rivervv

- Лис, просыпайся.

- Уйди, не мешай спать...

- Лис! У меня в руке бутылка водки. Угадаешь в какой - выпьем. Не угадаешь - разобью.

- Блиииин! - Лис открыл один глаз и посмотрел на Щуплого. - Ну в правой.

- Нет, ты подумай хорошенько!

- Ну в левой.

- Не угадал. У меня бутылки в обеих руках.

Щуплый поставил водку на стол.

- С утра бухать? - Лис поморщился.

- Шутка. Ты знаешь, что у Стоматолога день рождения послезавтра?

- Да? Нет. Точно?

- Гарантия. Я его паспорт видел.

- Угу... Ну и что предлагаешь?

- Я уже предложил.

- Нет, надо подарок какой-то придумать.

- Придумай. Ты на эти дела талантлив. Думаешь, я не помню, как ты наврал Склису, что щупальца кровососа потенцию повышают? И потом подарил одно, сушеное.

- Ага... Он его так и таскал на шее, пока его долговский снайпер не подстрелил. Но это все дела давно минувших дней...

Лис наконец окончательно продрал глаза, сел на топчане и сделал задумчивое выражение лица.

- А сколько ему вообще? - спросил он Щуплого.

- Двадцать один.

- Щенок совсем. Не знаю я, что ему подарить можно. Это думать надо, а щупалец у меня сейчас нету.

- Я тоже не знаю. Последний подарок, который я подарил, уже в школу пошел.

Лис недоуменно уставился на Щуплого, потом рассмеялся.

- Короче: надо что то необычное, да? Я знаю, куда идти.

- Ну и куда?

- В Чернобыль.

Щуплый скептически покачал головой и сказал:

- Там довольно сильно фонит по всему городу. И куда там?

- В краеведческий музей.

- Придумай чего полегче, а?

- Да не ссы! Я сто раз туда ходил. Проходы знаю. В том то и дело, что город фонит. Туда не ходит никто и он не разграблен. Зато там аномалий почти нету. А в музее мы точно чего-нибудь интересное найдем.

- Дорога туда проходима... - Щуплый раздумывал. - И Студент говорил, что он со своими людьми как то через него проходил. А в чем там секрет?

- Какой секрет? - не понял Лис.

- С радиацией. Как определить, где пойти можно?

- Аааа... Это просто. Город не ровный. Когда дождевая вода стекает, она смывает нуклиды. В низины не лезем, держимся поверху - и свинцовые трусы не нужны. Был я там, давно уже. А сейчас наверное еще меньше фонит.

- Действительно просто. Тогда собираемся?

- Вопрос риторический. Лося только предупредить надо.

...

Золото букв на табличке под стеклом потемнело, но все еще без труда можно было прочитать слова: "Чернобыльский краеведческий музей. Время работы: 9:00 - 19:00".

- Заперто, - сказал Щуплый. - А дверь стальная, дробью не выбить. На решетках "жгучий пух" разросся, тоже не пролезть.

- Предусмотрено. Айда за мной.

Лис, держа дробовик наперевес, пошел вдоль стены и становился напротив заросшей "пухом" ниши. Осмотрелся.

- Ага, вот они!

Он поднял два обрезка трубы, метра по два длиной. Один отдал Щуплому, а вторым зацепил лохмы "пуха" и отвел их в сторону. "Пух" недовольно затрещал.

- Чего это он? - спросил Щуплый.

- Не обращай внимания. Он так-то практически безвредный, только рвать его не нужно. Иначе к тебе же прирастет.

- А я думал, он как крапива действует.

- И это тоже. Короче: не трогай его и он тебя не тронет.

В нише обнаружился узкий проход, а за ним - приоткрытая дверь.

- Вуаля! Судя по пыли, здесь давненько никто не ходил. Пойдем?

Щуплый кивнул.

- Раз уж пришли - глупо будет ни с чем уйти.

Он закинул СВД за спину и вытащил из кобуры "Стечкина".

В музее царил сумрак. "Пух" на окнах почти не пропускал свет, как плотные шторы. Сталкеры остановились, давая глазам привыкнуть к темноте. Потревоженная пыль щекотала Щуплому нос. Он почесался тыльной стороной ладони. В полутьме вырисовывались неясные очертания накрытых марлей экспонатов, как будто их с Лисом обступили огромные привидения. Он сделал шаг вперед и потянул ткань с ближайшей витрины. Та рассыпалась на лоскутки у него в руках. В витрине лежали старые монеты.

- Как думаешь, ценные? - спросил он Лиса.

- Не думаю. Ценные вещи в таких музеях не хранили.

Лис прошел вдоль витрин, сметая марлю на пол. Каменные наконечники стрел, какие-то кости, еще камни...

- Зуб мамонта. Пойдет на подарок?

- Разве что тебе.

- Зачем он мне?

- А Стоматологу зачем? Лучше монеты возьмем, если ничего лучше нет.

- Когда ты прав - ты прав...

К крупным экспонатам они не стали даже подходить и, пройдя через зал, поднялись на второй этаж. Здесь было уже интереснее. Экспозиция была посвящена военной истории. Под марлей угадывались очертания копий. Лис поднял лук, попробовал согнут. Лук захрустел.

- Рассохся... О! Ножики!

В вертикальной витрине стояли сабли и тесаки.

- Жаль, что ржавые.

Лис кивнул и пошел вдоль витрин дальше. Потом остановился и сказал:

- То, что нужно!

- Где? - Щуплый, разглядывавший ордена на витрине, подошел к нему. - Согласен. Красотка!

В витрине лежала польская сабля-корабела. Длинная, легкая, с хищным изгибом и совершенно не тронутая ржавчиной. Под ней лежали украшенные серебряными накладками ножны. Лис стукнул прикладом по нижнему стеклу. Посыпались осколки. Щуплый вытащил саблю, вложил ее в ножны.

- Не зря ходили. Пошарим еще? Постой... ты слышишь?

Лис обернулся и прислушался.

- Да... Что за...

Из коридора, ведущего в следующий зал, слышался тихий детский плач.

- Ребенок.

- Сдурел? Здесь? Валим отсюда! - Лис передернул цевье "Ремингтона", досылая патрон.

Щуплый перекинул саблю в левую руку и снова обнажил "Стечкин". Лис уже шел к лестнице, выставив ствол дробовика и целясь вдоль лестницы. Щуплый отступал за ним, направив пистолет в полутьму коридора.

БАХ! БАХ!

Дважды нажав на курок, он отскочил в сторону, а потом прыгнул к лестнице.

- Валим, Лис! Бюреры!

Лис уже бежал вниз, держа дробовик в одной руке, а второй держась за перила. Одна из стоящих у стены алебард поднялась, разрывая ветхую марлю, наклонилась и полетела в Щуплого. Тот увернулся, еще раз выстрелил в сторону коридора и тоже кинулся к лестнице. Со всех сторон на то место, где он только что стоял, посыпалось острое железо.

На лестничной площадке Щуплый обернулся и увидел, как из коридора выплыла темная фигура. Еще выстрел. Пуля выбила искру на границе невидимого силового барьера, который бюрер удерживал вокруг себя. Мутант вскинул руки. Щуплый почувствовал, как пистолет тянет из руки и снова выстрелил. Тот взревел и отскочил обратно в коридор. Рев плавно превратился в детский плач. Сабли и копья снова начали подниматься в воздух. Щуплый, прыгая через три ступеньки, сбежал на первый этаж и выскочил на улицу.

- Лис!

- Я здесь! Беги прямо!

- Что?

- Беги прямо, отвлеки его!

Плач раздался прямо за спиной. Щуплый рванул поперек улицы, но не пробежал и двадцати шагов, как его мягко ударило в спину и протащило пару метров по земле. Перевернувшись, он выставил пистолет, но тот вырвало из руки. Бюрер, стоявший у входа, поднял лапы. Уродливая морда глядела прямо на Щуплого.

Сбоку дважды рявкнул дробовик Лиса. Тот целился не в мутанта, а в космы "пуха" над ним. Перебитая пулей прядь упала бюреру на голову. Раздался дикий визг. Мутант крутился на месте, махая лапами и орал, как сумасшедший. Лисрон выстрелил третий раз. Бесполезно. Бюрер, все еще окруженный мерцающим куполом своей "защиты", скрылся в коридоре. Его визг доносился из глубины здания.

- Валим! Валим, быстро! Он наверняка не один.

Лис, успевший подобрать упавший рядом с ним "Стечкин" Щуплого, подхватил его под руку и поволок прочь.

- Сто раз так делал, говоришь? - отдышавшись спросил Щуплый.

Лис, тоже тяжело дыша, ответил:

- Ну не сто... Но в музей этот заглядывали. Чисто было.

- Они не попрутся за нами?

- Нет. Не любят света. Днем редко выходят.

- А здорово ты его!

- Со страху - чего только не придумаешь. Бедняга сейчас реально страдает. Эта штука прирастает к той поверхности, за которую зацепится, а действует... ну как крапива и действует. Жгет постоянно. Огнем выжигать с кожи приходится.

- Сомневаюсь я, что у бюрера зажигалка найдется.

- И я о том же. Дай-ка подарок глянуть еще разок... - Лис обнажил саблю. - Красота!..

Он пару раз рубанул воздух. Цепочка, висевшая между гардой и рукоятью, тихонько зазвенела.

- А это кто, как думаешь?

На клинке золотом было вытравлено изображение усатого мужчины.

- Написано же, читай.

Лис прищурился.

- Ян... Советский? Чего?

- Собеский, грамотей! Король такой был в Польше.

- Это его что ли?

- Не знаю. Может и его.

- Стоматолог получит королевскую саблю... Круто.

- Ладно, убирай ее. Нам еще до стоянки дойти надо.

(* Вообще-то такие цепочки на сабли-корабелы не вешали, но пусть будет. Ну захотелось пану, чтобы серебро звенело. А сама сабля конечно не королевская, а наградная, с профилем короля на клинке. В России тоже на наградном оружии были инициалы императора, в царствование которого получена награда.)

...

День рождения Лехи прошел довольно буднично. Посидели, выпили, потрепались о разном и пошли вместе в "лазарет", писать очередной отчет для ученых, а сабля осталась лежать на столе рядом с ножнами.

Лис, задыхаясь, оперся руками на колени. Рядом тяжело дышали Щуплый и один из ученых группы Круглова. К счастью - последний. Остальных вывели без проблем, а вот с этим пришлось повозиться. В результате бандиты Борова отрезали их от тоннеля, ведущего к бункеру. А поскольку они спешили, то из оружия у них были: граната, два пистолетика и одна древняя двухстволка. "Ботаник" вообще свой пистолет потерял, а его оранжевый костюмчик буквально орал на всю Зону: "Поймайте меня!" Да еще в придачу выяснилось, что он был самым натуральным немцем и по-русски знал только: "водка" и "давай". В итоге они устроили с бандитами гонки по пересеченной местности по территории железнодорожной сортировки и исход этих соревнований был еще отнюдь не ясен.

- Идеи есть? - Лис слегка отдышался и откинулся спиной на мешки, на которых они сидели.

Щуплый помотал головой.

- Умных нету.

- Можно сныкаться и отсидеться, но здесь же самые кровососьи места. Днем они прячутся, ночью выйдут на охоту. Если в подвал залезть - им и идти не придется. А к бункеру не прорвемся.

- Я и говорю: умных идей нет. Может в кабину электровоза залезть и там запереться?

- Кровосос не дурак. Окошко выбьет и войдет.

- На "Росток" прорываться тогда.

- Больше некуда. Надо идти и искать укрытие на ночь по дороге.

- Люди Борова тоже не дураки. Первым делом ворота перекроют. Если бы не этот...

Щуплый кивнул. Ученый за последние два часа вымотал все нервы, то храбро влезая в аномалии, то что то горячо доказывая им по-немецки и помогая себе жестами. Но раз взялись сопровождать - куда деваться? Не бросишь же его теперь в Зоне...

- Ладно. Вроде пока мы от них оторвались. Пошли к "Ростоку" в темпе. Там долговцы окопались недавно, ботанику они помочь не откажутся.

- Пошли.

Лис поднялся. Глядя на него, немец тоже встал.

- Was willst du tun? *1

Сталкер покачал головой.

- Как же ты надоел-то... Гейт! Гейт!

Ученый дисциплинированно кивнул головой.

- Во! Понял... Если бы ты еще пугач свой не потерял - цены бы тебе не было.

- Как ты его назвал? - удивленно спросил его Лис.

- Что "как"?

- Геем?

- Да не геем, а "гейт". По ихнему: идти надо.

- А-а-а... Я было подумал, что он и правда того.

- Задрал ты со своим юмором.

Они не успели. Щуплый, выглянув из дверей вагона, заметил на двадцатиметровой прожекторной вышке часового бандитов в черном дождевике и с автоматом. Вся станция просматривалась с нее, как на ладони. Вылезать было глупо.

- Возвращаемся? - предложил Щуплый. - Запремся в тепловозе и дрожим от страха.

- Придется.

Между тем немец был явно чем то обеспокоен.

- Freunde! Hören Sie! Ich versuche zu erklären... *2

- Чего он разбушевался? - спросил Лис.

- Откуда мне знать?.. Вас? ("Что?") - спросил Щуплый немца. Тот в ответ затарахтел по немецки, как MG-43.

- Нихт ферштеен.

Немец начал надувать щеки и замахал руками.

- Ну дура-а-ак... Кто ему сюда вертолет пришлет?.. Нихт геликоптер, понял?

- Погоди... - Лис прислушивался к немцу. - Он не про вертолет вроде лопочет. Все про какой то Спрингхоф вспоминает.

- Да? Как это по ихнему?

- Ja! Der Sprengstoff. Ich sage... *3

- Ну и кто это такой?

- Я тебе что, переводчик?

- Может он родом из этого Спрингштоффа?

Немец тем временем продолжал махать руками, показывая то на мешки, на которых они сидели, то на небо.

- От мешков вроде чего то ему надо. Может там что то нужное?

Лис наклонился, пытаясь в полутьме разобрать надписи.

- Не по-русски написано... Аммониум... нитрат... Нитраты какие-то. А вот и по-русски. Удобрения это.

- Как-как? - Щуплый подскочил глядя на мешок, на котором сидел.

- Чего вскочил-то?

Щуплый подошел к двери и осторожно выглянул, определяя, как далеко тянется состав. Немец наконец-то выдохся и замолк.

"Ленту меняет" - подумал Лис.

- Валить надо отсюда, - сказал Щуплый. - Это аммиачная селитра. Она в гранулах и должна быть безопасной, но она здесь давно и сильно слежалась.

- И что?

- Взорваться может - вот что! А ее тут целый состав. Вот чего немец нам махал: улететь можем.

- Взрывча-а-атка? - мечтательно протянул Лис...

...

- Ну вот... Конец лески вяжем сюда. Отпускаем платформы, тут хороший уклон, они бьют по вагонам, вагоны катятся прямо к бандитам, чека выдергивается и...

Щуплый скептически покачал головой.

- Сколько там лески?

- Сто метров.

- Че-то я очкую. Пять вагонов. Полсотни тонн...

- Да не волнуйся так! Успеем сделать ноги, пока не взорвется. Верно, фриц?

- Ich bin nicht Fritz. Ich Bin Helmut. *4

- Да какая разница? Давай, сбивай ее.

Щуплый поднял ТОЗовку, прицелился и выстрелил. Взвизгнула рикошетом пуля. Второй выстрел вышиб башмак из под колеса. Две сцепленных платформы тронулись, дробя ржавчину на рельсах. Снаружи послышался крик кого то из бандитов. Платформы, все ускоряя ход, докатились до вагонов и с громким лязгом сбили их с тормоза.

- Валим!

Они развернулись и со всех ног кинулись к выходу. Из под ног Щуплого с визгом шарахнулся слепой пес. Сталкер дернулся, пытаясь достать из кобуры "Макаров", но стая не напала. Наоборот: видя паническое бегство людей, она последовала их примеру и собаки мгновенно исчезли между вагонами. Земля под ногами вздрогнула. Щуплый обернулся на бегу, увидел, как в небо летят обломки вагонов и куски бетона. Потом взрывная волна, пройдя сквозь депо, подняла его в воздух, как следует крутанула и швырнула на землю.

"Где я?.. Где немец... Ага, вот и он! Живой..."

Голова болела. Щуплый дотронулся до виска, посмотрел на пальцы. Кровь. Лису пришлось еще хуже - он лежал на рельсах без сознания.

"Говорил же балбесу..."

Он с трудом поднялся, показал ученому на лежащее ружье.

- Эй, Гельмут! Битте.

Тот кивнул, поднял оружие и вопросительно уставился на Щуплого.

- Сейчас...

Сталкер порылся в кармане, отдал ему последние три патрона, потом взалил Лиса к себе на плечи. и пошел в сторону поднимающегося за депо дыма. До "Долга" было меньше километра и надо было успеть, пока бандиты не прислали кого-то взглянуть, что это тут так шарахнуло. Ученый немного повозился с ружьем, перезарядил его и пошел следом, думая:

"Rasenden Russen... Großvater erzählte mir, dass er Sie Panzerangriff... Ich habe doch nur gebeten, vorsichtig zu sein!" *5

-----

*1 "- Что вы хотите делать?"

*2 "- Друзья, послушайте! Я пытаюсь объяснить..."

*3 "- Да! Взрывчатка! Я говорю..."

*4 "- Я не Фриц. Я - Гельмут."

*5 "- Бешеные русские... Дед рассказывал, что видел их танковую атаку... Я же только просил быть осторожными!"

- Ничего интересного. Возвращаемся?

Они были где-то под "Янтарем". Где - сказать было сложно. Темные и пыльные подземные коридоры тянулись и тянулись куда-то в темноту. Нашлемные фонари выхватывали из темноты то бетон с облупившейся краской, то линолеум на полу. Казалось, что они уже вышли за пределы Зоны, перейдя под землей периметр, хотя Лось конечно прекрасно понимал, что это не так. Да и детекторы, исправно рисовавшие на экранах карту, говорили, что после спуска они прошли всего километр и находились теперь где-то под промплощадкой. Лаборатории "Янтаря" были давным-давно разграблены мародерами. Даже со стен были отодраны все кабели, а от приборов осталось одно воспоминание.

За приборами-то они сюда и пришли. Лису кто-то из бандитов давным-давно напел в уши, что отсюда не успели вывезти электронику. Может оно так и было: вывезти не успели, зато потом успели вынести, оставив только столы и каркасы. В общем зря сходили. Лось был разочарован и вел группу вперед из чистого упрямства.

- Что скажешь? - снова спросил Лис.

Лось пожал в ответ плечами и сказал:

- Перекурить нужно.

Группа расселась в пустом помещении на ящиках. Как обычно на плитке разожгли сухой спирт и поставили кипятиться воду в котелке. Леха достал из рюкзака по паре галет в герметичной упаковке. Времена, когда на привалах заваривали лапшу с древней тушенкой, остались в прошлом. Ученые неплохо снабжались. У "Свободы" появились нормальные сухие пайки армейского образца, а цены на артефакты выросли. Теперь в Долине и на Складах можно было (задорого!) купить новые комбинезоны из какой-то шелковистой, очень прочной ткани и шлемы с герметичным панорамным забралом, возможностью подключить фильтрующие противогазные коробки и пси-защитой. На базе в Долине активизировалась шайтан-бригада Дядьки Яра. Его люди что-то постоянно таскали, варили и монтировали. Жизнь била ключом.

Зато появились и новые задачи. Одной из них как раз и был поиск старого оборудования, которое можно было бы использовать в новой лаборатории. Запчасти лишними не бывают и их гораздо проще найти на месте, чем заказывать из за периметра и ждать по полгода. Вот и искали. Волокли все, что находили, что когда-то случайно увидели и запомнили: крепеж, арматуру, кабели, приборы и тому подобный хлам. Но везло конечно не всегда и не всем.

- Надо на старый завод сходить, - сказал Щуплый.

Лось уже подумывал над тем, чтобы еще раз пробраться на старый завод в Долине и пошарить в его подвалах. Аномалий там конечно было многовато в последнее время, но это уже вопрос осторожности.

- Сходим, - сказал он. - Всему свое время.

- ...и всякой вещи свое место под солнцем... - продолжил Лис.

- Чего это ты по Библии шпарить начал?

- Да читал тут на днях...

Щуплый хмыкнул.

- С тех пор, как Лиса тушкан укусил в задницу, он задумался о спасении души.

- Кто задумался? Тушкан? - спросил Леха.

Все рассмеялись.

- Да уж, тут задумаешься! Хорошо, что тогда залегли вовремя. Да и не прокусил ведь. Новые комбезы - это вам не джинсы старые.

- Ну а чего ты тогда в Библию уперся?

Лис пожал плечами.

- В караулке сидели, а там кто то на столе ее оставил. Ну не могу я ваши научные инструкции читать. Меня вырубает сразу. Пять минут - глаза в кучу и сплю. А Библия, между прочим, интересная. У них там все по понятиям было. Зуб за зуб.

- ...глаз за глаз...

- Вот именно! Я так думаю, что у евреев этих древних жизнь была вроде нашей.

- Они тоже что ли в аномалии лазили? - удивился Лось.

- Ну не в аномалии, конечно... У нас мутанты, у них там волки всякие, львы, со всех сторон какие то захватчики бегают. Постоянно оружие при себе и все такое. Отвлекся на минутку - и ты в рабстве.

- Суровые времена, - согласился Леха. - Кому чай, кому кофе?

К нему потянулись руки с кружками. Щуплый спросил:

- Лось, так что, поворачиваем?

- Нет. Дойдем до конца комплекса. Там, по идее, должен быть выход. Поверху идти приятней будет, чем в этой пылище.

Они еще полчаса шли, осматривая разграбленные помещения, когда идущий впереди Лис резко остановился. Сталкеры отреагировали привычно: прижались к стенам и выставили стволы. Щуплый развернулся, держа тыл. Однако ничего не происходило, только Лис почему то помотал головой.

- Что? - тихо спросил Лось.

- Допился... Здравствуй, белочка.

- Поясни.

- Шепот в ушах слышу. Вроде какие-то слова говорит, но не разобрать. И голос знакомый. Вы не слышите ничего?

Лось и Леха переглянулись. Леха помотал головой.

- Ну я и говорю: здравствуй, белка. Бухать надо было меньше... Вроде прошло.

- Точно?

Сзади бабахнул "Стечкин" Щуплого. Лось развернулся, целясь в темноту, но в коридоре никого не было.

- В кого? - спросил он.

- Собака стояла. Вот только что. Здоровенная и скалилась. Я выстрелил - исчезла.

- Блин! Поворачивать надо и валить отсюда. - Лис попятился, водя стволом дробовика из стороны в сторону. - Я про такое слышал уже, хотя сам не видел. Бывает, что у слепых псов рождается щенок, который на людей может глюки наводить. Псы такого сразу из стаи выгоняют. Если такой щен выживет и вырастет, то охотиться будет только на людей.

- Сказки, - пробормотал Щуплый.

- Какие еще сказки? На Затоне будешь - сам у Бороды спроси. Там  у них в старой барже жил какой-то псих по кличке Ной и он как раз такого щенка приручил. А потом на Затоне люди пропадать начали. Медик был на "Скадовске" - и тот сгинул, они потом год без лекаря жили. Народ собрался, собаку эту пристрелили и люди пропадать перестали.

- Шутки в сторону! - сказал Лось. - Если это мутант, то идти назад - как раз к нему на обед. Лучше вперед. Кстати: впереди свет. Раньше не видно было, а сейчас фонари в другую сторону светят и заметно отсвет.

Лис выключил фонарь и присмотрелся.

- Ага, есть. Но это вроде бы не дневной...

- Какая разница? Пошли, проверим, кто там лампочку не погасил. По глюкам больше не стреляйте. Собака должна когтями по полу стучать и рычать, или там гавкать... Если она не шумит - то и черт с нею.

Сталкеры свернули за поворот коридора и, прикрывая друг друга, вышли в довольно большой, слабо освещенный несколькими лампами, зал.

- Лось, смотри: вон там, за пультом...

- Вижу.

Сидевший за пультом человек повернулся к ним и помахал рукой. Щуплый несколько секунд вглядывался в полутьму, а потом сунул "Стечкина" в кобуру и сказал:

- Порядок. Это Немой.

- Кто? - не понял Лис.

- Монолитовец, который со Студентом был, когда он на базу к нам заходил. Ну помнишь, когда женщин прислали? Тот, что Яра чуть не пристрелил.

- Ага.

- Вот его ребята и успели Немым прозвать. За то, что молчал постоянно.

- Ясно, - сказал Лось - тоже ставя автомат на предохранитель. Тогда подойдем.

Когда они подошли, монолитовец произнес:

- Он больше не будет. Не бойтесь.

- Кто "он"? - спросил Леха.

Монолитовец показал рукой в глубину зала.

- Он.

Сталкеры присмотрелись. Лось тихо присвистнул. В углу стояла почти невидимая стеклянная емкость метра два высотой, в которой плавал огромный мозг. Потом Лис спросил:

- Э-э-э... Это что еще такое?

- Нет имени.

Монолитовец отвечал обычными рублеными фразами.

- Он что, живой? Это он мне собаку в коридоре показал? - спросил Щуплый.

- Живой. Не бойтесь. Он так играет.

Сталкеры изумленно переводили глаза с монолитовца на мозг и обратно.

- Играет? Как???

- Как котенок. Это и был котенок, очень давно. Был эксперимент. Мозг вырастили, начали изучать. Потом был выброс. Все сбежали. Он испугался, стал мяукать. Наверху люди слышали и сходили с ума. Потом пришел человек, который его не слышал. Разбил стакан. Он еще больше испугался, замолк. Стал лучше слышать. Потом снова начал звать, но уже тише. Мы услышали. Перенесли сюда. Теперь с нами играет. Он чувствует все вокруг, до самого периметра, там, куда смотрит. Мы тоже, вместе с ним.

Лось наконец пришел в себя. Действительно: чему удивляться? Ну мозг, ну большой, ну биологический радар "Монолита"... И не такое видали! Он спросил:

- А выбраться на поверхность отсюда возможно?

Немой поднялся и взял стоящую у пульта винтовку.

- Да. Пойду с вами в Долину. Я там нужен. Контроль состояния.

- Что-то предстоит?

Лось поймал себя на мысли, что тоже начал говорить "пакетами", приспосабливаясь к стилю монолитовца.

- Наемники перебиты. Наниматель убит. Будет ответ. Мы уверены. Нужен человек в Долине. Ключевые точки. Контроль обстановки. Пойдемте, - и он пошел в доль коридора к двери рядом с мозгом, который когда-то был обычным котенком.

- А это?.. - спросил Лось, кивнув на стакан.

- Здесь рядом есть братья. Придут сюда. Не заскучает.

Выходя последним, Щуплый еще раз посмотрел на стакан.

- Домашняя зверушка... Надо же!..

Посреди зала прямо из пустоты появился кровосос. Мутант повернулся к Щуплому, растопырил щупальцы на морде, вытянул вперед лапы и на обоих выставил вверх средние пальцы. Щуплый плюнул и вышел, закрыв за собой дверь.

До тоннеля засветло дойти не удалось. Аномалии на болотах в последнее время совсем взбесились, регулярно переползая с место на место. Старые тропы закрылись. Берлога об этом предупреждал перед выходом и предлагал сначала дойти до метеовышки, на которой "Свобода" в последнее время держала постоянный пост, натаскивая новичков на караульную службу и переночевать там. Но Лось понадеялся на опыт и на детекторы, а в результате пришлось петлять и до вечера прошли только половину пути. Когда усталая группа вышла к старой церкви, он скомандовал привал, хотя было еще отнюдь не поздно.

В церкви горел костер, рядом с которым сидело несколько сталкеров. Лось по разномастному снаряжению и разнокалиберному оружию уверенно опознал их в бинокль, как самых обычных мародеров, но его это нисколько не напугало. На болотах сейчас хватало самого разного народа, потому что территория между тоннелем и базой "Чистого Неба" в последнее время считалась не очень опасной. Севернее, к Затону, старались не соваться, но здесь мутанты регулярно отстреливались и привыкли бояться человека. Ну а нападать на группу свободовцев рядом с их базой в тоннеле не стал бы даже полный отморозок. Поэтому группа, обменявшись взмахами рук со сталкерами, спокойно расположилась в деревянном домике рядом с церковью.

От мародеров подошел человек, оказавшийся знакомым Лиса. Попросил сигаретку, потрепался о погоде и об артах. Обычный мужик из городка юго-западнее Зоны, который в прошлом году уже побывал здесь и немного приподнялся на артефактах, а потом подговорил сходить сюда таких же раздолбаев, как он сам. Лось на вскидку оценил, что с таким "вожаком" шансы вернуться за периметр для каждого их мародеров 50/50, не более. Хотя все бывает. На Болоте можно найти достаточно ценные вещи, если повезет и детектор хорош, особенно сейчас, когда в жару "трамплины" гуляют с места на место.

Леха разжег костерок в бочке, зачерпнул котелком дождевой воды и поставил его на огонь. Спросил:

- Палатку ставим?

- Обязательно, - ответил Лось. - Днем чуть комарье не сожрало, а уж сколько их ночью будет - страшно представить! Вон, между крюками ее растяни.

Он ногой отодвинул бочку с костром на крыльцо. Лис помог Лехе растянуть палатку на вбитых в щели между бревен крюках.

- Готово! Поповская постель и все такое.

- Ага. Только спальник - не перина, а каша - не жареная курица.

- Курочку я бы съел... - Лис потянулся с мечтательным видом.

- Извини, с ними сейчас проблемы, - сказал Леха. - Но можно лягушек наловить.

- Только не здесь. На Болотах вода фонит.

- Хочешь сказать, что стал бы их жрать?

- А чего такого? - Лис, улыбаясь, посмотрел на Леху. - Шкуру снял, лапки сварил - объеденье!

- Фу!

Лось и Щуплый рассмеялись.

- Да он прикалывается, Стоматолог! Не принимай всерьез.

- Блин! Я как суп из лягушатины себе представлю, так блевать и тянет.

- Да ладно тебе! Мясо нежное очень, но вполне съедобно. Их и жарить можно, я тебе говорю! Вкуснотища.

Леха поморщился.

- Чего то мне уже есть расхотелось...

- А меня прямо на хавчик пробило! - Лис, издеваясь, прищелкнул языком. - Молодой ты еще, Стоматолог, а мы тут чего только не жрали в свое время... Вон Щуплый соврать не даст. На "жарках" крысу, или ворону зажарить - считалось нормальным ужином. А знал бы ты, какие грибы тут росли! Сейчас уже нет таких.

- Радиоактивные, поди?

- Смотря где росли, но боровики вырастали здоровенные. Их конечно народ в большинстве своем жрать опасался, но кто ел и выжил - те и до сих пор живут.

- Про ворон он не врет, - кивнул Лось. - Крыс ни разу не жарил, а вот ворону схарчить - это и сейчас нормалёк. Мы их в глине пекли.

- А я что говорю? Эх, каркушу бы сейчас! - и Лис мечтательно закатил глаза.

Леха помотал головой.

- Я лучше кашу.

- Так ведь и нам придется. Не послал Бог пернатую. Давай уже, закладывай брикеты. Аппетит раззадорили - силов моих нету. А кстати! Это ведь часовня была. Ладно палатку, но жрать здесь - грешно поди?

Сталкеры удивленно посмотрели на Лиса.

- С чего бы? - спросил Щуплый.

- Я откуда знаю? - Лис пожал плечами. - Не дьякон ведь. Вдруг запрет какой есть?

Все задумались. В Зоне к таким вещам привыкли относиться серьезнее, чем за периметром.

- Я слышал, что собак в алтарь пускать нельзя. Придется заново освящать - сказал Леха. - Но котов можно.

- Котов у нас тоже дефицит. А собачки сюда наверняка забегали, так что и покушать здесь большим грехом не будет, - резюмировал Лось. - А икона-то одна осталась. Вон там, в углу, смотрите!

- Ага...

Щуплый поднялся, сделал пару шагов, отодвинув палатку и присмотрелся издали.

- Не разобрать, кто. Потемнела от сырости.

- Пусть висит себе, не трогай. Чего эти придурки там разорались?

В церкви шумели мародеры.

- Пьяные. Да хрен с ними, успокоятся. Лично я устал так, что не им мне помешать дрыхнуть. Кто первый караулит? На спичках разыграем, как обычно?

...

Утром группа без лишнего шума собралась и ушла к тоннелю. Час спустя на пороге церкви появился один из мародеров. Он осмотрелся и не торопясь зашагал к часовне. Заглянув внутрь, он негромко выругался: сталкеры ушли и теперь даже сигарету стрельнуть было не у кого. Потом его взгляд остановился на старой иконе, стоящей на полке в углу. Состояние конечно паршивое, но вдруг ценная?

Мародер ухмыльнулся и подошел к ней, намереваясь снять с полки. Шаг, второй, третий... Он уже протягивал к иконе руки, когда трухлявые доски под ним проломились и человек "солдатиком" ушел вниз. Из под пола раздался короткий вскрик.

Вскоре из дверей часовни выглянул снорк. Уродливая морда повернулась влево-вправо. Хобот противогаза коснулся пыли на пороге. Мутант, припадая к земле, боком метнулся к церкви. За ним из дверей бесшумно выползло еще трое.