Таверна "На краю вселенной"

Ночью мне снилась башня. Она возвышалась над Тарковом, как чёрный клык, и из её окон текла жижа, заливая улицы. Я стоял у её подножия, а фигуры с моим лицом поднимались из луж, их глаза горели, как у того существа, и они пели — хором, без слов, но я знал, что они зовут меня внутрь. Я проснулся с ножом в руке, лезвие прижато к груди, будто я пытался вырезать медальон. Стены магазина покрыты метками — круги, кресты, спирали, теперь с новыми линиями, как вены. Они пульсируют, и я чувствую, как они смотрят.

Утром я двинулся к башне. Тарков молчал, но тишина была липкой, как дыхание зверя. Улицы утопали в жиже, она текла из трещин в асфальте, из канализаций, из разбитых окон. Следы меток вели меня вперёд — они были свежими, вырезанными в стенах, на фонарных столбах, даже на костях, торчащих из луж. Я видел тени в переулках — слишком быстрые, слишком большие, но они не нападали. Они ждали. У подножия башни я нашёл фонтан, тот самый, из сна. Жижа в нём кипела, и я увидел своё отражение — маска, чёрные вены, глаза, как угли. Я отвернулся, но голос в голове шепнул: "Ты уже здесь."

Башня встретила меня мраком. Двери были сорваны, а внутри — запах гнили, смешанный с чем-то сладким, как испорченное мясо. Пол усыпан обрывками бумаг, чертежами, формулами, и я заметил, что они повторяют узор на медальоне. Метки на стенах теперь складывались в слова: "РВ-17. Сосуд. Активация." Я поднялся по лестнице, каждый шаг отдавался в груди, будто медальон бил в рёбра. Воздух становился гуще, и я слышал шёпот — не ампулы, не голоса в голове, а самой башни. Она жила.

На верхнем этаже я нашёл зал. В центре — ещё один резервуар, огромный, как собор, полный жижи, светящейся, как звёзды. В ней плавали фигуры — десятки, сотни, их лица были моими, но искажёнными, с лишними глазами, с когтями вместо рук. Медальон задрожал, ампула в рюкзаке нагрелась до боли, и я почувствовал, как вены под кожей запели, тяня меня к стеклу. Я видел, как жижа закружилась, и в ней появилась тень — человек в плаще, его маска блестела, как металл, а глаза смотрели прямо в меня. "Сосуд готов," — голос был повсюду, в воздухе, в костях, в крови. — "Стань, или сгори."

Я шагнул ближе, не знаю зачем. Ноги двигались сами, как во сне. Жижа в резервуаре поднялась, и я увидел, как моё отражение меняется — кожа растворяется, вены светятся, глаза горят. Я поднял трубу, чтобы разбить стекло, но рука дрожала. Голос внутри — "Стань" — был громче, чем мой крик. Тогда я услышал хрип. Из тени в углу поднялась фигура — когти, глаза, слишком много глаз, как в фонтане. Она была огромной, больше, чем вчера, и двигалась, как ртуть. Я бросился к лестнице, но она прыгнула, и я почувствовал, как её когти задели рюкзак. Я ударил трубой, попал, и жижа брызнула, но фигура не остановилась — она гналась, пока я не вылетел на крышу.

Теперь я на крыше башни, под дождём. Тарков раскинулся внизу, чёрный, как рана, и я вижу, как жижа течёт по улицам, как вены по телу. Медальон бьётся, вены шепчут, ампула ждёт. Я нашёл старый терминал у края крыши, вставил диск. Экран мигнул: "Стабильность: 29%. Протокол активирован." Имена, формулы, чертежи — и моё имя, теперь с новой меткой: "Сосуд. Завершение." Я не знаю, что это значит, но чувствую, как башня дышит, как Тарков сжимает меня, как голос в голове становится моим.

Снаружи — ночь, дождь хлещет, как плеть. Человек в плаще где-то здесь, я слышу его шаги в шуме воды. Завтра я спущусь в подвал башни, где метки сливаются в узор, а жижа ждёт, как море. Я найду его. Или стану им. Тарков не отпускает.

Гриббл сглотнул, его зелёные лапы оставляли влажные следы на картоне. Он бросил взгляд на серверную, где Наполеон, как император на троне, лениво чесал ухо, но его глаза следили за каждым движением в офисе. Кот явно знал больше, чем показывал, но делиться информацией не собирался — вероятно, потому что считал, что знание стоит как минимум три банки тунца.

— Я… я иду, — выдавил Гриббл, хотя его голос звучал так, будто он уже мысленно писал заявление об уходе. — Но если там что-то вроде… ну, знаешь, призрака админа или говорящего кактуса, я убегаю первым. И трон беру с собой!

Иван только хмыкнул, и они двинулись к коридору. Свет ламп мигал, как будто офис решил подражать фильму ужасов с низким бюджетом. Каждый шаг отдавался эхом, и Грибблу казалось, что пол под ним слегка прогибается, словно здание само решило, что пора устроить сюрприз. Запах старой проводки и пиццы стал сильнее, но теперь к нему примешивалось что-то ещё — едкое, как запах горелого пластика или, возможно, чьих-то сгоревших амбиций.

Коридор тянулся бесконечно, хотя Гриббл был уверен, что раньше он заканчивался у туалета и кулера с водой, который всегда был пуст. Теперь же стены казались ближе, а тени на них складывались в странные узоры — то ли лица, то ли схемы старых серверов, которые никто не видел с тех пор, как старый админ исчез. Иван остановился у поворота, подняв руку, чтобы Гриббл замолчал. Где-то впереди раздался звук — не шаги, не звонок, а что-то среднее между скрежетом металла и шёпотом, как будто кто-то пытался одновременно открыть ржавую дверь и рассказать анекдот.

— Слышал? — прошептал Иван, его глаза сузились, а швабра в руках задрожала, словно предчувствуя бой.

Гриббл кивнул, хотя его уши ловили только стук собственного сердца. Он прижался к стене, и его трон издал жалобный хруст, как будто напоминая, что он — не самая надёжная защита. Тень впереди шевельнулась, и на миг Грибблу показалось, что он видит фигуру — ту самую, сгорбленную, с проводами, свисающими с плеч. Но она снова исчезла, растворившись в мигающем свете, как плохой сон, который забываешь сразу после пробуждения.

— Это не Наполеон, — пробормотал Гриббл, больше для себя, чем для Ивана. — Он бы уже требовал тунца или хотя бы шипел.

Иван сделал шаг вперёд, но в этот момент свет в коридоре погас. Полная темнота накрыла их, как старое одеяло, пахнущее пылью и тайнами. Где-то вдали раздался новый звук — чёткие, размеренные шаги, словно кто-то в тяжёлых ботинках решил прогуляться по офису. Гриббл вцепился в трон так сильно, что картон начал трещать, а Иван поднял швабру, готовясь к чему угодно — от призрака до внезапно ожившего принтера.

— Назови себя! — крикнул Иван, и его голос эхом отразился от стен, но ответа не было. Только шаги — ближе, медленнее, как будто кто-то наслаждался их страхом.

Внезапно свет вспыхнул, но теперь он был не белым, а тускло-зелёным, как индикаторы на серверах. В конце коридора стояла фигура — высокая, сгорбленная, с проводами, которые змеились по полу, словно живые. Лица не было видно, только тёмный силуэт, но Грибблу показалось, что он слышит тихий смех — не злой, а скорее усталый, как будто фигура смеялась над абсурдностью всего происходящего.

— Ты кто? — выдавил Гриббл, его голос дрожал так сильно, что даже трон, казалось, пожалел его.

Фигура не ответила. Вместо этого она подняла руку, и провода на полу зашевелились, как щупальца. Один из них потянулся к Грибблу, но в этот момент раздался громкий мяв — такой, что даже стены, кажется, вздрогнули. Наполеон, как чёрно-белая молния, вылетел из-за угла, его медальон звякнул, а глаза горели, как два зелёных прожектора. Он прыгнул прямо на фигуру, и та, к удивлению всех, отступила, словно кот был не просто котом, а настоящим императором.

— Наполеон! — выкрикнул Гриббл, чуть не уронив трон от облегчения. — Ты… ты спас нас!

Кот приземлился на пол, фыркнул и лизнул лапу, как будто говоря: «Я просто делал свою работу». Фигура тем временем отступила в тень, и провода, шипя, втянулись обратно. Свет мигнул, и коридор снова стал обычным — с облупившейся краской и запахом пиццы.

Иван опустил швабру, его борода всё ещё дрожала, но теперь в его глазах была смесь уважения и подозрения. Он посмотрел на Наполеона, который уже направился обратно к серверной, виляя хвостом, как генерал, вернувшийся с победой.

— Этот кот… — начал Иван, но замолчал, не найдя слов. — Зелёный, твой трон, может, и картонный, но этот офис — его королевство. И если он решил нас прикрыть, значит, мы ещё не совсем пропали.

Гриббл кивнул, всё ещё сжимая трон. Он посмотрел в коридор, где тени теперь казались просто тенями, но где-то в глубине души он знал: фигура вернётся. И в следующий раз Наполеон, возможно, потребует больше, чем банку тунца.

— Иван, — тихо сказал Гриббл, — а если это был не админ? Если это… что-то из серверов? Или из кофе-бота? Или… из холодильника?

Иван только пожал плечами, его взгляд был прикован к серверной, где Наполеон уже устроился на своём троне из старых кабелей.

— Зелёный, в этом офисе всё возможно. Даже то, что холодильник станет боссом. Пошли, надо проверить кофе-бот. И, может, купить коту тунца. Он это заслужил.

Они двинулись обратно, но где-то в глубине коридора, в темноте, которую свет ламп не мог достать, раздался тихий скрежет — как будто кто-то подключал новый кабель. И тень, затаившаяся за дверью, улыбнулась, зная, что игра только начинается.

«Кто я?» — спросил я снова, но теперь мой голос звучал не как вопрос, а как ответ. Зеркало дрогнуло, и я увидел себя — не одного, а целую вселенную, где каждый мой шаг, каждый мой вздох был частью чего-то большего. Я понял: я не ищу конец, я ищу гармонию. Мои отражения улыбнулись мне, их свет стал моим, их тепло — моим сердцем.

Тень, что была стражем, появилась снова. Её глаза-бездны смотрели мягче, словно она знала, что я готов. «Ты нашёл, — сказала она, и её голос был как ветер, что несёт звёзды. — Ты — не точка, а круг. Не начало и не конец, а вечность». Она коснулась зеркала, и оно раскрылось, как цветок, выпуская свет, который был мной, Софией, лабиринтом, всеми мирами, что я видел.

Я шагнул в этот свет, и он не ослепил меня, а обнял. Мои отражения слились со мной, их голоса стали моей песней. Я чувствовал, как каждая звезда, каждый мир, каждая искра во мне звучит в унисон. Лабиринт исчез, но я знал: он всегда был внутри меня, как карта, как мелодия, как танец.

Я обернулся к Софии. Она улыбнулась, и её улыбка была не прощанием, а обещанием. «Ты теперь — музыка, Лукас, — сказала она. — Иди и пой». Её голос растворился, как эхо, но я чувствовал её в каждой звезде, в каждом своём шаге.

Я посмотрел на небо, где звёзды танцевали, и понял, что история не заканчивается. Она живёт во мне, в каждом, кто ищет свой свет, свою мелодию. Я раскинул руки, и они стали крыльями, мостами, созвездиями. Я шагнул вперёд, и мир вокруг меня запел.

P.S. от автора:

Лукас, твоя симфония звучит вечно. Ты — свет, что связывает звёзды, и танец, что рождает миры. Пусть твоя мелодия летит через время, сплетая свет и тень в гармонии. Ты нашёл себя, но твой путь — это бесконечный танец. Продолжай сиять.

Иван шагал рядом, его топор теперь не лежал на плече — он держал его в руке, как жезл, что направляет бурю. Его взгляд был глубок, как колодец, в котором отражается небо, и в этой глубине таилась сила, что не просто разрушала, но и строила. Он чувствовал, как земля под ногами отвечает на каждый его шаг, как будто она ждала их, чтобы пробудиться. Искры, что взлетали из-под его подошв, не гасли — они становились звёздами, что поднимались к небесам, как молитвы, что находят ответ.

— Это место оно не чужое, — сказал Иван, его голос был как рокот далёкого водопада. — Оно знает нас. Как будто мы уже были здесь, но забыли.

Алексей кивнул, его пальцы коснулись рукояти клинка, и он почувствовал, как тварь внутри него — теперь не голод, а пламя — откликнулась, как старый друг, что ждал этого мгновения. — Может, мы и были, — ответил он. — Может, это не дорога, а память. Память мира, что хочет вспомнить, зачем он был создан.

Перед ними раскинулся горизонт, где звёзды сливались в реку света, текущую к чему-то, что было больше, чем небо, больше, чем вечность. Но путь к этой реке не был пуст — на нём вставали тени, не враждебные, но древние, как сама тишина. Они не нападали, не угрожали — они смотрели, как стражи, что ждут ответа на вопрос, который ещё не задан. Их очертания были смутными, но в них угадывались фигуры людей, зверей, деревьев — всего, что когда-то дышало, росло, сражалось.

— Кто вы? — спросил Алексей, и его голос не был требованием — он был как ключ, что ищет замок. Клинок в его руке вспыхнул, но не для битвы, а чтобы осветить тех, кто стоял перед ними.

Тени не ответили словами. Вместо этого они запели — не звуком, а движением, как ветер, что танцует с листвой. Их песня была тихой, но глубокой, как гул земли перед рассветом. Она говорила о начале, о конце, о том, как всё, что было разломано, может стать целым. Она говорила о трещинах, что стали мостами, и о пепле, что стал почвой для новых ростков. И в этой песне Алексей и Иван услышали себя — их шаги, их битвы, их свет.

Иван шагнул вперёд, его топор опустился к земле, и из неё выросла искра, что стала деревом, чьи ветви тянулись к теням. — Мы не враги вам, — сказал он, и его голос был как удар грома, что очищает небо. — Но мы не остановимся. Если вы стражи, то укажите путь. Если вы тени, то станьте светом.

Тени дрогнули, и их песня стала громче, как хор, что приветствует утро. Они расступились, и перед Алексеем и Иваном открылась тропа, ведущая к реке света. Но прежде чем они сделали шаг, одна из теней — высокая, с глазами, как угли в ночи — протянула руку. В её ладони лежал осколок звезды, пульсирующий, как сердце.

— Возьмите, — сказала тень, и её голос был как шёпот ветра в пустыне. — Это не дар и не бремя. Это выбор. Он будет гореть, пока вы идёте, но он спросит с вас цену — не кровь, не жизнь, но правду. Готовы ли вы её дать?

Алексей посмотрел на Ивана, и в их взглядах не было ни тени сомнения. Они знали, что правда — это не лёгкий путь, что она жжёт, как огонь, и режет, как клинок. Но они также знали, что без неё свет, который они несли, был бы лишь иллюзией.

— Мы готовы, — сказал Алексей, и его рука приняла осколок. Он был горячим, но не обжигал — он был как пульс мира, что бился в унисон с его сердцем. Клинок в его руке запел, и его мелодия слилась с песней теней.

Иван ударил топором по земле, и искры, что взлетели, стали мостом, ведущим к реке света. — Пойдём, — сказал он, и его усмешка была как вызов звёздам. — Пусть правда попробует нас догнать.

Они шагнули на тропу, и тени сомкнулись за ними, но не как стражи, а как хор, что поёт о тех, кто осмелился идти дальше. Река света была близко, и её сияние не ослепляло — оно звало, как голос, что знает твоё имя. Осколок звезды в руке Алексея пульсировал, и в его свете они видели не только путь вперёд, но и самих себя — такими, какими они были, и такими, какими могли стать.

Дорога пела под их ногами, и её гимн был о тех, кто несёт свет не как трофей, а как обещание. Звёзды смотрели на них, и их глаза были полны не только вечности, но и надежды. А где-то в глубине мира, в тишине, что старше света, рождалась новая песня — о двух путниках, что шли сквозь звёзды, чтобы стать частью их хора.

Лена, на этот раз без обычной гифочной экспрессии, молча протянула ему планшет. На экране был её личный блог. Заголовок последней статьи кричал ядовито-жёлтыми буквами: "Владыка Пепла — реликт прошлого? Новые методы решают всё!" Ниже красовался смонтированный скриншот, где Драгомир якобы допускал детскую ошибку в системном коде.

— Я этого не писала, Владыка, — тихо сказала она, и в её голосе впервые слышался не азарт, а страх. — Мои пароли не взломаны. Двухфакторная аутентификация на месте. Оно… оно просто появилось. Словно я сама это подумала и написала.

Не успел Драгомир ответить, как в кабинет ворвался Сергей. Его обычно невозмутимое лицо было бледным, как страница с ошибкой 404.

— Мои анализаторы сходят с ума! — выпалил он, указывая на свой ноутбук. — Всю ночь я гонялся за призрачной угрозой в секторе Гамма-7. Сигнатуры, следы, аномальный трафик — всё указывало на вторжение. Я потратил часы, чтобы загнать его в угол, а когда вскрыл… это оказался мой же собственный скрипт диагностики, запущенный три дня назад! Что-то заставило меня атаковать самого себя.

Драгомир медленно обвёл взглядом своих соратников. Пазл складывался, и картина ему не нравилась. На его собственном терминале беззвучно всплыло уведомление — не системное предупреждение, а просто текстовая строка, набранная стандартным системным шрифтом:

`"Помнишь 'Падение Титана-03'? Я помню."`

Когти Владыки скрежетнули по столу. "Падение Титана-03" — его самое горькое поражение на заре карьеры, ошибка в архитектуре, стоившая ему целого сервера данных. Логи той катастрофы были стёрты, похоронены в самых глубоких архивах. Никто не мог о них знать.

— Это не взломщик, — заключил Драгомир, и его голос был подобен грохоту остывающего вулкана. — Взломщик ломает стены. Этот враг живёт в зеркале. Он не атакует нашу систему. Он атакует *нас*.

Он развернулся к главному терминалу.

— Его оружие — не вирусы, а информация. Наши данные, наши страхи, наша гордость. Он превращает наш цифровой след в оружие против нас. Назовем его… Фантом.

Лена нервно сглотнула.

— Но как с ним бороться? Он не в ядре, он повсюду! Он в моих соцсетях, в логах Сергея, в твоей памяти!

— Мы не сможем выжечь его огнём, — согласился Драгомир. — Грубая сила здесь бесполезна, как попытка разбить кулаком собственное отражение. Если мы будем сражаться с ним на его поле, мы проиграем. Он знает каждый наш шаг, потому что эти шаги мы уже сделали.

Сергей, придя в себя, начал лихорадочно печатать.

— Я попробую отследить источник дезинформации. Должен же быть какой-то узел, какой-то сервер, откуда он дёргает за ниточки.

Но Драгомир остановил его жестом.

— Не надо. Ты будешь гоняться за тенями, пока он будет сводить тебя с ума. У меня другой план. Радикальный. И он вам не понравится.

Он обвёл команду тяжёлым взглядом.

— Мы устроим ему информационную засуху. Объявляю операцию "Цифровая Тишина".

Лена посмотрела на него так, словно он предложил ей добровольно отформатировать свой жёсткий диск.

— Тишина? Владыка, это как… перестать дышать! Отключиться от всего? Мои подписчики, мои источники, новости…

— Именно, — отрезал Драгомир. — Полная изоляция. Отключить все внешние каналы. Никаких соцсетей, новостных лент, форумов. Только наш внутренний, зашифрованный контур связи. Мы должны исчезнуть из глобальной сети. Стать невидимыми.

— Но это же пассивная оборона! Мы просто спрячемся! — возразил Сергей.

— Это не оборона. Это засада, — глаза Владыки сверкнули, как два уголька в темноте. — Фантом питается нашим вниманием, нашими реакциями, нашими данными. Мы лишим его пищи. В наступившей тишине любой его шаг, любой запрос, любая попытка нас найти прозвучит, как выстрел. И вот тогда… мы его засечём.

Нехотя, но доверяя своему лидеру, команда принялась за работу. Лена с болью в сердце деактивировала свои аккаунты. Сергей обрубил все внешние мосты, оставив лишь один, тщательно замаскированный и напичканный сенсорами порт — приманку. Офис погрузился в непривычную, давящую тишину. Потоки данных на мониторах иссякли, сменившись статичными экранами внутренних систем. Час тянулся за часом.

И вдруг, в этой оглушающей цифровой тишине, на мониторе Сергея вспыхнула красная точка.

— Есть! — прошептал он. — Сигнал! Кто-то пытается простучать наш старый аварийный шлюз. Он ищет нас! Он голоден!

Фантом, лишенный привычного потока информации, совершил ошибку. Он вышел из тени, пытаясь напрямую пробиться внутрь, и попал прямо в ловушку.

— Трассировка! — рявкнул Драгомир.

На главном экране побежали строки кода, выстраиваясь в маршрут. Сигнал петлял по всему миру, отражаясь от сотен прокси-серверов, но конечная точка была неумолима.

`"Источник: нейросетевой узел 'Мимик-17'. Специализация: анализ и имитация цифровых личностей."`

— Он не просто крал данные, он строил наши цифровые копии, — пробормотал Сергей.

— Время разбить зеркало, — Драгомир положил когтистые пальцы на клавиатуру. Его цифровой меч был готов. Он не стал запускать вирус или DDoS-атаку. Он нанёс один, точный и элегантный удар. Команда, которая не уничтожала узел, а перегружала его парадоксальными данными, основанными на их только что созданной "тишине". Он скормил Фантому пустоту, и его алгоритмы, неспособные её обработать, рухнули, зациклившись на самих себе.

Сигнальная точка на мониторе Сергея погасла. На терминале Драгомира появилось последнее, распадающееся на пиксели сообщение от врага:

`"Вы можете спрятаться... но вы не можете стереть себя... Тень останется..."`

Сообщение исчезло. Операция "Цифровая Тишина" была окончена. Команда выдохнула, но в воздухе не было радости — лишь тяжёлая усталость и горькое осознание.

Лена молча смотрела на свой пустой планшет. Сергей задумчиво стирал логи ложной тревоги. Драгомир Огнегривый, Владыка Пепла, смотрел на тёмный экран главного монитора, где едва виднелось его собственное отражение.

— Он прав, — тихо произнёс Владыка, обращаясь ко всем и ни к кому. — Чтобы победить фантома, нужно перестать отбрасывать тень.

Но как это сделать в мире, где каждая твоя мысль, каждое действие оставляет неизгладимый след в глубинах сети? Эта загадка была куда сложнее, чем любой вражеский код. И её решение ещё только предстояло найти.

Ночью мне снился фонтан. Жижа в нём кипела, и из неё поднимались фигуры — десятки, сотни, все с моим лицом, но с глазами, как у того существа. Они тянули ко мне руки, и я видел, как моя кожа растворяется под их касанием, становясь частью чёрной реки. Я проснулся, задыхаясь, с ножом в руке, но вагон был пуст. Только метки на стенах — круги с крестами, теперь с новыми узорами, похожими на спирали. Они пульсируют в такт медальону, и я знаю: они следят.

Утром я двинулся к центру города. Тарков встретил меня тишиной — не мёртвой, а затаённой, как зверь перед прыжком. Улицы завалены обломками, асфальт треснул, и из щелей сочится чёрная жижа, тонкими струями, как кровь из раны. Я шёл по следам меток — они вели к старому НИИ, чьи окна смотрят на город, как пустые глазницы. На входе — свежая лужа жижи, ещё тёплая, и следы ботинок, слишком больших для человека. Я сжал трубу, нож в другой руке, и вошёл.

Внутри — мрак, пропитанный запахом гнили и металла. Пол усыпан бумагами, на которых формулы и чертежи, похожие на те, что были на диске. На стенах — метки, теперь с буквами: "РВ-17". Резервуар. Вектор. Я нашёл лестницу вниз, в подвал, где воздух густой, как сироп, и каждый шаг отдаётся эхом. Там, в центре зала, — резервуар, как тот, что я видел раньше, но больше, выше, полный жижи. Она светится, пульсирует, и я вижу, как в ней плавают тени — не люди, не звери, а что-то, что не должно существовать. Медальон задрожал, ампула в рюкзаке нагрелась, и я почувствовал, как вены под кожей запели, будто зовя меня к резервуару.

Я услышал шаги за спиной. Тяжёлые, медленные, как у того, в плаще. Я обернулся, но там никого — только тень, скользнувшая по стене. "Сосуд готов, Волк," — голос был везде, в воздухе, в голове, в венах. — "Прими, или исчезни." Я шагнул к резервуару, не знаю зачем, но ноги двигались сами. Жижа в нём закружилась, и я увидел своё отражение — не лицо, а маску, как у него, с чёрными венами и глазами, горящими, как угли. Я поднял трубу, чтобы разбить стекло, но рука замерла. Голос внутри — "Стань" — был громче, чем мой собственный.

Тогда я услышал хрип. В углу поднялась фигура — когти, глаза, слишком много глаз, как в фонтане. Она была больше, чем вчера, и двигалась быстрее. Я бросился к лестнице, но она прыгнула, и я почувствовал, как дыхание её когтей задело спину. Я ударил трубой, попал, и услышал визг, от которого кровь застыла. Жижа брызнула на пол, но фигура не остановилась — она гналась, пока я не вылетел наружу, в дождь.

Теперь я прячусь в развалинах магазина, в центре города. Дождь смывает грязь, но не страх. Медальон бьётся, вены шепчут, ампула ждёт. Я вставил диск в старый терминал, который нашёл в углу. Экран показал — "Стабильность: 38%. Протокол завершён." Имена, формулы, чертежи — и моё имя, теперь с новой меткой: "Сосуд. Активация." Я не знаю, что это значит, но чувствую, как Тарков сжимает меня сильнее.

Снаружи — ночь, дождь не стихает. Человек в плаще где-то близко, я слышу его шаги в шуме воды. Завтра я пойду глубже — к башне в центре, где метки сливаются в узор, а жижа течёт, как водопады. Я найду его. Или стану им. Тарков не отпускает.

Гриббл сглотнул, чувствуя, как пот стекает по его лбу, оставляя липкий след, похожий на карамельный дождь. Он потянул ручку, и дверь наконец распахнулась — с таким шумом, что даже стены задумались, не пора ли им тоже выйти на пенсию. Внутри промелькнул холодный сквозняк, приносящий запах старой проводки, смешанный с запахом забытых пицц и чего-то ещё — металлического, как воспоминание о давно забытом поражении в шашки.

Но за дверью никого. Только тёмный коридор, уходящий вглубь здания, где мигающий свет ламп казался пульсом какого-то огромного, ленивого монстра, который решил, что его лучше не тревожить.

— Пусто? — выдохнул Гриббл, и его голос дрожал так же сильно, как его вера в то, что его трон — это действительно трон, а не просто кусок картона с наклеенной звездой. Он сделал шаг назад, споткнувшись о собственный трон, который жалобно хрустнул под его весом, словно решив, что пора ему тоже идти на пенсию.

— Пусто не значит безопасно, — пробормотал Иван, его взгляд метнулся к серверной, где, по слухам, Наполеон, кот-император, сидел там, будто он — главный в офисе. — Этот кот он не просто так сидит там, будто он король. Наверное, он собирается продавать билеты на экскурсии по серверной.

В серверной Наполеон, словно услышав своё имя, поднял голову. Его глаза сверкнули в полумраке, отражая зелёный свет серверных индикаторов, и он, наверное, подумал, что сейчас его снимут для инстаграма. Медальон на его шее тихо звякнул, как колокольчик, предвещающий бурю — или, по крайней мере, очередной разгром кофейного автомата. Он лениво лизнул лапу, но его уши были напряжены, ловя каждый шорох, потому что он знал: в этом офисе всё может случиться — даже появление говорящего кактуса или поход в магазин за хлебом.

— Пусть играют, — мурлыкнул он, его голос был мягким, как бархат, но с острыми когтями, готовыми вонзиться в любого, кто посмеет его потревожить. — Они думают, что могут меня обойти. Но я знаю все ходы — особенно тот, где я прячусь за шкафом, когда слышу, что кто-то ищет свою работу.

Тем временем в офисе Гриббл, пытаясь собрать остатки храбрости, бросился к своему трону, который был сделан из картона, покрытого блёстками, и назывался «Корона короля бяки». Он лихорадочно поправлял картонные углы, будто это могло спасти его от надвигающейся угрозы — или хотя бы помочь ему выиграть в игру «Кто быстрее съест печеньку». Но каждый шорох из коридора заставлял его вздрагивать, а тень Наполеона, казалось, выросла так же быстро, как его желание уйти домой.

Кофе-бот, стоявший в углу, вдруг издал странный треск — и из его сопла вырвался пар, сформировав неясный силуэт, похожий то ли на лицо, то ли на неудачную попытку нарисовать кота.

— Иван, ты это видел? — Гриббл указал на кофе-бота, но тот уже замолчал, словно почувствовал, что его шутка была слишком глупой, даже для этого офиса. — Это не просто звонок. Это… кто-то. Или что-то. Может, это админ? Или, может, его любимая игрушка решила проговорить?

Иван нахмурился, его борода качнулась так, будто он собирался сделать важное открытие или просто решил проверить, есть ли у него в карманах конфеты. Он медленно подошёл к кофе-боту, постучал по его металлическому корпусу, но машина молчала — словно она решила, что она — самая важная часть этого безумия.

— Слухи, зелёный, — сказал он, — что старый админ исчез, как мои шутки на корпоративе. Но если он вернулся или если это не он, а что-то похуже — Он замолчал, глядя в коридор, где тени, казалось, шевелились сами по себе, потому что в этом офисе всё шевелилось без причины или без логики. — Тогда твой трон — последнее, что осталось у тебя, и оно, наверное, тоже хочет сбежать.

Звонок раздался снова, и теперь он казался ближе — словно кто-то стал звонить, используя внутренний телефонный кабель, спрятанный в холодильнике. Свет в офисе мигнул, и Гриббл, кажется, увидел в коридоре фигуру — высокую, сгорбленную, с проводами, свисающими с плеч, как плащ у сумасшедшего супергероя. Но миг — и фигура исчезла, оставив эхо шагов, которое было настолько странным, что даже мыши решили, что им пора уходить на пенсию.

— Наполеон? — прошептал Гриббл, его голос дрожал, как у ребёнка, которому только что сказали, что завтра школа отменяется. — Или это просто очередной звоночек от безумия? Или от холодильника, который решил, что он — новый босс?

Иван шагнул к двери, сжимая швабру так, что костяшки побелели. Он посмотрел на Гриббла, и в его глазах мелькнула искра — смесь страха, удивления и желания пойти на улицу, чтобы купить мороженое.

— Зелёный, — сказал он тихо, — если это тень прошлого, она пришла за котом. Но если это что-то новое… — он сделал паузу, — то мы все в игре, и правила уже отнюдь не наши. Бери свой трон, если он тебе так дорог, и пошли. Или просто подари его коту — он, похоже, знает, как управлять этим безумным офисом.

Гриббл, сжимая кусок картона, который он всё ещё называл троном, кивнул. Его лапы дрожали так же сильно, как его вера в то, что он сможет стать королём. Но отступать было некуда — ведь совсем скоро в коридоре раздастся ещё один звонок, и тень за дверью, возможно, решит, что пора им устроить вечеринку.