лет вулканологи нервно дёргалась от каждого нетипичного толчка. Они постоянно трясли всё научное сообщество с краткой заявкой "надо с ним что-то делать!", поэтому от их очередных запросов просто отмахнулась и отложили в низ стопки, как всегда.

Обратили на них внимание только тогда, когда землетрясения начали ощущать даже в самых сейсмически неактивных регионах. Начав разбираться, наткнулись на то, что учёные, почти все, уже убрались от кальдеры и наотрез отказались возвращаться, мотивируя это тем, что кальдера вот-вот взорвётся, а это не то, на что хочется посмотреть из первых рядов. Через неделю началось извержение, но, к счастью, не крупномасштабное — только потекло из небольшого бокового кратера. Катастрофу планетарного масштаба с облегчением сочли, как минимум, отложенной.

За последующие два месяца двое оставшихся в окрестностях вулкана учёных передавали данные и усиленно чесали голову над решением вопроса, пока не проявился светило химических наук Ирвин Анатолий Романски. Он предложил состав, вызывающий цепную реакцию у пород, нагретых выше восьмисот градусов, действующий исключительно на неорганику и приводящий к резкому понижению температуры до околонулевых значений.

Ещё месяц состав перерабатывали и пытались ставить какие-то эксперименты, и ещё два - выпускали в промышленных количествах. Потом Романски наскоро наградили тремя крупными премиями за научный прорыв и отправили в Северную Америку руководить процессом избавления человечества от перспективы климатической катастрофы. Его сопровождали коллеги, фанфары и четыре правительства чуть ли не полном составе.

А вот встречать обратно уже никто особенно не хотел.

Состав прореагировал с гранитной магмой совсем не так, как ожидалось. Реакция пошла в сторону неконтролируемого усиления, а когда дошла до более горячей базальтовой магмы - случился взрыв, которого ждали с замиранием сердца.

На месте кальдеры образовалась воронка, которую впоследствии можно было увидеть из космоса невооружённым взглядом, что придавало старушке Земле определённое сходство с планетоидной формы кораблём из старого фантастического фильма. Сходство стало ещё заметнее спустя два года, когда над промороженной насмерть земной мантией начали замерзать океаны.

Ещё несколько лет другие уже учёные отчаянно бились над возвращением тепла стремительно остывающей планете, пока не стало понятно, что реакция дошла до ядра. В тот момент все облегченно вздохнули от того, что ядро, замерзая, не выкинуло какое-нибудь коленце почище базальтовой магмы Йеллоустона. Несколько крупных землетрясений можно было не считать, к ним давно уже все привыкли.

Вопрос с миграцией с Земли перестал быть вопросом и перешёл в стадию процесса. Это стоило людям нескольких очень выгодных сделок с горранами и Астакшабка-та, но взамен ксеносы предоставили достаточно кораблей, чтобы даже с прототипами современных прыжковников перевезти людей за три года.

Первыми на новую планету в начале колонизации высадились переселенцы с территории Латинской Америки и, воспользовавшись правом первооткрывателей, назвали её в лучших традициях истории старой Испании — Нуэстра Каса Нуэва Бендесида Пор Дьос Санто. Древние колонисты с других территорий недолго пытались это выговаривать, да и самим латиносам быстро надоело. Поэтому, как делали в прошлом с такими поименованиями немалое число раз, название безжалостно смяли и укоротили до Нокасы.

Тот самый незадачливый Романски выжил, был эвакуирован первыми же кораблями вместе с остальным цветом науки, но после отлёта с Земли удалился куда-то за пределы Синего сектор пока ещё плохо освоенной Нокасы и бесследно исчез.

С тех пор Земля плавала в пространстве Солнечной системы, как дальняя родственница ледяного Плутона, и уже с марсианских колоний её разглядывали в телескопы в ближней к ним точке орбиты.

Пересказывая раз за разом известные события и возможные варианты их предотвращения, Чакк жестикулировал так яростно, что разок случайно ударил себя по голове. Его друг слушал внимательно и задавал вопросы по смыслу, хотя всем было понятно, что арахнид продвигал свою теорию уже даже не в десятый раз. Но, во всяком случае, механик забыл о вопросе капитана и перестал нервничать.

Этот тандем Айну несколько настораживал. Два ксеноса, встреча которых в обычных условиях почти невозможна. Один из них размером даже не со шкаф, а со складной стеллаж. Второй — псионик, способный невзначай залезть в чужую голову. Оба были очень рады убраться со Згифа, а теперь тщательно умалчивают о своём прошлом.

Спрашивать Алекса в очередной раз, где он ухитрился их раздобыть, было бы не очень хорошо. Тем более, что до Сунха-200 оставалось не так уж и далеко, и там можно было заставить навигатора, по совместительству кибервзломщика, выдать всю нужную информацию, не позволив ссылаться на плохую сеть.

Пока пришлось искать умиротворение в созерцании вида из иллюминатора. Когда в детстве Айна смотрела фильмы про древних мореплавателей, ей казалось невыносимым скучно болтаться днями, неделями и месяцами посреди океана с совершенно не меняющейся панорамой и как-то ещё понимать, что ты вообще куда-то движешься.

Космос же не был и не казался неподвижным. В момент прыжка окружающие звёзды смазывались в сплошные линии, потом эти линии добились на штрихи и понемногу исчезали, и всё оставшееся время до выхода проявляли себя только редкими яркими всполохами.

Как работало альт-пространство, всем объясняли, но даже самое простое изложение звучало не то как шаманское заклинание, не то как длинный нецензурный монолог. Поэтому сюрреалистическая картина на внутренних экранах и в иллюминаторах часто надолго притягивала новичков.

В армии существовал даже такой метод вторичного отбора - время первых вылетов на соседние астероиды на тренировке, а лучше - в соседнюю систему, составить список тех, кто завис перед иллюминатором с характерно потерянным лицом и рекомендовать их на более интеллектуальные задачи, чем простую пехоту. Так Айне первый раз сказали, что она быстро станет командиром. Логика была простая - если человек так глубоко задумывается, значит, есть о чём.

Сунх-200 официально считался планетоидом, а фактически был переходным спутником, причём, по утверждениям чжунских астрофизиков, первоначально образовавшимся в совершенно другой точке своей системы.

Орбиты в обычном смысле слова у него тоже не было - он поочередно прилипал к гравитационному полю проходящей достаточно близко крупной планеты и вращался вокруг неё, пока его, как эстафетную палочку, не подбирала другая.

Во время таких перестроек обитатели Сунха-200 радовались, что вся имевшаяся а планетоиде вода была надежно запечатана под его давно остывшей толстой корой, а его собственная масса была недостаточно велика, чтобы он имел хоть какую-нибудь внятно возмущающуюся атмосферу. Единственной проблемой до сих пор оставалась дружно перегорающая электроника каждый раз, когда орбита менялась. Но этот вопрос уже находился в стадии промежуточного решения — всё, что могло пострадать, накрывалось специальной армированной плёнкой. Люди в скафандрах и без пережидали "переезд" в отдельно построенных помещениях.

Айна помнила, как полковник, тогда ещё майор, Саймс ругался по комму с кем-то из командования, отказываясь лететь на Сунх-200 в ближайшие две недели.

Из комма какой-то сморщенный командир тоже скрипел нечто недовольное, и в конце концов майор потребовал прислать ему официальную расписку с подписью пары высших чинов, освобождающую его от ответственности за выгоревшую начинку тридцати пяти мехов, двух челноков, одного эсминца и одного линкора.

Тогда на планетоиде существовал только один бункер, для людей и мелкой, фактически только нательной электроники. Попытки впихнуть туда крупную технику могли закончился только членовредительством, причём Саймс мрачно бурчал, что не поручился бы в этот раз за победу военных.

Перед отлётом на сюда Алекс тщательно собрал сводки и заверил, что планетоид сейчас находятся в той точке, где до возможной смены орбиты еще не меньше восьми суток, а до угрожающего электронике сближения с крупной планетой - не меньше трёх.

Обнадёживало, но не слишком - Сунх-200 пока что болтался вокруг спокойной, преимущественно кремниевой и давно остывшей планеты Эле, а вот подхватить его готовилась Викра, состоящая из металлов чуть больше, чем наполовину. На ней была не просто магнитная аномалия, она вся была сплошным кошмаром для физиков, кибернетиков, химиков, геологов и, конечно, кораблей и их экипажей.

Викру, почти как Саршах, дружно ненавидели все, кому хоть раз довелось оказаться к ней поближе. Не реагировала на неё только инертная безжизненно-невозмутимая Эле, плавно проходя сближения и удаляясь по своей орбите на следующий круг, а не отскакивая дальше, как другие, на увеличенной скорости.

На выходе из последнего прыжка Сунх-200 сразу появился на лидаре. Приближающаяся к нему Викра издевательски подмигнула каким-то падающим на неё метеором, сгоревшем в её атмосфере с несколькими синеватыми вспышками. Эле ещё не готова была отпустить своего гостя — лидар фиксировал стабильное положение космических тел.

- Надо было у них спросить, за каким хреном им надо было везти невесть где накопанные останки именно сюда, – Айна снова передвинула рычаг мощности, переходов на допрыжковый двигатель.

- Я спросил, но они на меня начирикали таким количеством слов, что я даже не понял, они все ругательные или только наполовину. Всё, что я понял - тут какой-то их профессор обретается и он куда-то будет эти несчастные косточки пихать.

- Надеюсь, не в живых существ…

У всех ещё были свежи воспоминания о чокнутом исследователе, решившем клонировать, чисто ради научного интереса, непонятно откуда взявшееся существо по одной сохранившейся маленькой косточке.

Предыдущие части

Паутина

Паутина ч.2