rivervv

(Кто-то у меня про ровных пацанов просил продолжение. По зявкам трудящихся.)

Карыч вошел в комнату и сказал:

- В общем, пацаны, такие вот дела. Завтра выходим, сейчас отдых. Кто за чифирок отвечает? Хомяк, ты отвечаешь.

- Чего я-то? - возмутился маленького роста сталкер.

- Потому, что я сказал. Другие причины нужны? Ну и хорошо. Вон кастрюля, дуй за водичкой.

Он продолжил:

- Оружие всем проверить, пока вечер. У Хомяка двухстволка - потому он за водой и пошел. Остальные - почистить стволы и смазать. Если у кого шоту заклинит, как в прошлый раз - без доли в хабаре останется. Учли?

Сталкеры закивали и начали разряжать оружие.

- Вот и молодчики! А я пока вам очередной баян расскажу, чтобы не скучно было.

...

Сява и Карыч познакомились с этими пацанами случайно. Пасли двух рогометов с Кордона, заплативших им за охрану. Обычное дело. Сталкер должен искать хабар, а за ним должны присматривать правильные люди, чтобы никто не обидел. Делится все 50/50, то есть половина охране, половина мужикам. Все по-честному, беспределить никто не собирается.

Да и не те времена, если честно, чтобы беспределить. Одиночки обзавелись знакомствами в группировках и неплохим оружием. Наезжать на них открыто стало опасно. Однако новички за защитой обращались частенько и у Сявы уже сложилась среди них определенная репутация. Вот он и сидел сейчас на трубах, приглядывал за округой, пока двое сталкеров-новичков паслись между аномалий. Он же и заметил двоих в черных куртках, пробирающихся между кустов.

Сява тихонько свистнул. Сидевший в кустах Карыч перебросил автомат на левую руку и пригнулся. Сява спрятался за хламом. Двое вылезли из кустов и, не замечая их, направились к сталкерам. Когда они проходили рядом с кустами, за которыми прятался Карыч, Сява поднялся за их спинами и сказал:

- Бу!

Те аж подпрыгнули, хватаясь за оружие. В кустах Карыч опустил предохранитель АК. Громкий щелчок привел парочку в чувство. Тот, что шел первым, развел руки в стороны и сказал:

- Пацаны, ша! Не стреляйте!

Присевший на бетонную плиту Сява внимательно разглядывал их.

- Кто это у нас здесь нарисовался? - спросил он.

- Мы от Йоги.

- А че это я вас ни разу не видел, пацаны, если вы от Йоги? Сдается мне, что не от него вы, а вовсе даже фраера залетные.

- От него, падлой буду! - старший из братков явно был испуган. - Мы две недели уже в депо тусуемся. Нас Лысый Камрад туда привел.

- Лысого знаю, в авторитете, а вот вас нет. - Сява задумчиво покачал головой и спросил: - Ну-ка, пацаны, скажите, на какой руке у Живодера пальца нету?

Те переглянулись. Первый недоуменно ответил:

- Все у него пальцы на месте.

- Гонишь, - сказал Сява. - Мизинца на левой руке у него нет. А Кролик в баре сколько за бутылку водки берет?

- Бар же Боров держит! А берет по тридцатке.

Сява кивнул.

- Ладно, пацаны, верю вам. И пальцы у Живодера все на месте (по крайней мере месяц назад были), и Боров по тридцать водяру продает. Вы-то кто? И чего здесь искали?

- Шли вот, видим двое на аномалиях, подошли пробить че и как.

- Ну молодцы. Пробили?

- Нет пока. - Бандит слегка осмелел. - А вы то кто?

- Хороший вопрос. Я - Сява. А на мушке вас Карыч держит. Карыч, ты волыну-то на стопор поставь. Ребята нервничают.

Бандит расслабился. Клички явно были ему знакомы.

- Ну я - Туман, а это кореш мой, Базиль. Эти ваши, значит? - он кивнул в сторону аномалий.

- Наши. Давай, присаживайся. Скоро они закругляются, можем до Кордона вместе дойти.

- Годится! Может костерок пока разведем? А то живот чего то подводит.

- Можно. А есть, чем согреться?

- Найдется.

- Вообще ништяк! - Сява потер руки. - Карыч, можно не ныкаться.

Тот вылез из кустов. Базиль тем временем уже подтащил сухую корягу и разделывал ее топориком. Вскоре между труб уже горел костерок и на нем жарились на прутьях кружочки копченой колбасы. Туман вытащил из рюкзака поллитровую аллюминиевую флягу, скрутил колпачок и, налив в него из фляги водки, отдал Сяве. Тот принюхался и кивнул.

- Ну не пьянства окаянного ради, а за знакомство.

Колпачок пошел по кругу. За разговорами время побежало быстрее. Двое одиночек вышли из аномалий и подошли к костру.

- Есть? - спросил Карыч.

- Немного есть.

- Ну и зер гуд. У Сидоровича рассчитаемся. Подсаживайтесь. Туман, плесни тоже ребятам. Я с ними не в первый раз хожу.

Застолье прервало донесшееся из кустов рычание. Карыч подхватил автомат, водя стволом. Остальные тоже приготовили оружие.

- Кто это, как думаешь? - спросил Сява у одного из сталкеров.

- Не больше тебя знаю, - ответил тот, держа ПМ стволом кверху.

- Сява, это снорки, - встревоженно сказал Карыч. - Собака не так рычит.

- Один он там, как думаешь?

- Вряд-ли. Они стаями ходят. Валить надо, здесь не отобьемся. Друг друга перестреляем, если нападут.

- Как валить? Куда?

- Ногами валить. И быстро. Этот был один, сейчас вся стая соберется.

- Гадство! - Сява оглянулся по сторонам. - Айда к Кордону.

- Не дойдем до темноты. К депо надо двигать.

- Там аномалии.

Один из сталкеров сказал:

- Пройти можно. Там есть проходы.

- Проведешь? Точно сможешь? - повернулся к нему Сява.

- Гарантия.

- Айда!

Все поднялись и цепочкой пошли к подсвеченным вечерним солнцем аномалиям. Один сталкер заранее достал детектор. Второй вытащил из кармана две тонких аллюминиевых проволочки и взял в руки по одной. Сява удивленно поднял брови, но спрашивать ничего не стал. Тем временем сталкер с проволочками развел руки в стороны и повернулся вокруг своей оси.

- Смотрите! - Туман показал стволом ружья на их стоянку.

На бетонной плите сидел снорк, принюхиваясь к плитам. Карыч вскинул автомат. Короткая очередь выбила пыль из бетона. Снорк взвизгнул и спрыгнул за плиты.

- Вовремя сдернули, - прокомментировал Сява. - Как там, пацаны?

- Сейчас... Нашел кажется. За мной.

Сталкер, так и держа руки разведенными в стороны, шагнул в проход между аномалий. За ним двинулся второй вольняшка. Следом - Карыч и Базиль. Сява оглянулся на Тумана. Лицо у того было белым, как бумага.

- Что, идешь?

- Гляди!

Сява проследил его взгляд. Три гильзы, выброшенные автоматом Карыча, плавно кружились в воздухе на фоне неба.

- "Мясорубка" играется. Никогда не видел, что ли?

- Нет... Очкую я, Сява! Мутантов хотя бы подстрелить можно.

- Ну как хочешь. Оставайся со снорками.

Сява вошел в проход. Туман, по лицу которого катился пот, все-таки нашел в себе силы и пошел за ним. Сталкер-проводник ушел вперед уже метров на тридцать.

Все шло хорошо почти до самого конца. Обернувшись, Сява заметил, что Туман немного пришел в себя и сказал:

- Держись. Вышли уже. Вон стоят, нас ждут.

- Ага...

Туман еще сильнее вцепился в свое ружье и это его подвело. ТОЗовку резко потянуло в сторону, его следом.

- Бросай! - крикнул Сява, уже видя, что поздно и подумал: "Хана!"

Туман попытался было упереться ногами, рванулся, но "трамплин" дернул его к себе и приподнял. Туман наконец отпустил ружье и заорал благим матом.

- Ааааааааа!!!

"Трамплин" разрядился.

Орущего бандита швырнуло в сторону аномалий. Его ружье вылетело еще раньше, влетело в другой "трамплин", активировав его и тот, заряжаясь, подхватил Тумана на лету. Бандит успел набрать в легкие воздуха и снова заорал. Разряд! Серая вспышка в аномалии и Туман опять отправился в полет.

- Аааа!!

"Гагарин..." - подумал опять Сява. - "Там "воронка". Теперь точняк все."

Действительно все. Бандит пролетел через не успевшую зарядиться "воронку". Та остановила его, почти бережно приземлила и поставила на ноги, дав на прощанье легкий толчок в спину.

- Аааа! А-а?

Это уже на выдохе. Наблюдавшие все это со стороны остальные люди ошеломленно молчали. "Воронка" чихнула и затихла. Туман, пробежав еще пару шагов, стоял на широко раздвинутых и согнутых ногах в позе морской звезды.

- И тебе "ку"! - поприветствовал его Карыч, вспомнив старый кинофильм, который им показывали как-то на первомайских праздниках на одной из зон в окрестностях Кирова.

- Чего? - Туман осмотрелся, опустил руки. - Что это было?

- Залёт шмеля! - сказал подошедший Сява. Карыч и Базиль заржали. Сталкеры тоже деликатно посмеивались.

- Неплохо ты летаешь, однако. Только надо сильнее руками было махать. Как раз бы до депо долетел.

Карыч и Базиль ржали уже в голос.

- Извини, браток. Больно уж ты круто смотрелся. Чисто Бэтмен... - Карыч принюхался. - Браток, а ты часом не того?.. Да ты обосрался! Фу! Отойди под ветер!

Вонь говорила сама за себя. Туман затравленно посмотрел вниз. Один из сталкеров сказал:

- Тут ручеек есть, чистый. Пошли, покажу.

И они пошли.

...

- С тех пор, пацаны, кликуха у него была: Сиреневый Туман. Мы потом вместе держались. Царствие ему небесное, погиб недавно здесь неподалеку. С монолитовцами встретились и пережили из нас эту встречу только Сява и я. Такие вот дела, пацаны. Давайте уже чифирок, а потом еще чего нибудь расскажу.

Лис ушел к костру. Я осмотрелся, ища Леху. Ага, вон они! Вместе с Доцентом маскируют в кустах на пригорке сканер. Лось и Щуплый стоят рядом с оружием наготове. Все заняты, все при деле, один я бездельничаю. Ну и хорошо! Я откинулся на траву и прикрыл глаза.

Рубик, Вано, Доцент... Кто из них?

"Инга, кто из них?"

"Андрея я знаю давно."

"Тогда кто из остальных?"

"Не знаю. Почему ты так уверен?"

"Наемникам уходила информация из Долины."

"Тогда это не Рубик."

"Он мог придти на связь. Что-то передать."

"Не знаю."

На нет и суда нет. Есть я не хотел. Когда вода вскипела - заварил кружку чая. Балбес по очереди обходил обедавших людей, садился напротив каждого и начинал шумно дышать. Изображал помирающего с голоду. Над ним смеялись, давали куски галет. Потом пес улегся у костра.

Еще одна загадка слепых псов - они совершенно не боятся огня. Паленой шерстью уже пахнет, но он не отодвигается. Почему так? Вопрос, впрочем, риторический. Инга говорила, что по этому псу уже пишется три кандидатских диссертации, а Доцент задумал докторскую. Защитит - переименуем в Профессора.

Хорошо лежать вот так, без дела, глядя в серое, нависшее над Зоной небо. Ноги на рюкзаке, холод земли не ощущается через утепленный комбез, тянет дымом костра и запахом каши (надо все-таки подкрепиться). Выпитый чай греет желудок. О чем то переговариваются сталкеры, но прислушиваться неохота. Слегка давит на затылок шлем. Тянет в сон... Прямо над ухом тяжелое, частое дыхание. Балбес. Кто же еще? Ладно, сейчас вытащу тебе вкусняшку из рюкзака!

- Отдыхаешь?

Это Щуплый... Чего ему надо? В слух я сказал:

- Ага. Солдат спит - служба идет.

- Ты у Лиса про Вано спрашивал.

- Спрашивал.

- Подозрения?

- Да. В Долине завелся дятел. Уже давненько.

- Кто - известно? И чей? Долговский?

- Наемников. Кто - не знаю. Из тех, кто мне попался, никто не знал имени. Может их и не один, дятлов-то.

- О как! - Щуплый присел рядом на траву. - А чего молчал?

- Комми и Чех в курсе.

- Хотя бы подозрения?

- Скорее всего он сейчас с нами. Но обосновать нечем.

- Понятное дело. Ну Рубика этого я не знаю. Он недавно в Зоне, первый сезон. Вано - тот уже третий. Вот с ним я раньше пересекался не раз. Опытный сталкер.

- А где пересекался?

- На Янове. В прошлом году он ребят из "Чистого неба" водил по местным аномалиям. Вроде бы нормально поднялись. В позапрошлом он в Припять ходил с Гариком.

Думать было лень и до меня не сразу дошел смысл его фразы. Оно и хорошо, что не сразу. Я чуть не подскочил. Припять, позапрошлый год. Ну как же, как же! Тогда туда прорвалась группа военных. Их гоняли по всему городу, отстреливая, как зайцев. Гоняли даже не мы, а остатки О-сознания. Военные, понятное дело, тоже отбивались, как могли и после этой схватки в городе почти не осталось живых. Братья заняли опорные точки в городе уже потом. Щуплый об этом разумеется не знает. С Гариком, говоришь, ходили? Были у них шансы пробраться в город и выйти целыми и невредимыми? А ведь не было таких шансов... Значит...

- Кто еще с ними был? - спросил я.

- Зулус, вроде бы. И еще пара каких-то мужиков.

Зулус... Про него я слышал. Единственный, кто по Зоне ходил с пулеметом. Был в "Долге", ушел за периметр. Гарик тоже вроде бы ушел. Братья не уверены, нужно уточнить на Янове. Ты мне сейчас очень интересную вещь сказал, Щуплый...

- Каких - не помнишь?

- Могу поинтересоваться.

- Только не у Вано, ладно?

- Думаешь он стучит?

- Пока все это только подозрения. Озвучим их - обидим человека. А если он ни при чем? Тем более и шум нам совсем не нужен. Не знаешь, кто на Янове может быть в курсе?

Щуплый задумался, потом сказал:

- Ну Алоха, наверное. Он на Складах сейчас. Или Азота и Кардана спросить на станции. Зулус налево ушел. У Шульги можно узнать, он как раз на Янове сидел во время войны.

- Быстро не разузнать, все далековато. Ладно, время терпит. Найдем, кто. Никуда не денется. Там каша еще осталась?

- Сожрали все. Что не съели - Балбесу вывалили.

- Жалко. Печенек тогда заточу.

Щуплый ушел. Я сходил за кипятком еще раз, заварил пакетик чая, вытащил из рюкзака пачку печенья. Передо мною сразу уселся Балбес. Попрошайка. Куда в него лезет? Я кинул псу печенье. Тот поймал его на лету и снова стал жалобно глядеть на меня.

Значит Припять... Военные тогда оттуда вырвались на вертолетах. Мог Вано с ними улететь? Мог. Могли его после этого на крючок зацепить за периметром? Могли. И это гораздо более вероятно, чем выбраться оттуда по земле. Гарик один бы прополз на пузе, крайний случай: вдвоем, но не с отрядом в 4-5 человек. А Вано тогда еще новичком был. Это скорее балласт для проводника, чем реальная помощь. Хорошую ты мне идею подкинул, Щуплый, спасибо.

...

Вода в озерцо под названием "Янтарь" стекала со всей округи и с завода, так что уровень радиации на дне не сильно понизится за ближайшие десять тысяч лет. Берег тоже фонит. Бункер, который сюда забросили вертолетом, заброшен. Ученых вывели долговцы в прошлом году. Оборудование тоже вынесено. Остались голые стальные стены. Сталь - нержавейка. Потемнела, но тоже тысячу лет простоит, если раньше не распилят. Только кому сюда захочется с автогеном тащиться?

Вот в этом бункере мы и расположились на три дня. Выгнали пару тушканов, подмели пол, кинули спальники. Леха и Доцент заняты любимым делом: прячут сканеры и делают замеры. Их по очереди охраняют свободовцы и долговцы. Остальной народ сидит в бункере и убивает дело разговорами. Два человека на крыше, в дозоре. Все по плану, все по расписанию. Погода хорошая, солнышко светит. Каждый бы раз так ходить. В этом году холода наступили очень рано. В середине августа на почве было минус пять. Но сейчас похоже, что погода поняла свою ошибку. Благодать! Ни холодно, ни жарко и ни одной мухи, или комара.

- А правда, что у вас, монолитовцев, есть оружие, которое использует артефакты для стрельбы.

Это долговец спросил. Сержант Андроненко. В "Долге" клички не используют, только фамилии. Устав такой. Поэтому запоминать мне их еще сложнее. В "Монолите" если один брат думает о каком то человеке, то все и так понимают, о ком. Имена не особо нужны и мы себя по ним никогда не зовем, да и прозвища-клички мало у кого есть.

- Нет такого оружия, - отвечаю.

- Да ты бы и не сказал, наверное. А говорят, что из Припяти в позапрошлом году гаусс-пушку приволокли.

- Кто говорит?

- На Янове Кардан рассказывал.

Я усмехнулся.

- У нас такая не пропадала. Если серьезно, то были такие устройства, да. Но не прижились.

- Почему???

- Потому что физика. Если ПТРД, или "Баррет"-пятидесятка могут тебе ключицу сломать, то и все, у чего энергия пули больше, тоже это сделать может. Как энергия пули рассчитывается?

- Не знаю я. Помню, что у "Калашникова" две тысячи джоулей.

- Правильно. У ПТРД - более тридцати тысяч. Оценил?

- Ага!

У долговца улыбка на физиономии. Он, наверное, представляет, как убивает из противотанковой винтовки химеру. Очередями, от бедра.

- У "пятидесятки" чуть меньше. С рук из ПТРД стрелять нельзя, сломает руки. Только с сошек, с упора. Если делать что-то более мощное, то оно тебя попросту искалечит отдачей. Теперь давай дальше считать. У ПТРД масса пули 64 грамма, а скорость около 1000 метров в секунду. Энергия рассчитывается по формуле: масса пули, умноженная на квадрат ее скорости, поделенная на два.

Долговец морщит лоб. Квадраты он только на бумаге чертить умеет, да и то с трапециями путает. На помощь приходит Инга.

- Тридцать две тысячи джоулей энергия пули ПТРД.

- Да, - соглашаюсь я. - Теперь если ты хочешь оставить дульную энергию прежней, то можешь уменьшить массу пули в четыре раза, а скорость увеличить в два раза. То есть пуля массой 16 граммов и с той же энергией полетит со скоростью 2000 метров в секунду. А если масса пули 4 грамма, то ее скорость должна быть 4000 метров.

- Ну и что?

- Ничего. Больше пяти километров в секунду скорость пули повышать нельзя. Она попросту расплавится от трения о воздух, даже если ее из вольфрама сделать. Вывод: масса пули для ружья гаусса, или любого другого гипотетического ускорителя - около четырех граммов. Она такой и была. Но есть нюанс: такая пуля будет обладать крайне низкой пробивной силой.

- Это еще почему?! - долговец аж подскочил.

- Потому что пробивная сила в первую очередь зависит как раз от массы снаряда. Представь: выстрел в воду из пистолета и выстрел в ту же воду из лука. Что дальше пройдет: стрела, или пуля?

- Не знаю. Не пробовал никогда.

- Стрела дальше пройдет. У нее масса в десятки раз больше. Для подводного оружия потому патроны и заряжают длинными и тяжелыми стрелками. Там скорость не важна, зато важна масса.

- Хочешь сказать, что и обычный бронежилет гаусс не пробьет?

- Нет, - покачал я головой. - Если ты хочешь именно переносное оружие, то нет. Вся энергия выделится на первой же пластине. Будет яркая вспышка, взрыв - и все. Конечно хозяина броника этим взрывом прикончит. Это как РГД на груди взорвать, однако по танку так стрелять бесполезно.

- А если не переносное?

- Если не переносное, то в нем большого смысла не будет. Танк по Зоне не проедет. Со стационарного станка стрелять - ты будешь живой мишенью. Были раньше попытки всякие там экзоскелеты использовать, но мобильность у таких устройств никакая. Ни залечь быстро, ни подпрыгнуть, ни пробежаться. Батарейка села - превращается в гроб. И если в этот самый экзоскелет пуля из ПТРД попадет - владельцу тоже хана. Так зачем использовать то, что с гарантией приведет тебя в могилу?

Долговец грустен. Легенда Зоны оказалась никому особо не нужна. Надо его подбодрить.

- В общем броники, которые вам в "Долге" выдают, это самый оптимальный вариант и есть. Мобильность не снижают, пистолетные пули держат, а если пуля АК в башку попадет, то все равно ничто не поможет. У моего класс защиты конечно повыше, но такие носить - очень хорошая привычка нужна.

Ага, повеселел... Снова спрашивает:

- А вот эти экзоскелеты ты сам видел?

- Только в виде обломков.

"Это наши придумали такое оружие."

Инга?

"Гаусс?"

"Лебедев и его лаборатория. Придумали, сделали, использовали."

"Друг против друга."

"Против всех. Ты прав насчет кармы. Когда знания используются только для убийств, их носитель обречен."

"Так и есть."

Я поднимаюсь.

- Пойду наверх, Немого сменю.

Долговец тоже встает, надевает шлем и респиратор. Из-за неплотно прикрытой двери доносится радостный лай Балбеса. Ученые возвращаются? Похоже на то... Вовремя, как раз каша готова.

...

Предпоследняя ночь рейда прошла на Складах. Именно в эту ночь братья перехватили севернее Ростока наемников, шедших по нашим следам. Они собирались обогнать нас и встретить ближе к Темной Долине. Не судьба. Видимо кто-то протормозил, их собирали в спешке и не смогли толком объяснить наш маршрут. Однако если бы не братья, они бы нас все равно перехватили.

Я переговорил с Лосем и было решено изменить маршрут. Научная группа уже выполнила все задачи, а какая разница, по какому маршруту возвращаться? Заодно в"100 рентген" заглянем. К Шульге есть разговор, да и долговцам оттуда вернуться к себе будет проще. Сказано - сделано. К полудню мы вышли к северо-восточной окраине Ростока.

Если не знать о том, что здесь произошло, то и не заподозришь ничего. Два образовавшихся трупа уже закопали. Сдавшиеся наемники сидели в небольшом вагончике, стоящем на спущенных шинах. Их охрана на глаза не лезла. Лось огляделся, но так и не понял, где она. Между тем один из братьев сидел всего метрах в двадцати от нас и не прятался. Камуфляж комбинезона и маски превосходно сливался с бетоном, а растущий сверху "жгучий пух" маскировал его.

- Ну что, так и не засек? - спросил я.

Лось покачал головой.

- Ну и где?

- Посмотри на пять часов.

Он оглянулся. Монолитовец помахал рукой.

- Чтоб тебя! Прямо туда ведь глядел.

Слева подошли еще двое братьев. Еще один направился к вагончику, выдернул вставленную в петли арматуру и скомандовал:

- Выходить, строиться!

Наемники по одному, жмурясь на свету, вылезли наружу. Один присмотрелся и узнал выпустившего их монолитовца.

- Цезарь, ты!?

В ответ последовало:

- Молчать! Пошел в строй.

Я спросил Лося:

- Знаешь кого из них?

Тот, присмотревшись, ответил:

- Нет вроде. Лис! Знакомых здесь нет?

- Нету, - отозвался Лис. Остальные тоже промолчали.

- Ну раз так... На нет и суда нет, - и я кивнул братьям.

Те снова загнали наемников в кунг и разошлись по сторонам. Я взглянул на ученых и спросил:

- Леха, у тебя там "кристалл" в заначке был. Не одолжишь?

- Тебе зачем?

- Очень надо.

- Ну вот он.

Леха порылся в кармане рюкзака и протянул мне свинцовый контейнер. Я заглянул внутрь. Да, "кристалл", мелкий. В самый раз.

- Ты хотел на артефактное оружие посмотреть? - спросил я сержанта-долговца. - Смотри внимательно.

С этими словами я плюнул в контейнер и, мгновенно закрыв крышку, метнул его в вагончик с наемниками.

Свинец начал плавиться еще в полете. Контейнер превратился в большую каплю. Удар о доски расплющил ее. Брызги свинца разлетелись в разные стороны, а артефакт превратился в ослепительно-белую точку, вокруг которой быстро обугливались доски. Видно было, как волна жара быстро продвигается по стене, поджигая краску. Потом белая точка начала быстро увеличиваться в размерах, превращаясь в сферу и одновременно теряя яркость. За пару секунд стала размером с оранжевый баскетбольный мяч и наконец исчезла с легким хлопком. До нас докатилась волна жара.

Вагончик, который теперь состоял из обуглившихся, но так и не загоревшихся досок, рассыпался. Дымились остатки резины на ободьях.

- Не было слышно ни крика, ни стона, только сандальки торчат из бетона. - задумчиво сказал Лось.

Долговец согнулся пополам, опершись рукой на бетонную трубу. Его тошнило. Леха смотрел на меня широко открытыми глазами.

- Ты... их...

Я пожал плечами.

- Мы их уже отпускали один раз. Они снова пришли. Ну а с тобой что делать, майор?

Это я сказал в спину отвернувшемуся Рубику. Ага, пробрало! На мгновение он замер. Вано тоже стрельнул на него глазами и сразу отвел их. Потом Рубик повернулся и удивленно посмотрел на меня.

- К тебе обращаюсь, к тебе! Вано, ты только за пукалку свою не хватайся. Спалили вас. Вот эти люди, которых уже нету, они и спалили. Их командир должен был с группой нашей идти и с ними на связь выйти. Обозначить себя. По-любому это только ты мог быть. Вано такое дело не доверили бы.

- Я не...

- Не отмазывайся. Когда они нас потеряли, ты радио-маячок включил. Маячок этот и сейчас работает. Скажешь: нет?

Рубик молчал.

- Слушай, а ты и правда майор?

- Полковник.

- Не угадал, значит. Лоханулся, бывает.

- Ничего страшного. Я не так давно полковником стал. По Зоне майором ходил.

- Ну так что делать-то?

- Откуда мне знать, что ты сделаешь. Просто так ведь уйти не дашь.

- Почему? Я и людей твоих уже отпускал. Только они решили вернуться и еще разок со мной в чет-нечет сыграть. Лично к тебе у меня счетов нет, к Вано тоже. Убить меня хотел - так ты приказ выполняешь. До твоих хозяев я еще доберусь, а с тебя какой спрос? С Вано - тем более. У него другого выхода не было, кроме как делать, что говорят.

Лось, слушавший нас, вмешался:

- Ты вот так их и отпустишь?

Я кивнул.

- Они ничего важного не знают. Полковник этот - простой оперативник, хотя и в чинах. "Принеси, подай, уйди, не мешай!" Его сюда сунули только потому, что у него опыт кое-какой в Зоне есть, хотя по правде сказать: опыта у него не много. Вано - обычный сталкер. Я могу их под выброс сунуть, но смысла в этом нет никакого. А ты что-то от них узнать хочешь?

Лось молча пожал плечами.

- Тогда может быть "Долг" свое слово скажет?

Я посмотрел на сержанта. Тот тоже пожал плечами и сказал:

- Я их вообще всего неделю знаю.

- Ну вот... - я снова посмотрел на Рубика и сказал: - Оставляйте снарягу и валите, куда хотите.

Полковник скинул рюкзак, сверху положил свою ТОЗовку. Вано сделал то же самое. Пистолет он оставил в кобуре, якобы забыв про него. Я не стал напоминать. Потом оба быстро скрылись за углом депо. Балбес недоуменно посмотрел им в след, оглянулся на Ингу и уселся на задницу, подогнув хвост под себя.

- Лис, Щуплый, Стоматолог! Раскидайте их поклажу, - скомандовал Лось.

Сталкеры, косясь на меня, начали потрошить лежащие рюкзаеи.

"Удивляет, понимаю... Вы привыкли, что если вы меняете Зону, то Зона меняет вас. Неплохо бы вам еще уяснить, что наш мир на самом деле очень мал и если за периметром ваши дела должны много раз отразиться от других людей, чтобы вернуться к вам, то здесь это происходит очень быстро. Это Карма и ее не избежать.

Верно, братья?"

"А второй раз ты с ними как поступишь?"

"Не знаю, Инга... Не знаю... Этот полковник не смог бы мне повредить. Но он может повредить другим людям."

"Тогда зачем ты им оружие оставил?"

"Я не ему оставил, а Вано."

Инга все-таки залезла в эти угли, когда они остыли и образцы взяла. Еще одна кандидатская чья-то на подходе: "Последствия воздействия и так далее..." - или что то в этом роде.

...

- Я был на Янове, когда этот майор там появился, - рассказывал Шульга. - Он особо и не скрывал, что СБУшник. Корочками конечно не махал, но все знали. Его прислали узнать, что произошло с несколькими вертолетами, которые упали на подлете к Припяти. Потом майор набрал команду и они ушли в Припять, вслед за военными. Больше его на Янове не видели.

Я кивнул и сказал:

- Они там попали в мясорубку, в самый фарш. В городе шла война, выбраться оттуда было очень сложно. В итоге они сумели вызвать вертолет и улететь, но до вертолета добрались единицы.

- Ты там был?

- Нет конечно. Я тогда еще дослуживал контракт.

- Так-то из него мог бы хороший сталкер получиться.

- Может быть еще и получится. Он ведь жив.

Давным-давно нужно мне было получить удостоверение сварщика. Сделать я это хотел через наш центр занятости. У них там были курсы раз в полгода. Начинались в июле и в феврале. После курсов практика в местной строительной организации и заветные корочки. Обговорил все со специалистом в ЦЗН, написали мне список документов для признания безработным, она меня в список внесла (им же тоже план по переобучению надо делать). В общем: все на мази.

Я с последнего места работы ушел как раз в мае (там сокращение было). Нужно было пару месяцев где-то потрудиться, чтобы не насчитали алиментов по среднероссийской зарплате. И пошел я грузчиком в один из ближайших супермаркетов. Был там один манагер (назовем его Алексом), которому я чем то очень не понравился и который постоянно давал мне понять, какое я быдло, да еще и пытался убедить остальной народ в том же самом. Ну да... У него же высшее образование, а я бреюсь раз в неделю, что по его понятиям не есть хорошо! У меня-то вышек две (просто на тот момент они никому не нужны были), но я это не афишировал, а служба в достаточно серьезных войсках приучила к терпению.

Ну свои два месяца я отработал, уволился, отучился на курсах, получил корочки сварщика и третий разряд. Устроился на строительство установки по выпуску одного достаточно нужного в народном хозяйстве продукта. Устроился оператором, но поскольку установка только строилась, делать приходилось все. И гайки крутить, и электроды жечь. Бывало, что сам себе наряд выписал, сходил за подписями, взял еще двоих аппаратчиков и пошел монтировать линию на весь день. Через два месяца я был мастером смены. Через десять месяцев - инженером-технологом. Через три года - начальником производства на одном из цехов завода.

На днях нужно было ехать в область на переговоры. Едут четверо, включая меня и главного инженера. Секретарша вызывает водителя служебной машины. Входит этот самый Алексей. Секретарша ему:

- Отвезите наших сотрудников.

Алекс смотрит на меня, узнает...

Его взгляд мне не забыть никогда.

Баянометр ругался на обезьянку, но она здесь явно к месту.

(Давайте еще один рассказик про Балбеса запилю, раз уж он людям так нравится, а потом что-нибудь новое придумаю.)

Что-то не то с Зоной творилось. Он вышел с Кордона шесть часов назад. Давно уже должен был выйти к Темной долине, но... все та же тропа, невысокие кусты вперемешку с елками и падающая сверху серая изморось. Как будто по кругу идешь. Он даже насадил на сук дерева консервную банку, чтобы проверить это, но банка снова не попадалась. Потом начал считать шаги. На третьей тысяче сбился и все те же елки и кусты вокруг. Ни одного строения. Что за чертовщина? Уже не меньше десяти километров прошагал. Посмотрел на часы - два. Ну правильно. Вышел в десять, не торопясь шел, да с грузом - как раз так оно и выходит.

Иногда по сторонам попадались аномалии. Он останавливался и доставал детектор - пустые. Неудачный день, невезуха сплошная и не зря Волк его отговаривал идти. "Иди через Свалку, бандитов прижали" - говорил. Надо было слушать умных людей, дорога там прямая. И пацаны знакомые тоже идти отказались. И серая хмарь эта... солнца не видно... Бесит... Двухстволка и рюкзак все сильнее давили на плечи. Сапоги промокли, портянки впитали воду. Ладно, хоть грязи особой не было. Тропа изрядно заросла.

Все-таки нужно было отдохнуть. Привал. Он выбрал местечко под крупной осиной, сбил с травы капли влаги и кинул подстилку. Сбросил рюкзак, прислонил к стволу ружье и уселся, блаженно вытянув гудящие ноги. Подумал: "Так... Заблудился. Надо определиться, где я. Но сначала перекусим."

Компас был с собой, конечно, но особого доверия в Зоне к таким приборам нет. Решение в таких случаях простое: залезть повыше (вот хоть на эту же осину!), да осмотреться насчет ориентиров. Не пустыня Сахара, в конце концов. Разберемся, куда идти. Но сначала... Он расстегнул рюкзак и достал то, что в шутку называл "ланч-боксом" - пластиковую герметичную коробку. Открыл ее. Внутри была вареная картошка и большой кусок колбасы.

"Еще теплая..."

Только он это подумал - услышал над плечом тяжелое дыхание. Повернул голову и замер, глаза изумленно расширились. В упор на него смотрел здоровенный слепой пес. Принюхиваться начал - вот почему он его и услышал. А не открыл бы коробку - он уже и глотку бы перекусил, наверное! Здоровенный... Такие в одиночку не бегают, наверняка стая тут же, рядом. Тем временем пес вытянул шею, аккуратно вытащил у него из коробки колбасу и в два глотка расправился с нею. Сталкер потянулся левой рукой к ружью.

Сзади раздался голос:

- Балбес, фу!

Рука сама отдернулась от оружия. Он выглянул из-за ствола. Метрах в пяти стоял человек в глухом шлеме, светло-зеленом комбезе и таком же бронежилете. В руках у сталкера была СВД.

- Да ты-то чего дергаешься? Я собаке говорю. - произнес сталкер, подходя ближе. - Привык он у нас к подачкам, а уж колбасу как любит... Извини, мужик, обожрал он тебя. Ты кто?

- Я?... Это...

- Ты - "Это"? Странная кликуха.

- Нет! Я - Рубик. На Кордоне так прозвали. А это... - он покосился на пса. Тот облизывался.

- А это - Балбес, наш почетный сталкер. Да ты не бойся, ручной он, кого попало не грызет. Если сразу вцепился не в тебя, а в колбасу, то и не тронет. Ты куда шел-то? Здесь, учти, места нехорошие.

Справа подошли еще трое. Здоровенный амбал с автоматом, второй - с дробовиком и третий - с каким-то прибором, который он держал в руках. Такие же зеленые комбезы и броники, как у первого. "Свобода", значит. Да, вон и нашивка у амбала на рукаве. Ну слава Богу, что не бандиты.

Рубик поднялся и сказал:

- В Долину шел. Там, говорят, работа сейчас есть для всех. Но вот похоже, что заблудился.

- Это не то слово: "заблудился". Ты чуть к Темному Кордону не вышел, немножко оставалось, - сказал амбал, который по-видимому был в группе старшим. - Туда даже мы не ходим. Там бы тебя и нашли. По весне. Ладно, топай с нами, мы как раз в Долину и идем. Держись к Стоматологу ближе.

- Лось, - сказал тот, что со снайперкой, - у него Балбес колбасу съел.

- Будет, о чем у Ганжи рассказывать. Зато нашел. Мы бы точно мимо прошли, а он бы вышел прямо в гости к кровососам...

(Народ просил про "пузыри" и продолжение про собаку. По просьбам трудящихся. 😉)

Эти двуногие совершенно наплевательски относились к своей территории. Огромное логово, в котором живут целых три стаи и никто не метит свои участки. Пес не понимал этого. Может быть это потому, что их слишком много и им сложно запомнить столько запахов? Впрочем в такие тонкости он вникать не собирался. Как только лапы зажили и его выпустили из бетонной норы, первое, что он сделал - обошел всю базу "Свободы" в Темной долине по периметру, как следует пометив забор с обоих сторон. На это важное дело ушел весь день. Пришлось несколько раз возвращаться и пить воду.

Выяснилось, что за забором живет собачья стая. Они с местными для порядка порычали друг на друга, но те к забору подходить опасались и более тесного "обмена приветствиями" не состоялось. После этого он подновлял "заявки" дважды в сутки. В один из таких ночных обходов он заметил нескольких прыгунов, подобравшихся к базе и подал голос. Двуногие услышали его. С вышек взлетели ракеты, снорков увидели и с двух сторон по ним ударили пулеметы. Пес прижался к земле, пережидая стрельбу, а потом загрыз раненого прыгуна, отползшего под забор. Труп приволок к воротам логова двуногих. После этого на него надели ошейник с блестящими на свету кусочками стекла.

В логове двуногие жили вперемешку, но он по запаху уверенно выделял три стаи. Первая - те, кто принес его сюда и вылечил. Только им он позволял прикасаться к себе. Вожаком этой стаи была та, кто его спасла. Вторая - почти такие же, как и первые. Постоянно жившие в логове но не пахнувшие лекарствами. От этих часто доставались подачки в виде недоеденной каши и вкуснейшей колбасы. Вожак ее жил в длинном, теплом здании и ему пес старался не попадаться. Третья стая пахла Зоной и приходила в логово время от времени, в основном прятаться на время выброса. Вожака у них не было. Двуногие первых двух стай относились к третьей свысока.

В целом жизнь была неплохой. Пса двуногие звали к кормушке странным словом "Балбес", кормили, он отъелся на подачках и оброс на зиму густой бурой шерстью. А потом вожак первой стаи пропала. Псу непонятно было, почему все так озабочены. Вожак с еще несколькими двуногими ушли в Зону, на поиск новых мест. Все стаи делают это, когда на старом месте начинается голод. Вожак находит "нору", принюхивается к идущему оттуда запаху, принимает решение и стая уходит через нее в другое место Зоны. А там - как повезет. Вот вожак и ушла. Остальных не позвала, значит нужно проверить. Скоро вернется за остальными. Единственное, что удивляло - зачем отсюда уходить? Еды здесь много. Но вожаку виднее. Беспокойство двуногих пес чувствовал, но сказать им ничего не мог.

...

- Есть ли новости? - спросил Доцент, войдя в комнату.

Коммендант покачал головой.

- Четвертый день уже их нет.

- Считать умею. Есть новые предложения?

Теперь настала очередь очередь Доцента пожать плечами.

- Значит нету... Наши группы сориентированы, их ищут. Пока ничего не найдено ни в том районе, где они пропали, ни вокруг. Ни крови, ни следов. Вернее следы есть, но они теряются посреди тропы. Люди просто исчезли. Наши ребята предполагают, что группа попала в схлопнувшийся "пузырь".

- Пространственные аномалии?

- Да. Здесь они встречаются редко, но все-таки попадаются. Детекторы на них реагируют с задержкой. Если не заметили визуально и шли тесной группой - могли влететь.

- Но надо же что-то делать!?

- Что?

- Не знаю...

- Я тоже.

...

Немой какое-то время смотрел, как Доцент ходит из угла в угол. Он чувствовал, что Инга и Стоматолог живы. Встревожены, но не испуганы. Больше он ничего сообщить не мог, поэтому и не говорил. В "Монолите" проще. Если ты знаешь что-то, то это знают все. А этим ученым попробуй что-то объяснить - повалятся градом всякие "что?" "почему?" и "где?" Причем каждый вопрос повторят по двадцать раз, а толком ничего не поймут. Так бывает у людей: знает человек много, но понять не может.

Однако Ингу все равно нужно выручать. С нею трое опытных сталкеров, но сами они могут и не выбраться. Как это сделать? У него появилась идея. Откладывать причин нет, значит выполняем... Он взял со стойки автомат Доцента, сдернул с антабок ремень и вышел из комнаты.

Валявшийся на полу в баре Ганжи пес встретил Немого поднятой головой. Двуногий подошел к нему и пристегнул карабин автоматного ремня к ошейнику. Пес послушно поднялся. Он уже ходил на поводке и решил, что его поведут в место, где пахнет лекарствами.

- Эй, Немой! На прогулку пошли? - крикнул ему в спину Ганжа.

Немой, обернулся и кивнул.

- Один? Опасно ведь! Возьми кого-нибудь. Вон хотя бы Вано.

Вано, только что сменившийся с караула, поднялся. Спросил:

- Куда идем, да?

- Ученых искать, - ответил Немой и вышел.

Вано, подхватив дробовик, пошел следом.

- Далеко идти? Собраться надо?

- Нет.

Они быстрым шагом вышли за восточные ворота и свернули налево, на дорогу, по которой трое суток назад ушла научно-оперативная группа. Пес оживился, нюхал воздух и тянул Немого вперед. Тот с шага перешел на легкий бег. Сзади топал Вано. На ходу он спросил:

- Он чует их, да?

- Чует. Давай быстрее! - поторопил Немой.

- Вано и так уже дает без передышки! Нет, чтобы попросить: "Вано, давай пожалуйста!" - вот тогда Вано даст...

За псом они бежали около часа, то и дело переходя на быстрый шаг. Наконец в небольшой осиновой рощице тот остановился и завертелся на поводке. Немой отцепил карабин. Собака подбежала к толстой осине, встала на нее лапами и гавкнула. Немой присмотрелся и, показав пальцем, спросил Вано:

- Видишь?

- Где?

- Три метра от земли. Радиус метров десять.

- Да. Ветки не на своих местах.

- "Пузырь". Был внизу, потом переместился. Группа там. Рубим вон то дерево.

Пес, усевшись в снег, наблюдал, как двуногие колотят по дереву металлом. Вскоре осина наклонилась и повалилась кроной прямо в аномалию.

- Возвращайся, - сказал Немой Вано, убирая топорик. - Предупреди.

И пополз по срубленной осине вниз. Балбес немного покрутился внизу и тоже полез следом, обдирая когтями древесную кору. Вано побежал по их же следам обратно к базе.

...

Собака появилась среди буквально из воздуха и сразу кинулась на Леху. Лис и Щуплый, игравшие на маленькой магнитной доске в шахматы, вскочили, хватаясь за оружие. Следивший за игрой Леха не успел и был беспощадно облизан широченным, слюнявым языком. Хвост Балбеса мотался из стороны в сторону с такой скоростью, что казалось: он сейчас оторвется. Следом за ним появился Немой, державший в руке поводок.

- Ну наконец-то... - устало произнесла Инга. - Вода уже кончалась.

- Ушли на два дня. Тревога на третий. Вас ищут.

- Я знаю. Как будем выходить?

- Собака выведет.

Инга кивнула.

- Ребята, поднимаемся!

Немой снова зацепил карабин за ошейник и, когда все взялись руками за ремень, сказал:

- Балбес! Жрать!

Тот встряхнулся головой и потянул их в нужную сторону. Слово "жрать" он научился понимать даже раньше,чем свою кличку.