rivervv

- Засахарилась.

- Ну а что ты хотел? В прошлом тысячелетии разлили.

Лис крутил в руках вскрытую жестяную банку. Когда-то в ней было сгущеное молоко, но сейчас оно превратилось в твердую губку кремового цвета. Он озадаченно поскреб поверхность "губки" ложкой, потом лизнул.

- Вкус вроде нормальный. Стоматолог, что будет, если ее сварить прямо в банке?

- Откуда мне знать? - Леха пожал плечами. - Может и растает.

- Лось, давай попробуем?

- Попробуй, если дров не жалко.

- Чего их жалеть? Вон ведро валяется. Сейчас пробьем дырок в днище и... Щуплый, давай твой котелок, в него четыре банки как раз войдет.

Через десять минут из окна полуразвалившегося сельского дома, в котором группа остановилась на ночевку, потянуло дымком. С утра лил дождь, спешить было некуда, а когда Лис утром обшарил подвал, он обнаружил трехлитровую канистру с ягодным вином и старые запасы давно уехавших хозяев. От удачи в Зоне отворачиваться не принято, вино было вкусным, дождь не переставал и группа позволила себе выходной.

Вода забулькала в котелке, разогревая банки. Щуплый спросил:

- А сколько их варить надо?

- Мать два часа варила, - ответил Лис.

- Устанешь ждать. Налей-ка лучше винишка.

- Налей уже сам.

- Мне лениво. Давай по-братски, а? Рядом же с тобою канистра.

- Ладно уж...

- Хе! Смотрите: Лис шестерит! - Леха, сидевший на диване, тоже держал в руке кружку с вином.

- Поостри мне еще, - беззлобно огрызнулся Лис. - Сейчас за дровами пойдешь.

- Спорим сухих принесу?

Лис посмотрел в окно. Дождь не переставал.

- Ну и где ты их возьмешь? Разве что мебель разломаешь, или пол.

- Именно дрова. Спорим?

- На что?

- Ночь за меня стоишь.

- Давай.

- Все слышали?

Леха посмотрел на Лося и Щуплого. Те кивнули. Леха поднялся, вышел в другую комнату и высунулся в окно. В комнату из окна залетело сухое полено, потом еще одно. Накидав с десяток, он влез обратно и отряхнул руки.

- Поленница прямо под окном. Я заметил, когда сюда шли. Вода мимо течет, они сухие.

- Проспорил, Лисятина! - Щуплый злорадно ухмылялся. - Это тебя Бог наказал за то, что не хотел мне налить.

- Да уж, это карма, - сказал Лось, который тем временем подтащил канистру к себе.

ТРАХ!!!

Сразу у двух из стоящих в котелке банок выбило днища. Полетели брызги горячей воды. Щуплый отскочил от котелка, потом убрал его с огня. На потолке повисла длинная белесая "сопля" из сгущенки.

- Два часа... Два часа... Пятнадцать минут минут не прошло!

Лис зацепил свисающую с потолка сгущенку ложкой и осторожно попробовал.

- Нормально.

Он вытащил из воды банку и зачерпнул уже полной ложкой. Лось взял вторую.

- Там в подвале еще и килька в томатном соусе была, - сказал Лис, работая ложкой.

- Не стоит рисковать. Да и куда в тебя влезет? Там сгущенки еще банок двадцать.

- Хорошо хозяева жили, - сказал Щуплый, облизывая ложку. - Аж запасы делали. У нас такую в конце восьмидесятых только в наборах давали, на Новый Год.

- Атомщики всегда снабжались неплохо, - кивнул Лось.

- Думаешь, они с АЭС были как то связаны?

- Здесь все были с нею связаны. Если не сами, так друзья-родные. Обязательно кто-то или на ней самой работал, или на электросетях. Здесь богато жили.

Лось задумчиво посмотрел на прекрасно видимую отсюда трубу станции. Дом стоял на верхушке небольшой высотки.

- Когда рвануло, они сразу должны были пожар увидеть, - сказал он.

- Не сразу.

- Что?

- Не сразу, - повторил Леха. - После взрыва пожар не сразу возник. В реакторе было очень много изотопов, которые тормозили реакцию. Но потом они начали распадаться и топливо снова разогрелось. Вот тогда-то и заполыхало как следует.

- То есть было у них время смотаться...

- Ну да, вон даже мебель всю вывезли. Хотя вряд-ли они ее увезли далеко. Посты на дорогах появились почти сразу. Машины проверяли, а так как фонила каждая вторая, не считая каждой первой, то скорее всего сгнили ихние диваны где-то в канаве.

- Лучше бы здесь оставили.

- И не говори. Лис, где там сгущеночка еще? Эта банка больно уж быстро кончилась.

- Стоматолог, ты же лопнешь!

- А ты дай банку и отойди.

Леха поймал брошенную ему сгущенку и положил ее на бок в котелок. Котелок он снова поставил на огонь.

- Опять хлопнет! - забеспокоился Лис.

- Не должна на боку-то.

- Тогда положи еще одну.

- Давай.

- Надо сходить.

Щуплый поднялся, поставил свою банку на расстеленную газету и откинул крышку люка в полу. Заскрипели ступени рассохшейся лестницы, потом снизу послышался стук. Лис громко чихнул.

- Будь здоров!

- Спасибо. - снизу снова послышался стук, потом Лис крикнул: - Лось! Айда сюда, погляди.

- Что ты там откопал?

- Сам увидишь.

Лось подхватил автомат, прислоненный к стене и поднялся. Под его немаленьким весом ступеньки скрипели гораздо сильнее.

- Я начал ящики отодвигать и...

- Ага, вижу... Домик-то с секретом оказался!

За ящиками обнаружилась бетонная стена с проржавевшей стальной дверью.

- Ну вот так всегда! Щуплый находит дверь, остается у нее сторожить со своей снайперкой, а нам лезть вниз!

Лис был недоволен, но скорее не тем, что полезет как всегда первым, а тем, что не заметил двери, когда первым обыскивал подвал.

- А ты, слепошарый, мне давай свое ружжо и я полезу, - сказал Щуплый, улыбаясь.

- Подеритесь еще тут! Лис, не твой день сегодня, явно.

Говоря это, Лось внимательно осматривал дверь.

- Ни надписей, ни царапин. Ржавчина старая, ее давным-давно никто не трогал. Да она, похоже, и не заперта. Давайте-ка подумаем немного, прежде чем туда лезть. Три стены подвала кирпичные, а та, что с дверью - бетон. По бетону не определить, но кирпич вроде бы не слишком старый. Подвал пристроен к какому то старому бункеру.

- Может там картошку хранили? - предположил сверху Леха. - Овощная яма. А бетон - какая то старая постройка.

- Овощную яму не стали бы загораживать ящиками. Но как версия - годится. Здесь сухо, дом на вершине холма, колодец гораздо ниже. Но кому понадобилось строить этот бункер здесь?

- Фашистам. Старый дот.

- Тогда уж нашим. Западная сторона.

- Ну или нашим.

Лось вылез из подвала и вместе с остальными обошел дом. Никаких следов амбразур, или окопов. Ровный склон, заросший разнотравьем и малиной. С неба по-прежнему сыпался мелкий дождик.

- Версия про дот мне нравится, - сказал Щуплый. - На два километра поле простреливается. Здесь конечно далеко до главных укрепрайонов на старой границе, но почему бы и нет? А амбразуры давно затянуло дерновиной.

- Может быть местные, когда рыли подвал, наткнулись и использовали, как могли, - протянул Лось. - Ладно. Давайте проверим эту картошку. Лис, пойдем. Стоматолог, доставай детектор.

Проржавевшие петли хрустнули и дверь вывалилась наружу, подняв облако бетонной пыли и мелкой ржавчины. От нее вниз шла металлическая лестница. Лис посветил на ступеньки подствольным фонариком.

- Пыль. Давно не ходили.

- Ну и хорошо, что пыль. Стоматолог, как там?

- Чисто.

- Пропусти, Лис, - Лось отодвинул его плечом. - Если она меня выдержит, то и всех остальных тоже.

Он начал спускаться. На пыли оставались отчетливые следы берцев. Примерно в трех метрах от входа лестница уперлась в бетонный пол. Лось осмотрелся и махнул рукой остальным. Лис с дробовиком наперевес и Леха, который держал в руках детектор, спустились к нему. Влево уходил короткий коридор. Лист прошел по нему, остановился, тихо присвистнул и сказал:

- Мне сюда вагон закуски и я буду здесь жить.

- Что там? - спросил Лось, входя в комнату. - Ого!

Его нашлемник высветил ряд стеллажей, на которых стояли пластиковые ящики с бутылками в них. Леха вытянул шею из за его плеча и спросил:

- Это что, водка что ли?

Лис, повесив "Ремингтон" на плечо, вытащил бутылку из ближайшего ящика. Лось посветил на бутылку.

- "Русская". Лис, вагона закуски маловато будет. Пойдем, посмотрим что там дальше. "В пещере мы нашли цистерну водки..."

(* "...В пещере мы нашли цистерну водки

И мамонта, зажаренного на сковородке.

Ой, мало водки, мало водки, мало

И закуски тоже не хватало..."

Старая сталкерская песня)

Второй выход из помещения располагался на противоположном конце комнаты. Такой же коридор, как и от входа, но потолок был проломлен и его засыпало землей.

- Стоматолог скорее всего прав, - константировал Лис. - Это старый дот. В этой комнате был склад боеприпасов, а дальше - каземат. В нем были или пушка, или пулеметы. Потолок скорее всего проломила авиабомба, или крупный снаряд так что повоевать не успели. А потом местные нашли его и приспособили под хозяйство.

- Дай-ка этот фанфурик!

Лис передал Лосю бутылку. Тот ножом сковырнул крышечку и принюхался.

- Паленка, похоже.

Лис тоже плеснул из бутылки на руку и понюхал.

- Ага, ацетоном попахивает явственно. Технический спирт бодяжили. Но пить можно, я это гарантирую. По сравнению с "Казаками", которые вообще непонятно из чего гонят, тогдашняя паленка должна быть образцом чистоты.

Он оглядел бункер.

- Разливали они ее здесь и сбывали ликвидаторам и солдатам. Как думаешь, сколько ее тут?

- Да хрен знает. Прикинь сам. Подвал где-то семь на семь метров, стеллажи по два метра в высоту, шириной метр, в четыре яруса, все в ящиках и между ними по метру.

- У меня получается дофигильон.

Лось хмыкнул:

- У меня примерно столько же.

Он еще раз принюхался к горлышку и отпил немного. Поболтал водку во рту.

- Да, съедобно. Пожалуй первый об этом кладе должен все-таки Чех узнать. К складам дорога прямая, перетаскают все.

Детектор в руках Лехи громкно пиликнул. Сталкеры удивленно обернулись.

- Чего это он?

Детектор пиликнул еще раз. На экране появилось зеленое пятно.

- Аномалию засек.

Леха развернулся и прошел вдоль стеллажей. Остальные сталкеры двинулись следом.

- "Студень". Кажись влипли...

Весь проход в коридоре, до самой лестницы заполняла слабо флюоресцирующая в лучах фонарей зеленая масса. Детектор теперь пищал непрерывно. Леха попятился. Рядом с лестницей зеленых соплей было уже не меньше полуметра.

- Щуплый!! - заорал Лось.

Сверху от лестницы мелькнул луч фонарика и донесся невнятный возглас.

- Не лезь сюда!!

- Ладно! Вы там как? Выход есть?

- Нету. Проще самим застрелиться.

- Зачем? - удивился Леха.

- Он почуял органику. Теперь так и будет подниматься. На стеллажи забираться бесполезно, он и по ним проползет. Шансов ноль.

Леха, на удивление Лосю, сохранял абсолютное спокойствие.

- Ну ты можешь стреляться, а мы пойдем другим путем.

- Излагай.

- Если бы вы внимательно читали классификацию аномалий, которую просил составить Чех и с которой мы и ходили на Склады, то знали бы, что аномалия, которую вы называете "студень" является на самом деле биологическим объектом. Есть версия, что это переходное звено между мутантами и нормальными существами и представляет оно собой одну большую многоядерную клетку. Не помню сейчас, как такие организмы называются, но это так и есть.

- Не грузи, - Лось поморщился. - Предложения какие есть.

- Позвольте бутылочку!

Лис передал Лехе водку. Тот понюхал горлышко, поморщился.

- Да, паленая! Так вот: такие микроорганизмы очень не любят биологически активные вещества. Например этанол, - и Леха махнул рукой плеснув водкой в аномалию.

Мягко бухнуло, к потолку взлетел клуб пара. Паленая водка буквально вскипела на поверхности аномалии.

- Вот так, примерно. Серная кислота концентрированная бы тоже пригодилась. Вас не затруднит открыть еще пару бутылочек?

- Извольте!

Лось выдернул бутылку из ящика и автоматным штык-ножом отбил ей горлышко. Леха выплеснул на аномалию и ее. Уже было отчетливо заметно, что зеленая жижа отступает.

- Вот так! А вы сразу стреляться... Надо бы лестницу полить.

- Да легко!

Лис запустил бутылкой, как гранатой и та вдребезги разлетелась, ударившись о металл. "Студень" волной разошелся в стороны и еще быстрее начал втягиваться в щель в бетоне, на которую они раньше не обратили внимания. Вскоре сталкеры не торопясь поднялись по лестнице. Лис тащил прихваченный со стеллажа ящик.

В дверь вагончика негромко постучали. Лось поднял к глазам руку с часами. Четыре. Пора... Он сказал:

- Народ, поднимаемся.

Сталкеры зашевелились. Он подошел к спящим женщинам, потряс каждую за плечо.

- Просыпайтесь! Выходим.

Инга сонно пробормотала:

- Сегодня воскресенье... - и сделала попытку перевернуться на другой бок.

Лось нагнулся к ее уху и тихо произнес:

- На лекцию опаздываешь.

- Какая лекция? Опять Михайлов заболел!? Ох!.. - она резко села, глядя на Лося широко открытыми глазами. Потом принялась нашаривать в кармане футляр с очками.

- Вы очаровательны спросоня, - сказал он и оглянулся на Свету. Та уже проснулась и смотрела в маленькое зеркальце.

Сталкеры быстро собирали рюкзаки. Лось повернулся к двери.

- Карыч, ты?

- Он самый. Вы скоро?

- Две минуты.

Лось, выходя последним, прихватил мешок с мусором, а на столе оставил и прикрыл газетой шоколадку. Благодарность местным хозяевам за ночлег. Лучше бы конечно бутылку, но... не прихватили. Он вообще спиртное в рейды брать не любил.

С Карычем было трое. Два молодых перехватили ящик и быстро понесли к выходу из тоннеля. Еще один был Лосю смутно знаком. Как его звали-то?.. Ну точно! "Юпитер", после боя с наемниками.

- Магнит, да?

Тот кивнул. Карыч сказал:

- Не в "Долге" же ему оставаться было. Подождал тогда у них на базе, пока ходить сможет, свой дробовик дал и сюда потихоньку пошли.

- Чех в курсе?

Карыч кивнул:

- Он сказал, что за своих людей я и отвечать буду. А что? Сидел он - так сидельцев здесь много, это не косяк. С наемниками связался - жизнь проучила, потом умнее будет. Куда ему идти за периметром? Его там и не ждет никто, а здесь нормально вписался.

Лось кивнул. Все так: и отсидевших хватает (да вон хоть Дядька Яр, отмотавший срок по молодости), и тех, кому идти некуда, тоже. Про прошлое в Зоне не спрашивают.

- Выходим. Ты ружья хотел принести?

- А вон стоят! - Карыч обернулся и показал на две стоявших у стены трехлинейных карабина.

- Ну нифига себе!

Лось взял один, повертел в руках, приоткрыл затвор. Оружие было заряжено.

- Где это вы их откопали?

Карыч усмехнулся.

- Пять штук на два автомата у знакомых выменял. Хотели из них снайперки сделать, но прицелов подходящих так и не нашли. На вышке сейчас с такими и стоят. Ты не заметил, но там у пуль наконечники сточены. Кабану одной-двух хватает для полного счастья, а лупят почти на километр. Патронов я тоже взял, постреляем по дороге.

- Да, забавно... Берите!

Лось протянул карабин Инге. Та взяла его, удивленно повертела оружие в руках.

- Это мне? Зачем?

Лось отдал второй карабин Свете.

- Чтобы было. Вешайте на плечи.

- Ну надо же, прямо как в кино... А за спиной она тяжелой не кажется! Ящик сегодня, значит, не мы тащим?

- Нет. Сегодня вам повезло. Пойдем в сопровождении. Знакомьтесь: это Карыч, а это Магнит.

- Опять клички? - Инга нахмурилась.

- Примета есть: если сталкера в Зоне по имени позвали, то он в ней и останется. Зона имен знать не должна. А им еще и положено по жизни, потому что бандиты бывшие.

- Ладно, хоть бывшие... Вы верите в приметы?

- Здесь все в приметы верят. Вот например примета: если у Щуплого бок ноет, то надо укрытие искать, потому что выброс скоро. Ни разу не подводила еще. Вооружились? Стоматолог, детектор включил? Тут аномалии прямо у выхода.

- Включил.

- Выходим тогда. Лис, Магнит - в охранении.

Проблемы начались сразу же. Леха предупреждающе крикнул, шедший первым Магнит остановился. Мост был перегорожен двумя направленными друг к другу "воронками". Их было видно и без детектора. "Воронки" неторопливо перебрасывали друг-другу консервную банку. Ее веса было достаточно, чтобы разбудить аномалию, но его не хатало, чтобы вызвать полноценный разряд, который отшвырнул бы банку в сторону. Редкое зрелище, но в данной ситуации весьма унылое, потому что лезть через топкие берега мелкой речушки Лосю совсем не хотелось.

- Вчера проход был, - сказал сзади Карыч. - Это они за ночь сместились.

- Не понос, так золотуха. Налево до моста километр и направо примерно столько же. Куда лучше?

- Давай направо. Там почище, а на юг идти - фонит здорово. Им лишнюю дозу ловить не стоит, - Карыч кивнул на женщин.

- Согласен. Ну пошли, навестим прошлогодние могилки.

Отряд свернул направо и пошел по почти невидимой, заросшей подорожником тропе на восток. Детектор попискивал, отмечая аномалии поблизости, но на тропу они не лезли, ограничиваясь склоном холма. Лишь изредка приходилось обходить небольшие "трамплины". Лось время от времени оглядывался на носильщиков и замыкавших колонну Карыча и Щуплого, которые о чем-то переговаривались на ходу. Так они шли под свист птиц почти полтора часа, пока под ноги не легла дорога.

- Зайдем, перекурим? - Карыч кивнул на бетонный забор и лежавшие на земле железные ворота.

- Можно. Мостик уже видно. Надо на разведку сходить. Мало ли, что там?

Прямо за воротами лежал человеческий скелет. Вернее верхняя его часть - ребра и череп. Все остальное растащили мутанты. Света тихонько охнула.

- Это же Березень. Честное слово: Березень! - сказал Карыч. - Вон две фиксы желтые слева в челюсти. Постоянно он ими скалился.

- Вроде тогда здесь никого не лежало, - заметил Лось.

Он повернулся к остальным и махнул рукой на сторожку в стороне.

- Не лежало, да... - Карыч машинально снял шлем. - Это значит мы, когда всех осматривали, решили что он мертвый. А он пришел в себя, сюда выполз и тут уже умер. Вот же бедолага!

- Не вини себя. Не до того было, чтобы всем пульс щупать и реанимацию проводить. Даже если бы вытащили - все равно бы умер. Вон грудина пробита, туда ему и попало.

- Все равно. Представь: лежишь тут, загибаешься...

- Может закопать его? - спросил Леха.

- Да, лучше так и сделать. Магнит, у тебя где-то лопатка была?

Когда они закончили с похоронами, остальные уже расположились в кирпичном домике. Кто-то тут уже жил до них. Посередине комнаты стояла закопченая половина железной бочки с остатками углей внутри, а в углу вторая ее половина была полна консервных банок. Видимо кто-то из одиночек по дороге с Кордона задержался, чтобы обследовать аномалии по берегу. Лис рассказывал о бое "Монолита" и бандитов, который произошел здесь в прошлом году. Женщины недоверчиво ахали. "Носильщики" слушали, открыв рты. Щуплый, который эту историю уже слышал, вместе с Лехой приволок сухую корягу.

- Если не верите ему, то зря, - сказал Лось. - Все так и было. Вот, смотрите.

На ладони у него лежало несколько кургузых гильз.

- Вся обочина в старых гильзах. Монолитовцы от входа поливали из автоматов, а вон там на склоне лежал ихний снайпер.

- Вроде не наши какие-то, - присмотрелся один из сталкеров.

- Верно. - Лось выбросил гильзы в дверь. - Это "парабеллумовские". Лис, Магнит, Стоматолог! Проверьте мост - все ли нормально.

- А что это за монолитовцы такие? - спросила его Света.

- Даже не знаю, что вам ответить... Щуплый не мучайся. Все равно отсырело. Давай на спирте вскипятим.

- У меня мясо копченое в рюкзаке. Поджарить хотел.

- А! Ну тогда давай, пили... - он уселся на лежавшую в углу покрышку, поставив автомат рядом. - Интересно, куда диван дели? Вот тут диван стоял. Сожгли наверное.

- Так что? - повторила Света.

- С чего бы начать?.. Говорят, что когда ты меняешь Зону, Зона меняет тебя и никогда наперед не знаешь, что можно делать, а что и не стоит совсем. Вы слышали про выбросы?

Женщины переглянулись.

- Очень мало. Всплеск аномальной активности, сопровождающийся сильным электромагнитным излучением, в диапазоне от инфракрасного до гамма-излучения. А что это точно - никто не знает.

- Наверное и не узнает. Так вот: иногда во время выброса люди... меняются.

- Мутируют?

- Я бы это так не назвал... Человек внешне может и не измениться совсем. Это касается только мозгов.

- Зомби... - сказал "носильщик".

- Да. Чаще всего так и получается. У человека напрочь пропадает память о прошлом, больше нет эмоций, остаются только простейшие рефлексы и умения. Стрелять, к примеру, они могут. Шатается по Зоне, бормочет чего-то неразборчиво, как пьяный. Потом погибает.

- Ужас какой... - пробормотала Инга.

- Это еще не ужас. Но иногда человека меняет по-другому. Внешне он остается таким же, каким и был, но почти перестает разговаривать, очень мало спит, наконец уходит к центру Зоны. И готов свежий монолитовец.

- То есть это тоже зомби?

- Нет. Это как раз наоборот. Он может общаться, но ему это уже не нужно. А с другими, такими же, как он, он как раз испытывает необходимость в общении. Вот только общаются они без слов.

- Телепатия что ли? - Света недоверчиво покачала головой.

- Они не читают мысли, как мне это объясняли. Но знаниями могут обмениваться. Действуют в бою, как один человек, как будто все вместе, в восемь глаз видят. Страшный противник... Здесь они потерь вообще не понесли, а бандитов было с десяток. Студенту комбинезон на груди прострелили - и все.

- Студенту?

- Кличка у него Студент. Который главный у них.

- Аааа! Тоже клички, значит?

- Конечно. Он ведь тоже сталкером был... В общем лучше не попадать. Лучше будет, если вы выброс и не увидите вовсе. Летом они не часто бывают.

Щуплый тем временем сложил в бочке дрова и распалил костерок. Вскоре вернулась и разведка доложив, что проход чист. Лось прикинул, что если впереди нет серьезных препятствий, то в Долину они выйдут еще засветло и особо спешить не придется. По комнате растекался приятный запах. Сталкер, оказывается, прихватил с собой металлическую фольгу и теперь завернутое в нее копченое мясо, обложенное кольцами лука, запекалось в углях.

- Не передержи, весь вкус пропадет, - сказал Лось.

- Не учи ученого.

- К чему ты эту фольгу с собой таскаешь? Только из-за мяса?

- А ты не помнишь что ли? - Щуплый удивленно повернулся к нему. - "Грави" если фольгой обернуть - он вверх тянуть начинает. Помнишь, как Стоматолога тащили на носилках?

- Да, но... Такой значит тоже можно?

- Причем чем фольга тоньше, тем дольше арт не выдыхается. А если "медузу" ею обернуть, то она начинает пули отклонять.

- Да? Век живи - век учись. Откуда узнал?

- А я после боя с наемниками зацепился языками с монолитовцами, вот и спросил насчет того, как это ни одна пуля их не зацепила, когда по ним пять стволов на открытой местности работали. Они и рассказали. Я уже сам пробовал. Действительно: так и есть. Вот и запасся рулончиком. Давайте, берите мясо. Учтите: хлеб последний!

Женщины подошли к столу, на котором Щуплый разложил порции на фенерке. Леха тем временем увлеченно копался в ящике, который они волокли с собой.

- Стоматолог, ты не хочешь? - спросил Лис.

- Попозже. Раньше времени не было посмотреть, что тут. Все бегом, да бегом, а здесь интересные вещички пришли. Дай-ка шлем...

Лис снял с головы шлем и передал ему.

- Ну держи. Что собрался делать?

- А вот...

Леха держал в руках маленькую коробочку на ремне. Повертев ее в руках, он приложил ее к шлему, пристегнул пряжкой на резинке и отдал обратно

- И что это будет? - Лис недоверчиво повертел шлем в руках.

- Это будет портативный детектор аномалий. "ПДА". Пищит?

- Пищит.

- Если ее направить на аномалию, то начнет пищать громче. А если подходишь к ней ближе, то чаще. Радиус восемь метров.

- Да ты что? Надо проверить. Там ближе к мостику как раз "карусель" была. Щуплый, айда сбегаем?

- Погоди! Давайте вам всем такие повешу. Четыре штуки как раз и пришло.

- Не бегайте никуда, - сказал Лось. - Аномалия не убежит, да и выходим сейчас. А что там в сундучке еще есть хорошего?

Леха вытащил список.

- Запасные батареи для детекторов, флешки с литературой, устройства для их чтения, контейнеры новые под арты, химия всякая, антибиотики, прибор ночного видения с защитой от выброса, сенсоры...

- Загрузил... А ящики вон те большие к чему?

- Я же говорю: сенсоры.

Леха вытащил один из приборов из гнезда и отдал Лосю. Тот повертел его в руках.

- К чему они?

- Вокруг базы поставим. Фишка в том, что если аномалия реагирует на любой крупный объект, то можно эту реакцию засечь. Не надо движение отслеживать и на экраны пялиться. Ставим рядом с "трамплином" сенсор и если идет человек, или например кабан, то сенсор начинает реакцию аномалии отслеживать. И мы знаем, кто идет и в какую сторону. Причем радиус получится довольно большой, метров сто с гарантией. У нас там собачки бегают часто и данные будут накапливаться без нашего участия.

- Охранная система? Комми тебя расцелует. Конечно несколько таких вещиц всю базу не защитит, но все равно полезно.

Лось вернул Лехе сенсор. Спросил:

- Значит аномалия на нас начинает реагировать аж за сотню метров?

- Даже дальше. И не только на нас. На металл, на то же самое оружие, на изменения в других аномалиях. Это как круги на воде. В теории...

- Ладно, потом о высоких материях поговорим. Давай этот свой ПДА, проверим, как работает.

- Толпа естествоиспытателей на тайны жизни пялит взоры, а жизнь их шлет к едреной матери сквозь их могучие приборы, - продекламировал Лис.

Женщины рассмеялись. Лось тоже хмыкнул, крепя прибор к шлему.

- Ну ладно, посмеялись и будет. Выходим. Если нигде не задержимся, то часа за три дойдем. Дорога прямая, хотя и аномалий многовато на ней. Лис, Магнит - в охранение.

...

Опытные ребята и командир у них грамотный, вполне правильно поставил засаду. Никто из проходящих мимо деревни и оказавшихся в чистом поле под прицелом автоматчиков, не уйдет от кинжального огня. Правда его ждет небольшое разочарование...

Я наблюдал из пролома в стене, как пять наемников рассредоточиваются в крайних домах. Деревню они обшаривать не стали. Видимо не до того. Быстро, но качественно обыскать дюжину домов все равно невозможно. Расположились... А вот и гости! Что-то многовато их. Должно было быть шестеро, а идет десять. Впрочем не важно. Наш брат с ними, работаем.

Братья бесшумно поднялись и разошлись по одному, выходя наемникам за спины. Я тоже поднялся и пошел не торопясь в обход длинного двухэтажного здания. Школа здесь была раньше, или сельсовет? На втором этаже тихонько позвякивал металл. Там расположился пулеметчик наемников. Ну будет ему сюрприз! Я вытащил из кармана подаренный Лосем кастет и надел на перчатку.

...

Лось смотрел в бинокль на махавшего им рукой от крайних домов человека. Обычный камуфляж без знаков различия, двухцветный шеврон "Свободы" на рукаве. Свои что-ли встречать вышли? По времени совпадает. Могли успеть, если вышли с базы на рассвете. А как узнали, что он именно здесь пойдет? Непонятка... Но если бы засада была - не стал бы он так вылазить. Махавший от домов человек пошел к ним. Видимо все-таки свои. Лось махнул охранению рукой и отряд двинулся к деревне.

С встречающим они сошлись в сотне метров от домов. Тот стоял с автоматом на груди, не спеша снимать каску и "балаклаву". Лось никак не мог его узнать и на душе у него становилось все тревожнее. Наконец они сошлись вплотную и тот негромко сказал:

- Ребятки, только без глупостей. Ладно?

Подтверждая его слова, от домов раздалась пулеметная очередь.

- Нам от вас нужен только вот этот ящик. Оставьте его и идите спокойно дальше.

Лось краем глаза уловил движение и посмотрел в сторону деревни. Пулеметчик почему-то стоял в рост на втором этаже полуразвалившегося здания и держал пулемет над головой. Знакомый камуфляж...

- Умеешь ты уговаривать...

С этими словами Лось сделал шаг вперед и положил руку на автомат наемника. Тот дернулся, но это было примерно как с помощью легковушки пытаться вытянуть застрявший в грязи "КАМАЗ". Лось легко преодолел сопротивление и отобрал оружие. Потом захватил перекрутившийся на шее ремень и слегка затянул. У сразу ставшего красным, как помидор, наемника, глаза полезли на лоб. Он упал на колени, ухватился за сжимающую горло петлю и попытался одной рукой достать нож, но ножны оказались пустыми. Сам нож уже крутил в руках Магнит. Человек на крыше тем временем исчез.

Лось слегка ослабил хватку.

- Ну пойдем. Расскажешь, зачем тебе наш ящичек и что ты с ним делать собирался.

С этими словами он поволок наемника за собой.

...

- Те, кто вас послал сюда, умом не блещут, - сказал я женщинам. И повернувшись к Лосю: - А от вас я такого вообще не ожидал.

- Ты об ученых?

- Я о вас. Опытные люди - и так купиться! Хорошо, что я у этой группы на хвосте сидел от самого Лиманска. Они бы заставили вас отойти от груза, а потом попросту всех перестреляли.

Те молчали. Выставленное у стены оружие говорило само за себя.

- Ладно. Что выросло - то выросло. Забирайте все трофеи в Долину, а с ним - я кивнул головой на связанного командира наемников - мы с братьями побеседуем наедине. Ночью будет выброс, укройте женщин поглубже. Мы подойдем завтра утром.

Лось кивнул. Его сталкеры вместе с монолитовцами разошлись по домам, снимать снаряжение с убитых. Женщины, оставшиеся со мной наедине, молча глядели на меня широко открытыми глазами. Им даже карабины дали, ну надо же...

- Девушки, я вам указывать не могу, - сказал я - но лучше бы вы сейчас попросили сталкеров проводить вас обратно за периметр. Здесь и правда опасно и чем глубже в Зону...

- ...тем опаснее! Нам это уже говорили.

Это сказала та, что в очках. Симпатичная, кстати. А если с косметикой, то...

- Слушайте, это ведь вы - тот самый "Монолит", о котором нам тут наговорили столько страшного?

А это уже вторая. Зеленоглазая крашеная блондинка, чуть пониже первой ростом.

- Логически ответ на ваш вопрос: "нет". Но применительно к ситуации можно сказать, что это так.

- А вы можете сейчас пойти с нами? - снова спросила она. - Нам очень многое нужно от вас узнать.

Ну еще бы... "Монолит" - страх и ужас Зоны! Когда еще пообщаешься с говорящими чудовищами?

- Мне надо кое о чем побеседовать с нашим новым знакомым. - я кивнул на лежащего у стены связанного наемника. - Не оставлять же его здесь? Ему будет грустно и одиноко. Не волнуйтесь, я не собираюсь его убивать.

По глазам наемника было видно, что он с радостью предпочтет одиночество.

- Возьмите его с собой.

- В "Свободе" очень не любят таких, как он. Там ему будет гораздо хуже, чем здесь, поверьте. Эй! Хочешь, в Долину?

Связанный энергично замотал головой.

- Видите? Он не хочет. Не спешите. Завтра будет день, успеем наговориться.

Вернулся Лис и бросил у стены два бронежилета и два ремня с кобурами.

...

- Этот человек... Я будто с пустотой сейчас говорила. Бр-р-р... - Ингу передернуло.

- Почему? Нормальный вполне. С виду только очень уставший, - ответила Света.

- Вы про Студента? - спросил Лось.

Инга посмотрела на него.

- Про того, который с нами говорил и советовал возвращаться.

- Он каждый раз по другому выглядит. А насчет вас у него, насколько я понял, было сильное желание просто вывести вас из Зоны.

- А он мог бы это сделать?

- Мог бы. Даже один, без своих людей.

- Но вас же тут восемь! И вы с оружием. - Инга оглянулась на тащивших ящик сталкеров.

- Ну и что? Он опаснее всей их группировки, вместе взятой. Если ему связать руки и ноги, а я буду держать его на прицеле, то и тогда не факт, что я победил.

- Даже так?..

- Да. Просто чудесно, что мы каждый раз на его стороне. Верно, Карыч?

- Не поспоришь.

- И я все больше и больше ему должен.

- Нужны ему твои долги...

- Может и так... Но говорят, что Зона должок всегда найдет способ должок вернуть. Ты знаешь, что Стрелок погиб?

- Это который в центр Зоны ходил, на АЭС?

- Тот самый. Он работал в каком то исследовательском институте в Киеве. Активировался артефакт, весь этаж в кашу.

- Достала Зона.

- А я о чем? Достала.

- Ну а почему тогда он нас не отвел обратно на периметр? - спросила Света.

Он ответил:

- Не знаю. Завтра сами у него и спросите. Он же сказал, что на базу заглянет.

- Лось, а ведь нас кто-то сдал наемникам.

Лось кивнул. Женщины слушали. Карыч продолжил:

- Кто-то из своих.

- Нет, Карыч. Студент сказал, что вел их от Лиманска. Это минимум два дня пути. Мы их только вчера встретили, а с Долиной связались ночью. Наводка была даже не с КПП на периметре, а гораздо раньше. Там десятки людей знали, что они сюда едут.

- С этим бы, которого ты придушил, потолковать по душам. Может и узнали бы чего?

- Вряд-ли. Пусть у Студента голова болит. Смотрите, вышка! Почти дома. Ракетницу прихватил?

- Нет.

- Блин! Придется в рюкзак лезть.

На базе в баре Ганжи были накрыты столы и в банках на столе стояли полевые ромашки.

...

"Теней больше нет. Они не исчезли, нет, но я больше не обращаю на них внимания. От них остался узор вокруг и ожидание под плеск волн. Ожидание более древнее, чем может представить себе человек. Я могу менять этот узор, но вместо этого позволяю ему меняться самому и нести меня вперед. Еще немного и я пойму, как это происходит..."

Лежащий человек с ужасом смотрит мне в глаза. Ждал, что будут допрашивать, может быть пытать, но его даже не удосужились втащить в здание. Небо на севере, только что потемневшее, снова начинает краснеть.

...

На этот раз Щуплый почувствовал выброс за три часа.

На КПП обошлось без вопросов. Дежурил уже знакомый им старший лейтенант. Лось отдал ему мешок с двумя ржавыми обрезами. Старлей свистнул, из караулки выскочил сержант, забрал их.

- Сейчас почистим, пойдет в план конфискации. Куришь?

- Только когда выпью.

- Ученые приехали сегодня. Ваши?

- Я за ними и пришел. Они, значит, здесь уже?

- Третий час ждут. Беспокоиться начали.

- Тогда зови ботаников. Солнце высоко, а нам еще до тоннеля топать.

- Уверен насчет тоннеля?

Лось непонимающе посмотрел на старлея.

- А что такое?

- Да сейчас сам поймешь - тот махнул рукой в сторону караулки и заорал: - Загоруйко, зови их!

К Лосю, заинтересовавшись разговором, подошли остальные сталкеры. Все ожидающе смотрели в сторону домиков КПП. Дверь одного из них открылась. У Лося отвисла челюсть.

- Они - ваши. - Спецназовец, улыбаясь, пошел к проходной.

Рядом с Лехой послышался шепот:

- Ту, что слева, водкой поить буду я.

- Слева от кого? От тебя, или от КПП? - переспросил он.

- Вот ты сейчас конкретно озадачил...

Щуплый посмотрел на Лося и спросил:

- Шеф, что будем делать?

Тот помотал головой и ответил:

- Не знаю пока.

"Полевой камуфляж... хотя нет, не полевой. Какая-то плотная ткань камуфляжной расцветки. Ботинки. Оружия... нет. Шлемов тоже нет. Бронежилетов нет, или они скрытого ношения. Рюкзачки килограммов по десять. У одной к рюкзаку пристегнута палатка. Зто за?.. Они на экскурсию приехали сюда что-ли? И что мне с бабами делать!?"

Тем временем две молодых женщины подошли к ним. Блондинка в очках, с короткой стрижкой, сказала:

- Здравствуйте, мальчики!

Сталкеры молчали. Женщины удивленно переглянулись.

- Здравствуйте!

Наконец Лось слегка пришел в себя и сказал:

- И вам не хворать... Значит это вы Андрейченко и Шевчук?

- Мы. Инга Андрейченко - это я. Светлана Шевчук - тоже перед вами. Это вы - наши проводники?

- Очевидно да...

"Фамилии видимо и сыграли с Чеховым дурную шутку. Спросить имена никто не догадался. Просто в голову никому не могло прийти, что сюда женщин могут прислать. Что делать-то?.. Отказаться и отправить их назад? А потом как оправдываться? Скажут, что двух баб испугался. Вся группировка ржать будет, а потом вся Зона. Ситуация..."

Вслух Лось сказал:

- Милые дамы, а вы в курсе, что здесь у нас довольно-таки опасно? Радиация, мутанты и вообще тут стреляют иногда.

- Не беспокойтесь. У нас хорошие костюмы. Ткань обработана, а сами мы прошли курс прививок ("Прививки от радиации???" - подумал Лось). - Инга поправила очки и демонстративно осмотрела сталкеров. - Кроме того нас заверили, что нам дадут охрану и, насколько я понимаю, не соврали. Вы и ваши люди выглядите крайне внушительно. Заберите пожалуйста ящик из домика. Там приборы и снаряжение для научной группы.

Лось кивнул Щуплому. Тот вошел в домик, но сразу же выглянул и крикнул:

- Лис! Айда сюда.

Вдвоем они вытащили наружу довольно большой контейнер, окрашенный зеленой краской.

- Тяжелый? - спросил Лось.

- Нет, - ответил Щуплый. - Один утащит без проблем, но лучше вдвоем. Глянуть, что там?

Лось вопросительно посмотрел на Ингу. Та пожала плечами.

- Смотрите конечно. Только там пломбы. Это все для научной группы.

- Ничего. Это мы и есть.

Лось присел, отщелкнул три замка и откинул крышку. Внутри стояли какие-то чемоданчики, ящики и мешки из плотной, черной пленки. Он вытащил из кармана на крышке пару листочков бумаги и, прочитав несколько строк, передал Лехе.

- Глянь.

Тот добросовестно вчитался, закивал головой.

- То, что надо. Закрывай. Мне, насколько я понимаю, здесь расписаться?

- Да, пожалуйста. И файлик мне дайте, если не затруднит, - сказала Света.

Она вложила подписанный Лехой лист в пластиковую папку, застегнула ее, сложила вдвое и положила в карман на груди.

- А вы, значит, и есть тот самый Стоматолог? Я вас себе представляла по-другому.

- Да? И как же?

Леха невольно улыбнулся. "Тот самый" - это льстило.

- Ну... По-другому. Кем-то вроде Дерсу Узала. Исследователем таким...

Щуплый и Лис откровенно скалились:

- Дерсу Узала, прикинь!

- Ага! Лошадь Прожевальского!

Света удивленно посмотрела на сталкеров. Те замолкли.

- Что смешного? Его доклады - единственная достоверная информация отсюда.

Сталкеры снова рассмеялись. Лось тоже улыбнулся. Леха посмотрел на них, показал кулак и сказал:

- Не вздумайте!

- Да чего ты? Все равно все узнают.

- Про что? - заинтересовано спросила Инга.

- Если расскажем, то он обидится.

- Ладно, хватит ржать, - оборвал их Лось. - Лис, Стоматолог! Шлемы им отдайте свои. Лис, у тебя там где-то маска была запасная? Тоже отдай им обе. Девушки, надевайте головные уборы.

- Зачем!?

- Я вам не соврал, что здесь опасно. Если кто-то поймет, что в "Свободу" идут две красивые девушки, то ничего хорошего не получится. А так - двое новичков с носилками тащат куда-то груз под охраной свободовцев. Ничего необычного.

- Вы что, хотите сказать, что ящик мы и потащим? - голос Инги звучал возмущенно.

- Мадам, - сказал Лось - если его потащу я, то не смогу стрелять из автомата. Сможете меня заменить в этом деле? Я могу дать вам автомат и вы при мне собьете пулей вон ту ворону на бетонном блоке. Если сможете это сделать, то ящик понесу я.

Инга и Света посмотрели на сталкеров. Лис и Щуплый как по команде подняли головы, явно заметив что-то интересное в облаках над КПП. Леха развел руками.

- Я детектор несу. Вы же не хотите с разгону в аномалию влететь?

- Аномалию?..

Женщины переглянулись и вздохнули. Лось тоже вздохнул. Про себя.

...

На "трамплин" они наткнулись, пройдя всего полкилометра вдоль дороги. Детектор в руках Лехи предупреждающе пискнул. Тот даже не поднял головы. Аномалия была далеко в стороне, им ничего не угрожало, но Лось тоже услышал писк и скомандовал:

- Привал! Вы сомневались в существовании аномалий, милые дамы? Хотите взглянуть?

Инга и Света переглянулись. Света сказала:

- Мы не сомневались. И мы вообще-то из финансовой группы. Вам разве не сказали?

Лось наморщил лоб.

- Из финансовой? - спросил он. - Мне сказали, что будет научная группа из университета.

- Ну да, из университета. Мы должны оценить вредные и опасные факторы, способные действовать на наших научных сотрудников. Им же нужны средства защиты? Нужно где-то жить? Затраты необходимо оптимизировать. Как вы не понимаете?..

- Ну и отлично. Сейчас мы оценим воздействие одного такого "опасного фактора". Лис! Пойдем, сходим. Стоматолог! Дай банку консервную.

- Пустых нет.

- Ну дай с тушняком.

Леха кинул ему вынутую из рюкзака банку. Лось поймал ее и махнул рукой женщинам.

- Смотрите! Видите, как вон в той стороне воздух немного дрожит?

Инга сдвинула очки на кончик носа, что весьма забавно смотрелось под каской.

- Нет... Не вижу ничего.

- А я вижу! Вон там, над песком. - Света показала пальцем.

Лось кивнул.

- Именно... А теперь наблюдайте.

Брошенная им банка полетела вперед. Метрах в пятнадцати от них ее остановило в воздухе, дернуло переменным гравитационным полем пару раз из стороны в сторону и с силой выстрелило ею прямо вверх. "Трамплин" разрядился с громким хлопком. Банка улетела метров на тридцать и шлепнулась на песок совсем рядом с Лисом. Тот поднял ее и перебросил Лосю.

- Смотрите, милые дамы!

Женщины удивленно разглядывали искореженную банку. В одном месте жесть была порвана, наружу вылез свиной жир.

- Оно и с человеком вот так может? - Света смотрела на него широко открытыми глазами.

- Может. Если была в детстве мечта стать летчиком, то она может сбыться. Как там насчет средств защиты?

- Шутите? Какие здесь могут быть индивидуальные средства? Только обнаружить заранее и обойти. Постойте! А это что!?

Света показала пальцем на песок у него за спиной. Лось обернулся. На песке отпечаталась цепочка кабаньих следов.

- Следы кабанов. Ничего особенного.

- Кабанов!? Вы хотите сказать, что...

Света в панике осматривалась, разглядывая камыши, окружавшие их со всех сторон. Инга смотрела на Лося широко открытыми глазами, поверх очков. Потом подошла к следам, потрогала один пальцем. След был раза в полтора больше ее ладони. Обернулась, Лось поймал ее взгляд и кивнул.

- Теперь понимаете, зачем нужен автомат, почему у меня руки должны быть свободны и зачем Стоматолог в детектор постоянно втыкает? Пойдемте, чая попьем, там наши уже воду ставят. Да не бойтесь вы так! Звери здесь пуганые. Оружие чуют и прекрасно знают, что вооруженным людям не надо на глаза попадаться.

За спиной у него раздался оглушительный визг. Лось развернулся, мгновенно сбросив предохранитель и передергивая затвор автомата, но никакой опасности не заметил.

- Что!?

Света продолжала визжать. Потом у нее кончился воздух в легких. Она замолкла и посмотрела на Лося.

- Там!..

Стоявший неподалеку Лис держал дробовик стволом вверх и улыбался.

- Что было? - спросил Лось у него.

- Тушкан вылез из камышей. Она повернулась, его увидела и...

- Тьфу ты! Нашли, из-за чего визжать.

- А прикинь, как тушкан-то шуганулся!

Света беспомощно смотрела то на одного, то на другого.

- Вам смешно, а я чуть не описялась! Это же мутант был, да?

- Да, мутант. Ничего! - Лось снова поставил оружие на предохранитель. - Все еще впереди. Но линия поведения выбрана вами совершенно правильно: замереть на месте и визжать. Чем громче, тем лучше.

- Что, звери боятся громкого шума? - спросила, поправляя очки, Инга.

- Нет, не особо, - ответил Лось. - Просто другие будут знать, куда лезть не нужно.

"На блокпост в тоннеле их вести пожалуй не хотелось бы. Все местные кобели сразу хвосты задерут, а на следующий день по Зоне начнут расходиться слухи. В обход провести? С этим чемоданом? И их бы все-таки вооружить надо, а я лишних стволов прихватить не подумал. Значит в тоннель зайти все-же придется. Есть выход: придти поздно вечером. Народ будет укладываться, на нас внимания не обратят. А на них броники оденем на подходе, хотя... У Инги этой третий размер, все равно выпирать будут... Ну и ладно, в полутьме сойдет. А дальше выйдем рано утром, затемно. Возьмем у Карыча пару ребят тащить носилки и попрем до Долины без остановок. Значит сейчас на мехдвор, там ждем вечера и идем на блокпост.

Ох, блин, связались на свою голову..."

- Щуплый, у тебя как, бок не ломит к выбросу?

- Нет вроде.

- Ну хоть прятаться не придется, слава Богу!

- Что решил? На блокпост?

- Да. Но выйти к нему надо поздно вечером.

- Понятно почему. Интересно, а они замужем?

- Их и спроси.

- Неудобно как-то...

- Тогда не спрашивай.

- Да не нервничай так. Доведем до Долины в лучшем виде. Ну бабы - что такого?

- Твоей бы пастью, да медку бы хапануть!

...

Площадку перед пропускником освещала одинокая лампочка. Леха вышел под свет, подождал немного, потом свистнул. Из-за мешков с песком поднялась голова. Часовой несколько секунд пытался узнать его, потом спросил:

- Тебе чего, сынок?

Леха ответил:

- Попутал что ли? Тоже мне, папаша... Твои сынки в овраге лошадь доедают.

- Ты чего такой борзый?

- А ты? - спросил вошедший в круг света Лось.

- Вопрос снят!

Сразу узнавший его часовой подскочил и отодвинул засов на решетчатых воротах.

- Дрыхнете опять? - Лось придержал створку, пропуская остальных. - Рига вас распустил тут совсем. Карыч и Сява здесь?

- Здесь. Куда им деться? И не дрыхнем мы.

- Ага! Просто задумались о жизни, а глаза тем временем закрылись... Видит Бог, если бы на ракету не ответили - я бы сейчас из автомата по вашей вышке засадил!

- Кто там? - послышалось из темноты тоннеля.

- С Болота люди вернулись, - отозвался часовой.

Послышались шаги. На свет вышла фигура в черном плаще.

- Кого я вижу! И без конвоя...

- Дежуришь, Карыч?

- Не без того. Не ругай их. Им велено на свет не показываться. Недавно контроллер ночью одного подсек, когда тот на площадку вышел. Ладно хоть с вышки заметили, как он на колени упал. Начали шмалять в темноту, наугад, отпугнули. Теперь сидят ночью только за мешками. Зато на свет кабанчики иногда выходят.

- Причина веская. Где нам тут кости кинуть?

- А вон там дальше кунги видишь? - Карыч обернулся и посветил в темноту фонариком. - Недавно притащили их трактором. Внутри нары сколотили. Теперь комфорт и порядок.

- Молодцы, хорошо обустроились. Какой пустой?

- Дальний. Оттуда на Янов пацаны пошли. Вернутся только через пару дней.

Лось кивнул и сказал:

- Народ, в крайний от того входа заваливайте.

Группа потащила ящик по тоннелю. Карыч проводил их взглядом.

- Чего надыбали?

- Ученые приехали. Надо их в темпе до Долины проводить. У тебя новичков парочка найдется, ящик помочь тащить? Не задаром, разумеется.

- Найдется конечно.

- И пара "макаровых", ботаников вооружить. Хотя бы для вида.

- Для вида им можно просто кобуры повесить и бумаги напихать. Давай я им лучше пару ружей выдам. Все-же толку побольше...

Карыч все еще смотрел вслед группе, потом спросил шепотом:

- Слышь, Лось... Это же бабы у тебя ящик тащат?

- Глазастый... Никому, слышишь?

- Могила! Сам вас завтра провожу.

- Смотри у меня! Это все-таки ученые. Если тема с ними сгорит, Чех порвет на кусочки.

- Все понял, не дурак. Но я схожу с вами до Долины, ладно? Заодно хабар прихватим для Ашота. Все равно нести надо будет.

- Как хочешь. Только не забывай, что я сказал. А контроллера-то вы так и не убили?

- Нет пока. Куда-то на болота ушел, гад. Ничего, если днем вылезет - подстрелят. Мы на метеовышку еще один пост вчера посадили.

- Ладно, я спать. Выходим завтра, затемно.

- Давай. Я вас разбужу.

Карыч закинул дробовик на плечо и ушел в темноту. Лось отправился в вагончик, подсвечивая себе дорогу нашлемным фонариком.

Внутри уже грелась в котелках вода. Вагончик скупо освещала лампа-переноска. Сталкеры без церемоний раскатывали спальники на досках. Инга и Света стояли посреди комнаты.

- Броники можно снять, - сказал им Лось. - Все равно вас уже спалили.

- Значит мы зря эту тяжесть тащили?

Инга наощупь принялась расстегивать пряжки, а потом устало опустилась на нары рядом с печуркой. Света тоже стащила с себя бронежилет Лехи.

- А как здесь спать? На досках? - спросила она.

- Не надо на досках, - ответил Лис. - У меня спальник берите.

- Почему это у тебя? - спросил Щуплый.

- Вы еще подеритесь тут, горячие парни!..

Лось осмотрелся и потянул с верхней полки незамеченную остальными скатку из полипропиленовых ковриков.

- Вот они! Стелите на доски. Сверху палатку - и спите. Вставать завтра рано придется.

- А где здесь туалет? - спросила Инга.

- Лис, проводишь? Только не светитесь.

- Прошу вас! - Лис вскочил и они с Ингой и Светой скрылись в темноте.

Леха сидел на нарах, устало вытянув ноги, но тоже поднялся.

- Тоже на горшок? - спросил Щуплый.

- Нет. Надо детектор зарядить. Завтра тоже весь день идти.

Зажужжал зарядник, извлеченный им из рюкзака. Лось сказал:

- Хорошо ты этого, на входе отшил. "Твои сынки в овраге лошадь доедают" - он аж удивился.

- А чего он? Устали, как карлики за растрату, а тут он со своими приколами.

- Ну что поделать, если тропу аномалиями перекрыло? Вот и задержались. Человек предполагает, а Зона располагает, - философски произнес Щуплый. - Чай крепкий заваривать?

- Как обычно, - ответил Лось.

- А им если крепкий не понравится?

- Значит реже ссать ходить будут.

- Резонно...

Вернулись женщины.

- Вы знаете, что здесь в туалет пускают только с ведром воды? - спросила Инга.

Лось хмыкнул.

- Конечно. А как иначе? Оно само не смоется. Лис где?

- Он взял там два ведра и пошел к колодцу.

- Правильно сделал. У них здесь родничок есть. Вода чистая, но ее не много. Вот и приходится с ведрами ходить. Чай будете?

- Лучше кофе.

- Не запасли.

- У меня есть кофе! - поднял ладонь Щуплый.

- У нас тоже есть, - сказала Света.

- Котлов два, заварю отдельно. Сахар?

- Спасибо.

Женщины сели на застеленный палаткой топчан, дожидаясь, пока вскипит вода. Щуплый тем временем покромсал ножом на бутерброды буханку черного хлеба, прихваченного на КПП и две палки копченой колбасы. Вернулся Лис, прихватил бутерброд и тоже завалился на нары.

- Щуплый! - спросил он - Есть идеи насчет пожрать?

- Ты уже пожрал, - отозвался тот.

- Завтра весь день идти. Я же так похудею.

- Тебе полезно.

- Мне - может быть. А нашим ученым коллегам? Утром некогда будет.- Тушенку открой. Девушки, вы не против тушенки?

- Я не против даже того мутанта зажарить, которого мы на болоте видели, - сказала Инга.

- Их есть нельзя, мясо фонит. А вот кабанов как раз-таки можно.

Лис поднялся и полез в рюкзак.

- Держите! - раздал он всем по банке тушенки. - Дергайте за кольцо на крышке.

Какое-то время тишину нарушало только чавканье и стук ложек по железу. Потом вода в котелках закипела. Щуплый кинул в один заварку, а в другой несколько ложек кофе и повернулся к женщинам.

- Сейчас зава...

И замолчал. Те уже спали.

- Вот так! - сказал Лис. - Если ты вечером засыпаешь без задних ног, значит жизнь тебя сексуально удовлетворяет. - Оставь им бутеры на утро. Стоматолог, это ты виноват.

- В чем? - не понял Леха.

- Жужжалка твоя. Пять минут послушаешь и в сон тянет.

- Ты не ори так, разбудишь. А я еще пожужжу.

- Пожужжи-пожужжи...

Вернулся Лось. Сказал:

- С Долиной связались. Комми с утра там всех на уши поставит, организуют встречу. Уже спят?

- Ага, вырубились. Бери тушняк.

- Спасибо.

Для пятничного настроения :)

Баянометр ругается.

(Сразу говорю: эта страничка скучновато получилась. Опять разговоры, водка и никакого пафоса. Такова селяви, ничего не поделаешь. Дальше будет побольше экшена.

Первая часть:

rivvv.livejournal.com

и я постепенно вычитываю остальное, правлю ошибки перед публикацией.)

- ...вот и говорят, что Зона возникла в 2006 году... Это не правда...

Лось был изрядно пьян, но язык у него почти не заплетался. После возвращения из Рыжего леса он дал группе добро на отдых и принял в этом отдыхе посильное участие.

- На самом деле все началось гораздо раньше. Лет на пять, примерно. Лис не даст соврать. Он-то здесь с самого начала. Были и аномалии, и мутанты, только они до поры на глаза не лезли. Все было. Не знаю, почему, но это... старались не замечать. Мы уже тогда таскали артефакты и перестреливались с бандитами. Знал бы ты, какие войны шли за мелкий арт... Сколько здесь людей полегло? Никто их не считал. Тогда и началась "Свобода". Буквально с четырех человек. Чех, Щука, Миклуха и Лукаш. Заметь: все бывшие офицеры. Нет, не так! Офицеры бывшими не бывают. Заметь, Стоматолог: нас считают анархистами, но в "Свободе" полно людей именно служивых. Вот я - лейтенант. Щуплый - старшина. Лис и тот - младший сержант. У нас в группе один ты без звания. Здесь собрались люди, понимающие, что свобода человека всегда четко ограничена и не всегда его желаниями и возможностями. Вот мы в Рыжий лес сходили. Зачем по-твоему?

- Студент позвал.

- Не так... Он позвал, но мы могли и не ходить, верно?

- Могли.

- И все-же пошли. Почему?

- Ну... Обязанности...

- Верно. Обязанности. Мы - оперативно-научная группа. Это наша обязанность и мы сами ее на себя взяли. Свободу ограничивает долг. Забавно звучит, да?

- Каламбурите, поручик?

Я подсел к ним за столик, на освободившееся место.

- А, Студент... Пить будешь?

- Можно.

Лось разлил по стаканам остатки бутылки и поставил ее под стол. Спросил:

- Ты-то как думаешь, где в Зоне правильный порядок, у нас, или в "Долге"?

- Ты хочешь мою точку зрения узнать, или точку зрения "Монолита"?

Лось удивленно посмотрел на меня.

- Давай обе.

- С точки зрения братьев есть только один правильный путь. Это путь Единства. Другие пути могут идти в ту же сторону, но люди, которые идут по ним, либо присоединятся к "Монолиту", либо путь приведет их к смерти. Но по-моему важнее не организация людей, а сами люди.

- Главное, чтобы человек был хороший? - спросил Леха.

- Каждый считает себя хорошим и правильным, - ответил я. - Братья - не исключение. Они даже не поймут, если их попытаться убедить в обратном, ведь они действительно лучшие. Великолепные бойцы, способные на такое, о чем не мечтают даже профессиональные солдаты. И ни один ученый не знает больше, чем любой из них, потому что знания у братьев одни на всех.

- Ну да... В Зоне.

Я поднял стакан, мы чокнулись с Лосем и Лехой, я закусил выпитое маслинкой.

- Зона и есть для них весь мир, так что никакого противоречия нет. Каждый из них прошел испытание, выдержал его и пусть тот, кто хочет оспорить его точку зрения, тоже попробует это испытание пройти.

- Попахивает нацизмом.

- Не просто попахивает. Если из нацизма убрать теорию расового превосходства, то что получится?

Леха хмыкнул.

- Ничего не получится.

- Понадобится критерий, по которому будут отбираться сверх-люди. Этот критерий есть. Любой человек может выйти под выброс и снять каску. Совершенно любой, без исключений. Проверить себя проще простого. Только многие ли согласятся?

- Если бы люди после этого в зомбарей не превращались, то может быть желающих и было бы побольше.

- Ну да. - Я кивнул. - Так оно и бывает. Девять из десяти отсеиваются, даже больше. Почему прошедшие испытание не должны считать, что они выше других? Вот они так и считают. По крайней мере теперь они не стреляют в любого, кто хоть немного от них отличается, признавая за ним это право: отличаться. То же самое право они признают и за мной.

Мы немного помолчали. Потом я спросил у Лося:

- А как тут было до первого выброса?

Он задумался, достал из ящика очередную бутылку, снова разлил водку по стаканам. Потом ответил:

- Ну как?.. Беспредел был, банды. Два сезона редко кто прожить умудрялся. Военные палили во все, что движется. За арты за периметром платили бешеные деньги, потому что пормальных детекторов еще не было. Находили буквально на ощупь, кое-кто с проволочными рамками ходил. За контроль над аномалиями тоже драка шла, их же тогда было мало. Центр был закрыт "выжигателем", туда не совались, а кто совался - назад не возвращался. Причем в центре жили люди, это было известно... В общем не просто все тут было. Я-то сюда пришел как раз перед вторым супервыбросом, а вот Лис - он здесь с самого начала.

- Мельник тоже с начала. Любопытно... Они там в центре не замечали никакого "выжигателя".

- Да? - Лось удивленно посмотрел на меня. - А как тогда... Чем же они там питались все это время?

- В центре хватает незараженных участков. Собственно чистой земли там большая часть, радиационное заражение коснулось относительно небольшой площади. Картошку сажали, кукурузу, скотину держали, рыбу ловили. Так и жили, - ответил я.

- Да? Хммм... Ну ладно... На периметре те банды, что имели хорошие связи с военными и учеными, постепенно усиливались и обрастали хорошими бойцами. Поделили территории. Стрельбы стало гораздо меньше. Откровенных отморозков выбили. Потом банды тоже начали объединяться в группировки. Самая старые из ныне существующих - "Долг" и "Чистое небо". А потом был супервыброс. Те, что были раньше, почти не ощущались. Ну разве что ночью кошмар приснится. Этот был на порядок мощнее. Я думаю, что в Зоне тогда погибло три четверти людей. Она выросла рывком, военным пришлось обустраивать периметр заново и сталкеров оставили в покое. Пошли слухи о том, что кто-то проник за "выжигатель" и нашел артефакт, исполняющий желание нашедшего.

Мы снова выпили. Я сказал:

- Дело было не в исполнителе желаний. Никакого исполнителя нет.

- А в чем тогда? - спросил Леха.

- Начала распадаться структура, которая была предшественником "Монолита". Можно сказать, что она достигла критической массы, а замедлителя не было.

- Слишком много людей?

- Да, - кивнул я. - И они по-другому взаимодействовали между собой. Я думаю, что такую возможность давал "выжигатель". Если кратко: телепатия дает возможность не только читать чужие мысли, но и навязывать свои. Два голоса всегда перекричат один и два человека могут навязать человеку свою точку зрения.

- Не получится, - сказал внимательно слушавший меня Леха. - Одинаковых мыслей у людей не бывает и два человека не сумеют для начала договориться между собою.

- Все началось с ученых. Они - смогли, потому что у них был примерно одинаковые багаж знаний и убеждения, а находить консенсус было привычным делом. Они стали ядром структуры. Был включен "выжигатель", изолировав центр Зоны и структура начала расширяться, включая в себя все больше людей, в том числе и приходивших снаружи. Но эти-то люди уже были совершенно разными. Постепенно шло накопление отличий и с этим ядро ничего не могло сделать. Тогда оно решило реорганизоваться. Был выбран человек, который смог бы понимать любое звено и давать общее направление развития. Но он не принял этого дара. Более того: он вообще покинул Зону. Вы его видели. Помните, с кем я дрался тогда у Кристалла?

Лось и Леха кивнули.

- Вот он и был. Потом он вернулся, но все уже рухнуло. Он смог только упорядочить обломки и передать свои обязанности мне, тем единственным способом, который был возможен. А то, что кто-то загадал желание внутри АЭС - это чепуха. Единственное желание, которое у такого человека исполнилось бы - это получить смертельную дозу радиации.

- А если бы?.. - начал Леха.

- Если бы Сенсей тогда остался в Зоне? Не знаю. Но это должно было сработать, так что наверное "Монолит" был бы сейчас единственной группировкой Зоны, сама Зона продолжила бы расширяться, а выбросов не было бы вообще.

- Все-таки она стала бы расширяться дальше?

- На самом деле физическое расстояние не имеет большого значения и если уж прокол произошел, то сам он не закроется. Его сдерживает только то, что внутри пси-поля существует разум. Наш разум. Мы взаимодействуем с Зоной, меняем ее и пока мы здесь, она будет развиваться качественно, а не количественно. Теперь вы понимаете, почему сталкеры необходимы?

Лось кивнул головой и сказал:

- Приятно осознавать, что ты для чего-то необходим.

- Я думаю, что все это когда-то давным-давно уже происходило. Зона уже возникала на земле. Люди тогда изменились. Можно сказать, что все мы живем в той, древней Зоне, которая расширяется до сих пор. Смотрите сами: современному человеку, как виду, полмиллиона лет. А история цивилизации - всего примерно десять тысяч лет. Почему так? Потому, что относительно недавно произошел очень сильный качественный скачок и его нельзя объяснить одной биологической эволюцией. Может быть сейчас настало время для второго такого же скачка?

- А ты не можешь просто спросить у "Монолита"? Ну как вы это делаете? - спросил Леха.

- Что спросить?

- Ну... Как люди жили десять тысяч лет назад и как это все было.

Я вздохнул.

- Поймите наконец: знания "Монолита" - одни на всех. Если человек не принадлежал к Единству, то его знания потеряны. Если наоборот принадлежал, то они не будут потеряны никогда. Много ли в "Монолите" специалистов по древней истории? Их вообще нет. Если кому то из братьев просто прочитать учебник, то информация знанием не станет. Она должна быть проверена и подтверждена. А те, древние знания, оставшиеся от прошлой Зоны - это совсем другой уровень. Единство помнит обо всем, но так далеко я заглянуть не могу. Давай лучше про артефакты и их свойства? Только не сейчас.

- Да уж... - кивнул головой Лось. - Не по пьянке. А то у Стоматолога опять снорки из яиц вылупятся.

- Вы меня теперь всю жизнь ими будете попрекать?..

- Так ведь это как в пошлом анекдоте: "Ты забудешь, а люди напомнят." Да и смешно же.

...

"Обычный человек никогда не замечает момента конца света. Он выращивает хлеб, воспитывает детей, живет и умирает в свой срок. Мир вокруг него меняется, но он слишком увлечен своими заботами и проблемами. Муравьям некогда смотреть в небо.

Тогда, тысячи лет назад, мир изменился рывком. Кристалл пробил оболочку нашей вселенной мгновенно. Люди стали другими, но и этого они не заметили, хотя цивилизация изменилась радикально. Наверное то же самое происходит и сейчас, но... есть одно важное отличие: людей слишком много. Миллиарды, глубоко спрятавшиеся в собственные раковины. Изменить их не получается, не хватает сил. Даже энергии ядерного распада разрушенного реактора АЭС не достаточно. Не хватит и десятка таких источников. То, что здесь уже было О-сознание, не помогло, вероятно даже помешало.

Прокол начался, но игла застряла в плотной оболочке, которую только что пробила. Первый супервыброс, который должен был стать и последним, стал только одним из серии таких же, но более слабых. Его энергия нашла выход в виде образования большого количества аномалий. О-сознание погибло, но вместо него появился "Монолит", причем людей пси-поле изменило весьма странным образом. Цель одновременно и достигнута, и не достигнута.

Наверное тот, кто все это затеял, сейчас весьма озадачен..."

...

- У нас здесь, в Темной долине, тридцать человек. На Складах столько же. На Болотах четыре десятка, в основном новичков и на Янове человек пять. Загнул пальцы? Сколько получилось?

Леха шевелил губами, считая.

- Сто пять.

- Сто восемь на самом деле, по списку. Вся "Свобода". В "Долге" сотни две примерно. Три сотни организованного народа на всю Зону. Остальные - "Чистое небо" и другие мелкие группировки, бандиты, вольняшки, наемники. В Зоне становится все меньше людей.

Чехов прошелся по комнате, разглядывая кончик горящей сигареты. Продолжил:

- Оно и к лучшему, с одной стороны. Меньше народу - больше кислороду. А с другой: потери-то неизбежны и пополнять их неоткуда. Двадцать два человека за прошлый год. Зачит вопрос вопрос в том, как потери минимизировать. Не лазить в аномалии и не выходить из бункеров - не вариант. Нужна инструкция, как это делать правильно. Понимаете меня? К зиме я от вас такую жду. Размножим ее, раздадим ребятам и пусть изучают. Ботаникам за периметром нужна отвлеченная информация, а нам - строго практическая. Классификации аномалий, артефактов, мутантов, описания районов в Зоне. Все ли понятно?

Лось, Лис, Щуплый и Леха синхронно кивнули головами. Чехов тоже кивнул и сказал:

- Тогда надеюсь на вас. Пункт второй повестки дня. Есть хорошие новости. Через неделю планируется заброска сюда научной группы.

Лось удивился:

- Уже в этом сезоне?

- Да, - ответил Чехов. - Видимо у них там тоже поперло. Исследования идут, теории множатся и все такое. Под это дело дают деньги, их надо использовать... В общем есть возможность и эту возможность надо реализовать. Займутся этим самые опытные сталкеры в Зоне. Угадайте, кто?

Лис вылез первым:

- Монолитовцы!

Раздался смех. Чехов сказал:

- Шутку понял. К сожалению на них надежды мало. Студент ловит наемников в Лиманске. Туда, говорят, опять пробралась довольно крупная группа и он занимается ее ликвидацией.

- А надолго они к нам? - спросил Щуплый.

- Десять дней.

- Что тут за две недели можно исследовать?

- Серьезных исследований и не будет. Поездка скорее ознакомительная. Встретим их на Болотах, проводим сюда, покажем наши достопримечательности, дадим пострелять из пулемета по слепым псам...

- ...напоим водкой... - вставил свое слово Лис.

- И это тоже. Прогуляетесь с ними по окрестностям, покажете, что "карусель" делает с вороной... В общем вы поняли? Готовьтесь.

- Значит ботаники приезжают... - протянул Лис, когда они вышли из кабинета. - Не было печали!

- Вот ты сейчас общее мнение выразил. - сказал Щуплый. - А не дай Бог кто то из них тут дуба даст? Тогда вообще грустно.

- Отставить панику! Приедут, посмотрят и уедут. - усмехнулся Лось. - Водкой кому поручим их поить?

- Зачем поручать? Это же самое сложное!

- Тогда надо привести в порядок комнату напротив нашей. Не в вагончике же их селить. Понахватаются там блох от вольняшек и подумают, что у нас тут вообще цивилизации нет.

- Хочешь их в административном поселить?

- Поближе к нам будут - оно поспокойнее.

- Да запросто. Сейчас с шестерками у Ганжи договорюсь за двадцатку, все сделают.

Сказав это, Лис направился к бару.

"Поселить-то ладно... - думал, глядя ему вслед Лось. - Дошли бы они сюда без проблем, вот что! Сходить самим, что-ли, встретить их? Болото - оно с сюрпризами бывает. Взять хотя бы ту химеру..."

Вслух он спросил:

- А не засиделись ли мы в караулах, как думаете?

Говорят, что в ногах правды нет. На самом деле правды нет и между ними, но об этом мало кто задумывается. Когда мы вышли к "Ростоку" Леха валился с ног от усталости. Поклажа у него получилась не легче, а пожалуй что и потяжелее, чем у других. Детекторы, костюм, палатка... Переоценил он себя. Автомат и флягу у него я сразу забрал. Автомат прикрепил ремнями к своему рюкзаку, а флягу давал ему раз в полчаса и не позволял пить больше двух-трех глотков. Но все равно он выдохся и последний километр шел на автопилоте.

В "100 рентген" наша компания ввалилась, благоухая потом и болотной тиной. В болотце вляпались буквально на ровном месте. Шли по тропе и вдруг шедший первым Лис ушел почти по колено. Громко возмущаясь несправедливой жизнью, он выдернул ногу обратно. Видимо грунтовая вода поднялась, подтопив луг. Слева были аномалии, справа крутой склон, за которым опять же были аномалии. Возвращаться на километр не хотелось и решили все-таки идти по тропе. Все вырубили себе ножами из ближайших кустов по длинной палке и прощупывали траву, но все равно Лис еще раз провалился, а потом искупались двое из монолитовцев. Одежда еще не успела окончательно высохнуть.

- "Свобода" пришла... - послышалось из-за столов.

Кое-кто из сталкеров срочно засобирался на выход.

- Чего это они? - спросил я у Лося.

Он усмехнулся.

- Да наши тут на прошлой неделе пошумели слегонца. Докопались по пьянке до вольняшек, к базару привязались... Бармен... Здорово, Жорик!.. Бармен просигналил долговцами. Здорово, Гарик-шарик!.. В общем шумный вечер был. А нас сейчас аж восемь, вот они и очкуют.

- За Шарика в морду.

- Здоровья-то хватит?

Оба засмеялись. Гарик смотрелся отнюдь не слабаком. Он оценивающе взглянул в мою сторону.

- Кто это с тобой сегодня? - спросил он Лося.

- Друзья.

Этого хватило. Больше Гарик вопросов не задавал. Лис и Щуплый тем временем о чем-то разговаривали с барменом.

- Студент! - обернулся Щуплый. - Пюре, или макароны?

- Колбасу.

- А к колбасе?

- Бабу красивую.

Все заржали. Шутка пришлась к месту.

- Значит пюре.

Мы заняли пару столиков в углу. Рюкзаки и шлемы повисли на вешалке. Лис приволок чайник с кипятком и поднос с упаковками сухого картофельного пюре. Я посмотрел на рюкзаки и передумал в них лезть. Сходил к бармену, взял несколько банок тушенки. Ну и цены у них тут!.. А тушняк так себе, средненький. Щуплый принес и поставил на стол пару бутылок.

- Опять "Казаки"? - спросил я.

- У них другой с роду не водилось.

- Нам не наливай.

Я вытащил из кармана "чистый" нож и начал вскрывать банки. Потом порезал на толстые ломти буханку хлеба. Монолитовцы не теряли времени и уже перемешивали заваренное пюре ложками. Народ в баре слегка успокоился поняв, что всерьез "веселиться" пока никто не собирается. Щуплый заварил чай в котелке и сходил еще раз к стойке, наполнить чайник. Леха блаженно вытянул под столом ноги.

Я спросил:

- Устал?

- Ноги гудят.

- Надо поклажу перераспределить.

- У меня ничего лишнего нет.

- Палатку хотя бы отдай. Восемь кило все-таки.

- Не надо. Мы ведь сегодня уже пришли?

- Пришли. На ночь глядя дальше тащиться не стоит.

- Тогда успею отдохнуть. Это с непривычки. В этот сезон еще не ходил с такой нагрузкой.

- Ну смотри сам.

Забулькала по стаканам водка. Лехе налили от силы на треть. Он сразу долил в стакан воды и приготовил буттерброд с тушенкой на закуску. Учится помаленьку?

- Не спаивайте его.

- Никто и не собирается, - сказал Щуплый, поднимая стакан. - Ну за удачный выход! Так ведь и бывает всегда: если начало хорошее, то и дальше все удачно идет.

- Не накаркай. - Лось выпил водку, закусил кусочком хлеба и взялся за пюре. - Щуплый, а вы мне одну баночку взяли? Издеваетесь?

- Оглянись. Коробка рядом с тобой стоит.

- Тогда ладно. А то размер у них - недоразумение одно.

- Куда в тебя лезет?

- Это вы еще моего батю не видели. Я по сравнению с ним мелковат. А это что там в коробке? Маслины? Давай-ка сюда их! А то хлебом водку закусывать как-то грустно. Смотрите, Стоматолог-то заснул.

Мы оглянулись. Леха и правда откинулся на стенку, свесил голову на грудь и дрых.

- Вырубило, с усталости. Ну ладно, не орите громко. Так... о чем это я?

- О бате своем.

- Точно. Так вот: я по сравнению с ним - малыш. Он в колхозе до перестройки работал мясником, пятипудового борова одной рукой утаскивал. Его как-то раз вызвали в школу нашу. Он пришел, дверь открывает, а учительница как раз говорит: "Сегодня изучаем диких животных." И он заходит. Борода такая... Все заржали. Он спрашивает: "Я что, такой смешной?" Ох мне тогда и влетело!..

- А что ты натворил-то? - спросил Щуплый.

- У нас в красном уголке бюст Карла Маркса стоял. Я из аптечки завуча вытащил зеленку и этот бюст раскрасил. Батя сказал потом: "Чуть родного отца под политику не подвел." Потом он в школе летом ремонт делал, заодно и меня припахал. Он меня и сейчас при желании заломает, да выпорет. Даром, что под семьдесят уже. Давайте еще по одной, что-ли?

- Лось, а ты чего в Зону подался? В колхозе надоело?

- Колхоз тот давно уже по воде пошел. Одна лесопилка от него осталась, но тоже уже развалилась наверное. Я со срочной вернулся, осмотрелся, понял, что ловить нечего. Народ пить начал. Батя спрашивает: "Куда пойдешь?" Я отвечаю, как в анекдоте: "Все равно работать не буду." - и пошел в милицию, в райцентре. Закончил школу милицейскую, все нормально вроде было. Один раз поехали на задержание. Мужик словил белочку, заперся в квартире и вдоль улицы из ружья начал палить. Нас не предупредил никто, мы по этой улице к нему и подъехали. Он пальнул дробью. Нам вынесло ветровое стекло и посекло двоих, что на переднем сиденье сидели. Я с заднего из автомата очередь дал, да так удачно, что мужику сделал дырку прямо между глаз. Расследование, проверки на полгода... Весь отряд раком поставили. Командир ругается, говорит: "Из Чечни не вылезешь у меня!" Ну меня это достало и я рапорт написал. Съездил на вахту в Коми несколько раз, наслушался слухов про Зону. Ну вот и...

Лось обернулся, не закончив фразу.

- Кто, говоришь, погиб?

Сталкер, сидевший через столик от нас, удивленно посмотрел на него. Ответил:

- Долговец. Кличка: Кот Матроскин. Я же говорю: с вышки вчера ночью свалился, убился насмерть.

- Понял, спасибо.

Лось снова обернулся к нам и продолжил выскребать пюре из баночки.

- Знакомый что-ли? - спросил я.

- Ага.

- Погоди... Матроскин? Это не тот ли, который?..

- Он самый.

- А-а-а!

Я кивнул. "Моряк", который был глазами наемников в "Долге", нашелся. Шульга и Крылов не стали выносить сор из избы. Разобрались по-тихому. Ну и ладно, их дело.

- А что с ним? - заинтересовался Лис.

- Не обращай внимания, - сказал ему Лось. - Помер и черт с ним. Героем потом объявим.

Он вытащил новую баночку с пюре из коробки и залил ее кипятком. Спросил Щуплого:

- Что там с чаем?

- Заварился.

- Давайте вторую бутылочку лучше на утро оставим. Все-таки веселее будет идти. Дорога до Агропрома условно безопасна.

Щуплый между тем поморщился, потирая бок. Лось это заметил.

- Что, опять?

- Ага. Ночью выброс будет.

Лось обернулся к Гарику и крикнул:

- Гарик! Ночью выброс будет, часов через шесть примерно. Информация верная.

- Откуда знаешь? - спросил тот.

- Знаю - и все. В "Долг" зашли кого-нибудь предупредить. Пусть объявят по громкой, что после полуночи тряханет.

Гарик кивнул.

- Ну а нам тем более выходить смысла нет, - Лось снова занялся пюре. - Сейчас покушаем и в цехах расположимся, под крышей.

- Можем на призывной зайти, - предложил я.

- Ну их... Начнут докапываться: куда идешь, зачем? Потом еще кто-нибудь на хвост сядет и следом увяжется, а нас и так многовато. Лучше уж в цехах. Сейчас тепло, палатки у всех есть. Утром можно будет с детекторами пройтись вокруг.

Леха всхрапнул и, резко вскинув голову, обвел нас ошалелым взглядом.

- Вуаля! Стоматолог проснулся! - мы рассмеялись. - Чего снилось? Сны эротические не мучали?

Леха потянулся.

- Почему это "мучали"?

Снова смех.

- А вот кстати! - спросил Леха - почему в Зоне нет женщин?

Я ответил:

- Потому что женский организм гораздо более склонен к мутациям, чем мужской. Это репродуктивной способности касается в первую очередь. Понравится тебе, если у тебя ребенок родится с тремя руками? А это еще легкий вариант.

- Есть еще одна причина, гораздо более важная, - добавил Лось. - Если ей на себя наплевать, то остальным тем более. Но когда у тебя под командой полсотни вооруженных мужиков, то любая баба - это как спичка, брошенная в лужу бензина. Все мгновенно перегрызутся и ничего хорошего не получится. Такое уже происходило. В свое время "Последний день" из-за бабы развалился. Поэтому если в Зоне женщину ловят, то дают такой поджопник, что она сразу улетает за периметр. Даже бандиты так делают, хотя им-то, казалось бы, на такие вещи плевать. Ну а вояки по первой причине их сюда не пропускают. Тоже дубинкой по заднице и кругом марш.

- Даже если она красивая? - удивился Леха.

- Даже если так. Потом - все равно за периметр.

- А "Последний день" - это что?

- Группировка была такая. Лис, ты их помнишь?

- Еще бы!.. - Лис поднял со стола нож, покрутил его в пальцах. - Одна из первых стабильных группировок. Распалась еще до первого супервыброса, а несколько людей из нее организовали "Чистое небо". На самом деле как там дело было - никто точно не знает, но слух ходил, что да: не поделили бабу. Главу группировки подстрелил Призрак, с ним еще кого-то. Призрака потом тоже достали... В общем почти все померли. Один из их людей, кстати, на Янове сейчас, в бункере у ботаников тусуется. Техник, король говна и пара. Кого интересует история древнего мира - может у него и спросить. Так-то бабы - тема конечно больная, поэтому кто поумнее, ее старается не касаться. Ну а кто поглупее... В "Долге", давненько уже тому назад, был один узбек. Не помню, как его звали. То-ли Абдулла, то-ли Алибаба... Не важно, короче. И ему однажды кто-то из знакомых насвистел про спермотоксикоз.

- Про что?! - удивился Лось.

- Про спермотоксикоз. Ну типа если у тебя давно бабы не было, то хозяйство болеть начинает и может вообще отвалиться. Пошутили конечно, но узбек шутки не понял. Стало ему казаться, что у него и в самом деле болит там все. Пожаловался товарищам. Те, не будь дураки, шутку продолжили и сказали, что у фельшера ихнего есть искусственная резиновая женщина для лечения таких случаев. Узбек ломанулся в медпункт. Лепила выслушал его, все понял и говорит: "Понимаешь, тут такое дело... Женщина эта в сейфе у Крылова. Он ее больше не дает кому попало, потому что прошлую порвали. Так что ты давай, снимай штаны, надо тебе измерить член..."

Щуплый, Лось, Леха и я сидели, с трудом здерживая смех. За соседними столиками стояла тишина, там тоже слушали. Лис наслаждался вниманием.

- ... В общем измерили они прибор у узбека. Фельшер говорит: "Давай, пиши заявление Крылову, а я подпишу." Тот написал под диктовку: "Прошу разрешить использование изделия номер один в лечебных целях... и так далее". Фельдшер подписал, поставил резолюцию: "Длина члена такая-то..." - и послал его к Шульге, тоже визу поставить. Шульга прочитал, прослезился и расписался: "Прошу оказать содействие..." - и с этой бумагой несчастный пришел к Крылову. Ну тот тоже всякого повидал, прикол оценил. Вызвал начхоза, сказал, что тут человек от спермотоксикоза страдает. Надо его удовлетворить. Бедный узбек из нарядов потом не вылазил. А бумага та потом в рамочке висела у Крылова в кабинете. Вот такая история.

Когда мы досмеялись, Леха спросил:

- Но он вылечился хоть?

Снова последовал взрыв хохота.

- И что такое "изделие номер один"? Она действительно так называется?

Снова дикий смех за столами.

- Стоматолог, ты уморишь сейчас! Изделие номер один - это противогаз. Прикинул, как его для лечения спермотоксикоза использовать?

...

- Ну вот он: Рыжий лес, - сказал я. - Вот они, ориентиры: стрелка на путях, рядом с будкой обходчика и разбитое молнией дерево. От стрелки смотрим на дерево и... нихрена не видим, кроме других деревьев.

- Не спутал ничего? - спросил Лис.

- Как тут спутаешь? Здесь только один такой домик, а следующая стрелка севернее, где Лесник живет. Вон в том направлении она и висела.

- Рассосалась после вчерашнего выброса?

- Может быть... Кто же ее знает?

- Ну не зря же шли! Располагаемся? Как раз эта будка нам и сгодится под базу.

Я посмотрел на домик.

- Не самое лучшее место. У нее крыши нет. Если будет выброс (хотя в ближайшие три дня - вряд-ли), то вон в той стороне, под насыпью, тоннельчик есть. Вода оттуда наверное уже ушла.

- Ну стены-то есть, - сказал Лось. - Лис, выбей дверь.

- Легко!

Огрушительно бабахнул "Ремингтон". От прогнившей двери полетела щепа и она улетела внутрь вместе с косяком. Лис, подойдя, заглянул внутрь и присвистнул.

- Нашлась пропажа.

Я тоже заглянул внутрь. Серая сфера висела прямо посреди единственной комнаты, над ржавыми листами обрушившейся крыши. Надо же, как ее "удачно" переместило... За моей спиной вытягивали шеи остальные.

Лось кивнул и сказал:

- Давай, Стоматолог, извлекай прибор. Измерять будем.

Лис и Щуплый заржали.

- Не изделием номер один, я надеюсь? - пробормотал Леха, сбрасывая рюкзак.

Монолитовцы разошлись по сторонам, держа под наблюдением окрестности. Я с интересом смотрел, как Леха и Лось берут детекторы и начинают обходить домик.

- Отметилась... Неизвестный тип... Нейтроны... Ребята, отойдите подальше, она слегка фонит! Как у тебя?

- Это не она фонит. - Лось потыкал в кнопки детектора. - Это от рельсов.

- Нет, она.

- А мой пишет, что от рельсов.

- Может один фон забивает другой?

- Не знаю.

- У меня излучение растет.

- Все по прежнему.

- Оно растет, Лось. Быстро растет... Нейтроны и гамма! Валим!!

Леха шарахнулся от будки, как ошпаренный. Лис и Щуплый отскочили еще раньше. Лось отбежал в противоположную сторону и присел за насыпью. Наступила тишина.

- У меня фона нет. Только тот, что от рельсов! - послышалось из-за насыпи.

- У меня тоже пропал. Только гамма-излучение наведенное осталось.

Лось по дуге обошел домик.

- Сколько у тебя было? - спросил он Леху.

- Одну десятая зиверта в час примерно детектор насчитал. Но оно росло.

- Не слабо...

- И это же нейтроны! Двадцать минут в таком потоке - это уже лучевая, а ведь рост не останавливался. От земли до сих пор наведенная радиация заметна.

- Давай обойдем, проверим, где фонит.

Фонило в правильном конусе, примерно в радиусе прямого угла, сходящегося в сторону аномалии. Лось подумал, потом сказал:

- Сейчас без детектора подойду. Смотри на свой.

Он сделал несколько шагов вперед, потом пошел вдоль стены. Леха вглядывался в экран.

- Как оно?

- Ничего нет.

- Она на детектор отреагировала. Не понравился он ей чем-то.

Лось вернулся к нам.

- Умные мысли есть? - спросил он.

- Если она так реагирует на электронные приборы, то к ней нельзя приближаться с электронными приборами, - сказал я.

- Гениально. Еще?

- Да. Вы пытались исследовать ее, а она пыталась исследовать вас.

Лось и Леха переглянулись. Леха сказал:

- Активный режим отключить нужно!

Лось не понял его.

- Что?

- Ну... активный режим. Если детектор сам аномалию "подсвечивает", то он в активном режиме. А если только "смотрит", значит в пассивном.

- Ну и как это проделать?

- Просвечивание идет в радио- и инфракрасном диапазонах. Но инфракрасное излучение через кирпич не прошло бы. Надо подумать...

Леха полез в свой рюкзак, вытащил довольно увесистую коробку и открыл ее. Внутри оказался маленький ноутбук. Он присоединил к детекторы к ноутбуку кабелями и включил компьютер.

- Сейчас! Что-то такое мне уже объясняли...

Через несколько минут, понажимав клавиши, он снова отсоединил детекторы и сказал.

- Готово. Сейчас они светиться не должны.

Лось посмотрел на меня и сказал:

- Умник! Меня это пугает. Сейчас у него башка треснет и мозг вылезет наружу - и, обращаясь к Лехе:

- Сиди тут. Я проверю.

Он подобрал один из детекторов и шагнул в сторону здания. Леха взял второй.

- Стенку он больше не видит, - сказал Лось. - Как будто ее вообще нет. А вот аномалию заметил. Как излучение?

- Фоновое. Сейчас я тоже его обойду.

Леха поднялся и пошел вокруг домика. Оба сделали полный круг.

- Ну и что? - спросил Леха сам себя. - Тип неизвестен, данных не достаточно. На радио-сканирование реагирует импульсом нейтронного излучения. Все.

- А нейтроны откуда берутся? - спросил я. - Не из пустоты же? Это не радиоактивный распад. Он электромагнитным излучением не ускоряется и не замедляется. К тому же на сферу сейчас солнышко светит, но она на это никак не реагирует. То есть не будет так, что посветил фонариком, а в ответ - залп излучения.

Лось посмотрел на меня, потом на Леху, включил нашлемный фонарик и подошел к дверям. Спросил нас:

- Есть излучение?

- Нет, - ответил Леха. - Ты осторожней, не надо так рисковать.

- В общем природа излучения не играет роли, - продолжил я. - Остается только модуляция... Ребята, давайте валить отсюда.

- Что так? - Лось посмотрел вопросительно.

- Собирайтесь быстрее!

Леха начал скидывать свое добро в рюкзак, а я продолжил излагать свою версию:

- Источник нейтронного излучения такой силы здесь может быть только один. Это недогоревшее топливо на энергоблоках. То, что было раньше во взорвавшемся реакторе расплавилось и ушло под землю. Сейчас оно там и лежит, служит источником энергии для выбросов и местных чудес. Оно с виду вот такое серенькое наверное и должно быть.

- Думаешь?..

- Пространственная аномалия, вроде "телепорта", только замкнутая в сферу, возникла прямо внутри топлива. Выход у нее - здесь. А излучение детектора как-то на нее подействовало и пробило канал наружу.

- Если она сейчас исчезнет, то будем иметь кусок радиоактивного говна, на метр в диаметре?

- Читаешь мысли. Не факт, но такое возможно. Причем если ты воздушный шарик иголочкой наколол, то что будет?

- Народ! - заорал Лось, хватая рюкзак Лехи - хватаем все и сматываемся в темпе.

Мы успели отойти примерно метров на сто, когда сзади донесся глухой удар. Сразу же запищал счетчик Гейгера у одного из монолитовцев. Тот достал его, глянул. Индикатор был желтым. Не смертельно, антирад вкалывать необходимости не было, но неприятно.

- Давайте за насыпь перейдем, - сказал Леха, державший в одной руке оба детектора, а в другой - ноутбук.

Мы перешли на другую сторону насыпи. Индикатор счетчика позеленел, счетчик перестал тревожно пищать. Монолитовец засунул его обратно в карман.

- Вовремя отбежали, - сказал Лис сняв рюкзак и поправляя укладку. - Еще немного и поймали бы дозу. Стоматолог, ты гербарий хотел тут набрать? Смотри, в аномалию не влезь. Их тут полно.

- Да, точно!

Леха кивнул, снова включил детектор и пошел к ближайшим кустам. Двое монолитовцев без слов потопали следом.