targeetaj

На фото: Бойцы в окопе читают письмо от родных, 1944 год

... Вот и опять наступил зимний рассвет. Я смываю с лица мягким снегом копоть и окопную пыль, гоня прочь сонную одурь. Ловцов брякает котелками, — у него свои заботы.

— А много же мы, товарищ лейтенант, склевали пшена за зиму, — басит связной. — Это, должно быть, самый что ни есть воинский продукт. Ежели пшенку развести пожиже, то мешка пшена хватит на обед всему Второму Украинскому фронту.

— Ты бы лучше свой автомат почистил, — для порядка ворчу я, — он у тебя такой, будто им картошку из костра выгребали.

Пребывание в обороне на сравнительно спокойном участке не походило на спокойную беззаботную жизнь. Нам как будто нарочно придумывали работу. Давно уже сделаны землянки для отделений, крытые пулеметные гнезда, ходы сообщения в тыл, а в нескольких километрах позади нашими руками создавалась вторая такая же система обороны.

Враг напоминал о себе. То прогрохочет серия взрывов мин, то тяжелый фугасный снаряд поднимет фонтан земли, то над головами с подвыванием пройдет вал фашистских бомбардировщиков или замаячит над передним краем «Рама» — двухфюзеляжный самолет-разведчик.

Я освоился с новой должностью. Ничего, только беспокойства больше. Бывают ночи без сна, когда взвод уходит в БО или рота выполняет какие-нибудь спешные работы.

Мы кое-как пополнились, хотя людей все еще до комплекта не хватало. С новым пополнением приходилось много работать: в большинстве это были местные жители освобожденных районов, слабо подготовленные в военном отношении, отсталые — в политическом.

Командиры взводов — все офицеры, бывавшие в боях. Особенно примечательная фигура — командир первого взвода лейтенант Компаниец. Украинский интеллигент, рассудительный, степенный, внимательный к людям, Компаниец пользовался уважением солдат, особенно пожилых. Может быть, и потому, что он видел много горя в окружении, в плену, потерял семью.

А вот Галиев, командир третьего взвода, — прямая противоположность Компанийцу. Молодой, бесшабашный, быстрый на решения. Истинно кавказский темперамент.

Очень скромным, тихим кажется командир второго взвода лейтенант Панов, хотя по внешности он — богатырь.

Свои умозрительные представления о людях надеялся уточнить в грядущих боях.

В условиях длительной обороны больше всего приходилось работать разведчикам. У немцев все устоялось, хорошо налажена служба наблюдения и связи, опасные участки заминированы. В такой обстановке взять языка — сложное дело. Полковая и дивизионная разведки терпели неудачу за неудачей.

Об одной неудачной попытке взять языка рассказал Компаниец после возвращения из боевого охранения.

Ночью в расположение БО прибыла группа разведчиков во главе с командиром дивизионной разведки и в сопровождении офицера из штаба дивизии. Сразу же стало понятно, для чего пришел сопровождающий. Майор не стеснялся в выражениях по адресу разведчиков: «бездельники, трусы». Устроившись под толщей соломы, майор приступил к руководству операцией. Руководство заключалось в грозном и категорическом требовании: «Не возвращаться без языка».

Долго впереди стояла тишина. Потом прозвучали глухие взрывы и началась пулеметно-минометная вакханалия. Майор не рисковал высовываться из убежища, довольствовался сообщениями наблюдателей Компанийца. Грозный бас штабника гремел под скирдой. Он докладывал кому-то по телефону, что операция развивается успешно.

А вскоре разведчики принесли на руках двоих товарищей с раздробленными ногами, подорвавшихся на минах.

Неудачи разведчиков, неудача разведки боем, предпринятой одной из рот второго батальона, создавали представление о том, чего может стоить прорыв обороны засидевшегося на зимовке противника.

— Товарищ лейтенант, вам письмо.

Впервые за войну я получил не обычный треугольник, а письмо в настоящем конверте. Конечно, фотография. Как давно видел я вас, родные.

Оля. Дорогие, милые черты. Сын. Мне не верится, что у меня такой сын: ему уже скоро четыре года. Вырос, похож на папу...

— Вот это мой второй фронт.

Ловцов огромной ручищей взял фотографию, присмотрелся.

— У меня, товарищ лейтенант, жена и двое детишек. Старший сынишка на лесосеку обед приносил.

На какое-то время мы забыли службу и посвятили минуты воспоминаниям. Мы хорошо понимали друг друга. Лес — наша работа и призвание. Ловцов — бывший лесоруб, стахановец. Немудреной лучковой пилой он ставил рекорды, как он говорил, «давал кубики».

— я, товарищ лейтенант, будто родился для такой работы. Бывало, мороз градусов под сорок, а я радуюсь, пью этот воздух.

А весна уже чувствовалась.

Мы еще были под впечатлением радостного сообщения о ликвидации блокады героического Ленинграда, когда информбюро сообщило о разгроме корсунь-шевченковской группировки противника. От нас это совсем недалеко.

Скоро двинемся и мы. Ощущение надвигавшихся событий было всеобщим.

— Засиделись мы, братцы, в барсучьих норах. Пора бы вперед, пока фриц не оттаял и зимние сопли не вытер, — говорил капитан Сарыев.

Февральские поземки засыпали глубокие траншеи, но уже частые оттепели усмиряли вьюги, прижимали снег. Белесые туманы заволакивали пространство.

Украина ждала. Прекрасная песенная страна лежала в развалинах и пепле. Когда мгла сменялась чистым небом, над могильной тишиной мигали холодные звезды, как чьи-то хищные глаза.

В начале марта стояла сумрачная оттепель, предвещавшая недалекую пору весенней распутицы, самого неприятного времени на Украине.

Наконец наступил долгожданный приказ: оборону передать частям Н-ской дивизии, приготовиться к движению.

Ночью невозможно было окинуть прощальным взглядом места, запомнившиеся на всю жизнь. Здесь осталась наша кровь, могилы товарищей. Здесь что-то сделал и я для победы над врагом.

... Командиры взводов проверяют людей, хозяйство, докладывают командирам рот. Колонна нарастает, становится бесконечной. Люди все выходят из земли.

Колонна двинулась свободным шагом. Приказано cледить, чтобы люди не отставали, не растягивались.

Тепло. Дорога, битая сотнями ног, потеряла снежную белизну, недавно подновленную порошей. Если днем пригреет солнце, застывший чернозем превратится в жирное месиво. У нас половина людей в катанках.

Мы шли через бескрайние поля, без остановки проходили через населенные пункты, забитые войсками. И опять застигла нас ночь посреди бесприютного поля.

Позади гудел рассудительный бас:

— И конца и краю нема. А шо соби нимец думае? Ступить вин ногою и чуе голос нашой земли: «Куда зайшов, блудня?»

Я узнал голос ротного балагура Ничипора Хоменко, прибывшего с последним пополнением...

На рассвете следующего дня мы заняли свободные, необжитые траншеи второй линии обороны. Траншеи тянулись по склонам высот. Местность здесь сильно пересеченная, непохожая на обычный равнинный ландшафт Украины. Невдалеке отсюда — Кривой Рог.

Пулеметная стрельба сливалась в сплошной шум. В холмах перекатывалось эхо взрывов.

Мы знали, зачем пришли: здесь будет осуществлен прорыв долговременной обороны противника. Может быть, не только здесь. Никто не мог знать, что в эти дни войска Первого и Второго Украинских фронтов осуществляли исторический удар по войскам гитлеровских захватчиков.

Фронтовики хорошо чувствовали дыхание предстоящих кровопролитных боев. Может быть, завтра многих из нас не будет в живых. Обходя землянки, я всюду видел, как люди, приспособившись кто как мог, писали немногословные письма домой.

В третьем взводе были мои боевые товарищи, и там я, как обычно, задержался.

— А ты почему не пишешь домой? — спросил я у Бородина. Он сокрушенно махнул рукой:

— Некому писать, товарищ лейтенант.

Случилось, что я невзначай задел тяжелую сердечную рану. Бородин молча протянул мне письмо, недавно полученное из дому.

Кто-то корявым почерком, неровными полупечатными буквами коротко писал: «Сообщаю, что ваша супруга Анна Петровна живет в незаконном сожительстве с Петькой Кривым».

Подписи не было.

— Кто писал? — спросил я.

— Не знаю, — пожал плечами Бородин.

— А я знаю, — сказал я. Под ногами валялись затоптанные в глину фашистские листовки, напечатанные на русском языке. Такими листовками немцы время от времени засыпали наш передний край.

— Письмо и вот эта листовка написаны одной рукой.

— Может быть, — заметно повеселел сержант.

— Проверишь лично. После войны.

Отдых. В землянках — многолюдье, застой табачного дыма, запах прелых портянок, убаюкивающий храп и тихие разговоры бодрствующих.

Прошел день, за ним — долгая ночь ожидания. Батальоны нашего полка вышли на исходные позиции, расположившись в траншеях первой линии обороны. Седьмая рота пока оставалась на месте, как резервная. Это значило, что нас пошлют туда, где будет труднее.

Всю ночь передний край бодрствовал. Перестановки, перегруппировки, передвижения длились до рассвета. Мы чувствовали, что сосредоточивалась большая сила артиллерии и минометов.

Артподготовка началась на рассвете.

Многоголосый хор разнокалиберного оружия загремел с потрясающей силой. Яростно тявкали даже сорокапятимиллиметровые пушчонки. Несколько раз прошумели «катюши». В сумрачное небо вонзились огненные стрелы ракет.

... Могучий молот долбил и долбил. И разом все стихло.

— Пехота пошла. Пехота!

Наступили решающие минуты.

Перед фронтом — бесконечная вереница мазанок, вписанных в сады, более или менее ровное поле перед деревней, растянувшейся на несколько километров. Строения местами сгущались, местами рассредоточивались.

Темные маленькие фигурки людей рассыпались по снежной целине «ничейной» земли. Трудно было определить расстояние, отделявшее исходный рубеж от линии хат, где закрепился враг. Поначалу казалось, что операция развертывается успешно.

Но вот над деревней взлетели сигнальные ракеты. Высоко в небе они рассыпались на красные, зеленые, синие, белые шарики. Это — вызов огня.

Навстречу атакующим брызнули нескончаемые очереди скорострельных немецких пулеметов. Человеческие фигурки заметались в вихрях разрывов мин и снарядов.

Прошли минуты. В дыму, в пыли, под градом горячего металла уже не видно людей. Они там, прижались за бугорками, роются в гудящей земле, тянутся к воронкам.

Атака захлебнулась.

— Седьмая, вперед!

Я повел роту цепочкой по глубокому ходу сообщения.

Исходный рубеж — там же.

Кто-то в боевой горячке надеется на чудо.

Вот уже траншея первой линии. Цепочка втянулась в траншею, люди повернулись лицом к врагу. Они всматриваются вперед, туда, где клокочет море взрывов.

— Вперед!

Легко, будто невесом, вскидываюсь на бруствер. Мне хочется сразу дать темп движения — от этого зависит успех. Вскинув автомат, бегу в цепи. Оглядываюсь и вижу возле себя несколько человек. Люди не бегут, а идут, как мне кажется, слишком медленно, как на заячьей облаве.

Времени нет. У меня только одно средство воздействия на людей — личный пример.

— Вперед!

Земля под ногами взрыхленная, изуродованная воронками, перемешанная с металлом.

Опять впереди рассыпались в воздухе разноцветные шарики сигнальных ракет.

Теперь на нас обрушилась вся сила огня.

Кто-то бежал рядом, теперь его нет. Плечистая фигура с вещевым мешком на спине на какой-то миг прикрыла меня, но взрывная волна отбросила бойца в сторону, и ко мне под ноги полетел выроненный автомат.

Теперь уже никого не было ни рядом, ни впереди. Только пляшущая земля, пыль, дым, запах взрывчатки, визг осколков, свист пуль.

До белых стен мазанок каких-то полтораста шагов. Я огляделся. Тот, кто уцелел, или лихорадочно работал лопаткой, или полз ужом к ближайшему бугорку, углублению.

Несколько шагов вперед, и я свалился в глубокую воронку. В этой готовой могиле с рваными комковатыми стенками я оказался третьим. Один — недвижим, с восковым лицом, обращенным к небу, другой, сжавшись в комок, хрипел и плевался кровью. У обоих — скуластые лица, черные жесткие волосы. Это казахи из девятой роты.

... Чьи-то огромные ботинки пропахали землю у самого моего лица. Кто-то тяжелый и неуклюжий съехал вниз и дохнул мне в ухо:

— Товарищ лейтенант! Едва вас нашел.

Ловцова трудно было узнать. Шинель — черная от грязи, лицо забрызгано. Только белые ряды зубов напоминали улыбку неунывающего связного.

— Ваше приказание выполнил, — доложил Ловцов. Я вспомнил, что перед атакой посылал его с поручением к Галиеву.

С появлением Ловцова я как будто встряхнулся, отделался от кратковременного состояния подавленности и бездеятельности. Нужно налаживать связь, управление.

Вот там, немного позади, правее — разбитая хата или сарай. Крыши нет, остались полуразрушенные стены. Там и нужно организовать наблюдательный пункт, связаться со штабом батальона...

Во взводах не осталось и половины людей. Тяжело ранен командир второго взвода лейтенант Панов, ранен, но остался в строю лейтенант Компаниец. До слез было больно и тяжело, когда узнал о смерти сержанта Бородина.

Подразделения смешались. Бугорки окопов выросли по всему полю. Некоторые — у самой деревни. Значит, есть жизнь на земле, исклеванной минами, изорванной снарядами, прочесанной пулеметными очередями.

Стоило только пошевелиться, как щелкали одиночные выстрелы немецких снайперов, хорошо укрытых среди строений. Время от времени корректировщики вызывали массированный огонь минометов и орудий.

Я надеялся навести порядок под покровом ночной темноты, а до ночи оставалось еще много времени. В верхах, видимо, шла переоценка событий. Капитан Климов молчал.

Несмотря на неудачу, мы верили, что не отступим с этой земли, за которую зацепились с таким трудом.

Телефонист Лямин благополучно добрался до НП роты с катушкой за плечами.

Я получил возможность разговаривать с капитаном Климовым.

— Что будем делать дальше, товарищ капитан?

— Есть приказ выбить противника из деревни. Этот приказ не может быть отменен, — ответил комбат.

— В лоб не получается, товарищ капитан.

— Наведи порядок в своем подразделении, но людей не отводи назад. Попытайся подтянуть всех до уровня передовых, что у самой деревни.

Вся беда в том, что ночи такой, какой ожидал я, не наступило. Над нами повисли осветительные ракеты, и наблюдатели противной стороны видели каждый шаг отдельного человека. И все же удавалось перемещать людей, делать маленькую перегруппировку. Постепенно обозначался новый исходный рубеж на пороге обороны противника.

Теперь можно подумать о связи с соседом справа.

На душе было беспокойно. Наши шинели пропитаны насквозь черной липкой грязью. Оттепель сменилась легким морозцем, и одежда превратилась в жесткие латы. Согреть не может и меховая безрукавка. Мокрые ноги, как чужие. К земле тянула смертельная усталость.

— Товарищ лейтенант, комбат собирает командиров рот, — сообщил телефонист.

...Немцы не успели опомниться, как перед ними поднялись серые фигуры наших пехотинцев. Нас уже невозможно было остановить.

Мы бежали на мигающие огоньки пулеметов.

Ночной бой был похож на войну теней.

«Тень» в глубокой готической каске швырнула мне под ноги гранату с длинной деревянной ручкой. Взрыв отшвырнул меня к стенке мазанки. В сознании осталось ощущение полета в черную бездонную пропасть...

На фото: Советские бойцы на привале

... Разговоры о выступлении батальона подтвердились. К двенадцати часам ночи нас подняли, выдали белые маскхалаты, и под покровом звездного неба мы тронулись на левый фланг мурманского участка фронта.

С северной стороны, над поселком Титовка, как бы дразня земную природу, громадным цветным поясом, расположенным горизонтально, ярко переливалось красками северное сияние. Оно перемещалось с места на место, строилось в бесчисленное множество радужных террас, то угасало, то загоралось с новой силой, привлекая к себе взор.

Пограничники в белых маскхалатах, сливаясь со снегом, шагали как белые призраки. Потом, после двух недель боевых действий на левом фланге мурманского участка фронта, нас так и прозвали — «батальон белых призраков». Люди батальона упорно учились действовать ночью, как днем, одерживать верх над противником в любую погоду. В конце концов, против нас были брошены роты акклиматизировавшихся солдат из горнострелкового корпуса и бригады СС «Север».

Частые стычки отдельных групп стали перерастать в столкновения рот и батальонов с обеих сторон.

Вот одно из таких столкновений.

...Мимо нашего костра, сгорбившись, трусцой бежал командир разведки.

— Что случилось? — спросил его Кондрашечкин. Тот, на мгновение замедлив бег, сообщил:

— Противник подтянул пушки.

Мы плотнее сдвинулись к небольшому огоньку, стараясь захватить все его тепло, словно веря, что согревать оно нас будет долго.

— Тушить костры! — распорядились командиры.

В лесу наступила темень. Стараюсь всмотреться в темноту. После костра все кажется черным. Только разрывы вражеских снарядов (они начали падать от нас в стороне) поднимают волны белой пыли, которая затем медленно оседает на деревья.

Присматриваюсь. Впереди синеватой линией выделяется гребень высоты. На этой линии вместе с отблесками северного сияния поблескивают короткие частые вспышки. Зеленые и красные нити трассирующих пуль сверлят полярную ночь.

Мы снова продвигаемся всей ротой. Я даже не обратил внимания, что мороз начал прихватывать пальцы моих ног. Рота заняла оборону в районе высоты.

К утру немецкий бронированный вездеход пробрался в седловину — в нейтральную зону. Он покрутился на месте, пристроился у большого валуна. Через мощный репродуктор с вездехода заговорили:

— Рус, сдавайся! Хватит овсянку жрать. Переходийт к нам, будешь шо-ко-лад кушайт. Мы вас трогайт не будем... Москва капут! Сталин капут!

Стрельбы не было. И вдруг Новоселов белой копной возвысился над камнем, за которым лежал, и закричал в ответ:

— Не тронь Сталина, заткнись! А с Гитлера мы штаны сдрючим, всю Европу заставим хлестать фюрера по заду, сукиного сына, ирода!..

Пограничники приподняли головы. Они наблюдали за вездеходом с репродуктором и прислушивались к словам Новоселова, который вступил в перебранку с фашистским горлопаном.

Кто-то подсказал:

— Прибавь, дружок, что шоколад фрицевский свиньи жрать не будут, дюже горынит.

Перекричать репродуктор было невозможно. Новоселов, убедившись в этом, безнадежно махнул рукой.

— Вот дерьмо! И колупнуть нечем — орудиев близко нет. С пулеметами он, а место открытое...

— Нехай брешет, проку не будет, — успокоил кто-то Новоселова.

Но вот около вездехода выросли две копны дыма. Взрывов я не слышал, не уловил даже, кто и откуда ударил по нему. Вездеход рванул назад, оставляя за собой облако белой пыли.

Лишь потом стало известно, что сюда подошли батальоны пехотинцев и моряков.

— Ну, ребятки, держитесь, — опять проговорил кто-то сзади, — фашисты это не оставят без ответа.

Так оно и случилось. Тут же загудели тяжелые снаряды. Собравшиеся было в небольшие группки, наши бойцы рассыпались по местам, притихли. Из-за балки выползла пехота противника. Она шла в гору. Видел я, как эта масса развернулась и цепью двигалась к нам.

Грохот взрывов снарядов все нарастал, и осколки прижимали пограничников к земле.

До пехоты противника было еще метров четыреста. Черный пунктир живых точек охватывал нашу оборону полукольцом. Снег чернел все больше и явственнее. Мы затаили дыхание. Сейчас, как думалось мне, наступила та самая минута, когда решение приходит само собой. Лишь бы не дрогнули товарищи...

— Прицел двести! — распорядился Кондрашечкин. За валунами прокатился шорох.

— Огонь!

Вершина нашей высоты будто треснула, кутаясь пучками сизого дыма. Забарабанили «максимки», «ручники».

Гитлеровцы несколько секунд бежали еще вперед, потом середина цепи заколебалась, оставляя на снегу черные пятна, откатилась назад к балке.

Там, в балке, фашисты накапливались для новой атаки, непрерывно строчили по нашей обороне из крупнокалиберных пулеметов. Мы не отвечали, берегли патроны.

Воспользовавшись «затишьем» — кто знает, сколько оно продлится, — ко мне подполз Белокуров.

— Патронов одолжи обоймочку, у тебя их в мешке больше, чем сухарей.

Я расстегнул подсумки. Там было всего десяток россыпью.

— Бери, но не больше половины.

— Мерси, — с улыбкой сказал Белокуров. Он, вероятно, хотел приподняться для реверанса, но земля вздрогнула, и ему пришлось опуститься еще ниже. Два снаряда один за другим рванули невдалеке от нас.

Правее меня, где лежал в мелком окопчике Терьяков, застонали:

— Сестричка, но-гу-у-у!

Это было в трех шагах. Выхватываю из кармана запасной индивидуальный пакет, спешу к раненому. Сюда же, таща за собой волокушу, подползали санитарка и медсестра с сумкой.

— Сама перевяжу, Федор, ты лучше укажи, где мой.

По голосу я узнал — Лена! И с замиранием сердца посмотрел туда, где должен быть Терьяков. Жив ли он... Но вот из его окопчика высунулась голова. Затем оттуда понеслась негромкая ругань, и Терьяков стал быстро устанавливать на рогульке ручной пулемет.

Я облегченно вздохнул.

— Вот он, — указываю на Терьякова и спрашиваю: — Ты-то, Лена, как сюда?

— Как все, — ответила она, перевязывая раненого.

Одета Лена была в серую новенькую шинель, на ногах валенки. Рядом с ней была санитарка, которая, укладывая раненого на волокушу, приподнялась. Над головой прошипел снаряд. Он рванул сзади, выворачивая с корнями деревья. Я прижал голову санитарки к земле, цыкнул:

— Зачем вам-то зря рисковать!

— Санитаров смерть не берет, — бойко ответила она, впрягаясь в волокушу.

— Быстрей, — поторопила ее Лена. — Может, еще будут? Ишь как бьют... — И она торопливо перебралась к Терьякову.

Мне было слышно, как он уговаривал Лену, чтоб она сейчас же спустилась с высотки.

— Не уйду, — отвечала она. — Бойцом сестра считается или нет?

Пехота противника вновь поднялась.

— Огонь!.. — чуть повременив, скомандовал ротный. Три дружных ружейных залпа — и пулеметные очереди снова прижали противника.

— Вот как сыпанули! — высунувшись из окопчика, крикнул мой сосед. И тут же, с продырявленной головой, клюнул в бруствер. Я промолчал, иначе сюда бросится Лена.

С перерывами постукивал то «максимка», то немецкие крупнокалиберные пулеметы. Справа от обрыва загукал наш чудом уцелевший миномет. Он, будто простуженный, кашлял, выбрасывая огненные «плевки» то по цепям врага, то по балке, накрывая пулеметные точки. Ждать новой атаки — значит соглашаться с потерей инициативы. Нет, пора в контратаку.

— Шинели долой! — слышу командирский голос.

Быстро, не приподнимаясь из окопчика, сбрасываю с себя одновременно маскхалат, шинель и вещмешок. На ремне сумка с одной гранатой и почти пустые подсумки. Слышу голос Лены:

— Боже мой, разделись, такой ветер, мороз, что с вами будет!

Терьяков повернулся, рассерженно упрекнул:

— Осталась хныкать...

— Гранаты к бою! — ободряюще звучит голос командира роты. — За мной!..

Можно подумать, что остаться в такой мороз в одних гимнастерках — глупость или показное ухарство. Ни то, ни другое. В атаке скорость сближения с противником — гарантия успеха. Чем скорее проскочишь простреливаемый участок, тем труднее поймать тебя на прицел. И если ворвался в расположение противника — тоже знай поворачивайся. В общем, в атаке будь налегке, иначе запутаешься в полах шинели.

Рота поднялась дружно. Рядом со мной, чуть левее, бежит Терьяков. Справа, слева, по всему скату двинулись соседние роты. Поднялся весь батальон. Бежим вниз молча. Кричать «ура» ночью — значит вызывать на себя огонь.

В момент атаки, когда нелегко сохранить самообладание, когда почти физически ощущаешь, что приближается, быть может, последняя в жизни секунда, важно хотя бы знать — ты не один, рядом с тобой товарищи, твой командир. И какие силы появляются в тебе, если видишь — с тобой бегут не один, не два, а десять, двадцать таких же, как ты, разгоряченных! Страшно погибать одному, и совершенно забывается угроза смерти, когда с тобой друзья. Я пытаюсь на бегу перезарядить винтовку, всадить в казенник патрон. Медлить нельзя. Меня обгоняют друзья.

Вдруг впереди меня появился моряк. Он будто обрадовался, что обогнал нас, пограничников, и неистово закричал:

— Впе-ред, братишки!..

И напрасно обозначил себя криком перед самым стволом вражеского пулемета: распластался на снегу.

— Откуда, моряк? — спрашиваю его и хочу перевязать, но он убит. Бегу дальше.

К нам подоспело подкрепление. Оно смешанное. Здесь и пехотинцы и моряки. За нашими спинами внезапно для нас громыхнула артиллерийская батарея. Она подбодрила атакующих. На заснеженную лощину выкатилась наша лавина. Цепи противника смяты. Горные егеря, которым удалось уцелеть, беспорядочно отходят. Встаю на колено, прицеливаюсь по бегущему фашисту, нажимаю спуск, но выстрела не последовало. Не помню, когда израсходовал последний патрон.

Справа застрочил вражеский пулемет. Он бросает нас в снег. Ко мне подполз Терьяков. Просит:

— Одолжи хоть одну обоймочку...

Не успел я ответить, как рядом треснула мина. Терьякова швырнуло ничком. Хочу помочь ему, но Лена уже тут. Она приподняла его голову.

— Жив, милый, жи-и-и-в!..

Кто-то в черном бушлате, ткнувшись в снег рядом со мной, орет ей:

— Ложись! Не лезь в кашу, сестричка!

И вдруг вижу, как Лена медленно опускается на Терьякова, а на спине у нее, чуть ниже лопатки, топорщатся клочья шинели...

Я снова бросился вперед. Над лощиной взвились две зеленые ракеты: отходить на прежние позиции. Это условный знак для батальона пограничников.

Иду искать Терьякова. На месте, где они упали, ни его, ни Лены не оказалось. Возвращаюсь на высоту, нахожу свою шинель, маскхалат, вещевой мешок. Затем иду в санпалатку.

В палатке на оленьих шкурах лежали раненые. Терьяков у входа. Рядом с ним — вытянувшийся человек, накрытый одеялом. Он показался мне щупленьким, почти подростком.

В палатку шумно ввалился лейтенант-пехотинец, за ним следом вошли пленный немец с окровавленным виском и в порванной от плеча до пояса шинели и невысокий боец, тоже пехотинец, в полушубке. Все трое облеплены свежим снегом.

— Фельдшера! — выкрикнул лейтенант, осматривая присутствующих в палатке. — Замотайте пленному голову... Стонет очень и ругается.

— Обождет, — ответил фельдшер, — надо своих отправить.

— Гитлер ист швайн... — заговорил немец, хватаясь руками за кудлатую голову.

— Чего он лопочет? — спросил лейтенанта боец в полушубке.

— Он говорит, — прислушиваясь к речи пленного, ответил лейтенант, — что Гитлер есть свинья, пригнал немцев в вечные снега умирать. И что они проклинают Гитлера.

— П-и-и-ить, — чуть слышно простонал Терьяков.

Я поднес к его губам фляжку. А немец все говорил, говорил.

— Он сказал, — переводил лейтенант, — солдаты их утверждают, что на русских надета пуленепробиваемая броня, поэтому войска великой Германии и топчутся здесь, на границе. И что даже есть такое место на перешейке Рыбачьего, где им вовсе не удалось сделать ни одного шага на русскую землю.

— Насчет брони, это они с перепугу, а что касается Рыбачьего, то там действительно есть такое место, — подтвердил фельдшер, заканчивая перевязывать пленного. И тут же лейтенанту: — Можете его вести.

Терьякова завернули в оленьи шкуры. Я в недоумении спросил девушек:

— Лену уже отправили?

— Какую Лену? — изумилась одна из них, что стояла возле Терьякова.

— Жену его.

— Вот она, — сказал фельдшер, указывая на бойца, накрытого одеялом, которого я принял за подростка.

Я сдернул одеяло с убитой Лены. Волосы ее были растрепаны, плечи обнажены, поперек груди лежала широкая марлевая повязка, сплошь пропитанная кровью. Смотреть сделалось больно. Я молча вышел из палатки.

На северном склоне неба слоились в несколько этажей живые краски полярного сияния.

А мне виделось, будто там, на небосклоне, в разливе красок северного сияния пограничный столб огромного размера. Герб, в центре которого земной шар в обрамлении колосьев, увитых кумачовыми лентами; серп и молот в золотистых отливах. Ниже — полосы пограничного столба, пробоины на нем и кровянистая гряда камней. Мне кажется, это столб с перешейка Рыбачьего поднялся на такую высоту, чтоб его видела вся страна...

Я не верю в мифы, потому что стою на земле. Под ногами скрипит снег, искристый, с разливом розовых красок. Вижу окровавленные клубки бинтов, лица убитых, расщепленные снарядами деревья. И все это мне представляется очагом того костра, который воспламенил небо: мы отразили натиск врага. Всплески именно такого северного сияния на земле советского Заполярья помогут и Ленинграду и Москве выстоять и победить надвигающийся мрак. И я по-солдатски горжусь, что успехи воинов 14-й армии, кровь моих боевых товарищей, погибших сегодня, — не холодные искры красок северного неба, а частица жаркого пламени, которое испепелит, врага на нашей земле...

На фото: Советские горные стрелки на марше

... Легкий ветерок медленно гнал облака вверх по склонам, космы их цеплялись за выступы скал, гребни на склонах словно сопротивлялись действию ветра. Мы укрылись в траве среди камней и стали ждать. Когда облако проплыло, нам тут же открылся склон до самых подступов к гребню хребта. Но гребень был все еще невидим. Только вечернее похолодание заставит облака опуститься вниз, и тогда мы узнаем, что делается на гребне. А пока надо было всячески соблюдать осторожность.

Убедившись, что на видимом участке гитлеровцев нет, я разделил отряд на четыре группы.

Первую группу повели по склону центрального травянистого гребня я и Хатенов, лейтенант Сали вторую — по левой лощине, лейтенант Голубев третью — по правой. Четвертая группа — группа прикрытия, замаскировавшись, осталась у шалаша. Ей надлежало вступить в бой, если противник попытается нас окружить.

Примерно через час мы без всяких приключений подошли к гряде скальных лбов и по травянистым склонам между ними вышли на участок, откуда можно было увидеть гребень. Но его по-прежнему скрывали облака. Здесь была намечена встреча трех групп отряда (четвертая должна была ночевать возле шалаша). Группы Сали и Голубева тоже не встретили ничего подозрительного на своем пути. Тщательно замаскировавшись, мы стали ждать момента, когда очистится хребет. Не выяснив обстановку и характер рельефа, было рискованно двигаться дальше.

С приближением вечера становилось все холоднее, облака начали стекать вниз по лощинам. Гребень постепенно очистился, но за него зашло солнце, и потому мы увидели только его контуры. Все, у кого были бинокли, не отрываясь следили за гребнем, пытаясь рассмотреть каждую извилину рельефа. И вдруг мы увидели на гребне людей. Приглядевшись, убедились, что это немцы. Решили, ничем не выдавая себя, продолжать наблюдение до наступления темноты, запомнить очертания хребта и оценить силы егерей, оборонявших перевал.

Наблюдения позволили зафиксировать три ясно выраженные перевальные точки. Центральная из них была наиболее низкой и доступной. Над перевальными точками поднимались довольно высокие скальные вершины с небольшими прожилками снега в кулуарах.

С наступлением ночи бойцы стали располагаться на отдых. Выставили боевое охранение, на всякий случай приготовились к круговой обороне.

Обстановка меняла наши планы. Я созвал командиров групп и сообщил, что перевал придется брать с боем.

Не дожидаясь утра, мы направили к двум седловинам разведчиков. Им предстояло выяснить, есть ли гитлеровцы на подступах к гребню.

Пользуясь образовавшейся у нас цепочкой связи (шалаш — хижины в ущелье — группа бойцов кавполка в лесу), я послал донесение в штаб дивизии. К рассвету связные должны были вернуться обратно.

Хорошо, что мы успели сварить мясо внизу: сейчас, после утомительного подъема и перед завтрашним не менее трудным днем, надо было как следует подкрепиться. Огня не разводили, разговаривали шепотом и курили, накрывшись шинелями.

Вместе с командирами групп я расположился на отдых под скалой. Спать пришлось урывками, по очереди. Да и не спалось, несмотря на усталость: все с нетерпением ждали возвращения разведки. Часа в три ночи сверху послышались осторожные шаги и негромкий разговор — это красноармейцы боевого охранения встречали возвратившихся разведчиков. Группа, побывавшая под правой седловиной, не заметила никаких признаков присутствия противника. Те, кто направились на левую седловину, примерно на половине пути к ней обнаружили боевое охранение егерей.

До рассвета мы обсуждали, как лучше наступать на перевал. Об открытом штурме нечего было думать. Значительное расстояние и характер склонов создавали неблагоприятную ситуацию для наступающих: нас могли перебить на дальних подступах к гребню. Решили осторожно приблизиться к нему.

Едва посерело небо на востоке, командиры групп развернули бойцов в цепь, и отряд двинулся в сторону перевала. Я шел с группой Хатенова в центре, справа и слева, немного ниже нас, двигались группы лейтенантов Сали и Голубева. На месте ночевки мы оставили несколько человек с ручным пулеметом.

Мы с Хатеновым шли в голове разведки, остальные бойцы — метров на пятьдесят ниже по склону. Вскоре я понял, что допустил оплошность, нельзя было находиться впереди сразу двум командирам: в первой же стычке оба могли погибнуть и отряд был бы обезглавлен.

Солнце уже освещало верхнюю часть склонов. Четкая граница света и тени, характерная для гор, находилась впереди нас. Вскоре солнечные лучи осветили наших бойцов. Мы находились теперь на склоне, который вел непосредственно к гребню и седловине перевала. Впереди — никаких признаков противника. Не могли же немцы оставить перевал без боя. А между тем до него оставалось не более 600 метров. Видимо, сюда и добиралась вчера наша разведка, встретившая боевое охранение егерей. Склон, травянистый вначале, изобиловал дальше голыми скалами, верхняя часть которых могла служить хорошим укрытием для противника. Выше шла осыпь, подступавшая прямо к перевалу. Мы продолжали очень осторожно продвигаться: немного впереди и по сторонам — два бойца, затем я, Хатенов и чуть ниже — еще два бойца. Отряд двигался чуть позади нас, но в тог момент он скрылся в одной из складок местности.

Два бойца, шагавшие впереди, начали обходить скалы. Едва они скрылись, раздались два винтовочных выстрела... Мы в это время тоже обошли скалу и оказались на пологом травянистом склоне, окруженном выступами скал. Бойцы лежали за камнями. Прогремел залп, началась беспорядочная стрельба. Я упал на землю и укрылся за небольшим камнем. Пули свистели где-то рядом и ударялись о камни, находившиеся вокруг меня. Стал осторожно оглядываться, чтобы хоть немного сориентироваться в обстановке. Наши не отстреливались. «Неужели убиты?» — с тревогой подумал я. Впереди и левее меня сзади ничком лежали в траве четверо бойцов. Хатенов успел укрыться за скалой и оттуда вел наблюдение. Немцы опять открыли огонь по неподвижно лежащим бойцам. Надо было немедленно отходить.

— Вы живы? — услышал я тихий голос Хатенова.

— У вас надежное укрытие. Стреляйте, — так же тихо ответил я. — Будем отходить за скалы.

Наметив скалу метрах в пятнадцати позади, я осторожно отстегнул лямку тяжелого рюкзака, вскочил, быстро сбросил рюкзак и помчался к скале, каждую секунду ожидая пули в спину. Стрелял Хатенов, стреляли и немцы. А я кубарем скатился по склону под скалу.

Хатенов продолжал стрелять короткими очередями. Фашисты, видимо, засели метрах в шестидесяти. Четверо наших бойцов лежали без движения. Чтобы дать им возможность отойти, я начал длинными очередями обстреливать точки, из которых вели огонь егеря. Трое бойцов где перебежками, где ползком стали отходить к скалам. Один так и остался на склоне, в стороне виднелся его автомат.

Обстрел прекратился. Среди скал, за кустами рододендронов, появились две каски. Казалось, сейчас можно было расквитаться за погибшего товарища, но подвел автомат: заело забитый землей затвор. В этот момент ко мне подполз один из бойцов и протянул винтовку. За кустами мелькала уже только одна каска. После моего выстрела каска исчезла...

Подошла остальная часть нашей группы. Фашисты молчали. Было тихо и справа от меня, где находилась группа лейтенанта Сали.

Хатенов с частью своих людей пошел влево, в обход позиции егерей. Вскоре там послышались выстрелы, и я поднял бойцов. Перебежками мы приблизились к скалам. А когда поднялись на них, то увидели, как под огнем Хатенова и его бойцов к перевалу бегом отходил десяток егерей в зеленых куртках. Туда же пытались пробраться несколько егерей с левой седловины. Мы тоже начали стрелять по отходящим, и они залегли за крупными камнями: то ли хотели выждать удобный момент для отхода, то ли решили отсидеться здесь до вечера.

До перевала оставалось метров четыреста. Оборонявшие гребень егеря вели себя довольно смело — поднимались во весь рост, спокойно прохаживались по гребню. Но после нескольких очередей из ручного пулемета два гитлеровца, взмахнув руками, исчезли, а остальные стали осторожнее.

Рубеж у нас был хороший: мы видели оборону врага почти на всем ее протяжении, подходы к перевалу и, изучив их, могли начать наступление. Однако в тот момент силенок у нас оказалось маловато: для активных действий можно было использовать только сорок человек, остальные прикрывали тыл и были расставлены по цепочке связи. На перевале же находилось не менее роты егерей. Особенно беспокоил меня наш тыл. Фашисты могли спуститься в ущелье Гвандры и с других, более удаленных от перевала районов гребня. Если же учесть, что там осталось всего несколько бойцов, то нас могли легко окружить и уничтожить. Обо всем этом я послал подробное донесение в штаб дивизии. Срок намеченных совместных действий с частями дивизии миновал, и теперь надо было ждать новых указаний.

Наступила ночь. Выставив боевое охранение с ручными пулеметами на открытый склон, мы с Хатеновым возвращались к основной группе, когда со стороны ущелья надвинулась гроза. Почти всю ночь лил дождь. Бойцы укрывались в расщелинах скал, но к утру все сильно промокли и промерзли.

За ночь фашисты, видимо, забыли об опасности и утром опять стали расхаживать по гребню. Но огонь наших пулеметов разогнал их. Правда, я не разрешил много стрелять: неизвестно было, когда к нам подойдет подкрепление, которое доставит боеприпасы.

Солнце освещало склоны с нашей стороны, и мы в деталях могли изучить рельеф, что было просто необходимо для разработки плана штурма перепала.

Три седловины были видны теперь совсем близко. Левая представляла собой, очевидно, ложный перевал и вела через верхнюю часть бокового гребня в ущелье Гвандры. Вчера там были егеря, но к утру они, видимо, ушли на центральную седловину. Вот эта седловина и являлась, по существу, участком понижения гребня и имела многочисленные скальные зубцы —«жандармы». К ней вела 300-метровая осыпь. Слева от нее поднималась довольно высокая скальная вершина, изрезанная желобами и кулуарами, забитыми снегом. Справа виднелась небольшая скальная вершина, а дальше гребень опять резко понижался. Там и лежала основная седловина перевала, через которую шла тропа, находившаяся справа от нас внизу на склонах. Мы предполагали, что основные силы противника и их огневые точки, оборудованные из обломков скал, располагались именно в центре, перед нами. Правда, основная седловина перевала была не видна нам, ее закрывал травянистый гребень. Конечно, и там противник держал оборону. Это настораживало: ведь гитлеровцы могли скрытно спуститься оттуда ц зайти нам в тыл.

К перевалу надо было выслать разведку и держать там хотя бы небольшую группу бойцов в качестве заслона. Но взять людей было негде, и я решил временно ограничиться разведкой. Вернувшийся из разведки Хатенов сообщил, что тропа идет к перевалу по узкой, с крутыми травянистыми склонами лощине. Склоны обращены в сторону перевала, на них нет ни одного камня, который можно было бы использовать для укрытия. На перевале были замечены несколько егерей, но основные их силы, очевидно, находились за перевалом.

Теперь становилось ясно, почему немцы организовали такую сильную оборону именно на среднем понижении хребта, как раз напротив нас: отсюда было проще наступать на гребень, а путь через эту часть хребта вел на тропу в тыл основной седловины перевала. Так, в ожидании известий из штаба дивизии мы постепенно уточняли обстановку и конкретизировали план штурма перевала.

Штаб дивизии прислал нам не только необходимые указания, но и подкрепление — отряд численностью в тридцать человек, возглавляемый лейтенантом П. И. Петровым. Новый отряд имел два ручных пулемета и ротный миномет.

Командир дивизии приказывал взять перевал и укрепиться на нем. Ущелье реки Гвандры приобретало все большее значение для развития наступления на Клухорском направлении. Поэтому в район, где начинался подъем на перевал Клыч, передислоцировался 220-й кавалерийский полк, что было очень кстати. Теперь мы могли действовать, не оглядываясь на свои тылы, и смело штурмовать перевал.

Вечером я собрал под скалой командиров групп и изложил им план наступления. На левую седловину шла группа лейтенанта Голубева с задачей взять ее. Это было необходимо для прикрытия левого фланга нашего отряда. Поскольку перевал на левой седловине считался ложным, можно было полагать, что особого сопротивления там наши не встретят. Другую группу я послал направо, чтобы закрыть лощину, где шла тропа на основную перевальную точку. По тропе можно было пройти и в наш тыл к шалашу, где по-прежнему находилась только группа связных. На центральную седловину с основными силами отряда шли Хатенов, Сали, Петров и я. Достигнув непосредственных подступов к перевалу, мы с лейтенантом Петровым должны были остаться с центральной группой, а группам Хатенова и Сали предстояло разъединиться, чтобы наступать на перевал по скальным гребням слева и справа.

Основной командный пункт отряда оставался у нас под скалами, на месте ночевки. В качестве резерва и для охраны КП были выделены 10 бойцов с ручным пулеметом.

Я не рассчитывал, что мы в первый же день возьмем перевал. Гитлеровцы, конечно, понимали, что судьба перевала в значительной степени определяла судьбу их основных сил в ущелье реки Клыч. Поэтому оборонявшимся наверняка пришлют подкрепление. Но мы знали, что любой ценой необходимо занять высоты, господствующие над перевалом, чтобы затем, когда подойдет помощь, уверенно идти на штурм.

Вечером разделили скромный запас продуктов, раздали боеприпасы. Все было готово к завтрашнему наступлению. Вышли, когда было еще совсем темно. Сначала двигались плотной цепочкой, потом разделились на три группы. Две из них стали постепенно удаляться в разные стороны и к рассвету оказались на боковых гребнях. Мы с лейтенантом Петровым двигались во главе центральной группы. Впереди была видна осыпь, до перевала оставалось 300—400 метров.

Нам повезло: к рассвету на хребте задержались облака, не успевшие сползти в ущелье. Облака лежали на перемычках, а над ними возвышались уже знакомые нам скальные вершины.

Закрытые облаками егеря не видели нас. Но мы все же соблюдали осторожность и перебирались от камня к камню, готовые в любую секунду спрятаться в укрытие.

Стало совсем светло. Фашисты, видимо, услышали шум наших шагов по каменной осыпи и открыли беспорядочную стрельбу. Но вскоре остатки облаков сдуло с хребта легким ветром, и мы увидели гребень, усеянный гитлеровцами. Они мгновенно исчезли за укрытиями. На нас обрушился ураганный винтовочный и автоматный огонь, в который периодически вплетались длинные очереди двух или трех пулеметов. Пришлось залечь. Началась перестрелка. Наша центральная группа, как и следовало ожидать, попала в наиболее трудное положение. Укрыться от огня с седловины гребня мы могли за камнями, но огневые точки противника находились и на боковых гребнях справа и слева от нас. Их огонь был особенно опасен.

Наши фланговые группы уже дошли до скал боковых гребней и скрытно передвигались от расселины к расселине, от выступа к выступу. Но действовали эти группы пока не столь активно, чтобы облегчить наше положение.

Огонь с флангов усилился. Мы с лейтенантом Петровым оказались за одним камнем и на какое-то время потеряли возможность не только управлять отрядом, но и вообще наблюдать за происходящим. Отряд оказался в тяжелом положении. Мы попали в огневой мешок. К обстрелу с перевала добавилась методичная стрельба снайперов c боковых хребтов. К счастью, мы с Петровым находились в небольшом углублении за камнем. И хотя немецкие снайперы заметили нас, их пули с обеих сторон не доставали нас. Ударяясь, они откалывали крупные куски гранита и как бы указывали уровень, выше которого было рискованно подниматься.

Лежа в этой выемке, я впервые испытал, так сказать, «моральную силу» снайперского огня: ведь каждая пуля была предназначена именно нам. Испытал также и одну из особенностей горного боя, который протекает как бы в трехмерном измерении. Здесь недостаточны представления о фронте, фланге и тыле. Решающую роль начинает играть то, что происходит над тобой и под тобой. Вероятно, что-то похожее имеет место и в воздушном бою.

Итак, мы хорошо укрылись с лейтенантом от огня в горизонтальной плоскости, но оказались уязвимыми сверху. Из укрытия мы видели только тех бойцов нашего отряда, которые лежали ниже нас по склону. Невдалеке за довольно большим камнем находился расчет миномета. Минометчики оказались явно в лучшем положении. Я крикнул, чтобы они собрали сведения о состоянии группы и передали команду окопаться (в тех условиях это означало — сделать укрытия из камней). Вскоре минометчики передали: «Вся группа прижата огнем к скалам, но большинство людей укрылось достаточно надежно. Среди бойцов есть несколько легко раненных».

Положение наше было трудным, но я знал: скоро наступит облегчение. Дело в том, что в последние дни стояла жаркая погода. Как всегда в такую погоду, к полудню со дна ущелий вверх по склонам начинают подниматься, все разрастаясь, гонимые восходящими потоками воздуха облака. Много раз любовался я этим явлением природы в мирное время, находясь на Эльбрусе. Эти облака, точно стада огромных белых баранов, поднимались на пастбища по зеленым склонам альпийских лугов. После полудня облака собирались воедино и закрывали хребты, вершины и весь массив Эльбруса сплошной волнистой пеленой. К вечеру как бы нехотя, цепляясь за гребни, они сползали вниз, и тогда вновь открывались взору грозные вершины, а двуглавый великан, раньше всех встречающий и позже всех провожающий солнце, стоял могучий, как белый остров среди моря облаков, заполнивших ущелье...

Теперь происходило то же самое. Снизу на нас надвигалось облако. Рядом и чуть в стороне проплывало другое. Они укроют нас... Ночью или даже днем вот в таких облаках мы сможем на ближних подступах к перевалу накопить силы для последнего броска. Но для уменьшения потерь группе бойцов необходимо подняться на одну из вершин и огнем сверху парализовать действия противника так же, как он парализовал сейчас наши действия. Перевал мы должны взять, но сделать это надо с минимальными потерями.

Ожидая, когда нас накроет облако, я приказал минометчикам пристреляться по перевалу, чтобы вести затем огонь и в облаках. Но удалось это не сразу, опять сказалась особенность, связанная с горами: не учли превышение цели, ведь гребень находился высоко над нами...

Наконец долгожданное облако прикрыло нас, и стрельба со стороны гитлеровцев сразу утихла. Я подозвал бойцов и послал их для связи с фланговыми группами. При первой возможности они должны были подниматься на склоны и вести огонь по перевалу. На правый фланг направил группу бойцов, которым поставил задачу выйти на самый гребень, чтобы обнаружить и уничтожить немецких снайперов. На левом фланге скальные склоны были почти отвесны, поэтому здесь пока было невозможно добраться до вражеских снайперов.

Используя короткое затишье, мы с Петровым обошли цепи бойцов нашей группы и приказали им передвигаться вперед только после того, как на склон наползет облако.

Посоветовали каждому заранее выбрать впереди себя подходящий для укрытия камень. Так и поступили наши подчиненные. Мы с лейтенантом тоже перенесли свой командный пункт вперед, к большому камню. Позади нас расположились двое бойцов для связи.

Пока минометчики перетаскивали свое имущество, облако стало редеть, в нем начали появляться просветы. По пути минометчики что-то замешкались, а в это время облако неожиданно сдвинулось в сторону, сразу открыв скалы перевала.

— Скорей, бегом в укрытие! — закричал я.

И сразу грянули выстрелы. Один из бойцов упал. Двое бросились к нему, но боец был уже мертв. Стрельба усилилась. Однако минометчики, укрывшись в камнях, открыли огонь по врагу. Мины ложились прямо на гребень, и фашисты приутихли.

Облака продолжали периодически накрывать нас, и в одну из таких передышек пришли связные от лейтенантов Сали и Хатенова. Дела у них шли неплохо. Заняв удобные позиции, бойцы наносили противнику ощутимый урон, а сами, к счастью, потерь почти не имели. Красноармеец Ощепко, забравшись выше седловины перевала (как он потом говорил в «орлиное гнездо»), уничтожил 14 фашистов. Теперь ни один вражеский солдат не рисковал высунуть нос из-за хребта.

Все новые и новые облака появлялись над перевалом. И мы благодаря им продвигались все выше. Фашисты стали прошивать нижнюю часть облаков пулеметными очередями. У нас появились новые потери. За день отряд значительно поубавился — кто был убит, кто ранен. Часть раненых мы отправили с сопровождающими в тыл. А вскоре вышли из строя минометчики и умолк миномет. В нашей группе осталось двадцать шесть человек. Мы почти вплотную приблизились к перевалу, но боеприпасы были на исходе, кончилось продовольствие Скоро начнут уплывать вниз и наши «союзники» — облака. Прикинув все это, решили спешно закрепляться на занятых позициях до подхода подкрепления. Особое внимание уделили укреплению позиций фланговых групп: именно у них обозначился основной успех.

А между тем гитлеровцы снова открыли интенсивную стрельбу, судя по всему, у них появились новые пулеметные точки. Все это наводило на мысль, что противник получил подкрепление, однако его контратаки казались пока маловероятными. После того как мы заняли хорошие позиции, я решил спуститься на наш командный пункт. Старшим оставил лейтенанта Хатенова. До моего возвращения активные действия отряда прекращались. Внизу я рассчитывал узнать о подкреплении для штурма перевала, организовать ночью эвакуацию раненых в тыл и доставку к нашим позициям боеприпасов и продовольствия.

Набежало очередное облако, теперь уже сверху. Я начал спускаться, используя приклад карабина как ледоруб при спуске по крутым склонам. «Вот если бы из приклада при необходимости можно было выдвигать штырек! Какая была бы удобная комбинация оружия со специальным горным снаряжением», — невольно подумалось мне.

До командного пункта добрался быстро: ведь я старался не отстать от облака. Встретил меня боец с ручным пулеметом. А облако, как по заказу, унеслось со склона, когда я присел отдохнуть под скалой.

Не успел выпить кружку воды, в воздухе прошипела мина и грохнул взрыв. Немцы стреляли с перевала. Значит, действительно им подбросили подкрепление. Положение усложнялось. Надо было маскировать и укреплять наш командный пункт, тем более что рядом скопились раненые.

На КП мне вручили донесение лейтенанта Голубева и сообщение командира кавалерийского полка майора Ракипова. Голубев писал, что беспрепятственно вышел на перевал и занял оборону, приспособив для этого оставленные врагом каменные блиндажи. Как я и предполагал, перевал оказался ложным и вел в ущелье Гвандры. Голубев, по сути дела, выполнил свою задачу. Я отозвал его вместе с группой в расположение КП, а на перевале предложил оставить лишь нескольких бойцов.

Полк находился уже в ущелье и расположился вблизи сванских хижин, у ведущей к нам тропы. Командир полка сообщил через связного, что в ущелье реки Клухор пока затишье и что основные действия развиваются у нас, на хребте Клыч. В связи с этим он выслал для усиления отряда еще один спешенный эскадрон. Связной знал, что эскадрон уже поднимается к горы и будет ночевать у шалаша под нами. От группы, направленной в лощину, где проходила тропа на перевал Клыч, никаких сведений до сих пор не поступало.

В это время на склоне ниже нас начали рваться мины. Били два батальонных миномета. Очевидно, фашисты пристрелялись к шалашу, не иначе как решали, что именно там находится наш командный пункт.

Я подготовил донесение в штаб дивизии, перечислил в нем потери, подробно описал обстановку, изложил наш план наступления на перевал.

Близились сумерки. Собравшиеся у КП легкораненые готовились начать спуск. Тяжелораненых — кого на импровизированных носилках, а кого на себе — решили спускать после наступления темноты, чтобы, не опасаясь обстрела сверху, действовать не спеша, осторожно. Наибольшие потери, естественно, понесла центральная группа, но имелись раненые и в составе фланговых групп. Под вечер сверху пришел лейтенант Сали. У него была прострелена кисть правой руки. Рана оказалась рваная, поэтому Сали тоже пришлось отправить вниз...

Командир кавалерийского полка не сообщил мне о задании, которое получил направленный на помощь нам эскадрон. Не ясен был и характер взаимоотношений комэска с командирами нашего отряда. Мне предстояло встретиться с ним у шалаша и продумать общий план действий. Поскольку каждый человек был на счету, пришлось идти без сопровождающего.

Смеркалось. На перевале гремели одиночные выстрелы. Небо было безоблачным, быстро холодало, и трава покрывалась росой. Ноги вскоре промокли по колено. Я двигался не спеша, причем не по прямой, а все время уклоняясь влево, с тем чтобы разглядеть лощину, где шла тропа на перевал и где находился наш заслон. Неожиданно из-за склона передо мной возник человек. Я не сомневался, что это наш боец, связной, направляющийся от шалаша на КП отряда. Но боец, видимо, не был уверен, что встретил своего, ведь я спускался сверху, а там находились не только наши.

Смущала, видимо, его и моя форма: лыжные брюки, штурмовая куртка, немецкие альпинистские ботинки. Трофейный рюкзак необычной формы тоже, вероятно, заставил его призадуматься, прежде чем решить, кто стоит перед ним. Необычная форма уже вторично подводила меня, но я не снимал ее: в горах она была очень удобна. Не хотелось отказываться и от ледоруба, который мог стать необходимым на трудных участках пути, да и рюкзак был несравненно удобнее вещевого мешка. Но в тот момент положение мое оказалось скверным. Боец стоял боком ко мне, направив в мою сторону ствол автомата. Надо было начать разговор.

— Откуда и куда направляетесь? — спросил я, не придумав ничего иного.

— Наверх, — ответил боец.

— К Гусеву, что ли?

— Фамилии не знаю, — неохотно откликнулся боец.

— Если к Гусеву, то давай письма мне — я и есть Гусев.

Ответа на мое предложение не последовало. Показывать документы в наступившей темноте было бессмысленно, да боец и не подпустил бы меня к себе. Разговор явно не клеился. Что делать? Я-то знал, что встретил нашего русского человека, а он не верил ни одному моему слову и в любой момент мог нажать на спусковой крючок. Крепко выругавшись с досады, я решил идти вниз. Медленно, осторожно мы обходили друг друга. Когда я удалился шагов на десять, боец клацнул затвором автомата. Я быстро сбежал в лощинку. Теперь боец не видел меня. Чтобы как-то успокоить его, я начал петь. Неизвестно почему, на ум пришла ария Тореадора.

Потом выяснилось, что нерусское слово тореадор, несколько раз повторяющееся в этой ария, окончательно убедило бойца, что перед ним — гитлеровец.

В полной темноте добрался до шалаша. Здесь, внизу, накрапывал дождь. При подходе никто не окликнул и не остановил меня. Эскадрон отдыхал, не выставив боевого охранения. В шалаше познакомился с комиссаром эскадрона П. К. Коханным, который временно возглавлял эскадрон.

Меня досыта накормили дымящейся бараниной, угостили водкой. На плечи мне кто-то из кавалеристов накинул сухую шинель. С полчаса отогревался, подсунув ноги под кошму, которой была прикрыта кучка тлеющих углей. Вокруг кошмы таким же образом обогревалось еще несколько человек (так пастухи на горных пастбищах поступают в холодную погоду).

Я ознакомил собравшихся командиров с обстановкой на перевале, рассказал о событиях последних дней. Самостоятельных решений мы пока не принимали, поскольку наутро меня вызывал для доклада командир кавалерийского полка майор Ракипов. Письменное распоряжение на сей счет как раз и нес мне боец, с которым я встретился во время спуска.

Лагерь затих. Приятно было засыпать в натопленном шалаше, под убаюкивающее шуршание слабого дождика.

Проснулся от негромкого разговора. Уже рассвело. Боец, голос которого показался мне знакомым, тут же в шалаше взволнованно рассказывал что-то командирам. Он, видимо, недавно вернулся, насквозь промокший. Четко расслышал я только конец его фразы:

— Тут он прыгнул в канаву и быстро пошел прочь. И что-то запел не по-русски...

Я сразу догадался, о ком рассказывал недавно пришедший боец. Сбросив чужую шинель, послужившую мне одеялом, я приподнялся. Боец взглянул в мою сторону, присмотрелся, и лицо его расплылось в улыбке.

— Так значит, товарищ старший лейтенант, вы все же Гусев? А я не поверил. Думал, что встретил немца. Даже пожалел, что не выстрелил, когда вы прыгали в канаву...

На фото: Проект «Звено». Истребитель И-16, подвешенный под крылом бомбардировщика ТБ-3. (Самолет-носитель мог доставлять к цели от двух до пяти истребителей.) Лето 1941 года.

... Вот о чем рассказали нам с Димычем друзья из 32-го истребительного полка при встрече и о чем потом много еще разговоров было у нас.

Наши ребята и до этого слышали об эскадрилье, которой командовал в сорок первом капитан Арсений Шубиков, а затем мой друг капитан Борис Литвинчук. В предвоенный год летчики Борис Литвинчук и Евграф Рыжов первыми в авиации Военно-Морского Флота освоили систему подвески истребителей к тяжелым бомбардировщикам, разработанную конструктором Владимиром Сергеевичем Вахмистровым. Потом обучили и своих товарищей этому необычному полету.

С началом Великой Отечественной войны черноморские истребители днем и ночью взлетали навстречу врагу, прикрывая корабли и наземные войска. Но им не терпелось испытать в бою способ применения «ишачков» в качестве истребителей-бомбардировщиков, доставляемых к цели с помощью самолета-авианосца.

И вот командир полка майор Наум Захарович Павлов, собрав личный состав эскадрильи, объявил приказ: нанести удар по нефтеперегонному заводу и нефтехранилищам в военно-морской базе Констанца. Запасная цель — корабли в гавани. Ведущим группы истребителей-бомбардировщиков был назначен командир эскадрильи капитан Шубиков, его заместителем — лейтенант Литвинчук. Пока техники готовили самолеты и вооружение, Шубиков проинструктировал летчиков.

Два ТБ-3 с подвешенными под плоскостями истребителями И-16 готовы к вылету. Зеленая ракета проплыла над степью, растаяла вдали. Пришли в движение шесть воздушных винтов на первой сцепке — моторы истребителей питались горючим из огромных баков крылатого авианосца. На стоянке собрался весь летно-технический состав. Опытные командиры тяжелых кораблей Серафим Гаврилов и Николай Огнев выруливают на старт, взлетают, берут курс к цели...

Дальше привожу рассказ самого Литвинчука.

— Хоть и много доводилось так подниматься, но сейчас показалось странным: идешь на боевое задание, а тебя катают, как на ярмарочной карусели. Пошли. Над морем опробовали пулеметы. Летящий на подвеске со мной вместе Шубиков поднял вверх большой палец, я ответил тем же: все хорошо! Когда на горизонте возникла береговая черта, поняли: скоро отцепка. «Внимание!» — загорелась сигнальная лампочка над козырьком. «Есть, внимание!» — нажимаю на кнопку ответного сигнала. На щитке под плоскостью бомбардировщика, там, где при взлете загоралось слово «Газ!», появляется «Срыв!». Резко поворачиваю ручку отцепки заднего замка, чувствую, что мой «ястребок» имеет уже одну ось свободы. Движением ручки управления от себя произвожу полную отцепку. Истребитель поднимает хвост, плавно скользит под небольшим углом вниз, уже на своем моторе. Увеличиваю обороты, подтягиваюсь к Шубикову. Филимонов и Самарцев пристраиваются к нам в правый пеленг. Со снижением стремительно несемся к цели. Берег быстро приближается.

Над нами на большой высоте барражируют два «Хейнкеля-111». Под нами порт. Больших кораблей в нем нет. В плотном строю дважды проходим над Констанцей, отыскивая цели. Вижу нефтеперегонный завод, баки с горючим. Выхожу вперед, покачиваю машину с крыла на крыло, указываю цель Шубикову. Противник огня не открывает, принимает нас за своих. Откуда здесь чужие истребители? Строй распадается, Шубиков делает резкий разворот, переводит машину в отвесное пикирование. За ним устремляюсь я. Вторая пара пикирует на порт. Земля быстро несется навстречу, цель в перекрестии. Комэск сбрасывает две фугаски, следом я. При выходе из пикирования вижу внизу взрывы... Только теперь враг открыл по ним беспорядочный огонь. Зенитные снаряды рвались на разных высотах, красные, зеленые трассы секли воздушное пространство. Поздно! «Ястребки» на предельно малой высоте, маневрируя, проскочили к морю...

На перехват поднялись с ближайшего аэродрома два «мессершмитта». Шли над морем на высоте две с половиной — три тысячи метров, ориентируясь на разрывы зенитных снарядов. Потом поняли свою ошибку, заметили два И-16 над самой водой. Шубиков и Литвинчук уже подготовились к встрече. Каждая пара стремилась зайти в хвост другой. На одном из маневров наши устремились в лобовую атаку на гитлеровцев. Те не выдержали. Один отвернул в сторону берега, второй тоже вышел из поля зрения. Вскоре соединились с Филимоновым и Самарцевым, и вся четверка произвела посадку на промежуточном аэродроме под Одессой.

Пока самолеты заправляли горючим, возбужденные летчики делились впечатлениями. Арсений Шубиков, участник боев в Испании, подвел итог:

— Задали фрицам задачку на дом! Поломают головы!

Наполнив баки, вернулись на родной аэродром в Крыму.

Второй раз вылетели ночью, уже на трех ТБ-3. Задача — удар по кораблям во вражеском порту. К цели шли, когда уже светало. Еще до отцепки, нас дважды облетел Ме-109. Стало ясно, что внезапны для противника. Шесть И-16 отошли от бомбардировщиков в тридцати километрах от берега.

Пошли к цели. Корабли встретили их плотным заградительным огнем. Шубиков резко маневрировал, за ним остальные. Бомбить корабли решили с ходу. Прорвавшей сквозь заградогонь, перешли в пикирование. Противник пристрелялся, в плоскостях стали появляться пробоины, но летчики не выпустили целей из перекрестий. Корабли противника были накрыты.

На отходе завязался воздушный бой. Бензина оставалось в обрез, поэтому, крутя «карусель», наши истребители все время оттягивались в сторону Одессы.

— Зашел в хвост одному из «мессеров», — рассказывал Литвинчук, — погнался за ним, благо по пути, они поняли, черти, что мы тянем к своим, решили сыграть на этом. Гоню его, и вдруг дробь в бронеспинку. В хвосте другой «мессер»! Чуть не влип, как мальчишка. Вот как зараз две задачи решать. Ну, сманеврировал, рвался. Шубиков взял одного на себя. Оба сразу носам на запад. Смысла гнаться за нами нет. Прилетели с Арсением в Одессу. Минут через десять сели еще двое. Серафима Кузьмина и Дмитрия Скрынника сбили «мессеры». Дома всей эскадрильей поклялись за них отомстить...

Случай для этого вскоре представился: эскадрилья получила задание разрушить черноводский мост. Об этом объекте говорили много, бомбардировщики не раз его бомбили и с горизонтального полета и с пикирования, но мост оставался неуязвимым.

Началась тщательная подготовка. Летчики изучали по фотоснимкам сам мост, подходы к нему, прикрытие...

Глубокой ночью под крыльями бомбардировщиков четыре истребителя покинули аэродром. Каждый взял двухсотпятидесятикилограммовые бомбы и полный бензобак: отцепляться решили задолго до подхода к цели. Весь маршрут над морем прошли ночью. На рассвете в тридцати километрах от вражеского берега произвели отцепку. Противовоздушная оборона противника находилась в постоянной боевой готовности, появиться у нас внезапно не удалось. Зенитный огонь велся с берега Дуная, с островков, со специальных люлек, подвешенных к мосту, даже с находящихся на семидесятипятиметровой высоте ферм. Огненная метель взвилась навстречу тяжело нагруженным «ястребкам»...

Вошли в пике. Лента моста стремительно приближалась. Главное — не выпустить ее из прицела. Четыреста метров. Пора! Борис нажимает кнопку, бомбы отрываются, летят вниз. Резкая перегрузка вдавливает голову в плечи, застилает пеленой глаза. Через минуту все вновь становится на место. Истребитель выходит в горизонтальный полет на малой высоте, поливая огнем зенитки врага. Видно, что бомбы попали в самую середину моста, стальная ферма обрушилась, ее скелет торчит из вспененного Дуная. По течению ниже — сплошной огонь, на воде вовсю горит нефть, с силой хлещет из перебитого нефтепровода, что был протянут под мостом...

На предельно малой высоте все четыре машины уходят над плавнями в сторону Одессы. Посадка, заправка. Самолеты имеют пробоины, но до Крыма дотянуть смогут. Только сели в кабины, поступило сообщение: на одесский порт идет группа бомбардировщиков противника. Взлетели вместе с местными истребителями, вступили в бой. Закружилась воздушная карусель, «мессеры» отогнаны, «юнкерсы», оставшись без прикрытия, беспорядочно побросали бомбы в море.

Снова посадка в Одессе, заправка и, наконец-то, домой!

На аэродроме застали начальство. Командующий военно-воздушными силами флота и комиссар поздравили с успешным выполнением боевой задачи, объявили, что все участники этого рейда будут представлены к правительственным наградам.

Вскоре Шубикову был вручен орден Ленина, Литвинчуку, Филимонову и Каспарову — Красного Знамени.

Через два дня летчики эскадрильи повторили налет на черноводский мост. И вновь шесть И-16, доставленных к цели летающими авианосцами ТБ-3, доказали свое снайперское мастерство.

Слава об истребителях-бомбардировщиках вышла за пределы Черноморского флота. По просьбе армейского командования два доставленных авианосцем «ишачка» — Бориса Литвинчука и Павла Данилина — под прикрытием двадцати шести истребителей нанесли удар по мосту через Днепр. Несмотря на плотный заградительный огонь и беспрерывные атаки «мессеров», юркие «ястребки» прорвались к мосту и разбомбили его.

Затем два И-16 с подвески атаковали тщательно замаскированную артиллерийскую батарею, которая сильно досаждала нашим войскам. Истребители вели опять Литвинчук и Данилин. На прикрытие маленьких пикировщиков вылетел командир эскадрильи Шубиков. В районе цели столкнулись с группой «мессершмиттов». Арсений о ходу связал их боем, но силы были слишком неравны. В жестокой схватке с врагом Арсений Васильевич Шубиков погиб как герой.

...Враг осаждал Севастополь. Литвинчук и его друзья почти не выходили из боя. Штурмовки, воздушные бои до предела заполняли каждый фронтовой день. Однажды была поставлена задача разгромить автоколонну противника в районе Бахчисарая. Одно из звеньев возглавил сам командующий ВВС Черноморского флота генерал-майор авиации Николай Алексеевич Остряков. Самолеты на малой высоте пронеслись над бухтами, перелетели линию фронта. Колонна вражеских машин и танков двигалась по дороге на Севастополь. Первым пошел в атаку командир полка Павлов, за ним Литвинчук и Данилин. Фашисты открыли огонь из всех видов оружия, но истребители твердо держали боевой курс. Начали гореть и сталкиваться машины, образовалась пробка. Генерал Остряков с Николаем Наумовым сбросили бомбы точно на цель. Фашисты в панике бежали с дороги, меткие очереди носящихся на бреющем полете истребителей настигали их...

На обратном пути «мессершмитты» атаковали группу. Пара вражеских истребителей набросилась на самолет командира полка. На помощь пришел Литвинчук. Очереди его пулеметов охладили пыл нападающих. Литвинчук и Данилин не отставали от командира, отбивали одну атаку за другой. Меткая очередь майора Павлова сразила один «мессер».

Так закончилась очередная штурмовка черноморских «ястребков».

Охраняя корабли, прикрывая порт Туапсе, Литвинчук действовал исключительно дерзко и самоотверженно. За короткий срок он уничтожил в воздушных боях семь самолетов противника.

— Немецко-фашистское командование стало посылать отдельные группы истребителей — «охотников» для нападения на наши самолеты, летавшие вдоль Кавказского побережья. Сбить обнаглевшего врага — такая задача была поставлена перед летчиками 32-го истребительного полка. Тревога! На Туапсе летит группа бомбардировщиков. Взлетела шестерка. «яков», ее повел Литвинчук. С ходу врезались во вражеский строй. Сбит один, второй, остальные сбросили бомбы в море. Шестерка остается барражировать на большой высоте, ожидая подхода других групп бомбардировщиков противника. Но вместо них над морем появляется пара Ме-109. Жора Колонтаенко заметил их первый.

— Атакуй! — приказал комэск. — Есть!

Колонтаенко неожиданно свалился сверху, поймал в прицел ведущего, ударил из пушки и пулеметов. Из загоревшейся, падающей в море машины успел выпрыгнуть летчик. Второй «мессер» после короткой атаки «яков» тоже врезался в воду.

Через некоторое время новый командующий военно-воздушными силами Черноморского флота генерал Ермаченков (Николай Алексеевич Остряков погиб при обороне Севастополя в апреле 1942 года) привез в полк немецкого пилота, сбитого в том бою. Фашист оказался асом-«охотником», недавно прибывшим из-под Берлина. Он утверждал, что за короткое время уничтожил шесть наших самолетов.

— Кто его сбил? — кивнув на огромного рыжего фашиста, спросил командующий.

— Сержант Колонтаенко, товарищ генерал, — доложил командир полка.

— Молодец, Колонтаенко, знатную птицу завалил, — одобрил командующий. — Литвинчук, представьте сержанта к правительственной награде!

Вскоре Георгий Колонтаенко был награжден орденом Ленина.

Многими боевыми делами прославилась эскадрилья бесстрашных и ее командир, черноморский ас, воспитанник Ейского авиационного училища Борис Литвинчук. В мае 1944 года ему было присвоено звание Героя Советского Союза.

На фото: Военнослужащие кавалерийской части в населенном пункте. Весна 1943

...— Разрешите ехать?

— Поезжайте.

Я вышел из комнаты, в соседней хате нашел Николая.

— Кончай ночевать, Коля, едем в полк, седлай.

— Может, здесь переночуем, товарищ начальник, а завтра бы утречком...

— Некогда ночевать. Поехали.

Николай, что-то ворча себе под нос, вышел из хаты седлать коней. А я уже решил, что пойду с полком, но Николая в Дубно не возьму. Пусть с лошадьми остается с тылами. А я найду как передвигаться.

В полк мы приехали уже затемно. В большой хате, где размещался штаб, Симбуховский заканчивал рассказ офицерам о встрече с комдивом, о поставленной задаче, о том, как высоко тот ценит наш полк.

Вскоре эскадроны, построившись, вытянулись по улице. Сразу стало видно, как велики были потери. Взводы стали такими короткими, словно это не взводы, а отделения. Ну какой же это взвод, если в нем людей полтора десятка? А в хозвзводе лошадей прибавилось. Хозяев-то нет. Убиты или ранены. Все последние бои в пешем строю воевали, как пехота.

— Сади-и-ись!

Застоявшиеся кони, прося повод, перебирали ногами, переступали с правой на левую. Колонна двинулась, застучали колеса повозок по булыжнику.

В стороне Дубно и Панталии время от времени взлетали осветительные ракеты, раздавались короткие пулеметные и автоматные очереди, это так, на всякий случай немецкое охранение себя подбадривало. Обычная их тактика.

Пошли по дороге Дубно — Луцк, но скоро с нее свернули, прошли близ большого села Иванне, здесь должны были остаться тылы полка. Попрощался с Николаем, отдал ему повод своего коня и, пробежав немного, догнал повозку артиллеристов, присел с края.

— Что, товарищ лейтенант, пешком? — спросил ездовой. — А не секрет, за нами-то кто пойдет? Войдем в прорыв, а немцы закроют дырку, и останемся одни, а?

— Не должно быть так, не должно. Комдив приказал 33-му вслед за нами идти.

— 33-му? А он сможет? Чего-то частенько у них не получается, такая молва ходит.

— Ну, это неправда. Полк как полк. Такой же, как наш. Что там, люди, что ли, другие?

— Люди, может быть, и не другие, люди везде люди, я так думаю, но вот Симбуховский-то один. У нас он, поэтому всегда нас вперед...

Вскоре вошли в Млынув. Немцев там не было. 33-й был уже в городе, во дворах у хат лошади, повозки. Симбуховский решил привала в городе не делать, не терять времени. В конце концов, движение двух полков да еще полутора десятков танков не могло остаться незамеченным. Нужно было спешить.

Выйдя из города, полк втянулся в лес. Там нас ждали танкисты. Шесть «тридцатьчетверок», остальные — легкие самоходки СУ-76 да подарок дорогих союзничков — «Валентайны», не танки, мука!

Танки, урча, повылезали из леса на дорогу и, обгоняя нас, пошли вперед. По их колеям двинулись и мы.

Из моего фронтового дневника:

«11 февраля. Рейд на Дубна через Млынув. Идем 17 часов. По дороге сильный артогонь. Есть убитые. Несмотря на то что справа и слева немцы, идем вперед. Рвемся нагло и нахально! Вышли в район кирп. завода».

Не помню сейчас, где был этот «кирп. завод», но помню хорошо другое. Наверное, не случайно тогда, в 1944 году, я записал: «Рвемся нагло и нахально»... Действительно, наш прорыв у Хорупани, где мы, как и предсказывала разведка, натолкнулись на жесткую оборону противника, другими эпитетами не наградишь.

Под сильным артогнем, вслед за танками, проскочив окопы и траншеи, теряя людей, казаки летели вперед, в ночь, в тыл к немцам. И никакие мины, снаряды, пулеметные или автоматные очереди не в силах были их остановить.

Грохот танков, самоходок, несущиеся артиллерийские упряжки, верховые конники, стоны раненых, взрывы снарядов — вот это память сохранила крепко. Всем танкам прорваться не удалось. Сколько их шло теперь с нами, в темноте не определил, но то, что в ночи жарко горели несколько дымящих черными клубами костров, — запомнилось.

Полк пошел рысью, нервы постепенно успокаивались и у нас и у лошадей. Но когда уже не ждали, совсем рядом, с противным визгом стали рваться снаряды. Падали казаки, падали кони. Раненых тут же подбирали на повозки. Симбуховский нервничал.

— 33-й может не успеть, черт его подери! Вечно чухаются... Может быть, нам развернуться да ударить по немцам с тыла? Обратным броском?

— А если Мизерский не подошел к прорыву? Только людей положим... — Начальник штаба с сомнением покачал головой.

— Да, Мизерский мог и не подойти. А немцы наверняка ворота захлопнули. Да собственно, и проход-то был невелик. Нет, вперед, и только вперед. — Симбуховский махнул рукой. — Вперед!

Двинулись дальше. А разрывы снарядов продолжались. Что за черт? Не могла же быть пристреляна вся дорога? Как могли узнать немцы, по какой дороге идет полк? Уж не корректирует ли кто-то этот обстрел?

Мы все дальше и дальше уходили от Хорупани. В небольшом хуторке остановились. Было еще темно. Взмыленные, уставшие кони, тяжело дыша, поглядывали на людей, дескать, совесть-то есть у вас?

Небольшая хата. Зашли внутрь. Пусто. Посреди хаты стол. Симбуховский подошел, расстегнул планшетку, достал карту.

— Давайте уточним, где мы находимся и сколько еще до Дубно.

Его ординарец, молодой парнишка из недавнего пополнения, отстегнул с пуговицы куртки трофейный фонарик, посветил на карту. Подошли офицеры штаба, встали вокруг.

— Так вот, товарищи, мы сейчас на полпути от Хорупани к Дубно. 33-й полк, я думаю, не прорвался. Здесь мы и несколько танков. Противник знает, что мы у него в тылу, хочет нас обнаружить и уничтожить. Я так думаю, нам нужно оторваться так, чтобы он нас потерял. Это сейчас главная задача...

— Василий Федорович, а если нам изменить направление и идти к Дубно не по этой дороге?

— Это я и хочу предложить. Пусть будет небольшой крюк, но зато подойдем к городу совсем не там, где нас ждут. Я предлагаю подход со стороны Броды...

Сильный взрыв прервал Симбуховского. На голову посыпался мусор, щепки, пыль с потолка. Снаряд разорвался где-то рядом.

— Это все с Хорупани бьет, сволочь...

Еще один взрыв. Погас фонарик, послышался протяжный стон.

— У кого есть свет? — вскрикнул Нетребский.

Кто-то из офицеров включил свой фонарик. В хату вбежал Аронов. Симбуховский, отряхиваясь от пыли, наклонился к столу. Только сейчас заметили, что нет его ординарца. Он лежал на полу.

— Ефим, посмотри, что с парнишкой.

Аронов нагнулся над лежащим пареньком, повернул его...

— Он мертв. Осколок вошел в спину, против сердца.

— Этот осколочек мне предназначался... Я же рядом стоял, он и прикрыл меня... Эх, Сашка, Сашка, беспризорная твоя душа...

В этот момент в хату вошли двое разведчиков в маскхалатах.

— Товарищ майор, разрешите доложить...

— Докладывайте, что у вас стряслось? — сердито буркнул Симбуховский.

— Товарищ майор, мы немца поймали, корректировщика. Он с рацией за полком шел...

— Как это — за полком? А что же наши смотрели?

— А мы отстали от колонны, замаскировались и наблюдали. Смотрим, крадется, пригнулся, и радио у него. Ну вот...

— Ах, гад, значит, это он корректировал огонь! Расстрелять его к чертовой матери. Не с собой же в Дубно тащить. Аронов! Всех раненых взять с собой, никого не оставлять! И Сашку моего возьмите, потом в городе схороним. Все, товарищи офицеры. Вперед, по коням. Нетребский!

— Я здесь, Василий Федорович.

— Подскочи вперед, передай танкистам, чтоб от нас не отрывались, по другой дороге пойдем.

Полк двинулся дальше. Заурчали и пошли вместе с нами танки. Уйти бы скорее от этого пристрелянного места. Без корректировки немцы вряд ли будут снаряды бросать. Но нет, противник не успокоился. Снаряды продолжали рваться, но уже не так точно, как раньше. Мы пропустили танки вперед, а сами пошли следом.

Ко мне подошел Аронов. Шли рядом, разговаривать не хотелось. Последний танк обогнал нас, обдав солярным выхлопом, поравнялся с группой офицеров, шедших со штабом.

В этот момент в нескольких метрах от дороги опять разорвался снаряд. Мы только успели пригнуться, но заметили, что от группы, шедшей впереди, кого-то отбросило в сторону, прямо к проходящему танку. Голова колонны остановилась. Мы с Ефимом побежали вперед. Он на бегу перетаскивал свою санитарную сумку со спины на живот.

Танк, пройдя несколько метров, остановился. На снегу рядом со следом гусеницы лежал человек.

— Кто это? Жив?

Мы нагнулись, Ефим посветил фонариком. Человек тихо стонал.

— Это фотокорреспондент. Из корпуса к нам приехал, с полком познакомиться хотел. Ростоцкий его фамилия, — огорченно махнув рукой, произнес Наумов, наш замполит.

Мы с Ефимом осторожно оттащили паренька в сторону, внесли стонавшего в стоящую неподалеку крайнюю хату хутора...

Да, в ту ночь прорыва к Дубно с нами был Станислав Ростоцкий, это его взрыв проклятого снаряда отбросил под танк. Будущего кинорежиссера спас глубокий снег. Если бы не это, танк подмял бы его.

В 1944 году снег помог ему остаться в живых, но не один снег сохранил для нас, для Родины, для искусства этого человека. Ему оказал первую необходимую помощь Ефим Аронов, наш фельдшер, наш боевой солдатский доктор, как его все звали в полку. Ростоцкого, рискуя сто раз погибнуть, вытащили через непроходимые болота казаки-разведчики, его долго выхаживали врачи в госпиталях...

Все эти люди позволили Станиславу Ростоцкому быть тем, кем он был!