Жду новый пост

Серия «Курьер и Тьма»

Город встретил Эллиона моросящим дождём и хмурыми стражниками у ворот. Один шагнул наперерез, поднимая руку. Застыл, разглядев рукав, и попятился. Илмирит прошёл мимо, встретился взглядом с бродячей собакой, выглядывающей из-под крыльца сторожки. Псина втянула голову и глухо зарычала.

Мокрая брусчатка звенит под ботинками, отчётливо проступает стук металлических пластин. Подошва левого ощутимо отходит и внутрь затекает вода, пропитывает портянку. Эллион горбится, слишком вымотанный долгим переходом и отсутствием нормальной еды.

В былое время он прямиком направился бы в храм Илмира, за новым снаряжением и горячей ванной. Увы, теперь это смертный приговор. Он даже не может обратиться к брату-курьеру, ведь тогда придётся убить, иначе на след упадёт кровожадная свора. Эллион остановился под козырьком пекарни. Витрина занавешена, но из-под двери сочатся мучительно-вкусные ароматы выпечки.

Во внутреннем кармане плаща лежит письмо учёного. Его нужно доставить со всей срочностью. Быть может, в храме Кириона ему окажут помощь? Сомнительно, кириниты не имеют обыкновения запасать подкованные ботинки, оружие и илмиритские плащи. Если накормят, уже хорошо.

Мимо проехала карета, кучер, кутающийся в плащ, покосился на Эллиона. Коснулся двумя пальцами края капюшона, курьер повторил жест. Проводил взглядом, пытаясь отрыть в памяти, кому принадлежит герб на двери. Кажется, важному человеку из северной части Осколков. Имя рода проступило в мешанине знаний, но мысль спугнул заурчавший живот.

— Да-да, подожди. — Пробормотал Эллион, прикладывая ладонь и слегка массируя.

Покосился на дверь булочной, вздохнул и пошёл дальше, держась у стен. Вода сыплется с неба мелкой крупой, о капюшон ударяются ледяные крошки. Тёплые дни кончились. Впереди только сырость, холод и лёд.

Таверна нашлась быстро. Под порывами промозглого ветра над входом покачивается треснувшая табличка. Рисунка не разобрать, но хорошо просматривая вырезанная пивная кружка. Эллион поднялся по крыльцу из двух ступеней, держась за поручень. Толкнул дверь и окунулся в густой, горячий воздух, полный запахов пота, жареного мяса и горящего дерева.

Взгляды двух десятков пар глаз пересеклись на нём и сразу, заметив рукав, отдёрнулись. Люди отворачиваются, утыкаются в тарелки и кружки. Эллион, против воли шаркая, поплёлся через зал к свободному столу подальше от двери. Тяжело опустился на лавку, почти теряя сознание от усталости и нахлынувшей сонливости.

Кончики ушей покалывает, щёки горят. Тепло проникает в ботинки и по телу растекается вялость.

— ... заказывать будете? Господин?

Эллион встрепенулся, поднял взгляд. Над ним склонилась явно обеспокоенная женщина. Веснушчатое лицо, серые глаза, волосы укрыты платком, не скрывающим длинную косу, перекинутую через плечо на грудь. Довольно внушительную. Одета в шерстяную кофту и длинную юбку с передником.

— А? Да... конечно. Простите, задумался.

— Ничего страшного, так собственно, что будете?

— Сладкого.

— Вина?

— Нет, воды, что-нибудь сладкое и горячее.

— Пирог с брусникой подойдёт?

— Да... два пирога.

Женщина взяла протянутые деньги, улыбнулась и поспешила на кухню. Эллион откинулся назад, уперевшись лопатками в стену, прикрыл глаза. Вскоре на стол поставили деревянный поднос с двумя пирогами, исходящими ароматным паром и кружку с горячим взваром. Курьер вопросительно посмотрел на служанку, и та с улыбкой пояснила:

— Это травяной чай, бодрящий. Вы выглядите очень уставшим.

— Да, так и есть. Спасибо.

Странно, раньше он так не уставал даже в зимних доставках. Когда в одиночку пробивался через заснеженные поля и леса. А сейчас, стоило уйти из лагеря учёного и за день, как древний старик.

«Это последствия исцеления»

Призрачный голос демона ворвался в мысли, разметал как сухие листья. Эллион едва сдержался ответить вслух.

«В каком смысле?»

«В прямом. Я же не могу напрямую закачать в тебя энергию, сгоришь, так что я подкрутил биохимию, и так, по мелочи. Али, ты всегда мог людям головы руками отрывать?»

«Ясно...»

Пирог тает во рту, а каждый глоток вливает в тело жизнь. Эллион выдохнул через нос, потянулся за вторым. Если так подумать, то он уже и забыл, что такое сладкая еда. Питался кашами, мясом, растениями и ягодами, в основном кислыми. Пил вино и ключевую воду. Даже не задумывался о сладком, а тут на, уплетает второй пирог, как кошка краденую рыбу.

«Это всё сахара. Тело требует энергии, а сахара самый простой способ её получить».

«Угу, спасибо за информацию»

«Да ладно тебе, я же жизнь твою спасал! Тем более, пироги ведь вкусные?»

«У меня такое чувство, что это спасение встанет боком»

«О как, с каких пор Илмириты раздумывают о последствиях доставки?»

Эллион «промолчал». Ведь действительно, с каких пор он сомневается в учении Илмириа? Ну, пожалуй, с последней драки против родного брата. С тех пор как его отравила любящая женщина. Не отвергает, но задумывается о целесообразности.

Покончив с пирогами, осознал, что утолил лишь первый голод, подогрел аппетит. Заказал наваристую похлёбку и поджаренный хлеб. Настроение поднимается по мере наполнения желудка, а травяной чай заменило горячее вино.

***

Ринзара упала на колени, за шею сзади схватила жёсткая рука. Придавила. Вокруг горят масляные лампы, расставленные на полках, сидят люди в белых мантиях. Суд Илмира. Пахнет бумагой, пылью и смертью.

Илмир не ведает правосудия и справедливости, есть только информация. А все, кто мешают, её распространению должны понести кару. Жестокую.

Зал заполняет густая тишина, окна занавешены чёрным бархатом. Белый плащ стоит за Ринзарой и держит за шею. Нужды особой в этом нет, руки женщины безжалостно стянуты за спиной. А ботинок давит на сгиб колена. Из одежды на Ринзаре только сорочка и штаны.

Все яды отобрали, как и оружие, даже заколку. Волосы сальными волнами закрывают лицо. Голова болит и очень хочется пить.

Сумрак разорвали тяжёлые шаги, на помост поднялся мастер Иан. Её наставник, один из высших чинов культа Илмира, любимый учитель Эллиона. Высокий, тощий старик с обвисшими нижними веками. Волосы коротко острижены и блестят серебром. Идя по помосту, опирается на трость.

Довольно иронично, что человек, спасший её из трущоб. Выкормивший и обучивший. Будет решать, жить ей или умереть. Беда в том, что мастер Иан алчет голову груза, который доставлял Эллион и голову самого курьера. А значит, она не отделается выговором.

— Ты совсем выросла Рин. — Сказал старик, разглядывая бывшую ученицу. — Жаль, что встретились вот так.

— Мне тоже. — Просипела Ринзара, едва узнавая собственный голос.

— Алкоголь тебя старит, как и горе. Скажи, как так вышло, что он остался жив? Я думал твои яды совершенны.

— Так и есть. Он должен был умереть через семь-восемь дней. Два из которых едва ли бы мог ходить.

— Тем не менее он перебил лагерь наёмников. Забрал жизни семнадцати братьев.

Голос старца полон силы, заполняет помещение от пола до потолка, прячущегося во мраке. Зрители слушают молча и смотрят на пленницу.

— Это всё твоя вина. Ты должна была убить Эллион сразу.

— Нет.

Иан вздёрнул бровь, подошёл к краю помоста, нависнув над ученицей.

— Ты отрицаешь свою вину, девочка?

— Нет. Я отрицаю обязанность убить Эллиона там.

— Вот как? Что ж, я слушаю твои аргументы.

Ринзара дёрнулась подняться, но ботинок надавил с такой силой, что колено ощутимо хрустнуло. Пальцы сжались на болевых точках. Женщина сцепила зубы и прорычала:

— Эллион, подвижник. Святой во плоти. Избранник Илмира, его паладин. Какое я имела право мешать его доставке? КАКОЕ ПРАВО ИМЕЛИ ВЫ ПРИКАЗЫВАТЬ УБИТЬ ЕГО?!

Иан приоткрыл рот для ответа, закрыл и медленно кивнул. Кивнул ещё раз.

— Да, ты права. Эллион прикоснулся к извечному знанию Илмира. Удостоился чести равной которой нет, но... мы вынуждены принимать сложные решения. Мы в праве их принимать. Тем более, сейчас, когда на кону тайные знания Лунисы. Что ж, я верю тебе, будем считать, что юного Эллиона спас сам Илмир, для исполнения сделки между нами и луннитами.

Ринзара опустила голову. Больше нет сил спорить, нет сил говорить. Голова раскалывается, и боль проникает в хребет, желудок поднимается к горлу.

— Тебе вернут яды, и ты отправишься за ним, закончить начатое и в этот раз убей мгновенно.

Ритуальный меч ощутимо тянет руку к земле, пальцы сжимают рукоять, силясь не уронить. Клинок шириной в детскую ладонь и длиной в руку. Вместо привычного дола от гарды до острия выцарапаны древние руны Мардока. Роан щурится от яркого и совсем не осеннего солнца, старается уловить смысл в переплетении символов. Тщетно. Прочесть могут только высшие жрецы и, возможно, Тишь.

Двор храма-крепости полнится весёлыми голосами сытых паломников. У самого донжона на прогретых каменных плитах спит рыжий пёс, а на нём устроился белый котёнок. Собака во сне прядает ушами и сучит лапами. Мимо неё проходят люди, а котёнок зорко провожает их взглядом. Молчат только новички, поражённые, как и Роан, весом и размерами оружия.

Это просто нелепица. Настоящие мечи, даже двуручные, в разы легче! У этого клинка даже баланса нет, а лезвия затуплено, как и острие. Фехтовать им попросту невозможно, только бить, как дубиной. Роану стало дурно от одной мысли, что скоро придётся махать вот этим.

Утешает лишь понимание, что противник вооружён таким же непотребством.

В дальнем конце двора собирается толпа. Отряд монахов останавливает желающих пройти во внутренний двор. Записывают имена и выдают металлические таблички с номерами. Роан огляделся в поисках Тишь, подруга сильно задерживается в трапезной. Очередь растёт, и парень с горечью занял место, заткнув «меч» поясное кольцо. Ремень сразу натянулся и врезался в бок.

Получившие номерок проходят через малые врата. На балконе храма стоят иерархи, древние старцы в чёрных одеждах. Несмотря на возраст, лица суровые, а шрамов на них больше чем морщин. Под складками одежды легко угадываются высохшие, но чудовищно широкие плечи.

Очередь продвигается быстро и вот в ладонь Роана легла блестящая табличка с цифрой пятьдесят восемь. Парень сжал её в кулаке и со всей решительностью шагнул через ворота. Двинулся вдоль стены, прикусив губу и глядя в спину впереди идущего. Каменная кладка оборвалась, и Роан очутился на широкой площади, усыпанной мелким песком.

Двор разделён на семь арен, меж которых проложены каменные тропы. В центре каждой арены вбит стальной столб, на который навешены четыре щита. Роан ощутил мелкую дрожь в копчике и коленях. С одним ритуальным мечом управиться сложно, а тут ещё и щит! Толстый, из дубовых досок с металлическими краями.

Вдоль арен возвышаются каменные скамьи, поставленные лесенкой в три этажа. Люди рассаживаются, разговоры стихают, и взгляды устремляются на монахов, стоящих у железных столбов. Роан сбавил шаг, торопливо озираясь. Нужно найти Тишь или место, где она его заметит. На одной из скамей взгляд зацепился за знакомую фигуру. Парень облегчённо выдохнул и поспешил к подруге.

Тишь сидит на третьем ряду и увлечённо ест сахарное печенье из слоёного теста. Заметив Роана, с улыбкой помахала.

— Знаешь, я почти испугался. — Сказал парень, опускаясь рядом. — Думал, что потеряемся в неразберихе.

Тишь мотнула головой и протянула печень, спохватилась и съела сама. Виновато улыбнулась.

— Думаешь, я справлюсь?

Кивок.

— Спасибо, честно говоря, я боюсь. — Вздохнув, шепнул Роан. — Рассчитывал на куда меньший размах.

Меньший? О, нет-нет. Он рассчитывал, что стоит перешагнуть порог храма и сам Мардок явится в божественном сиянии. Благословит силой и вручит волшебный меч, который сам рубит врагов. Вот на что он рассчитывал, о чём грезил, а теперь фантазии осыпаются разбитым стеклом. Он должен пройти весь фестиваль от и до, победить каждое испытание и всех соперников. А их тут больше сотни...

Спокойствие, он не единственный новичок, да и тренировки с Эллионом не могли пройти даром.

Тишь хрустит печеньем, отпивает из глиняной бутылки и довольно щурится. Роан прикусил внутреннюю часть губы, направил взгляд на арены. Монахи как раз начали называть номера, выкрикивая их в медные рупоры. Так что усиленный голос разнёсся над всем двором.

Роан стиснул кулаки, наблюдая, как паломники выходят на песок. Среди них знакомый наёмник-ветеран. Этот идёт беспечной походкой, просто кричащей об уверенности в собственных силах. Спина прямая, плечи расправлены, а на губах играет едкая улыбка. Волосы ко лбу прижимает красная повязка, а под глазами темнеют росчерки сажи.

Наёмник приветствовал монаха лёгким поклоном, достал ритуальный меч. Мардонит что-то объясняет, указывая на песок и столб с щитами. С другой стороны на арену заходит жрец в доспехах из вываренной кожи. Свет отражается от заклёпок и меча в опущенной руке. Встал напротив и приветствуя стукнул кулаком по груди, наёмник повторил жест и принял стойку. Тяжёлый меч нацелился в глаза жреца.

Цель первого дня, это тестирование навыков. Паломник доказал собственную выносливость, проделав весь путь до долины, но этого мало для бытия воином. Сегодня отсеются непригодные.

Паломник на третьей арене прыгнул на жреца, вскинув меч над головой. Мардонит, Роан уверен, что разглядел, закатил глаза и шагнул навстречу. Полоса стали метнулась навстречу и ударила в раскрытые локти. Сила удара и инерция замаха согнули их в обратную сторону, под леденящий кровь влажный хруст костей. Меч вылетел из пальцев, вонзился в золотой песок. Паломник упал рядом, рухнул набок вереща, как раненная свинья.

На песок выбежали лекари и торопливо утащили, заливая в рот настой макового молока. Роан судорожно сглотнул. Да, глупца не убили, но теперь он вряд ли сможет держать меч.

На остальных аренах схватки идут приличнее. Паломники кружат вокруг жрецов, уворачиваются от скупых ударов. Наёмник блокирует плоской стороной клинка, отводит и атакует сам. Своеобразный танец. Наконец, жрец отступил, кивнул монаху и тот вручил ветерану красную ленту. Которую тот немедленно повязал на руку.

Остальные получили ленты синие и зелёные, а один выбыл, когда жрец небрежно выбил меч.

Прошедших отвели на противоположные скамьи, до этого пустые. А на арену вошли новые претенденты на благословение Мардока. Каждый бой длится не больше пяти минут, главная цель сохранить оружие и остаться целым. Роан наблюдает за движениями жрецов, за тактиками паломников.

Ничего сложного, но колени и локти мелко дрожат. Он едва ли сможет блокировать удар такой оглобли, а собственный меч будет мешать уклоняться. Да даже если заблокирует, от удара рукоять вывернет вместе с кистью и плечом. Стоит взять щит и просто принимать все удары, стараясь делать это под углом. Иначе рука отсохнет.

Прикусил ноготь большого пальца. Вот и конец славного путешествия. Всё было зря. Клятвы, обещание и смерть друга. Чувство собственного бессилия захлестнуло разум, растеклось в пояснице мерзкой слабостью. Колени ослабли, а мышцы превратились в водянистый студень.

Тёплые пальцы коснулись кисти. Тишь накрыла ладонь, слегка сдавила и улыбнулась. Лучи солнца падают на лицо, отчего она будто светится изнутри. Роан улыбнулся в ответ, одними губами, чтобы не показывать красных от крови зубов. Сам не заметил, как прокусил губу.

Слишком рано поддался отчаянию, будь что будет. Он выйдет на арену и покажет, чего стоит.

Группа автора в Вконтакте: Лит Блог
Страница на Автор.Тудей: Александр Шавкунов

Лес редеет и карабкается на холмы, будто опасаясь древнего тракта, змеящегося меж них. То тут, то там из красно-золотого покрывала опавших листьев, выступают руины времён империи. Приземистые постройки из каменных блоков с обвалившимися крышами. Может, доходные дома, для рабочих тракта, а может, и постоялые дворы. Эллион бредёт мимо них, кутаясь в плащ и скользя взглядом по склонам холмов.

Впереди дорога рассечена глубокими трещинами, над которыми воздух мелко дрожит. В нос заползает гнилостный смрад тухлых яиц. Курьер закрыл нос краем плаща и поспешил в сторону, моля богов о перемене ветра. Смрад, к счастью, остался на тракте, и с высоты холма даже видно призрачную дымку, стелящуюся по земле.

Эллион поднялся выше, прикидывая, как обойти трещины и не задохнуться. Открывающийся вид не вселяет оптимизма. Дальше остатки тракта исчезают в огромном провале, на дне которого булькает коричневая грязь. Курьер скривился, посмотрел в другую сторону и замер. На соседнем холме, над лысеющими кронами торчит металлический шест. Покачивается на ветру, опираясь на ветви.

Заинтригованный, курьер пересёк тракт, задержав дыхание. Поднялся по крутому склону, оскальзываясь на траве и листьях. За деревьями виднеется крошечный лагерь, в две палатки и повозку. На другом конце у деревьев массивный стол, на котором громоздится короб, из которого поднимается тот самый шест. Над столом склонился мужчина в бирюзовом камзоле, с вышивкой на спине. Ухом прижимается к пластине на коробе и что-то бормочет.

Эллион замер, раздумывая, стоит ли подходить. Человек явно занят, но любопытством и выпестованное годами желание собирать информацию, взяли вверх. Курьер шагнул на полянку и попался на глаза второму незнакомцу, сидевшему за палаткой. Крепко сбитый мужчина в кожаной куртке поверх тонкой кольчуги, вскочил, выхватывая меч. Зарычал, направляя оружие на илмирита:

— Стоять! Добычей с нас не разживёшься, но пиз... а, ты курьер?

— Есть такое. — Ответил Эллион, показывая красный рукав и примирительно улыбаясь. — Я тут шёл мимо, заметил вас и решил полюбопытствовать.

Мужчина в камзоле обернулся, на свету блеснули очки в костяной оправе. Охнул, схватился за поясницу и попятился от стола. Кое-как выпрямился, замахал рукой.

— Фиц, убери меч, боги... ты что, совсем сумасшедший, угрожать илмириту?

— Я... ну... не видел рукав.

— А теперь видишь, убирай!

— А если он его сам пришил, для маскировки?

— Ага, специально чтобы ограбить учёного на заброшенном тракте. Прошу прощения, сводный брат, мой помощник слегка неотёсан. Проходите, проходите, клянусь, вас послал мне сам Кирион! Невиданный успех! Меня зовут Вилер, а этот громила, как вы уже поняли, Фиц.

— Так ты киринит? — Спросил Эллион, осторожно подходя и держа руки на виду.

—- Конечно! — Воскликнул Вилер, жестикулируя и силясь распрямиться. — Кто ещё осенью в самый Танец, попрётся в эту глушь?

— Честно говоря, я рад видеть союзника по распространению знания. — Улыбнулся Эллион, действительно радуясь, что этот разговор не начался с драки и явно ею не закончится.

О, Илмир, кажется, он уже отвык от простого разговора! Даже как-то неуютно, ведь удар кинжалом в живот уже воспринимается за приветствие.

— А как я рад! Не придётся тащиться в полис, к этим дурням из академии, дабы сообщить о своём успехе! — Вилер, наконец, выпрямился и с широкой улыбкой хлопнул по коробу. — Вот, смотри, сводный брат, первый в своём роде прибор!

— Эм... а что он делает?

— Он слушает!

— Кого?

— Не знаю, но слушает ведь и передаёт нам! Вот, подойди и убедись.

Эллион подошёл к столу, с любопытством разглядывая стол. На шероховатых досках рассыпаны кристаллы и полудрагоценные камни, мотки проволоки, тонкие пластины, куски угля. Поверх лежат инструменты. Сам короб не особо большой, а металлический штырь проходит через него и стол, для устойчивости. На обращённой к курьеру стороне врезана пластинка тонкого металла.

Фиц закатил глаза и опустился на пенёк за палаткой, меч спрятал и теперь рисует палочкой на земле. Вилер приобнял курьера за плечи, подвинул ближе к столу. Большой жёлтый лист, сбитый с ветки штырём, опустился на макушку учёного. А тот, даже не заметив, указывает на короб и тараторит:

— Вот, поднесите ухо к пластине, но не касайтесь. Это важно!

— Эм... ладно...

Эллион послушно наклонился и... услышал. Тысячи едва уловимых шёпотов, сплетающихся в монотонный гул прибоя. Голос то усиливаются, то слабнут, одни возвышаются, а другие пропадают. Сквозь гомон проступает шорох и шелест. Ухо ловит отдельные слова, но они ничего не значат. Язык не знаком, хоть и похож на имперский. Эллион застыл, вслушиваясь в смех, плач и бубнёж, силясь понять, что это вообще такое.

— Это... — Пробормотал он. — Удивительно, кто это говорит?

—- Не знаю! НО... я думаю, мы сможем с ними поговорить! — Восторженно возопил Вилер, вскидывая руки над головой к падающим листьям и серому небу. — Не сейчас, но потом! Только представь, сводный брат, такие аппараты в каждом храме Кириона и Илмира! Мы сможем общаться друг с другом мгновенно!

— Ох... — Пробормотал Эллион, озадаченно смотря на короб.

Если киринит не спятил, то сообщения будут доставлять за день. Потоки информации ускорятся и, как следствие, увеличатся. Новая эра.

— А как оно работает?

— Ну... у этой версии устройство примитивное.

Поколебавшись, Вилер снял боковую крышку и отступил, позволяя курьеру рассмотреть. Внутри проволока обвивает штырь, тянется к кристаллу и парочке незнакомых элементов и замыкается на тонкой пластине.

— Это прототип. — Стыдливо сказал учёный, прижимая крышку к груди и втягивая голову в плечи. — В будущем я его улучшу, когда до конца пойму принцип.

— Очень надеюсь. — Пробормотал Эллион, судорожно пытаясь осмыслить увиденное.

Бриллиант заёрзал на груди, задрожал и в голове стрельнуло властное: ПОСТАВЬ МЕНЯ ТУДА. Эллион подчинился, прежде чем понял. Вынул из проволочного гнезда кварцевый кристалл, и поставил бриллиант. Чёрный камень задрожал, а голоса на пластине стали отчётливее, громче. Они кричат, стонут и рыдают.

Вилер попятился, распахнув рот и непонимающе, глядя то на курьера, то на бриллиант. Фиц поднялся и вновь обнажил меч, хмуро глядя на илмирита. Голоса пропали, а затем появился другой, чёткий до рези в ушах. Холодный. Он говорит отрывисто, будто считает.

Эллион, уловив новую команду, убрал бриллиант и повесил на шею. Виновато улыбнулся.

— Просто... не знаю, мне показалось, это хорошая идея. Извините.

Киринит выронил крышку и подскочил к Эллиону, забыв про правила безопасности при общении с курьерами. Схватил за плечи и тряхнул с неожиданной силой.

— Хорошая?! ВЕЛИКОЛЕПНАЯ! Умоляю, продай мне этот камень! Плачу что угодно! Мой дом, моё имущество, проклятье, я отдам тебе свою жену!

Эллион покачал головой и сказал твёрдо.

— Это... доставка. Боюсь, я не имею права продавать.

— А посмотреть? Я буду искать такие камни везде!

Поколебавшись, курьер достал бриллиант и, держа за шнурок, поднёс к глазам учёного. Вилер впился взглядом, как подросток, попавший в женскую баню. Судорожно облизнулся и отступил.

— Прошу прощения за несдержанность. Прошу, разделите с нами трапезу, а я пока напишу письмо в академию. Вам всё равно по пути, полис в полудне пути дальше по тракту. Фиц, разогревай обед!

Эллион устроился в расщелине меж двух огромных камней, на подложке из прошлогодней листвы и мха. Старшая Сестра освещает лес, пока кружит в Танце с Младшей. Ночь полнится тревожными звуками, а всё зверьё попряталось, пережидая ежемесячный кошмар. Нечто несётся через лес, ударяясь о деревья, оглашает округу гулким воем. Курьер сжимает заточенную палку, уперев нижний конец в землю, и целится на вход. Пальцы проминают кору, выдавливая капли сока. Дыхание участилось, а на лбу выступили бусинки пота.

— Странно, что Схождение происходит до сих пор. — Сказал демон, покачиваясь на шнурке и высунувшись из-под одежды.

Чёрный бриллиант играет бликами в лунном свете, в глубине чудится движение чернильного тумана. Эллион покосился на него. Прикусил губу.

— Впрочем, данных было слишком мало для точного прогноза. А жизнь она такая. Было гладко на бумаге, да забыли про овраги...

— Знакомые слова. — Сквозь зубы пробормотал Эллион.

— Правда? Может, и автора назовёшь?

— Нет. Слышал от одного писаря, не более.

— Эх, но всё-таки, люди удивительны. Столько тысяч лет прошло, имя автора забылось, как и его труды, а вот этот отрывок помнят. Странно это.

— Запоминают лучшее.

— Нет. Помнят яркое.

Густая тень накрыла укрытие, и Эллион умолк, задрав голову и наблюдая, как через лес движется нечто похожее на жука-палочника, но размером с замок. Существо вытягивает лапы, тонкие в сравнении с телом, как у паука. Они опускаются в лес и с хрустом переламывают вековые деревья. Голова на длинной шее раскачивается из стороны в сторону, выстреливает языком. На глазах курьера чудовище поймало лося и втянуло в себя.

— Занятно... — Пробормотал демон, бриллиант поднялся до подбородка. — Вот значит, как оно обходит квадрат массы.

— Что? — Прошептал Эллион, вжимаясь в камень.

— Ну, чем больше размер, тем выше давление на кубический сантиметр. Такие большие существа не могут существовать. Их кости просто раскрошатся под собственным весом.

— Ага, ему это расскажи.

— А сейчас особый случай. Луна компенсирует вес...

Демон продолжил фразу, но Эллион ничего не понял, лишь смутно уловил смысл. Покосился на танцующих Сестёр. Во время Танца тело становится легче и акробаты могут почти летать, а значит, прямо сейчас вес твари не такой уж огромный.

— Ты подозрительно много знаешь. — Пробормотал курьер, наблюдая, как огромное чудовище углубляется в лес.

— О, у меня были бессчётные века для раздумий. Ты даже не представляешь...

Монстр затерялся за деревьями, и курьер обессиленно опустился на влажный ковёр из листьев. Прикрыл глаза. Танец скоро кончится, и он сможет продолжить путь. Демон продолжает болтать и порой из потока выскакивают знакомые слова, но явно облачённые другим смыслом. Затем наступила ТИШИНА. Луны завершили Танец и отдаляются друг от друга.

— Мне вот интересно, та девочка, Тишь. Она ведь дорога тебе?

— Да.

— Почему?

— Она спасла меня и... не знаю, просто чувствую потребность беречь её.

— Но ты ведь решил не помогать ей.

Эллион прикусил губу, вздохнул.

— Взрослые не должны постоянно опекать детей. У неё есть защитник и без меня.

— Но ты ведь лучше?

— Да.

— Но так почему?

— Потому что я не тот защитник, который ей нужен. Парень тоже должен расти, а не пребывать в моей тени.

— Ну... позиция здравая, вот только у них не бытовые трудности, а свора тренированных убийц на хвосте.

Эллион промолчал, перевернулся набок, кутаясь в плащ и зарываясь в листья. Коричнево-оранжевые они скроют от чужих глаз, а густой аромат прелости маскирует запах. Хорошее укрытие, за неимением другого. Слова демона растревожили сердце, но курьер закрыл глаза и стиснул кулаки. Роан не беспомощный мальчишка, быстрый, сноровистый и умный, да и с мечом хорош. Да и Тишь, далеко не беззащитная овечка. Они справятся, а его появление только вызовет чувство вины, что бросили. Разбередит рану.

***

Утро встретило Роана ударами в гонг и зычным рёвом улыбчивого монаха. Крепость просыпается, наполняется голосами, сиплыми спросонья, а по воздуху плывут ароматы ритуальной перловки на воде. Мардок велит быть сытыми, но презирает излишества. Еда просто ресурс для боя, не более. Воин, поддавшийся желаниям, теряет функциональность.

Тишь нежится на медвежьей шкуре, что заменила им постель, кутается в тяжёлое одеяло. Роан осторожно, будто боясь разбить, поцеловал в висок и торопливо поднялся. Начал одеваться, с некоторой брезгливостью касаясь рубахи. Ткань за последние дни пропиталась потом и кожным салом, мерзко липнет к телу. Стыдно в такой спать рядом с любимой, но если раздеться будет хуже. Ведь он не мылся больше недели.

Парень походя коснулся щеки, замер, ощутив мягкую и редкую щетину. Достал меч и оглядел отражение на полированном клинке. Действительно, щёки и подбородок покрывает жиденькая и светлая щетина. А под носом прям тёмные усики, от вида которых захотелось резануть себя по лицу.

Даже в детстве Роан не понимал старших товарищей, что с гордостью щеголяли первыми усами. Называли это мужественным и сильно гордились, хотя выглядели, как мерзкая пародия на взрослых.

Но ничего, когда волосы укрепятся в полноценную щетину, сможет отрастить бородку, что скроет самые уродливые шрамы. Роан большим пальцем сформировал лёгкую улыбку, попытался улыбнуться сам, но выросшая щетина не исцелила отмершие мышцы лица. На всякий случай оглядел себя и едва не застонал, обнаружив толстые волоски на фалангах пальцев ног. Вот зачем они там?

Тишь поднялась сладко потягиваясь, прошла к нему и обняла со спины, уткнулась личиком меж лопаток. Роан почти застонал от отвращения к себе. Как ей не противно? Провёл ладонью по лицу, возвращая обыденное выражение полного безразличия.

— Как думаешь, я смогу?

Тишь потёрлась носом меж лопаток. Есть в этом движении нечто тёплое и ободряющее, ценнее любых слов. Парень вздохнул, вернул меч в ножны и повязал на поясе. Накинул поверх рубахи свитер грубой вязки и плащ. Шагнул к выходу. Девушка последовала, набросив на себя плащ, даже не удосужившись обуться. Будто её вовсе не пугает утренний холод и беднеющее осеннее солнце.

Во дворе храма-крепости копится народ, под лучами восходящего солнца над головами поднимаются облачка пара. Часть народа, не дожидаясь открытия донжона, отошла к стойкам с ритуальным оружием. Роан последовал их примеру. На грубо сколоченных стойках покоятся длинные мечи из бронзы, не заточенные и с затупленными остриями. Убить таким можно, но придётся постараться, а вот покалечить... Парень покосился на хромающего в стороне монаха.

Интересно, сколько из служителей Мардока стали калеками в ходе фестиваля?

Бронзовый меч слегка тяжелее стального, и в этой тяжести сквозит мрачная агрессия. Роан едва сдержал желание крутануть кистью, взвесил в руке и подцепил на пояс кольцо. В которое просунул меч.

Двери донжона распахнулись, и поток паломников хлынул внутрь, ведомый запахами каши. Среди потока мелькнуло знакомое лицо наймита, но тут же затерялось. Роан медленно пошёл туда, оглянулся на Тишь. Девочка покачала головой и указала на подвывающего её монаха-здоровяка. В одной руке гигант держит деревянную миску. Заметив замешательство во взгляде парня, подошёл ближе и сказал, широко улыбаясь.

— Трапезная в донжоне только для участников фестиваля. Но не бойся, я принёс еду для твоей спутницы.

Монах показал содержимое, и у Роана звучно квакнул желудок. В миске исходит паром томлёное рагу с кусочками мяса, а прижато оно ломтём свежего хлеба.

— А можно меня также покормят?

— Нет-нет, правила священны. На первых этапах паломники причащаются кашей.

— Да... но...

— Едва ВОИНОВ! Благословлённая Мардоком!

Роан вздохнул и, прежде чем скрыться в толпе, неуверенными жестами пожелал Тишь приятного аппетита. День обещает быть весёлым, особенно если его стошнит от такой безвкусной каши.

Младшая Сестра кокетливо приближается к Старшей, а звёзды почтительно сторонятся их. Мерцают, будто хлопая в ладоши, выбивая ритм. Роан чувствует, как тело становится легче, а спину покрывают колючие мурашки. Обе луны заливают долину серебряным светом, что ярче солнечного, но холодный, как ледяной клинок. Паломники выстраиваются вдоль стены храма-крепости и с благоговением взирают на начало Танца. Дует сырой ветер, бросает в лица водяную пыль, треплет пламя костров. Пахнет мокрой землёй, прелыми листьями и травами. Пахнет осенью.

На стенах монахи бьют в барабаны, мощные гортанный хор тянет песню без слов. Каждый звук бьёт по нервам, а рука тянется к мечу, сердце ускоряет бег. Нагнетает кровь в мышцы, побуждает броситься в бой один против всех. Роан прикусил губу и огляделся. У всех, кроме него и Тишь, одинаково восторженно-возбуждённые лица. На щеках играет лихорадочный румянец, а губы и пальцы подрагивают. Стальной свет Сестёр искажает перспективу, превращая ряды паломников в боевые порядки, готовые к последней схватке.

В дальнем конце подхватили песнь монахов, волна покатилась, усиливаясь и поднимаясь до лун. Мгновение, и Роан обнаружил, что и сам поёт, прижав левую ладонь к груди и впившись ногтями в плоть через одежду. Будто стремясь сдавить сердце.

Тишь жмётся к жениху и оглядывается, тонкие бровки сдвигаются к переносице, а губы сжались в исчезающую линию.

Кажется, что луны стали вдвое больше. Роан может разглядеть высохшие русла рек и озёра. Будто раньше на Сёстрах были полноводные реки и моря, а сейчас только мёртвые скалы. Тело стало совсем невесомым, прыгни и улетишь на Старшую. Вдали на холмах клубится туман, пробуждает тревожные воспоминания, сползает в низины и заполняет их молочным маревом.

Старшая заслонила Младшую, Танец начался.

Глубоко под землёй нечто пришло в движение, потянулось наружу, и долину наполнил странный запах. Во рту появился металлический привкус. Песня смолкла, и паломники молча наблюдают, как Младшая с ускорением вылетает из-за сестры. Обе луны кружат вокруг общего центра, а небо под ними переливается призрачным свечением.

Туман выстреливает с холмов аморфными столбами, достигает границы облаков и сливаются с их ошмётками. Верхняя часть загибается в обратную сторону и истончается, будто сдуваемая чудовищным ветром. В толще земли гремит гром, поверхность подрагивает и Роан с опаской покосился на башни. Не упадут ли на паломников? Монахи на стенах вздымают руки, барабаны молчат.

Между лунами появилась точка из чистого света, крошечная, едва заметная. Роан прикусил губу, силясь разглядеть. Раньше её не видел... но честности ради, времени любоваться Танцем не было. В родном полисе внимание отвлекали танцоры и музыканты, а во время пути монстры.

Точка меньше булавочного прокола, но такая яркая... глаза слезятся. Роан торопливо опустил взгляд и глянул на старого наёмника. Тот молча смотрит на ворота и постукивает указательным пальцем по ножнам, что покачиваются и касаются бедра.

Младшая ускоряется, пересекает диск Старшей за двести ударов сердца, сто ударов, шестьдесят... Роан поёжился, волосы встают дыбом, внутренний зверь кричит в ужасе. Сейчас она сорвётся и ударит прямо по крепости!

— Да... — С нервным смешком протянул наёмник, натянуто улыбаясь. — В этом году Младшая в ударе.

— Я вообще впервые это вижу... — Пролепетал Роан.

— Разве? — Брови наёмника взлетели на середину лба. — Каждый год такое, сёстры радуются скорой зиме и отдыху.

— Да как-то... то облака, то танцовщицы красивые...

Мужчина накрыл рот тыльной стороной ладони и сдавленно засмеялся. Широко улыбнулся и указал на Младшую, что успела пересечь больше половины диска, оставляя за собой искрящийся след.

— Зря ты, такие Танцы куда красивее.

— Да... действительно зря. — Пробормотал Роан.

За воротами оглушительно лязгнуло, грохнуло, загремели цепи.

— А вот и начался фестиваль. — Улыбка наёмника стала хищной.

Створки с натугой пошли в стороны, поднимая валики земли. В расширяющуюся щель виден внутренний двор, стойки с ритуальным оружием. Далёкий донжон и основное здание. Шатры и казармы для паломников, стойла для коней и волов. Перед распахнувшимися воротами встал давнейший монах-добряк с широченной улыбкой, на шрамированном лице. Поставил перед собой огромный ящик, в половину роста. На вершине блестит металлическая вставка с прорезью.

— Ну, советую приготовить деньги. — С улыбкой сказал наёмник и двинулся к воротам, на ходу доставая тугой кошель.

Подойдя к монаху сдержанно поклонился и продемонстрировал чёрную дощечку. Здоровяк улыбнулся в ответ и наклонил ящик. В прорезь, одна за другой, улетело пять золотых монет.

Вперёд Роана прошли два десятка паломников, прежде чем парень спохватился. Всё повторяется, каждый демонстрирует монаху дощечку и отсыпает монеты. Обладатели чёрной, пять штук, а синей восемь, белой одну. А зелёные пятнадцать.

Время от времени вспыхивают короткие споры. Короткие потому что здоровяк с улыбкой хватает спорщика за шею и вышвыривает из очереди, где того хватают послушники и оттаскивают в темноту.

Роан судорожно сглотнул, стиснул через штаны кошель, пытаясь вспомнить, сколько денег. В лесу особо не считал, а с трупов илмиритов и луннитов их снимала Тишь. Часть оставили Эллиону, хоть он и был против. Очередь двигается быстро, а страх растёт. Пройти весь путь и быть отвергнутым из-за такой мелочи?! Боги... сжальтесь!

Он встал перед монахом, нервно кусая губу и стискивая кошель.

— А, юный Роан! Рад видеть, что ты выдержал три дня ожидания, покажи свою табличку.

— Она... зелёная. — Пробормотал парень, доставая дощечку.

— Очевидно, с тебя пятнадцать золотых монет. С девочки... ну, сделаю поблажку, нечасто у нас бывают столь юные особы, три монеты.

Роан развязал кошель и высыпал монеты на ладонь, в стальном свете заблестели золотые, серебряные и медные кругляши. Золотых двенадцать, серебра куда больше, а мелкой меди и считать сложно.

— Я как-то не подумал, что платить надо... — Пробормотал Роан, протягивая деньги.

— За всё в этом мире надо платить. Золотом, кровью и потом. Ничто не приходит в наш мир без крови, и ничто не задерживается, без пота и золота. Мой юный друг.

— Этого хватит?

Гигант с улыбкой оглядел монеты, указательным пальцем сгрёб золото в щель. Средним подвигал серебро, а медь мизинцем. Удовлетворённо кивнул, оставив на ладони горсть меди, отечески подтолкнул парня и девушку в ворота. Там их перехватил послушник с толстенной книгой и гусиным пером.

— Прошу представиться. Побыстрее, не задерживайте очередь.

— Эм... Роан эль Скван и Тишь.

— Эм... Скван, давненько ваших не было. — Задумчиво пробормотал послушник, скребя пером по бумаге. — Первое посещение. Благодарю, проходите дальше и вас проведут к вашему месту.

— С-спасибо.

Послушник отошёл к следующему паломнику, прежде чем Роан договорил. А их подхватил совсем молодой, лет на пять младше Тишь. С улыбкой повёл через двор к казармам и шатрам, попутно объясняя, что и где.

— Вон там ритуальное оружие, оно понадобится вам завтра.

— А как же мой меч?

— Ну, по желанию и с одобрения можно пользоваться и им, но мы стараемся сохранять равенство снаряжения. А то знаете ли, встречаются воины с особыми клинками, а армия требует унификации. Был однажды хитрец с зачарованным мечом, что сталь резал как бумагу!

— Вот подлец... — пробормотал Роан.

— Да! Хотел выкрутиться, а ведь мог просто подождать до финального испытания. Но нет, в общем зачёте красоваться решил!

— И что с ним стало?

Послушник широко улыбнулся и указал на крышу донжона, в мертвенном свете там едва угадываются пики с насаженными черепами. Великое множество пик, и многие заполнены до самого острия.

— Вот теперь взирает на честных паломников.

— Мне казалось война — это путь обмана... — Пробормотал Роан.

— О! Так вы и из просвещённых? Да, так и есть, но обман должен оставаться нераскрытым! Какой толк от военной хитрости, если враг её прочитал заранее? Так-с, вы без лошадей, так что стойла вам ни к чему. Утром в донжоне будет праздничный завтрак в честь первого дня фестиваля. Не пропустите.

Рона продолжает смотреть на пики, в задумчивости. За ними луны продолжают Танец, но постепенно замедляются и будто удаляются. В тело потихоньку возвращается вес, а земля дрожит всё меньше и меньше.

— А вот и ваш шатёр!

Послушник остановился перед большой палаткой с центральным шестом. Выполненной из бордовой ткани и утяжелённым пологом.

— Наш?

— Ну да, Скван благородная фамилия и негоже её представителю ютиться в общей казарме. В конце концов, на войне аристократы также отделены. Но если хотите...

— Нет. — Перебил Роан. — Не хочу.

— Засим, откланиваюсь. Удачи вам.

Послушник поклонился и поспешил к воротам. Тишь юркнула под полог, а Роан остался, наблюдая, как другие расходятся по двору и казармам. Всё не так, как он представлял во время пути. Ожидал суровых испытаний, кровавых подношений на алтарь бога войны. А это всё похоже на странный рыцарский турнир, что же будет дальше?