hektorhouse

Глава семнадцатая. Закалённый в пламени.

Сумрачные горы встретили меня ужасной непогодой, будто небеса обрушили на меня свой гнев. Колючие снежинки оставляли маленькие царапины на щеках, а морозный ветер превращал слезы в лед. С вышины срывались грязные комья льда и снега, грозя похоронить дерзкого смертного, рискнувшего бросить вызов самой природе. Изредка я останавливался, чтобы свериться с компасом, в верном ли направлении иду. Серебряная иголка плясала в замерзших руках, но справлялась со своим заданием.

Несколько раз мне попадались на пути брошенные домики, в которых когда-то жили рыцари, охранявшие дорогу через горы. В них удавалось найти немного дров и даже развести костер, чтобы не замерзнуть холодными ночами. Но чем выше я поднимался, тем пустыннее становился пейзаж.

Как сказало волшебное зеркало, вход в обитель дракона была на вершине Зуба Огра, самой высокой точке Сумрачных гор. Я невольно удивлялся, как сэр Боб умудрился сюда забраться, чтобы выкрасть у Шульца мешок с золотом. Может, когда-нибудь узнаю ответ и на этот вопрос. Сейчас следовало думать о том, как выполнить задание. Я тяжело шел, опираясь на посох, что заблаговременно вырезал из крепкого куска дерева в Черном лесу. Дважды он спасал меня от ям, которые были припорошены снегом и один раз от волчьего капкана, в который я чуть не наступил. Путь был долог и труден, но я добрался до последней заставы, как мне и говорило зеркало.

Рядом с домиком валялись промерзшие старые кости и черепа животных. Сколько они здесь лежали, не знает никто. С трудом поддев дверь румынским мечом и ободрав себе пальцы до крови, я вошел в темную комнатку. В углу неаккуратной кучей были свалены дрова, а камин сверкал инеем. На стене висели две ржавые алебарды и старый погнутый щит, покрытый толстым слоем вековой пыли. Что же заставило рыцарей бросить свое оружие? Страх или просто забота о собственной жизни.

Ветер на улице усиливался, и я закрыл дверь, подперев ее оружием, которое снял со стены. Не хватало еще замерзнуть насмерть ранним утром. Спустя несколько минут в камине плясало пламя, а я с радостью грел онемевшие руки и радовался теплу. Последний привал перед визитом к дракону.

Огонь весело потрескивал и я, допив горячий чай, лег на полу, завернувшись в старый меховой плащ, найденный в домике. Мысли в голове роились, будто пчелы в своем улье. Смогу ли я обратить все вспять или мне суждено погибнуть по воле злого рока. С этими невеселыми думами я начал клевать носом, постепенно проваливаясь в сон. Жар от костра и теплая одежда, согревали усталое тело и отгоняли холод и тьму. Пока в тишине комнатки не раздался знакомый голос. Голос моей сестры.

- Я знала, что ты не будешь сдаваться, брат мой. Этим ты так похож на нашу мать.

- Ты, - прошипел я, увидев в камине лик Ужаса Преисподней. – Я не ожидал от тебя такой мерзости.

- Ты многое не знаешь, Лорд, - усмехнулись огненные губы.

- Мы же семья. Как ты могла позволить Лирду убить родителей?

- Это была цена за то, что ты видишь сейчас. Новый мир. Я чту правила сделки, братец.

- Ты чудовище, - я с ненавистью посмотрел на нее. – Когда я разделаюсь с Лирдом, я приду за тобой. Даже в Аду тебе не скрыться от меня.

- Слишком пафосно, Лорд. Избавь меня от пустых угроз, - зевнула Ужас Преисподней.

- Ты не забыла, что у меня есть еще одно Дыхание? – едко спросил я, привстав на локтях, чтобы лучше видеть лицо сестры. Та лениво кивнула в ответ.

- Ага. Знаю. Я, как и говорила раньше, чту правила сделки. Можешь воспользоваться им в любой момент.

- Мы обговаривали, что ты заберешь чужую жизнь. Почему ты меня обманула?

- Я и забрала чужую жизнь. Тысячи и миллионы жизней. Твои друзья, воины, родители. Они лишились прежней жизни и получили новую, - засмеялась огненная женщина. – Лирд заплатил страшную цену. Даже я не думала, что он решится на такое. Младший братец всегда был в твоей тени. Зависть съела его сердце, превратив Лирда в безжалостное создание, алчущее власти.

- А что насчет тебя? Ты меня тоже ненавидишь? – усмехнулся я.

- Нет. Я тебя всегда любила. Мне импонировало то, как ты сражаешься с Тьмой в своей душе, Лорд. Кто бы мог подумать, что ты сможешь пользоваться темными знаниями на благо Добра и Света. Что станешь честным, благородным, славным правителем. Что сможешь любить, - на последнем слове глаза сестры вспыхнули, ярко осветив комнату.

- Странная у тебя любовь, сестра.

- Мне многое известно, братец. Что было и что будет. Важно лишь то, как ты это видишь.

- Ничего ты не знаешь, Ужас, - я покачал головой. – Но знай вот что. Когда я разделаюсь с младшим братом, я приду за тобой, и ты ответишь за все свои преступления.

- Это я уже слышала. Но я тебе даже помогу. Пусть ты этого никогда не узнаешь, - огненный лик пропал, тихо рассмеявшись напоследок.

- Я все узнаю. Рано или поздно, - тихо произнес я и повернулся на другой бок.

Ранним утром я продолжил подъем. Ветер не ослабевал ни на секунду. Такое ощущение, будто непогода решила сделать все, чтобы помешать мне заполучить желаемое. Очередной порыв ветра опрокинул меня в сугроб около дороги. Отплевываясь, я еле выбрался и, сделав пару пасов руками, проговорил заклинание:

- Хладный ветер, летний зной,

Дождь, разбавленный пургой.

Ветки, мусор, ливень, град,

Непогода, я твой брат.

Снег и лед, в огне сгорая,

Влагой воздух наполняют.

Так теперь твой друг лишь я,

Ты бушуй вокруг меня, - мое тело окутала призрачная пелена. Снег, достигнув ее, просто испарялся. Мусор и ветки, что летели в лицо, принялись аккуратно огибать защитное поле. Идти сразу стало гораздо легче. Этому заклятью меня научил отец еще в детстве. Он всегда повторял, что именно оно поможет преодолеть непогоду, кто бы ее ни наслал. Я улыбнулся воспоминаниям и пошел вперед, где уже чернел вход в пещеру дракона.

Из глубины жилища Шульца доносился странный рев и лязг цепей. Подумав, я решил идти не по главному туннелю, а свернуть в один из коридоров, что затейливо изгибаясь, вел наверх. Постепенно ход сужался, и мне пришлось опуститься на колени, чтобы проползти дальше, а потом и вовсе лечь и ползти на животе, помогая себе руками. Рев становился все громче, а впереди виднелось красное марево. Я тихо выполз на небольшую площадку под потолком. Пещера предстала передо мной во всем великолепии. Но кроме дракона там был еще кое-кто.

Шульц был прикован толстой цепью к одной из стен пещеры и тщетно пытался вырваться, поливая огнем все вокруг. Золото, щедро разбросанное на полу, плавилось от высокой температуры драконьего огня. А на безопасном расстоянии от него стояли три великана, и одним из них был Ням-Ням. Их облик поменялся, как и облик тысяч созданий в новом мире Лирда. Теперь это были могучие монстры, чьи руки и ноги напоминали стволы вековых деревьев. Красные глаза мрачно мерцали из-под мохнатых бровей, а во рту желтели острые клыки. Белая слюна, хлопьями падала на землю. Глава великанов носил на могучей груди ожерелье из черепов, а в лапе держал большую кость, заменявшую ему дубину. Ням-Ням пытался что-то сказать Шульцу, но дракон поносил его самыми бранными словами и постоянно пытался спалить в очередной струе пламени.

- Дракон, балбес. Служить Мрачному Господину. Иначе великан убить тебя, - прорычал Ням-Ням.

- Я тебя сам убью, - ревел Шульц, тщетно пытаясь вырваться. – Зажарю до хруста, а потом сожру. Подойди ближе. Боишься? Я не буду служить Лирду потому, как служу его брату, Лорду. Только он Мрачный Господин и никто больше. Понял, блохастый мешок дерьма?

- Тварь. Ты служить, иначе смерть, - вставил второй из великанов, который оказался женского пола. Уродливая женщина с обвислыми грудями, похожими на старые сдувшиеся кузнечные мехи пыталась подойти к дракону со стороны, но Шульц постоянно выпускал в разные стороны струи жаркого огня. Мое сердце радостно забилось. Магия брата не подействовала на дракона, и он был предан мне, как и раньше. Осталось понять, как его освободить.

Я аккуратно попробовал вернуться обратно в лаз, но один из великанов сразу обернулся на шорох.

- Чужак! – понюхал он воздух и доложил Ням-Няму. – Человек. Тут.

- Найти, - коротко приказал главарь и два великана, громко топая, отправились на поиски, даже не подозревая, что их цель смотрит на них сверху.

- Хозяин? – удивленно спросил дракон, но получил увесистым камнем от великана по голове.

- Тихо. Найти его.

- Черт, - тихо прошипел я. – Как их вывести из строя? Огонь их не возьмет. Единственное пламя, которого они боятся, это пламя дракона. Но до него еще надо добраться.

Я в отчаянии посмотрел на потолок пещеры и чуть не закричал от радости, увидев то, что мне поможет. Большие сталактиты свисали аккурат над великанами. Если их обрушить, то велика вероятность того, что это оглушит могучих монстров и даст время на то, чтобы освободить моего друга. Я сконцентрировался и пробормотал слова заклятия. Энергия вылетела из пальцев и устремилась к куску камня над головой одного из гигантов. От удара сталактит отломился с громким треском и рухнул на голову монстру, проломив крепкий череп. Он упал, забрызгав розовыми хлопьями мозгов черный пол. Оставшиеся великаны вырывали из пола огромные куски и швыряли их в разные стороны, надеясь попасть в меня. Но я недооценил главаря. Оказывается и в великаньей голове могут быть зачатки ума.

Ням-Ням злорадно усмехнулся, и резко подбежав к дракону, прижал голову рептилии к полу. Шульц, не ожидавший такого поворота событий, взвыл, когда ладонь гиганта принялась вырывать у него клык. Великан остановился и громко произнес:

- Человек, выходи. Иначе дракон оторву башка, - я понял, что он запросто сделает то, о чем говорит и быстро спрыгнул с карниза моего убежища, на лету обнажив меч. Гигантская женщина дождалась кивка своего главаря и бросилась на меня, жутко рыча и облизывая толстые губы.

Я отскочил в сторону, успев полоснуть ее по ноге. Вампирский меч прорезал кожу великанши, как мягкое масло, окропив кровью пол пещеры. Я быстро выкрикнул заклятие Огненного шара, чтобы выиграть время и запустил огнем прямо в злобную морду. Может удача была на моей стороне или у великанов исчез иммунитет, но голова женщины загорелась. Грязные волосы вспыхнули, как старая вата, пропитанная жиром. Нестерпимо пахнуло паленой шерстью и кожей.

Ням-Ням зарычал и, ударив дракона по морде пудовым кулаком, бросился на меня, схватив с пола гигантскую золотую секиру. Уклоняться от атак ослепшей великанши было просто, а с главарем пришлось более туго.

Я увернулся от секиры, которая со свистом врезалась в пол и, подбежав ближе, вонзил клинок в живот Ням-Няма. Гигант, ослепнув от боли, махнул рукой, и я полетел в угол, сбив по пути стойку с золотыми доспехами. От удара перехватило дыхание и слабо хрустнули кости. Но сдаваться было рано. Бой только начинался.

Вскочив на ноги, я запустил очередным Огненным Шаром в великана, но он ловко увернулся и бросился ко мне, громко сопя. Я дождался момента, когда его секира вновь вонзится в землю, и быстро запрыгнул склонившемуся Ням-Няму на руку, а затем взлетел на спину. Румынский меч резко вошел в основание шеи, разрезая мышцы и позвонки. Мне оставалось только вытащить его, чтобы отделить безобразную голову от тела. Так я и поступил. Бездыханная туша великана рухнула на пол, заливая его густой, как смола, кровью.

Тяжело дыша, я перерубил цепь, удерживающую дракона и Шульц трубно взревев, помчался к ослепшей великанше, которая ударялась о стены, ища выход. Одним ударом хвоста он отбросил ее в центр пещеры и, набрав полную грудь воздуха, выпустил струю пламени. Отчаянный визг заставил каменные стены завибрировать. В воздухе завоняло прогорклым жиром и мочой. Горящая великанша каталась по полу, тщетно силясь сбить пламя. Со временем ее попытки становились все более вялыми, пока она окончательно не затихла. Дракон, прищурив большие глаза, молча наблюдал за ее муками.

Я сел около стены и, поморщившись, снял защитный панцирь. Ребра болели, как проклятые, а голова гудела. Заклятия выпили из меня почти всю энергию и нужен был отдых, чтобы восстановиться. Я достал фляжку и сделал из нее пару глотков. Противная, теплая вода немного привела меня в чувство. Да, сразить главу великанов один на один, мало кто сможет. Мрачные боги были явно на моей стороне сегодня, раз не дали закончить свою жизнь в желудке Ням-Няма.

Шульц улегся рядом и уставился на меня змеиными глазом.

- Я рад, что ты не изменился, друг мой, - устало улыбнулся я дракону, устраиваясь поудобнее рядом со стеной.

- Темные времена настали, хозяин, - тихо ответил он. – Я видел, как меняются те, кого я считал друзьями. Как в их сердцах пылает невероятная злоба и ненависть. Жестокость их была безграничной. Если раньше они думали прежде, чем что-то сделать, то теперь их вела вперед одна жажда крови и разрушений.

- Да, ты прав. Такова воля Лирда. Он изменил мир, который мы знали.

- Что теперь делать? – невесело спросил дракон, посматривая на обугленную тушу великанши.

- Мне нужна твоя помощь, - хрипло ответил я, поднимаясь с пола и вытирая окровавленный меч о свою рубаху. – Все еще можно обернуть вспять.

- Как? – от удивления Шульц вытащил раздвоенный язык.

- Перо Архангела. Ты должен закалить меч в своем пламени. Чтобы он стал крепок, как никогда. А затем я сделаю то, что должен был сделать давным-давно. Убью своего брата.

- Ох, хозяин. Сил у меня мало осталось, но я попробую помочь. Положи меч на алтарь Отца Драконов, - произнес Шульц. – А затем спрячься так, чтобы не сгореть.

- Не волнуйся, - начал я, но дракон меня перебил.

- Закалить меч в пламени дракона значит то, что я вложу в него часть своей души. А душа дракона жарче пламени преисподней. От тебя ничего не останется. Оставь меч и иди на выход. Я сообщу тебе, когда все будет готово, - я кивнул и положил меч на золотой камень рядом с лежбищем дракона. Алтарь был покрыт таинственными символами, настолько древними, что даже я не мог их прочитать. Такой камень был в пещере у каждого дракона, и если человеку удавалось им завладеть, то драконы были готовы отдать все, что угодно, дабы вернуть его. Алтарь мог выдержать даже дьявольское пламя, что уж говорить о пламени дракона. Шульц подождал, пока я не покину пещеру, а затем, тяжело вздохнув, пошел к алтарю.

Гора содрогалась от силы драконьей магии. Талая вода с вершин лилась нескончаемым потоком, изредка подмывая огромные камни, которые с грохотом падали на землю с высоты. Сама вершина была покрыта туманом, пока я не понял, что вижу пар. Древние скалы раскалились добела от огня драконьей души. В небо с низким гулом то и дело взмывала огненная струя, почти доставая до облаков. Я спрятался за большим камнем сбоку от входа в обитель Шульца и ждал, когда все закончится.

Наконец из пещеры, тяжело ступая, вышел дракон и бухнулся в сугроб рядом с входом. Его кожа была раскалена, а лапы слабо дрожали от усталости.

- Ох, мать моя. Как же хорошо, - пробулькал он, с головой погрузившись в снег, который почти моментально растаял. – Холодок…

Обратный путь занял всего несколько часов, ибо я летел на спине друга, как в давние времена. Иногда Шульц ловил на лету испуганных птиц и быстро пережевывал. Я же улыбаясь, смотрел на румынский меч, чье лезвие сейчас отливало темно-красным, и было невероятно горячо. Рукоять сгорела, но это меня не беспокоило. Всегда можно сделать новую. А вот каким будет следующий ингредиент, я мог только догадываться.

Дракон высадил меня в нескольких милях от землянки и взмыл в небо. Ему нужно было подкрепиться, а в пещере остались великаньи тела. Шульц клятвенно пообещал вернуться, как только наведет порядок у себя дома. Я не мог его держать. Главное, что он помнил меня и был согласен помочь.

Идя сквозь лес, я с удивлением замечал, как начала просыпаться природа. Изредка в ветвях вековых деревьев гомонили птицы, пару раз мне перебегали дорогу лисы, иногда останавливаясь, чтобы посмотреть на путника, а земля покрывалась робким пушком зеленой травы. Даже небо сменило свинцовые тучи на серую пелену и как будто успокоилось.

Чуть позже я сидел в землянке, пил горячий чай и рассказывал, что произошло в пещере дракона. Зеркало внимательно слушало, почти не перебивая. После рассказа установилось минутное молчание.

- Я догадывалось, что с драконом у Лирда ничего не получится, - нарушила тишину заспанная морда.

- Почему? – удивленно спросил я.

- Потому. Драконы более древние существа, чем Ад и волшебство. Их магия гораздо сильнее той, что мы пользуемся сейчас. Поэтому у них иммунитет почти ко всем видам заклятий. Тебе повезло, хозяин, что ты заручился поддержкой Шульца. В противном случае, он бы тебя сожрал и даже не поперхнулся.

- В этом я даже не сомневаюсь. Но дракон заставил меня выйти из пещеры, когда закалял клинок. Ты уверено, что все сделано, как надо?

- Естественно, хозяин. Меч сияет темно-красным, как и было описано в преданиях. Шульц правильно сделал, что отправил тебя вон из пещеры. Ведь помимо того, что он вкладывает в закалку свою душу, он еще берет помощь от Отца Драконов.

- Каким образом?

- Алтарь. Это осколок сердца прародителя волшебных рептилий, хозяин. Поэтому оно неподвластно любому оружию, огню и яду. Меч, закаленный в пламени дракона получает не только частицу души того, кто его закалял, но и частицу души самого Отца Драконов. Разрубить такой меч очень сложно. Можно даже сказать, невыполнимо. Тебе очень повезло.

- Да, сам удивляюсь своему счастью, - кивнул я. – Ты узнало что-нибудь о другом ингредиенте?

- Да, - коротко ответило зеркало и замолчало. Я тряс осколок, стучал по нему пальцами, даже капнул крови в чашу, но морда, сжав зубы, отрицательно мотала головой. Пока не соизволило открыть рот. – Тебе нужна кровь из сердца той, кто тебя любит. И все.

- Что? – переспросил я. – Что это значит?

- Ты должен будешь напоить меч кровью из сердца той, кто любит тебя. И Перо Архангела будет создан.

- Я должен буду убить? - мрачно заметил я. Морда кивнула. – Не подходит.

- Тогда пойди и сдайся Лирду. Пусть его мир процветает и дальше. Единственный вариант создать Перо Архангела, это совместить все необходимые элементы, хозяин. Другого пути нет. Только так можно обратить все вспять и вернуть мир в земли сказочного королевства.

- И как мне найти ту, кто меня любит? Я понятия не имею, – после небольшой паузы спросил я. Морда в зеркале подернулась рябью и тихо прошептала:

- Ты еще не понял? Тебе нужна кровь Айлин.

Глава шестнадцатая. Клыки вампира.

Прошел день, как я выдвинулся на поиски первого ингредиента. Идя через лес я и не представлял масштабов того ужаса, что сотворил Лирд. Даже небо было злым и жестоким. Практически постоянно лил дождь, размывая тропинки и дороги. Если он и затихал, то свинцовые тучи даже не собирались расходиться. Я мог только догадываться, когда последний раз на землю падал луч солнца. Лесное зверье сидело в своих норах, птицы не заводили новые песни. Всюду царил мрак и уныние.

Спустя какое-то время лес расступился, и я вышел на нечто отдаленно напоминающее большую дорогу. Вдали виднелись крыши домов, к которым я и направился. Близилась ночь, и следовало поискать себе убежище. Деревня была бы лучшим вариантом.

Осторожно ступая по главной улице, я скоро понял, что могу даже не скрываться. Деревня была заброшена. Чернели обгорелые остовы домов, в грязи и лужах валялся мусор и чьи-то кости. Воздух застыл и был пропитан тяжелым ароматом смерти и запустения. Ни души. Лишь вороны хрипло каркали в вышине. Увидев в нескольких шагах от себя относительно целый дом, я направился к нему.

Внезапно из дома выскочила маленькая девочка в грязном платье и замерла, увидев меня. Получается в заброшенной деревне все-таки кто-то жил. Я присел на корточки, стараясь не напугать ребенка и ласково улыбнувшись, спросил:

- Здравствуй. Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого. Здесь есть кто-нибудь из взрослых? – девочка молчала, пока следом за ней не вышел мужчина, очень похожий на большого медведя.

- Эй, а ну отвали от ребенка, - прорычал он, пряча девочку за своей спиной.

- Простите. Я не причиню вам зла. Я просто путник, что проходил мимо, - дружелюбно начал я, подняв вверх ладони и показывая, что у меня нет оружия. – Я ищу место для ночлега, а утром уйду.

- Кто ты такой? – все еще хмурясь, спросил мужчина, доставая из-за пояса грубый кинжал.

- Меня зовут Лорд. Я иду к Роковому оврагу.

- Гиблое место. Там только смерть. Что ты там забыл?

- Мне нужно вызволить одного друга, попавшего в беду, - солгал я, подходя ближе. – Но сегодня я очень устал. Вы позволите переночевать в вашем доме? Если откажете, я пойму.

- Заходи. Мы бедные люди, но краюху хлеба и кружку воды найдем для путника. Ты не похож на монстра. А их тут развелось, как грязи, - сплюнул он на землю и повернулся к дому. Девочка побежала вперед, а я двинулся вслед за ними.

Сидя возле горящего очага, я с удовольствием грел озябшие руки, почти окуная их в пламя. Хозяин дома смотрел на меня, подозрительно прищурившись. Затем вздохнув, он встал и принес мне кружку с дождевой водой и кусок черствого хлеба. Глаза девочки загорелись, когда она увидела скромный ужин. Я улыбнулся и протянул хлеб ей. Ребенок, смущаясь, посмотрел на мужчину, пока тот коротко не кивнул, и все-таки взял кусок из моих рук. Я покопался в заплечном мешке и достал часть жареной зайчатины, которую также протянул девочке. Мужчина подсел рядом и тихо произнес:

- Мы давно не ели мяса. Спасибо добрый человек. Времена нынче страшные, я даже не могу дочь одну оставить дома, а сам пойти на охоту. Приходится выкручиваться.

- Что случилось с деревней? – спросил я, делая глоток холодной воды. Боги, нет ничего слаще влаги для измученного жаждой путешественника.

- Монстры, - коротко ответил хозяин. – Однажды они пришли темной ночью и устроили здесь резню. Уродливые гоблины поджигали дома, вампиры пили кровь детей, а оборотни насиловали женщин. Мою жену убил странный черный человек с белыми глазами, но увидев ребенка, показал на погреб и поднес палец ко рту. Там мы и спрятались, пока все не закончилось.

- Кто ими командовал, вы не видели?

- Видел. Это был карлик в черной сутане. Он заливисто смеялся, когда улицы потонули в крови невинных.

- Ужасно. Сочувствую вам, - только и мог произнести я. Проклятый Лирд вырезал деревни и города просто ради забавы. Его черное сердце радовалось чужим крикам и боли. – Вы не подскажете, в какой стороне Роковой овраг?

- Как выйдешь из деревни, держи курс на одинокую гору на горизонте. Но лучше оставь своего друга. Там правят вампиры, а они не откажутся от свежей крови.

- Я знаю. Но выбора у меня нет.

- Странный ты. В сказочной стране все смирились с тем, что происходит и просто стараются выжить. Прячутся по норам, дырам и ямам в надежде, что их минет участь тысяч несчастных, - сплюнул на пол мужчина. – Ладно. Укладывайся спать в том углу. Мы тебя не потревожим.

- Благодарю хозяин, - кивнул я и направился в указанный мне угол. Там лежал мешок набитый соломой и истлевшее покрывало. Всяк лучше ледяного дождя на улице, который сейчас барабанил по крыше. Постепенно сон сморил меня.

Я проснулся от того, как что-то тяжелое навалилось на меня. Открыв глаза, я увидел, что гостеприимный хозяин щелкает зубами у моего уха и пытается перерезать мне горло своим кинжалом. Девочка с горящими глазами, похожими на тлеющие угли крепко держала мои ноги. И откуда у нее такая сила?

Мужчина приблизил ко мне свое лицо, обдав могильным зловонием. Я с ужасом почувствовал, как силы покидают меня.

- Свежее мясо. Теплое, белое мясо, - рычал он, капая слюной. – Давно мы с дочкой не ели мяса. Теплого, вкусного мяса.

Я выдохнул и сконцентрировался. На этот случай тоже существовало свое заклятие. Заклятие Пылающей сферы. Оно позволяло окружить себя энергией, защищая от любой опасности. Но было очень кратковременным и относилось к легким оборонительным заклятиям. Я прошептал формулу, и мое тело обволокло ласковое тепло, а хозяин, взвыв от боли, отлетел к стене вместе с дочерью.

Свободной минуты хватило, чтобы вскочить на ноги и оглушить семейку людоедов. Затем я крепко их связал и вернулся к своей постели. Дыхание постепенно успокаивалось, но сна не было ни в одном глазу. Моя святая доброта чуть не сыграла со мной жестокую шутку. Злобные воины Лирда никогда бы не оставили пленных в покое. Они убивали все живое.

Я встал и подошел к людоеду. Частично ослабив заклятие Оглушения, спросил, ткнув его кинжалом в бок:

- Ты не человек. Кто ты? Гуль? Стригой?

- Да, гуль, - хрипло ответил хозяин. – А ты не так прост, путник.

- Поэтому тебя не тронул темный эльф? Увидел своего?

- Конечно. Мы давно промышляли в этой деревне. Человеческие недоумки даже не догадывались, кто их соседи, - в облике мужчины стали проявляться ужасные черты. Кожа посерела, появились трупные пятна, глазницы ввалились, а в доме разлился тяжелый запах гниющей плоти. Его дочь рядом тяжело дышала и изредка слабо порыкивала, не в силах пошевелиться.

- Гули изменились, - прошептал я тихо. – Никому нельзя верить.

- В погребе есть мешок с золотом. Забери его и уходи. Оставь нас. Мы выживаем, как можем.

- Заманивая случайных путников и потом их пожирая? – зло бросил я.

- Такова воля Мрачного Господина. Кто ты такой, чтобы противиться ему? – усмехнулся гуль.

- Его брат, - морда людоеда вытянулась от удивления.

Я отошел от монстров и направился к погребу. Мешок и правда был там, как и нечто ужасное. В стены были вбиты ржавые крюки, на которых висело гнилое мясо. Меня забило мелкой дрожью, когда я увидел на столе белокурую головку маленького эльфа. В пустых глазницах шевелились черви, а рот был забит грязной тряпкой. От увиденного меня вывернуло наизнанку. Я был неправ. Ад реален и я сейчас в нем.

С отрешенным лицом я стоял и смотрел, как пламя пожирает дом гулей. Их крики внутри уже затихли, лишь черный дым тягуче витал в воздухе, орошая мокрую землю серыми хлопьями. Сплюнув, я устроил поудобнее потяжелевший заплечный мешок, поправил кинжал за поясом и двинулся в путь, даже не оглянувшись на горевшую могилу семейки людоедов.

Вечером второго дня я подошел к окруженному частоколом поселку. Стоящие у ворот вооружённые стражники ощерились копьями. Вперед вышел один из них, в красной кирасе и спросил:

- Кто ты такой, путник и что ищешь в Роковом овраге?

- Я пришел с Черного леса. Ищу своего друга, он находится здесь, - ответил я, дружелюбно улыбнувшись. Стражник нахмурился.

- Прежде, чем войти, ты должен доказать, что ты Светлый. Возьми в руки серебро, - он бросил мне маленькую табличку с выгравированными на ней словами древней молитвы. Я повертел ее в руках и вернул ему обратно. Он кивнул и опустил копье. – Добро пожаловать в Роковой овраг, путник.

- Благодарю тебя, добрый человек. Где мне сыскать трактир или постоялый двор?

- Иди прямо по улице, никуда не сворачивая. Там увидишь вывеску «Свет Гвендолин», - я поморщился, услышав имя эльфийки и поклонившись стражу, вошел.

Это был небольшой поселок, в котором еще оставались обычные люди и некоторые светлые создания. Я бросил золотую монетку из дома людоедов в жестяную миску сидящего у стены в нечистотах эльфа. Он поблагодарил меня и откинул с лица некогда белокурые волосы. Его лицо пересекал страшный воспаленный шрам, а одного глаза не было. На его месте зияла черная впадина.

- Ты знал Гвендолин? – спросил я, наклонившись к бродяге. Тот испуганно отодвинулся. – Не бойся, я не причиню тебе зла.

- Да, господин. Мы сражались вместе с ней в Последней битве. Там я потерял глаз и руку. Вы знали ее?

- Она была моим другом. Выпей за нее, - я бросил в миску еще один золотой и пошел прочь. Эльф с удивлением смотрел мне вслед.

Несмотря на поздний час, улицы были полны народа. Гномы сидели в своих лавках, поглаживая густые бороды. Грязная детвора носилась тут и там, срезая у зазевавшихся прохожих кошельки с деньгами. Изредка даже слышался смех, который сменяли звуки драки. На одной из стен была надпись «В пекло Лирда» и изображение мужского достоинства. Я хмыкнул и пошел дальше. Впереди маячила вывеска трактира, с нарисованной на ней развратной эльфийкой.

- Чего тебе? – недружелюбно спросил меня трактирщик, окинув цепким взглядом с ног до головы. Но брошенная на стойку монета сразу вернула щербатую улыбку на его лицо. – Что угодно, господин?

- Ужин, вина и комнату. Есть у тебя требуемое? – спросил я.

- Конечно. Займите столик у камина, согреетесь как раз. Сейчас все организуем, - ответил он. Я прошел в указанное место и с удовольствием вытянул ноги. В трактире было мало посетителей. Сказывалось отсутствие путешественников и отсутствие денег. В уголке сидели два нищих рыцаря в ржавых доспехах и то и дело прикладывались к грязным чашам с кислым пивом. За столиком, рядом со мной, сидел пожилой гном с густой седой бородой. Он ехидно улыбался и рассказывал своему соседу старинную легенду о сокровищах дракона. Ко мне подошел трактирщик и поставил на стол тарелку с вареной картошкой, кусок жареной курицы, бутыль старого вина и погнутую чарку. Затем он хотел уйти, но я жестом пригласил его присесть.

- Спасибо. Скажи мне, что ты знаешь о замке на холме? – спросил я с набитым ртом. Трактирщик подозрительно прищурился. Мода у них щуриться или просто привычка?

- Там смерть, - коротко ответил он и попытался встать, но увидев заплясавшую на столе монету, вернулся. – Этот замок главы клана вампиров, господин.

- Они не трогают вас?

- У нас с ними договор. Каждый месяц мы отдаем им пять преступников и таким образом покупаем себе жизнь. Но молодые вампиры иногда вылетают на охоту и все, кто оказываются ночью на улице, умирают.

- Скверно. Глава клана в замке?

- Да, господин. Он уже год никуда не выбирается. Даже к Мрачному Господину не поехал, - мрачно заметил трактирщик.

- Когда вы отправляете к вампирам преступников? Как это вообще происходит?

- Есть у нас палач, который занимается этим. Их сажают в повозку и везут днем в замок. Слуги вампиров отводят несчастных в темницы, а дальше понятно, что с ними случается.

- Их слуги, это люди? – удивленно спросил я.

- Да, господин. Вампиры щедро платят им и обещают вечную жизнь за тридцать три года службы. Многие из поселка ушли к ним. Кого-то убили просто так. Вампиры жестокие. Но самая жестокая, Моргана. Дочь самого главного кровососа, будь она неладна.

- Наслышан о ней.

- Она требует себе юных дев, которых мучает в подземельях, а затем купается в их крови, чтобы сохранить свою дьявольскую красоту, - перекрестился трактирщик и пробормотал охранную молитву от нечистых.

- Когда вы отправляете следующую повозку с преступниками?

- Через два дня, господин. Камеры уже полны.

- Хорошо. Еще мне нужен кузнец.

- Да, его кузница напротив моего трактира. Скажите, что вы от меня, и он сделает скидку.

- Ладно, спасибо за беседу. Приготовь мне комнату, - зевнул я. Выпитое вино и усталость давали о себе знать. Но предстояло многое обдумать.

Отпустив трактирщика, я задумался. Единственный вариант проникнуть в замок, когда везут преступников. Все будет нужно сделать днем, иначе ночью от меня не останется даже воспоминаний. План понемногу вырисовывался у меня в мыслях. И главное место в нем занимал палач.

Утром, я наведался к кузнецу. Крепкий мужчина с большими темными руками внимательно меня выслушал и пообещал сделать клещи из закаленной стали к вечеру. Я бросил ему монетку и вернулся в трактир. Завтра ожидалась отправка преступников в замок вампиров, и на улицах было непривычно тихо. Все понимали, что преступления совершаются вынужденно, ибо людям было нечего есть и нечем заплатить даже за самую отвратную похлебку из картофельных очистков. Тут и там слышались обрывки разговоров о том, что пора бы уже взять власть в свои руки и поубивать ненавистных кровососов в их кроватях. Но слова так и оставались словами. Остатки добра постепенно исчезали из этого мира.

Вечером, когда я сидел возле камина и мрачно слушал трактирщика, ко мне подошел посыльный от кузнеца, который протянул изготовленные мастером клещи. Руками вырвать клыки Кирилла невозможно, и тут мне должно было помочь закаленное железо. Отпустив мальчишку, я повернулся к трактирщику.

- В какое время выезжает палач?

- Рано утром, господин. Что вы задумали?

- Ничего. Мне по пути с ним, думал попроситься в повозку. Дальше он поедет в замок, а я в другую сторону.

- Так, Рильф с удовольствием вас возьмет. Хотите, я поговорю с ним? Вон он сидит у стойки, - обрадованно воскликнул хозяин трактира и позвал палача к нам. Это был суровый мужчина с толстой шеей и красным лицом. От него несло перегаром и старой кожей.

- Здоров, Вильдр. Чегой-то вино твое сегодня, как моча? – поморщился он, сжимая руку трактирщика в своей ладони.

- Оно всегда такое, - пискнул тот в ответ и вырвал руку из тисков. – Ты уже нажрался и привык к моему пойлу.

- Может и так. Чего ты хотел?

- Заберешь господина с собой завтра? Ему по пути. Высадишь его за милю от замка и поедешь дальше.

- Можно. Мне не в тягость, - добродушно рыкнул Рильф. - Будь утром около трактира. Ждать не буду.

- Хорошо. Вот плата за твои услуги, - я положил на стол медную монету. Не стоило разбрасываться золотом. Оно могло еще пригодиться. Палач сильно треснул Вильдра по спине и, хохоча, удалился. А я поднялся в свою комнату. Нужно было выспаться перед предстоящей вылазкой в логово чудовищ.

Рильф сдержал свое слово, и мы мерно ехали по разбитой дороге к высившемуся вдалеке замку. Палач был весел и шутил напропалую с преступниками, которые подавленно сидели в большой клетке.

- Что такого совершили эти люди? – спросил я, когда возница умолк.

- Четверо из них сожгли дом одной семьи, чтобы его разграбить. Погибли все жильцы, включая пару мальчишек. А пятый попался на воровстве хлеба, - тихо сказал палач, кивнув в сторону худого парня с затравленным взглядом. – Твоя остановка. Дальше дорога в замок, друг.

- Прости, Рильф. Но иначе поступить я не могу, - с этими словами из моих пальцев вырвалось заклятие Оглушение и ударило прямо в лицо удивленного возницы. Замерев, палач упал на дорогу, где и остался лежать. Я быстро спрыгнул с козел и открыл клетку, позвав худого паренька. Тот вышел и уставился на меня в изумлении.

- Ты убьешь меня, господин? – спросил он. Я помотал головой.

- Присмотри за палачом. Он хороший человек и не желал вам зла. Просто выполнял свою работу.

- А с ними что будет?

- Они поедут к вампирам. Их преступление тяжелее твоего, - ответил я, снимая с рук парня оковы. – Уезжай отсюда. Найди другое поселение. В этом ничего хорошего тебе не светит.

Теперь я вел повозку, оставив позади лежащего на земле палача и стоящего рядом с ним хлебного вора, который махал мне рукой. Четыре поджигателя в клетке даже не пошевелились, видимо смирившись со своей судьбой.

Лошади, звонко цокая копытами, ступили на опущенный мост и замерли перед решеткой. Сверху раздался крик:

- Ты задержался. Что случилось?

- Палач занемог, а я не мог найти дорогу, - прокричал я в ответ. Спустя минуту решетка медленно поползла вверх. Я тронул поводья и лошади пошли дальше. В самое сердце вампирского замка. Во дворе меня уже ждали пять человек из числа слуг кровососов.

- Ты новенький? – спросил один из них, с густой рыжей бородой. – Что с Рильфом?

- Животом мается, - ответил я. – Соседи свои дома побросали, спасаясь от вони.

- Говорил ему не налегать на бобы, - заржал рыжий и залез на козлы. – Оставляй. Дальше мы сами.

- У вас не найдется вина? В горле пересохло от дальней дороги, - смущенно покраснел я, играя роль простачка.

- Да, дуй с Симусом на кухню. Только быстро. Мы разгрузим скот и вернем тебе телегу, - я послушно потрусил к указанному человеку, который обняв меня за плечи, принялся рассказывать древние шутки про жадных гномов.

- Держи, дружище, - Симус протянул мне бутыль вина и развалился на стуле, сладко потянувшись. – Хозяева еще спят, поэтому можешь не бояться.

- Это им надо меня бояться, - усмехнулся я и могучим ударом по голове свалил слугу на пол. – Хиляк.

Спрятав тело клеврета, я на цыпочках спустился по узкой лестнице, ведущей в темные подземелья. Путь мне указывала серебряная иголка на белой нитке. Я создал подобие магического компаса, чтобы оно привело меня к вампирам.

Чем ниже я спускался, тем тяжелее становился воздух. Редкие факелы совершенно не давали света, освещая лишь покрытый мхом участок стены рядом с креплением. Почва под ногами была влажной и слабо пружинила. Из темноты изредка доносился слабый писк крыс и крики пленников, ждущих своего часа в темницах. Дважды я прятался в нишах от слуг, которые негромко переговариваясь, проходили мимо. Наконец иголка замерла у богато украшенной двери с вензелем Кирилла. Я пробормотал молитву темным богам, и тихо отперев дверь заклятием, вошел внутрь.

Это была комната, полная прекрасных вещей, мерцавших в неверном свете факелов. В центре стоял большой, темный гроб с откинутой крышкой. Подойдя ближе, я посмотрел на того, кто был моим другом.

В гробу лежал уродливый, лысый старик с длинными клыками, которые выступали из-под нижней губы. Тонкая кожа пульсировала красным, а огромный живот изредка шевелился. Если и раньше Кирилла было невозможно назвать красавцем, то сейчас в гробу лежало нечто ужасное и очень злое. Прежний епископ обладал харизматичной улыбкой и добрыми глазами, а этот был больше похож на уродливую летучую мышь, с животом, полным крови.

Я достал из мешка щипцы и склонился над гробом. Глаза Кирилла внезапно открылись и вампир прошипел:

- А вот и перекус пришел.

- Черт, - я отскочил от него и вспомнил о Серебряной цепи. Только так можно было обездвижить вампира. Румынские слова застревали в моем горле, а энергия тухла на кончиках пальцев. Епископ тяжело вывалился из гроба и пополз ко мне, царапая бурыми когтями влажную землю.

- Мальчишка… как ты смел, явиться в мой дом… принес Серебряную цепь… убить, разорвать, - шептал он. За дверью раздался тонкий крик кого-то из слуг, и я понял, что сейчас обо мне узнают все жители замка. Включая древних и особо кусачих.

- Lanț de argint de tine pentru a crea,

Tot sângele și puterea de a lua.

Răul din vraja acestor cădea,

Se răcește timpul, viața va dispărea**,- воздух привычно загустел и в нем появились очертания призрачной паутинки. Взмахом руки я накинул Серебряную цепь на Кирилла. Епископ зашипел, от его кожи повалил едкий дым, но пошевелиться он не мог. Я оттолкнул его и встал на ноги. Времени оставалось все меньше. Простейшим заклятием я запер дверь, молясь, чтобы успеть сделать то, зачем явился. Достал щипцы и раздвинул пальцами серые губы Кирилла.

Вампир взвыл от адской боли, а я вытащил длинный острый клык из его пасти. С кончика стекал яд и если он случайно попадет в кровь, то жертву мгновенно парализует. В дверь принялись долбить тысячи крепких рук и только благодаря заклятию, она еще держалась. Я чертыхнулся и взялся щипцами за второй клык. От последующего воя, меня накрыло волной дикого ужаса и лишь невероятные усилия в усмирении собственного разума позволили закончить. Второй клык был в моей руке. И только тут я заметил свою ошибку. Румынскую сталь я так и не добыл, а единственный выход был заблокирован сотнями разъяренных вампиров. Действие Серебряной цепи стало слабеть, и епископ пошевелился. Скоро и дверь падет под натиском. Я не мог поддерживать ее вечно. Я подбежал к стойке с оружием и, схватив длинный меч, приготовился дорого продать свою жизнь.

- Господин, - прошипел Кирилл, морщась от боли. – В северной стене есть ход…

Я застыл, не поверив своим глазам. Лицо вампира менялось, то превращаясь в страшную маску, то вновь становясь таким, каким я его всегда и знал.

- Друг мой, - я попробовал приблизиться, но епископ лязгнул окровавленным ртом в сантиметре от моей руки.

- Мальчишка… Растерзать! – я бросился к северной стене и ощутил легкий сквозняк, дующий прямо в лицо. Один из камней был отполирован и я, взмолившись богам, надавил на него. Спустя несколько секунд, которые показались мне вечностью, каменная плита справа отодвинулась, явив темный лаз. Куда он вел, я мог только догадываться, но это был единственный шанс спастись. С сожалением посмотрев на вампира, который плевался ядом от Серебряной цепи, я скрылся во тьме.

Путешествие чуть не свело меня с ума. Мне мерещились вампиры, что бежали за мной. Я чувствовал их тяжелое дыхание на своей шее и содрогался от ужаса, когда их призрачные клыки впивались в кожу. Наконец, когда я совсем отчаялся выбраться и ободрал колени о каменный пол, впереди забрезжило светлое марево.

- Свобода, - хрипло засмеялся я, и на последнем издыхании побежал к источнику света.

Я провел ночь в поле, не рискнув заявиться в Роковой овраг. За нападение на палача, меня запросто могли отправить в повозке к вампирам. Поэтому днем я бежал изо всех сил, а ночью спал, как убитый, завернувшись в старый плащ и сжимая рукоять украденного из склепа клинка. Спустя трое суток, я проходил через заброшенную деревню, где впервые повстречал гулей. Их дом сгорел, а на пороге застыло обугленное тельце маленькой людоедки, что тщетно пыталась спастись. Тяжело сглотнув, я продолжил путь к землянке, где меня ждал Император и волшебное зеркало.

- Ты гляди, живой и даже не вспотел, - заявила морда, когда я ввалился в землянку и слабым голосом попросил воды. – Достал?

- Вот клыки, - я вытащил добычу из черного мешочка и показал зеркалу. – Только румынскую сталь я не нашел.

- Ты головой не ударился пока бежал, хозяин? – едко спросила морда, потемнев от гнева. – А что лежит рядом с тобой, как не превосходный румынский клинок?

- Это просто меч из склепа Кирилла. Я даже не знал, что это румынская сталь, - изумленно ответил я, рассматривая оружие более внимательно. Рукоять была украшена старинным девизом клана «Кровью врагов напоим мы сердца свои».

- Это она и есть, балда, - ругнулось зеркало. – Везучий ты. Что тут еще можно добавить. По крайней мере, тебе не придется делать меч. Он уже готов. А ингредиенты добавишь с помощью магии.

- Ты узнало что-нибудь о других составляющих?

- Да, тебе нужно закалить клинок в пламени дракона, - минуту спустя ответила морда. – Единственный дракон поблизости, это Шульц. В Сумрачных горах.

- Час от часу не легче, - пробормотал я и отключился. Проваливаясь в сон, я вновь услышал голос своей сестры.

- «Спи, Лорд. Спи».

**Серебряная цепь тебя скует,

Всю кровь и силы заберет.

Зло от чар этих падет,

Застынет время, жизнь уйдет. - заклятие Серебряной цепи.

Привет, друзья. По традиции: любители свадеб, педерастов, моралисты, христанутые и прочие богобоязненные католики проходят мимо по причине "многомата", черного юмора, шуток ниже пояса, какашек и пьяного Патрика.

В качестве музыкальной составляющей, доставляющий мне удовольствие ансамбль из славной Ирландии - Irish Moutarde – The Cabin

История восемнадцатая. Адская свадьба.

Да, друзья. Многие из вас знают, что такое русская свадьба. Это вам не Америка, где чинно и благородно посидели в церкви, сели в машину и укатили, гремя банками, в придорожный отель заниматься брачной ночью. В России все сурово. Обязательно найдется пара-тройка алкашей, которые ужрутся в хлам и наблюют невесте в шампанское, а жениху дадут по морде, ибо какая свадьба без драки-то. Я молчу о дебилоидной тамаде, что приняв на грудь коктейль «Бюджетный» из водки и сока, начинает устраивать ебанный Содом и Гоморру. Однако обо всем по порядку.

Жениться собрался один наш старый знакомый. В нашей компании он не веселился, но жили мы в одном дворе и в детстве частенько лепили куличи в песочнице и лупили друг друга пластмассовыми лопатками по голове. Потом он увлекся блатной романтикой, отжатием мобил и лузгал семки со скоростью среднестатистического голубя. Поэтому многие удивились, узрев оного товарища у своих дверей, который дыша перегаром, приглашал на собственную свадьбу. Я на свою беду принял приглашение, ибо до этого никогда не видел на свадьбах какого-нибудь пиздеца. Набитие морд не считается. Оно часто и повсеместно. Также приглашение приняли Боря и Валера. Алеша укатил куда-то на моря со своей дамой сердца, и присутствовать не смог. А зря. Там было много веселого.

Веселье началось, когда Асгарот зашел за мной ранним утром. Гот был одет в черную рубаху с неизменными нашивками антихристианских групп и обмазан кефиром. Да, товарищи в комментариях спрашивали, мол действительно ли Валера обмазывался кефиром? Отвечу, иногда. Когда был жутко пьяный и вечно молодой. Один раз даже йогуртом натерся, но вы про это слышали. В остальное время он пудрил себе щеки и мазался всякими белыми кремами, дабы мордой походить на Анну Варни (см. фото в конце). Так, вот. Асгарот отказался менять одежду на белый верх\чОрный низ поясняя, что это претит его убеждениям. На мои доводы, что ему кто-нибудь разобьет лицо об унитаз, Валера саркастично ухмылялся. Кстати, Боря ему говорил тоже самое. Но что с дурака возьмешь. И вот наше трио поплелось в соседний двор, где жила невеста.

Дальше началась процедура выкупа и спаивания жениха из потного шлепанца дяди Олега, живущего на первом этаже. Вот ебанутый же обычай, друзья. На улице было жарко и жених начал косить одним глазом внутрь, благодаря чему стал похож на реинкарнацию Ивана Гамаза. Все заржали де, «гляди как пробрала, родимая» и налили парню еще одну стопку. После этого все ломанулись в подъезд, вызволять блядоРапунцель из своей башни на втором этаже. Впереди шел жених, танцуя лунный блюз на ступенях.

Подъезд был украшен в духе детских утренников. Дешевые шары с надписями «С днем Рождения», лепестки роз плавали в зловонных лужах, а стены кричали о том, как невесту любит мацать за жопу некий Артем. На лицах гостей и родственников застыло такое умиление от увиденной картины, что казалось сейчас Элвис вернется, а там и Курт сыграет на ружье знаменитую балладу «Выеби меня». Благодать, друзья.

Спустя час из квартиры вышел красномордый жених, невеста, а за ними, о чудо, рыжий любитель чужих вагин, Патрик. Увидев нас, он кинулся было обниматься, но оступился и уебался носом о почтовые ящики. Ладно, подняли, кровь остановили, дали водки. Жить будет и черт с ним. Молодые поехали в загс, а мы сразу в ресторан, решив, что в загсе нам делать вообще нечего.

Уже в ресторане народ изнывал от скуки. Желудок Валеры стал переваривать сам себя и жаловался на отсутствие добавки, Боря, облизываясь, смотрел на официанток, а я грыз яблоко, что умудрился стащить со стола. Тут в зал влетела дородная тетка, похожая на гориллу-пидараса с ярко-красными губами, зубами и синими тенями в половину ебала, и заревела, что молодые уже едут, надо их обкидать конфетами и пшеном. Знаю, обычно это делается во время выхода из загса, когда торжественная часть сдачи волосатой устрицы во французский ресторан завершена, но тут видимо были избытки продуктов и все решили продолжить. Боря многозначительно хмыкал и тряс карман, набитый рублевыми монетками. Ладно, наша компания потащилась к выходу, предварительно взяв у толстой тетки два пакета с пшеном и конфетами.

Жених был пьян. Нет, он был в говнину, друзья. Невеста подмигивала Патрику и я боялся, что рыжий даун сейчас впадет в кому от удара папы жениха, который буравил любвеобильного ирландца злым взглядом. По сигналу «Щастья молодым!» все принялись бросать сладости, пшено и деньги, стараясь как можно сильнее травмировать этих самых молодых метко пущенным снарядом. Рядом крутились цыганские личинки и схватывали конфеты с деньгами в полете, грамотно отсеивая пшено. Новоявленные мистер и миссис Ивановы прошли в ресторан, минуту попозировав фотографу, который снимал, не переставая, и ради нужного кадра залез ногами в мусорку у входа. Мы тоже обрадовались, ибо настал черед чревоугодия. Нашего самого любимого греха.

Горилла-пидарас, по совместительству тамада, тут же выскочила вперед и начала вещать пропитым голосом, что де «молодые малаца, а все остальные должны ползти к ним на коленях и дарить конвертики с деньгами». Народ, бурча животами и ртами, по очереди поплелся к столу новобрачных. Некий дядя Яша получил от невесты выговор, когда подарил 500 рублей мелочью в целлофановом пакете. Папа невесты сразу взял дядю Яшу в оборот и принялся расписывать в красках, что он с ним сделает на ближайшем перекуре. Мужичок оправдывался тем, что ему никто не менял мелочь. Ну и бис с ним, с дядей Яшей. После подарков и хвалебных речей, народ отпустили поесть-попить, а затем начались конкурсы, блядь.

Многие из вас знают, что конкурсы на свадьбах представляют чаще всего верх долбоебизма, онанизма, сексуальных девиаций и извращенной фантазии тамады. Так случилось и в этот раз. Боря с Асгаротом уже нализались и вызвались участвовать в первом конкурсе. Суть его такова. Мужчины сидят на стульях в ряд. Из ширинки у них торчит морковка. Нет, не хуй. Морковка обычная, оранжевая, мытая. Женская часть сидит на корточках и хуярит эту морковку теркой. Кто спилил быстрее всех, тот получает бутылочку водки с инфернальными лицами жениха и невесты, обработанными в фотошопе Артемием Татьянычем. Без казуса не обошлось. У Бори и еще одного мужика натурально восстал айр (читай «Хуй») от вида трения морковки и принялся выталкивать овощ наружу. Их пожурили пальчиком и отпустили. Победил Валера, чья дама стерла морковку со скоростью спидстера и радостно смеялась, отряхивая джинсы гота от оранжевых стружек.

Следующий конкурс был с лопанием шарика. Тоже все видели, и кто-то пробовал, уверен. Женский пол стоит в позе рака, а мужской пол пытается лопнуть шарик, приклеенный к жопе самки. Отчудил Патрик. Он так вошел в раж, что лопнул шарик с третьей попытки и тазом хуйнул бедную девушку со сцены, где и происходило все действо. Дама сверкнула мохнатым шмелем в полете и йобнулась на пол. Все стали ругать рыжего идиота, обзывая его «нихуя не кавалером». А Патрик смеялся и радовался, как половозрелый дите, узревший грудь. Затем случился самый ебанутый конкурс.

Мужчины стоят в ряд, среди них скромно затесался жених, которого держат под руки, ибо он уже в полном охуении от алкоголя, а невеста ходит с завязанными глазами и щупает жопы, стараясь найти сраку своего суженного. Естественно, тут захотели поучаствовать все, кроме меня. Я сидел и кушал, смотря на ту хрень, что творилась.

По команде гориллы, невеста пошла щупать жопы. На третий заход она раскраснелась, рассмеялась и вообще возбудилась. И выбрала жопу неизвестного мне парня. Жених тут же заподозрил невесту в измене, обозвал ее развратной лярвой и дал в глаз удивленному избраннику. Тот не остался в долгу и ответил коротким ударом по вялым киви жениха. И началась битва. Каждый нашел себе соперника. Даже Валера потянулся мучными пальцами к шее гориллы-пидараса, которая включила сирену от страха, узрев инфернальный лик Асгарота около своего внушительного бюста. Боря оттащил юного душителя животных в сторону и сам сцепился с неким мужиком, у которого было благородное и необъятное пузо. Оным пузом он пытался сожрать бедного панка, вдавив того себе в пупок.

Спустя пятнадцать или двадцать минут, все разошлись, помирились и стали жить счастливо. Шутка. Нас выгнали со свадьбы.

Нас всех выгнали по одной причине. Патрик, сказав, что идет покурить, вышел через какое-то время из туалета, ведя за руку невесту, блядь, которая поправляла платьюшко и радостно щебетала. И все это на глазах жениха, его папы, ее папы и всех гостей. Патрик ожидаемо получил целительных и стал похож на Дольфа Лундгрена. Мы схватили рыжего идиота за шиворот и ретировались, пока его кто-нибудь не убил вообще.

Справедливости ради замечу, что на последующих свадьбах такого ахтунга не было. Единичный случай, малята. Отака хуйня.

P.S: Это не Валера, а Анна Варни из ансамбля Sopor Aeternus. Хотя... на Валеру чем-то похоже.

Глава пятнадцатая. Обратить вспять.

Бывший Император сказочного королевства жил в маленькой землянке, которую вырыл сам давным-давно. Зеленый мох покрывал крышу, делая убежище незаметным с воздуха. А зеленое днище от старой бочки с успехом заменяло дверь. Внутри горел маленький костер, в углу лежал старый матрас с торчащей из него соломой, на котором отдыхал я. Иногда сверху падали дождевые черви, которых старик тут же бросал в кипящий котел.

Моя нога горела. Император помазал ее какой-то вонючей жижей и замотал прокипяченной тряпкой. По крайней мере, боль отступила, и я смог немного поспать. Рядом с моей кроватью сидел кабан, который был когда-то императорским наследником. Он внимательно следил за мной, и стоило мне начать стонать от боли, как он тут же кидался к отцу за помощью.

Когда я проснулся, старик протянул мне глиняную тарелку с пшенкой и вареными мышами. Глупо было отказываться от еды и я, поблагодарив его кивком, быстро съел свою порцию. Император сидел рядом и улыбался глядя на то, как жадно я ем. Затем чуть покряхтев, он встал, чтобы принести мне кружку с чаем. От питья исходил сладкий аромат ягод и трав. Выпив предложенное, я сразу заснул. И так каждый день. Иногда я слышал, как старик напевает песни себе под нос, или блаженно закрыв глаза, почесывает сына за ухом, сидя у моей кровати.

День за днем я проводил в землянке старика и ни разу не услышал от него грубого слова. Он всегда подносил мне еду и чай, менял повязку и ждал, пока я не засну. Видимо Император тоже изменился, как и все существа в этом мире.

Однажды утром, я смог встать. Пусть и с помощью старика, но я стоял. На месте раны было красное пятно, которое выглядело вполне опрятно. Тогда я вышел первый раз на воздух. Ох, как же прекрасно ощущать дуновение ветерка на своем лице и слышать песни птиц. В эти моменты ты понимаешь, что в любые, даже самые страшные времена, есть место добру и уюту.

- Как ты себя чувствуешь, Лорд? – спросил Император, присаживаясь на старое поваленное дерево.

- Благодарю тебя. Очень хорошо. Я не забуду твою доброту. Скажи мне, почему ты прятался тут все это время?

- Мне так сказали, - загадочно улыбнулся старик, рисуя маленькой веточкой на влажной земле. – Сказали, что однажды я повстречаю тебя вновь и должен буду помочь. Только ты сможешь все исправить.

- Исправить что? – я подался вперед, ибо Император вновь принялся что-то бурчать себе под нос.

- Вернуть мне сына и спасти сказочное королевство. Я был так глуп, когда считал тебя Злодеем. Настоящий Злодей, твой брат. При тебе не было такого ужаса, что творится сейчас, Лорд.

- Да, но как мне повернуть все вспять? Лирда убить невозможно, пока его жизнь привязана к зачарованному клинку. Пронзающий Свет невозможно разрушить, - медленно покачал я головой, почесав пузо кабану, который валялся рядом на спине.

- Возможно, и я расскажу тебе как.

- Откуда ты столько знаешь? – подозрительно спросил я. – Кто твой таинственный информатор?

- Пойдем со мной, Лорд, - старик поманил рукой за собой и скрылся в землянке. Я сплюнул и направился за ним. Как же я устал от загадок.

В землянке Император что-то доставал из темного угла. Что-то было завернуто в полинялую грязную тряпку. Старик развернул ткань и вытащил большой обломок темного стекла и погнутую чашу из черного железа. Поверхность таинственной вещи затуманилось и через несколько секунд в осколке появилась заспанная небритая морда, которая оглушительно зевнула и обратилась к Императору:

- Чего тебе, старый хрыч? Опять показать постельные сцены с твоими женами?

- Нет. Здесь тот, кого ты так ждало, - старик протянул мне осколок, который сразу посветлел.

- Хозяин. Ну, неужели. Явился, не запылился, - саркастично ухмыльнулась морда, заставив меня улыбнуться старому знакомому. – Не в службу, а в дружбу, плесни мне чуть кровушки. Дед наотрез отказывается это делать. Кормит меня червяками и полевыми мышами.

- Конечно, едкое стекло, - я взял нож из рук Императора и легонько надрезал палец, чтобы выдавить пару капель крови в стоящую рядом чашу. Раздался облегченный вздох, и морда подернулась рябью.

- Спасибо. Как наркотик, ей-Тьме. Сто лет кровушки не видел, - я постучал пальцем по краю, привлекая внимание волшебной вещи. – А, ну да. Хозяин. Тут такая чертовщина творилась. Сейчас тебе расскажу.

- Интересно послушать. Как и то, кто тебя разбил или покалечил.

- Лирд, кто же еще. Карликовый, гномоподобный кусок полумага, - выругалась морда. – Я создано, чтобы тебе служить, а не ему. Да и забав его с сэром Малиной хватило через край. Когда я отказалось ему помогать, карлик разбил меня, а осколки велел закопать в лесу. Там их нашел вот этот милый представитель царственной породы свиней. И стало я тут жить, со стариком и его хрюшкой.

- Как получилось, что Лирд заключил сделку с сестрой? Ты же обещало, что через твою сеть никто не прошмыгнет? – покачал я головой.

- Я тоже так думало. Но сила Ужаса Преисподней берет начало в Аду, а во мне лишь воля Стивена, мир его праху. Зато, когда ты исчез после заклинания Ужаса, я услышало много интересного. Ты можешь повернуть все вспять, хозяин.

- Как это сделать?

- Сложно. Очень сложно. Опасно, страшно и ужасно.

- Давай без загадок, - отрезал я, вновь постучав костяшками по поверхности. Морда недовольно скривилась, но продолжила.

- Я расскажу тебе, что именно случилось. Ты уже в курсе о Последней битве? – я кивнул. – Вот и чудненько. Лирд сделал мир таким, каким хотел. Ужас наделил его силой изменять сущее. Поэтому твои друзья тебя забыли и несколько изменились внешне.

- Изменились? Да они стали настоящими чудовищами, - прошипел я, стиснув осколок так, что порезал руку. – Как получается, что перед смертью все вспоминают меня? Годрик и А’алгат, к примеру. Или сэр Боб и Император? Они живы и знают, кто я такой.

- Да, просто я тактично указало на это, хозяин. А они мертвы? Ну, дела. Просто братец твой, язви его в рыло, использует силу Тьмы. Он меняет внешность, душу, мысли. Но перед смертью чары спадают, и они осознают, кем были и что делали. Очередная пытка от добряка Лирда. Сэр Боб был при смерти, когда его нашли в темнице, и чары твоего брата частично спали. Император тоже чуть не погиб в Последней битве, но погибли те, кого ты считал своими друзьями. Жаль их, но ты можешь отомстить. Для этого нужен легендарный меч Перо Архангела.

- Чушь. Это сказка, что мне любила рассказывать нянька, - отмахнулся я.

- В каждой чуши есть доля истины, хозяин. В природе этого меча нет. Его можно только создать и создать его может сильный маг. Такой, как ты. Ингредиенты страшны, но только так можно победить Лирда. Пока я нашло только два ингредиента. Хорошо, что они в одном месте.

- И что это? Надеюсь не двадцать шкур дракона? – нахмурился я, готовясь ко всему, но реальность оказалась страшнее.

- Первое. Румынская сталь. И второе, клыки главы клана вампиров.

- Невероятно. Кто глава клана сейчас?

- Увы, это Кирилл. И он тебя знать не знает, хозяин. Перегрызет горло сразу, как увидит, - мрачно ответила морда. – Поэтому я и сказало тебе, что все очень опасно и сложно.

- Мне придется его убить?

- Нет, почеши ему шейку и спой колыбельную на ночь. Ты мозги себе случаем не отлежал? – вспылило зеркало. – Конечно, убить. Просто так ты клыки не добудешь.

- Я не могу убить друга.

- Лорд, твои друзья страдают, будучи заколдованными магией брата. Они злы и жестоки. Убив, ты освободишь их души.

- Есть способ обойтись без убийства? – спросил я, отметая саму мысль о кровопролитии. Годрик и эльф уже погибли.

- Если только ты сам вырвешь клыки у него из пасти. Но Кириллу не одна тысяча лет. Он силен, а магия Крови страшна и опасна. Я подумаю, как можно обезвредить вампира. В кого ты такой добряшка, хозяин? Ладно, отдыхай. А я пойду искать для тебя информацию. Может еще капельку крови на сон грядущий, а?

- Нет. Получишь, если найдешь то, что нужно, - категорично ответил я. Морда пробурчала, что хозяин, как был дураком, так им и остался, исчезла в серой дымке.

Я сидел на стволе дерева возле землянки и думал. Думы сводились к тому, как раздобыть составляющие меча не причинив вред другу. Скорее всего, это невозможно. Кирилл не будет покорно ждать, пока я вырву у него клыки и украду наследие его семьи. Румынская сталь по крепости превосходила все, что существовало. Даже знаменитые клинки темных эльфов казались обычными деревяшками по сравнению с ней. Заполучить такое оружие было бы верхом удачливости. Тихое покашливание отвлекло меня от раздумий.

- Как ты, Лорд? – вежливо спросил Император, присаживаясь рядом.

- Голова кругом, - честно ответил я. – До сих пор не могу поверить, что мне, возможно, придется убить Кирилла.

- Все мы что-то теряем. Но находим во сто крат больше.

- Серьезно, старик? И что же мне найти вместо павших друзей? Утешение?

- Я не о том. Мы находим мудрость, опыт и даем начало новой жизни, если ты понимаешь, о чем я.

- Понимаю. Позови, пожалуйста, сына. Я должен кое-что сделать, пока еще здесь, - Император коротко свистнул и на его зов примчался кабан, который уселся рядом с отцом. Я закрыл глаза и принялся вспоминать обратное заклинание Превращения. Рана в груди, где было клеймо затянулась, но сам знак еще имел какую-то силу и приходилось действовать аккуратно, чтобы не напортачить.

- То, что стало зверем враз,

То услышит мой наказ.

Силой древ, лесов и вод,

Начинаю слов я хоровод.

Был ты зверем, обернись,

Человека лик, вернись.

Моя воля всех сильнее,

Это воля бывшего Злодея, - произнес я и дотронулся горящими руками до удивленного кабана. Воздух, как обычно, загустел, и зверь исчез в яркой вспышке. Когда Император открыл глаза, то увидел, что вместо животного, на земле сидит человек. Его сын. Жирок ушел и теперь передо мной был поджарый паренек, только повадки у него остались прежними.

- Странно как-то в голове, - поковырявшись в носу, сказал он и забавно переваливаясь, пошел к своему отцу. Я улыбнулся, глядя на то, как плачет старик, обнимая своего наследника, и вернулся в землянку.

- Спасибо, Лорд. Порадовал старика напоследок, - рука Императора легла на мое плечо, когда я разводил угасший костер. – Я боялся, что не доживу до того времени, как вновь увижу сына.

- Не благодари. Я сделал то, что должен. Да и превратил я его в свинью за то, что он не чтил гостеприимство.

- Я понимаю. И все же, я благодарю тебя. Ты добр. По настоящему добр. Сейчас я понимаю, что из тебя вышел бы лучший правитель сказочной страны, чем из меня.

- Кто знает, - тихо произнес я и вернулся к разжиганию костра.

Наследник, которого звали Лаурий, пришел с охоты с достойной добычей. Он притащил несколько тушек зайцев и одну куропатку. Сегодня ужин будет поистине царский. Пока я все готовил, старик с парнем сходили к ручью, чтобы набрать свежей воды. Когда они вернулись, то в воздухе разливался вкусный аромат жареного мяса. Упрашивать их присоединиться к трапезе даже не пришлось. Лаурий ел так, что за ушами трещало. Видимо желудевая диета ему просто осточертела. После ужина старик с сыном покинули землянку, дав мне возможность поговорить с зеркалом. Морда мгновенно откликнулась на зов.

- Хозяин. Кирилл же румын?

- Да, насколько знаю. Его род древний и ужасно богатый на титулы, - ответил я. – К чему ты это спросил?

- Румынские вампиры не выносят серебра. Если заколоть их серебряным клинком, то кровосос мгновенно умрет.

- Даже если простым клинком заколоть, то вампир тоже умрет, - веско вставил я. – Уже была возможность это проверить.

- Я не о том, чтобы убить. Ты же сам просил, можно ли обойтись без убийства друга. Можно! Тебе нужно накинуть на него заклятие Серебряной цепи. Одно из немногих заклятий, которое нейтрализуют вампиров. Даже самых сильных.

- Я не знаю этого заклятия. Другой вариант есть?

- Я тебя научу. Я нашло древний текст. Вампиры в давние времена уничтожили в библиотеке магов все записи, касательно заклятий, что действуют на кровососов. Но кое-что уцелело, - весело ухмыльнулась морда. – Запоминай. Но Серебряная цепь вытягивает много сил. А ты и так слаб. Будь осторожен.

Через некоторое время я выучил найденный текст. Сложность была в том, чтобы повторить все на румынском без малейшего акцента. С пятой попытки это удалось, и в воздухе появилась призрачная сеть, повинующаяся взмахам моей руки. Зеркало удовлетворенно угукнуло.

- Молодец. Хоть что-то ты умеешь. Ладно, не зверей. Когда ты собираешься в путь?

- Завтра, - мрачно заметил я. – Замок Кирилла находится в двух днях пути отсюда. Император знает лес, как свои четыре пальца на руке и рассказал, куда идти.

- Хорошо. А я пока начну поиски оставшихся частей для создания меча. Помни хозяин, в замке Кирилла вампиров полон каждый угол. Постарайся сделать все днем, пока они спят. Ночью все будет против тебя, - поверхность осколка затуманилась и морда пропала.

- Уже идешь? – спросил Император, мусоля край своей грязной хламиды. Я кивнул, поправляя за спиной потертый мешок со скудной провизией. – Будь осторожен, Лорд, и пусть удача пребудет с тобой.

- Удача не помешает. Легким это дело не будет. Вырвать клыки у вампира, что сунуть руку в кувшин с ядовитой змеей.

- Я уверен, что у тебя все получится. Я буду молиться за тебя.

- Ты и так сделал для меня очень много. Я постараюсь вернуться, как можно скорее.

- Да, Лорд. До следующей встречи, - я углубился в чащу, раздвинув мокрые ветви деревьев. Император так и сидел на стволе дерева рядом с землянкой. В глазах его блестела влага.

Глава четырнадцатая. Беги Лорд, беги.

Мрачный замок готовился ко сну. Конечно, я мог об этом только догадываться, но мои сокамерники уже ворочались на нарах и ждали гоблинов с ужином. Сэр Боб в углу что-то бормотал, но я не обращал на него внимания. Сконцентрировавшись, я аккуратно вырезал лоскут кожи со своей груди. Мне нужно как можно скорее избавиться от знака, не дающего пользоваться магией. Слава мрачным богам, что Лирд просто выжег клеймо, а не привязал его к моей душе. Иначе было бы совсем туго. Гвендолин, закрыв меня, попутно вытирала выступающую кровь и легонько шлепала меня по щекам ладонью, когда я начинал заваливаться на бок.

Наконец все закончилось. На груди краснела свежая рана, но я чувствовал, как пульсирует во мне Сила, получившая свободу. Я щелкнул пальцами и на одном из них появился слабый огонек, отливающий синим. Эльфийка улыбнулась и дала мне кружку с мутной водой, которую узники собирали со стен. Промочив горло, я почувствовал себя значительно лучше и передал Гвендолин обломок меча, которым проводил операцию.

- Скоро гоблины принесут ужин. Какой у нас план? – тихо шепнула она, спрятав лезвие в один из карманов.

- Заклятие Оглушения, - также тихо ответил я и пояснил под недоумевающим взглядом Гвендолин. – Это заклятие имеет побочный эффект в виде рикошета. Два стражника. Я оглушаю одного, заклятие бьет и по второму. Затем мы их связываем, берем ключи и выбираемся на волю.

- Ты знаешь, куда нужно идти?

- Это мой замок, да и дорогу я запомнил, когда меня водили в Яму. Все нужно будет сделать очень быстро. Времени в обрез, Гвендолин. Оружие возьмем у гоблинов. Надеюсь, ты не забыла, как махать мечом? – попробовал я разрядить обстановку. Эльфийка едко улыбнулась, выставив напоказ крупные белые зубы.

- Сам увидишь, Мрачный, - и мы замолчали в ожидании, когда же загремит ключами стража.

Наконец за дверью послышались топот и ругань. Скрипя, дверь открылась, пропустив двух гоблинов, которые вместе с Граххом отводили меня в Яму. Я подмигнул Гвендолин и, дождавшись, когда они повернутся ко мне спиной, неслышно пробормотал слова заклинания. Воздух загустел, и из моих пальцев выстрелила энергия, которую видел только я. С быстротой молнии заклятие ударило в спину одному гоблину, затем срикошетило в другого, который стоял рядом. Замерев на месте, гоблины через какое-то время рухнули на пол. Эльфийка быстро связала их обрывком старой робы и забрала мечи. Остальные узники в ужасе спрятались на нарах. Два гнома погибли в Яме после меня. Их заставили сражаться друг с другом, а на победителя выпустили Годрика. Сэр Боб отказался идти с нами, сославшись на старость и усталость.

- Я не хочу быть вам обузой. Найди способ все вернуть. Только ты сможешь это сделать, - пробурчал он в ответ на предложение побега и, закутавшись в свои тряпки, задремал.

Мы оттащили гоблинов в темный угол и, спрятав кривые мечи под робами, аккуратно выглянули из камеры. Все было тихо. Я кивнул и переместился к ближайшей стене, Гвендолин неслышно ступала за мной. Слава богам, что подземелье освещалось только редким светом факелов на стенах, и мы могли прятаться в тени, не боясь быть замеченными. Мимо нас изредка проходили отряды гоблинов, но аура Незаметности надежно укрывала меня и мою спутницу.

- Черт возьми, - выругался я, заглянув за очередной угол.

- Что случилось, Лорд? – обеспокоенно спросила эльфийка, сжав рукоять меча.

- Два вампира на выходе. Аура Незаметности не поможет. Придется драться. Нужно вырубить их, как можно быстрее. Времени на заклятия нет, - Гвендолин кивнула и по моему знаку, бросилась на стражу.

Первый вампир удивленно покачал плешивой головой, с которой сразу посыпался прах, когда увидел гоблинское лезвие торчащим из своей груди. Второй злобно зашипев, повернулся в сторону эльфийки и вцепился когтями в ее руку. Но мой меч первым ударом срубил страшную длань и вторым отсек голову кровососа.

- Отруби живому голову, иначе он восстановится, - пропыхтел я, пытаясь увернуться от катающейся по полу головы, пока не пронзил ее мечом прямо в глаз.

- Сделано, - коротко ответила Гвендолин и вытерла лезвие о свои штаны. – Куда теперь?

- Нам придется пройти через тронный зал. Затем ворота. Слева от них есть тайный ход, и я надеюсь, его еще не обнаружили.

- Хорошо, я за тобой. Будь осторожен, - я кивнул и медленно открыл дверь, ведущую в зал.

Войдя, я шепотом выругался вновь. Пол еле заметно шевелился под серебристым светом из окна. Я поднял руку и эльфийка остановилась.

- Сигнальные чары. Лирд видимо очень боится вторжения или бегства узников. Стоит наступить на пол, как тут же сработает оповещение. Посмотри на потолок.

Гвендолин подняла взгляд и тихо ахнула. На потолке угрожающе поблескивали огромные шипы. Про бегство через зал можно было забыть. Как только чары дадут знак, шипы с потолка пригвоздят к полу всякого, кто отважился на этот риск.

- Что теперь делать? Есть обходной путь? – спросила эльфийка, вытирая потные руки о свою робу.

- Есть. Но времени у нас все меньше. Попробуем через восточное крыло замка. Там есть окна, выходящие к реке. Вдруг и лодку найдем.

- Пошли.

Мы двинулись обратно, переступив через одежду поверженных вампиров. Их тела уже превратились в серый пепел, и легкий сквозняк гонял хлопья по коридору. Тихо идя по ступеням, ведущим в другое крыло замка, я спросил:

- Гвендолин. В мире еще остались Светлые эльфы?

- Малая часть. Большинство погибло во время Последней битвы, остальные отправились за море.

- Почему они бросили тебя? – удивился я, остановившись.

- Это был мой приказ. Зачем им рисковать своими жизнями из-за одного собрата, - грустно улыбнулась Гвендолин. – Таким образом, я спасла расу. Понимаешь?

Я кивнул и продолжил подъем.

- Ты не видел, что творилось на поле брани, Лорд. Вампиры впивались в шеи рыцарям, упыри вырывали сердца Светлых из груди и пожирали у них на глазах. Великаны топтали раненых, превращая землю в кровавое болото. В тот день погибло множество Светлых. Несколько домов прекратили свое существование. Самое странное, что когда Лирд провозгласил себя Мрачным Господином, начал меняться весь мир. В нечистых происходили странные изменения. Существа становились злобными, жестокими и невероятно уродливыми. К примеру, русалки были прекрасными девами, только с рыбьим хвостом вместо ног, а теперь это жуткие твари с острыми зубами и склизким телом. В их облике не осталось ничего от прежних обитательниц вод. Мир изменился. Даже Император ничего не мог поделать.

- А Император? Сэр Боб сказал, что он пропал.

- Да, так и есть. Никто не знает, куда он делся. Но все лелеют мечту, что он еще вернется и наведет порядок. Подожди. Ты слышал? – внезапно эльфийка остановилась и указала рукой в темноту коридора. Оттуда доносилось странное сопение, похожее на чье-то тяжелое дыхание. Я продлил ауру Незаметности и неслышно двинулся вперед. И вот, что я увидел.

На полу, перед входом в восточное крыло замка, прислонившись к стене, сидел Годрик. Серое тело тролля источало такой смрад, что Гвендолин закашлялась. В темноте блеснули два глаза и уставились на меня.

- Я все ждал, когда же ты решишься, червяк, - громко произнес тролль и внезапно завопил. – Побег! Узники сбежали!

По замку пробежал странный гул. Стены мелко завибрировали, а позади нас в скором времени раздался боевой клич гоблинов. Спустя несколько минут они нападут. Годрик преграждал дверь и я, пробормотав молитву всем Темным богам, бросился на него.

- Давай, мальчишка. Покажи, как ты владеешь клинком, - осклабился монстр и вытащил из-за пояса зазубренный кинжал, размерами напоминающий рыцарский двуручник.

- Гвендолин, задержи гоблинов, а я займусь им, - прошипел я и скрестил с троллем клинки.

Годрик был первоклассным бойцом, закаленным в самых страшных схватках. Кинжал несколько раз чудом не задел мою голову, когда я уклонялся. Но и я был не лыком шит. Когда тролль промахнулся очередной раз, я нырнул вперед и полоснул мечом по грязному колену. Последовавший за этим рев, чуть не снес перепонки в ушах. Разозленный Годрик в гневе влепил кулаком по стене, выбив несколько камней.

- Поигрался и хватит, - сплюнул он. – Пора подыхать, сопляк.

- Мы только начали, - эльфийка позади меня рубилась с тремя гоблинами, одним из которых был Грахх. Годрик на секунду отвлекся, удивленно посмотрев в ее сторону. Секунды мне хватило.

Я проскочил между ног тролля и всадил меч аккурат между позвонками. Из раны хлынула черная кровь, и Годрик рухнул на колени, открывая рот, как рыба. Следующим ударом я пронзил его сердце, и противник тяжело повалился набок. Из него толчками вытекала жизнь, орошая черный пол.

- Господин, - пробулькал тролль, давясь собственной кровью. – Это все ваш брат…

- Прости, мой друг. У меня не было выбора, - я склонился над его телом, не замечая ничего. Годрик улыбнулся.

- Найдите старика. Он знает то, что не знает Лирд.

- Какого старика? Не молчи! – тщетно кричал я. Тролль уже не дышал. И тут я понял, что чары Лирда спадали с моих друзей и воинов, когда они умирали. Чтобы освободить кого-нибудь, мне нужно его убить. От размышлений меня отвлек отчаянный вопль Гвендолин, которую гоблины зажали в углу. Волшебная сила внутри меня била ключом, и я поднял руки.

- Пусть пламя тьмы летит вперед и жизнь чужую заберет! – громко выкрикнул я на древнем языке. Из моих рук вылетели два огненных шара и быстро понеслись в сторону дерущихся. Один гоблин сгорел на месте, когда заклятие поразило его в спину, а обугленную тушу второго впечатало в стену. В воздухе разлилась удушливая вонь горелой плоти. Грахх в изумлении открыл рот и, бросив меч, с быстротой кометы умчался во тьму коридора. До нас еще некоторое время доносились его вопли, а затем все стихло. Я подошел к тяжело дышавшей эльфийке и протянул ей руку, которая легонько дымилась.

- Быстро ты с ними, - хрипло рассмеялась Гвендолин. – А почему здоровяка не сжег?

- У троллей иммунитет к огню, а на заклятие Молнии не было времени, - пояснил я. – Пошли. Нас уже хватились, скоро весь замок будет в курсе того, что мы сбежали.

- Пошли, Лорд. А, черт! – эльфийка застонала и без сил упала на пол.

- Что с тобой? Не время валяться!

- Боюсь, что дальше ты пойдешь один, - улыбнулась она и осторожно убрала руку от живота. На ткани разливалось красное пятно.

- Глупости, - я быстро наложил заклятие Исцеления, которое выпило остатки волшебных сил. Дальше можно надеяться только на меч. – Это поможет ненадолго, пока мы не сбежим. А там я тебя заштопаю.

- Спасибо, Лорд. Даже не верится, что ты родной брат Злодея.

- Давай потом обменяемся впечатлениями? Пошли, - я помог ей встать и, поддерживая, двинулся вперед. Двери скрипнули, пропуская нас в восточное крыло.

Окно нашлось довольно быстро. Веревка, которую я предусмотрительно снял с тела Годрика, была привязана к большому дивану рядом, а конец был выброшен на улицу.

- Готова? – спросил я эльфийку и дождавшись кивка, аккуратно подсадил ее на подоконник. Гвендолин, шипя и ругаясь, медленно спускалась вниз, вцепившись в веревку побелевшими пальцами. Я внимательно смотрел за ее спуском, пока черная стрела не вонзилась в стену рядом с моей головой. Чертыхнувшись, я присел и увидел, что из дверей, откуда мы пришли, вырывается рой страшных созданий. Вампиры и два оборотня. Томо взводил арбалет и гадко ухмылялся. А позади него стоял Лирд с перекошенным от гнева лицом.

- Не дать ему сбежать! – верещал он. – Живым брать, демона!

- Руки коротки, - выдохнул я и, поняв, что выстоять против его воинов не смогу и разрубив одного из оборотней пополам, выпрыгнул в окно. Внизу блестела узкая полоска реки, которая стремительно приближалась.

Удар и меня поглотила ледяная толща. Плечо резко обожгло болью, а в легкие хлынула вода. Отчаянно пытаясь всплыть, я с ужасом понял, как что-то тянет меня на дно. Конечно, меч. Отцепив ненужную железку, и работая руками и ногами, я поднялся на поверхность и жадно вдохнул холодный воздух. Затем голова моя закружилась, а силы покинули измученное тело. Я отдался на милость течения. Пока крепкие руки эльфийки не вытащили меня на скользкий берег. Свинцовое небо прорезала первая молния, и принялся моросить противный дождик, грозя разродиться ужасным ливнем.

- Вставай. Будет погоня. От оборотней не скрыться, Лорд, - стуча зубами от холода, подгоняла меня Гвендолин. Я улыбнулся и взялся за протянутую руку, поднимаясь с мокрой земли.

- Спасибо. Я перед тобой в долгу.

- Потом поблагодаришь, а сейчас на… - эльфийка покачнулась, а я с ужасом уставился на ее грудь, из которой торчал наконечник черной стрелы. Откуда-то сверху раздался мерзкий смех моего брата.

- Нет, нет. Держись. Не уходи, - я силком оттащил ее от края, поближе к деревьям, где стрелы были нам не страшны. Бледное лицо Гвендолин посерело, а в уголках губ темнела кровь.

- Лорд. Брось меня. Найди способ остановить своего брата, - кашляя, бормотала эльфийка, трогательно сжимая мою руку. – Я ошибалась в тебе. Все ошибались. Ты хороший человек.

- Ты выживешь, - я пытался исцелить ее магией, но сил моих было недостаточно. Слишком страшна была рана.

- Нет, я иду к своим братьям и сестрам. Отпусти меня, - прохрипела она, выплюнув кровавый сгусток себе на грудь. – Беги, Лорд. Беги!

- Так не должно… - я замер. Серые глаза Гвендолин смотрели в небо, не моргая.

В гневе я молотил кулаками по земле, рыдая, как мальчишка. Бывший враг стал моим другом. Пусть и на такое короткое время. И этого друга отнял злобный брат. Зарычав, я бросился в чащу леса, когда мне в ногу вонзилась другая стрела. Живым я им не дамся. Не в этом мире.

Продираясь сквозь чащу Черного леса, я не заботился о том, чтобы закрыть лицо. Жесткие ветви уже оставили на щеках кровоточащие царапины, а корни норовили сделать подножку. Дождь усилился. По крайней мере, оборотней можно не бояться. Даже такие ищейки, как они не смогут меня найти в этом болоте. Нога болела, но крови не было. Я замотал рану лоскутом, оторванным от своей робы, чтобы не оставлять даже призрачный след. Уставшие мышцы сводило от холода, а голова была невероятно тяжелой. Если в лесу еще остались хищники, то я буду очень легкой добычей.

Дождь размыл землю под ногами так, что каждый шаг давался с трудом, а глина налипала на подошвы. Я медленно брел, сам не зная куда. Гнев и ярость постепенно уходили, оставив место невероятной усталости. Я шел до тех пор, пока не споткнулся об очередную кочку и не полетел лицом в грязь. Силы были на исходе. Помогая себе руками, я добрался до большого дерева и устроился в корнях, где было относительно сухо. Не обращая внимания на холод и голод, я забылся тяжелым сном.

Меня разбудило чье-то похрюкивание рядом с ухом. С трудом разлепив глаза, я поморщился от боли. Тело ужасно ныло, да еще и холод вернулся. Я тяжело вздохнул и попытался сесть. Хрюканье сменилось визгом и у моего лица застыла кабанья морда. С желтых клыков капала слюна, но глаза животного были на редкость разумными. Позади дерева раздался шорох и странное бормотание.

- Сына. Что такое? Ты что-то нашел? Сейчас папа придет, подожди немного, - я с удивлением смотрел на сморщенного старика, в грязно желтой хламиде. Он шел улыбаясь и подслеповато щурился, смотря на небо. – О. Путник.

- Не может быть, - выдохнул я. – Император?

- Когда-то я был им. Но теперь я обычный старик, выживший из ума и обитающий в этом лесу, - хихикнул Пенорожденный, аккуратно ступая голыми ногами по влажной земле. – Ты бы не валялся. Простудишься еще. Что сына? Он ранен? Ах, да. Нога вон распухла и кровь опять идет. Пойдем, я провожу тебя в свое скромное жилище. Нам о многом надо поговорить, Мрачный Лорд.

Глава тринадцатая. Пленник.

Теперь я все вспомнил. Мой злобный брат заключил сделку с сестрой, Ужасом Преисподней. И результат сделки я могу наблюдать воочию. Мир изменился. Меня никто не помнит. Хотя скорее никто не знает. Будто Мрачного Лорда никогда не существовало. Я один. Нет верного Томо рядом и моих друзей. Даже Шимон Блохастый превратился в лютое чудовище, которое норовит меня сожрать. В моем старом мире Зло было каким-то сказочным и по-своему добрым. Но благодаря Лирду, это кануло в лету. Миром правит ужас.

Я упал на колени рядом с троном. Голова раз за разом взрывалась новыми воспоминаниями и дополнялась новыми, которых я никогда не видел. Лирд наблюдал за мной с гаденькой ухмылочкой на своем сером лице.

- Не бойся, братец. Это только начало. Тот мир, что ты помнил, исчез. Добро пожаловать в мой мир. Здесь Зло действительно является Злом, а Добро так редко встречается, что все позабыли о нем. Кстати, тебя тут вообще никто не помнит. Сестра очень хорошо выполнила свою часть уговора.

- Тогда получи и распишись, - рявкнул я и попробовал метнуть в Лирда огненный шар. Но ничего не вышло. Наоборот, мое тело налилось свинцовой тяжестью, а из головы напрочь вылетели слова заклинания.

- Ты такой дурак, Лорд, - скривился брат. – Неужели ты думал, что я тебе позволю устраивать тут фейерверки и баловаться своей магией? Обрати внимание на знак, что выжжен на твоей груди.

Я надорвал ворот робы и увидел, что аккурат по центру груди чернеет знак Контроля. Сила этого знака была такова, что начисто лишала любое создание всех волшебных сил, а при попытке сотворить заклинание, выпивало из заклейменного всю энергию. Я был связан не только оковами и цепью, но и злой волей моего брата.

- Ты меня боишься, мерзавец, - угрожающе произнес я. – Думаешь, что только магия способна тебя убить?

- Меня убить очень трудно, глупый Лорд. Это в сказках злодеи тупы, как пробки и делают все, чтобы пасть от руки очередного добряка. Я скован жизнью и душой с Пронзающим Свет, - Лирд мерзко засмеялся и ласково погладил по рукояти огромный меч, что когда-то был моим. – Если разрушить меч, то я погибну. Как тебе известно, о наивный из наивных, этот меч невозможно уничтожить. Спасибо сестренке и тут помогла. А если тебе так хочется кого-нибудь убить, я с радостью это организую.

- Да ну? Выйдешь биться против меня?

- Неа. Тебя ждет Яма, братец. Видишь ли, этот мир полон злобы и чтобы злоба становилась сильнее с каждым днем, я придумал Яму. Там сражаются такие, как ты. Рабы, пленники, добряки. Победив, они могут прожить еще один день, а проиграв, умирают.

- Какая же ты дрянь, Лирд, - зло прошипел я, вставая с колен. Но стоящий рядом гремлин тут же дернул цепь, вернув меня на место.

- Да, Томо. Так с ним и надо.

- Томо? – потрясенно произнес я, повернув голову в сторону стражника. Тот осклабился и приблизил ко мне морду. – Что он с тобой сделал?

- Ничего. Я всегда таким был, урод. Ты не представляешь, с каким бы удовольствием я выпотрошил твои кишки и оставил их на съедение упырям, - буркнул гремлин, поклонившись после своих слов господину. – Может хозяин будет щедр и выпустит в Яму меня.

- Да, братец. Как ты видишь, тут все изменилось благодаря моей воле. Скажи мне, ты не узнаешь эту деву? – с этими словами Лирд схватил сидящую рядом с ним девушку за волосы, заставив поднять лицо.

- Мрачные боги… Айлин.

- Она самая, Лорд. Скажи детка, тебе нравится такое обращение? – карлик резко отвесил девушке пощечину. Та в ответ томно улыбнулась.

- Да, господин. Все, что нравится вам, нравится и мне.

- Перестань ее мучить, Лирд! – закричал я от бессилия. Стоящие рядом монстры радостно загоготали. Для них нет музыки слаще, чем чужие стоны.

- Какой ты чувствительный мальчик. Привыкай. Ты еще не все увидел, - едко усмехнулся Годрик, водя кривым палашом по своей шее. – Бьюсь об заклад, ты и одного раунда в Яме не выдержишь.

- Это мы скоро узнаем, тролль, - бросил я и повернулся к брату. – Что ты хочешь от меня?

- Всего лишь сломать твою волю. Ты всегда был любимчиком родителей, подданных, слуг. И когда ты станешь предо мной на колени по собственному желанию, униженно будешь просить меня о милости, может быть тогда я прощу тебя и отправлю к упырям уже трупом. Поверь, братец. Нет ничего ужаснее, чем попасть в руки к упырям живым.

- Что с родителями? Они знают в какую тварь превратился их младшенький?

- Спроси у них сам, - Лирд махнул рукой в сторону, а я, посмотрев туда, не сдержал крика. На старом ковре висели головы, и в самом центре я увидел головы родителей. Рты их были открыты в застывшем крике. Карлик минуту наслаждался моим ошарашенным видом, а затем ласково пояснил.

- Это цена, уплаченная сестре. Как ты видишь, я сразу избавился от двух проблем. Чем уплатить Ужасу Преисподней и как отделаться от родителей. Зато теперь они украшают мою стену с трофеями.

- Ты ничтожество, Лирд. Придет тот день, когда я срублю твою уродливую головенку, - моя душа была полна самой настоящей ненависти. Даже знак на груди ощутимо нагрелся, готовясь мгновенно лишить меня сил.

- А пока этот день не наступил, мы еще позабавимся. Томо проводи его в общую камеру и приготовь Яму. Начнем завтра. А сейчас, продолжайте есть и пить. У нас же пир, - гремлин дернул цепью и потащил меня за собой. Но не по старому пути, а в противоположную сторону. Я обернулся лишь однажды. Айлин прищурено смотрела на меня и задумчиво покусывала губу.

Томо вел меня вглубь в самые темные подвалы Мрачного замка. Изредка он останавливался, чтобы перекинуться парой слов с другими стражами, что попадались нам на пути. Стражники постоянно использовали эту возможность, чтобы плюнуть в меня или отвесить затрещину. Сжав зубы, я терпеливо сносил издевательства, мечтая лишь о том, чтобы когда-нибудь иметь возможность ответить им тем же. Наконец путешествие подошло к концу, и Томо остановился около ржавой двери. Затем повозившись с ключами, он отпер ее и втолкнул меня в камеру, наградив напоследок сильным ударом по спине. По инерции я пролетел несколько метров и рухнул прямиком в кучу тряпья в углу. Куча издала слабый стон, а затем меня подняли на ноги чьи-то сильные руки.

- Осторожнее с ним, парни. Новенький еле на ногах стоит и чуть не убил старого Боба, - усмехнулся чей-то мелодичный голос. Когда мои глаза привыкли к сумраку, я смог осмотреться.

Камера была обычной комнаткой. К стенам были прибиты грубые и грязные нары, на которых сидели или лежали разные существа. Тут были люди в окровавленных повязках, без рук и ног, два гнома в углу играли в кости, а у стены стояла мужеподобная эльфийка, которая была мне знакома.

- Гвендолин? Что ты тут делаешь? – изумился я, поблагодарив кивком однорукого, который дал мне стакан с грязной водой. Глава клана эльфов непонимающе на меня уставилась, будто видела первый раз в жизни и спросила, подойдя ближе.

- Откуда ты меня знаешь, человек? Твое лицо мне не знакомо.

- Прости. Видимо, обознался, - я сел на пол и прислонился к стене. Мысли вновь принялись роиться в моей голове. – Я не понимаю, что тут делают Светлые?

- Мрачный Господин после Великой Битвы на полях взял в плен почти всех Светлых командиров. Император пропал, Мигль Жадный вчера погиб в Яме, Ануит пустили на колбасу и отпилили волшебный рог для ведовских снадобий. Много всего произошло, человек. Странно, что ты спрашиваешь. Кто ты?

- Меня зовут Лорд. Я, к сожалению, прихожусь братом Мрачному Господину Лирду. Он и бросил меня сюда. Его ненависть ко мне так сильна, что простое убийство было бы настоящим подарком, и он решил меня помучить. Кстати, что такое Яма?

- Странные дела творятся в сказочной стране, Лорд. Сам увидишь завтра, что такое Яма. Почему случилось так, что я, да что уж там, все не слышали о том, что у Злодея есть брат? – спросила эльфийка, протянув мне кусок хлеба, когда мой желудок жалобно забурчал от голода.

- Спасибо. Лирд сотворил что-то страшное. Обо мне никто не знает, или не помнит. Меня будто не существовало никогда, - поблагодарив ее, ответил я. – Однако теперь я такой же, как и вы. Обычный пленник.

- Могло быть и хуже. Некоторых пленников отдали сразу упырям и вампирам. Врагу не пожелаешь такой смерти. В Яме есть шанс выжить. Но шанс этот настолько мизерный, что считай его нет совсем.

- Спасибо, Гвендолин. Прости, может следующий вопрос покажется тебе глупым, но не могла бы ты рассказать мне о том, как Лирд стал Мрачным Господином?

- Тебе Боб расскажет. Вон та куча тряпья, в которую ты врезался, когда влетел в камеру, - махнула рукой эльфийка. Я встал и, шатаясь, побрел в сторону таинственного Боба. – Старик, расскажи новенькому, что тут творится. Пусть порадуется вместе с нами.

- Что тут рассказать? Зло царит в волшебном королевстве, - ответил узник, пряча свое лицо под вонючими тряпками. – Уже, как два года Лирд победил Светлые силы и принес Мрак на наши земли. Вместе с ним пришли ужасные монстры. Армада вампиров вырезала целые деревни, не щадя ни детей, ни женщин, ни стариков. Упыри принесли с собой Черную болезнь, от которой большая часть рыцарей погибла в первый месяц. Тролли, гоблины, ведьмы, гремлины. Каждая тварь постепенно уничтожала наш дом, пока от войск Императора не осталась жалкая кучка, которая бесславно проиграла в последней битве. Слава богам, что сам Пенорожденный не попал в руки злобного карлика, но куда он делся, не ведает никто. С ним пропал и наследник, которого черные демоны превратили в свинью. А дальше началось правление Мрачного Господина.

- Твой голос кажется мне знакомым, старик, - тихо сказал я и попытался рассмотреть лицо, но Боб сам показал его мне, кряхтя скинув тряпки. – Сэр Боб Безжалостный. Вот так встреча.

- Да, Лорд. Давно мы не встречались, - улыбнулся старик, слабо пожимая мою руку.

- Ты меня помнишь? – удивился я и подсел ближе. – Но как?

- Конечно. Ты еще перерубил мое копье, когда сражались мы в тронном зале. Давно это было…

- Гвендолин, вы не пробовали бежать отсюда? – я вернулся к эльфийке, оставив задремавшего сэра Боба в покое. – Если сэр Боб меня помнит, то могут быть люди или монстры, которые тоже помнят меня. Нужно лишь понять, как им удалось сохранить память.

- Пробовали. Мрачный Господин суров. Тех, кого поймали, больше не видели. Только их крики раздавались в ночи. Столько ужаса и боли я не слышала даже на полях сражений. Сбежать невозможно, Лорд. Оставь эту затею, - тихо ответила Гвендолин, вернувшись на свою полку. – Лучше отдохни, иначе в Яме тебя быстро прикончат. Доброй ночи.

Эльфийка отвернулась к стене и почти мгновенно засопела. Мне оставалось только размышлять над тем, что я услышал.

Каким-то образом Лирду удалось победить в войне, которую начал я, а также полностью изменить мир и всех существ, что в нем обитают. Меня помнил только сэр Боб Безжалостный. Но как ему удалось сохранить память? Пока это оставалось неизвестным, но была робкая надежда, что я найду союзников, которые помнили меня, как и он. Затем останется самое трудное. Обернуть все вспять. Убить Лирда невозможно, пока его жизнь связана с зачарованным клинком. Я не могу пользоваться даже простейшими заклятиями из-за знака на моей груди. Надо от него как-нибудь избавиться, тогда у меня будет преимущество, ибо я сильнее брата. В любом случае, сейчас мне нужно сохранить свои силы и придумать, что делать дальше.

- Подъем, животные. Чиво эт вы тут разлеглись? Пора в Яму! – громыхнул новый стражник, в котором я узнал Грахха. От него несло застарелым потом, вином и кровью. Я быстро встал с пола и накинул на свое тело свежую робу, которую принес гоблин.

- Тебе так не терпится отвести очередного счастливца на убой? – сварливо заметил один из гномов, буравя стражника ненавидящим взглядом. – А сам не хочешь подраться?

Вместо ответа Грахх, едко улыбаясь, ударил гнома толстой дубиной. В тишине камеры было слышно, как что-то хрустнуло, и гном повалился на бок, держась за ребра. В камеру влетели еще два гоблина поменьше и с надеждой уставились на своего вожака, но тот мотнул головой и пробурчав еще раз, чтобы все одевались, поманил меня за собой.

- Давай, красавчик. Сегодня ты узнаешь, шо такое боль! – прошипел один из стражников, но заткнулся, получив оплеуху от старшего. Я молча вышел из камеры, и гоблины взяли меня в тиски. Впрочем, это не помешало мне запоминать обратную дорогу и отличительные особенности подземелья.

Спустя какое-то время, мы оказались перед тяжелой дверью из серебристого металла. На ней был выжжен тот самый вензель, а поверхность украшена словами заклинания Крепости. Сломать ее или вынести было невозможно. Рядом с дверью стояла стойка с оружием. Мечи, топоры, дубины, молоты и копья были настолько ржавыми, что сыпались, стоило взять их в ладонь.

- Грахх, а чего-нибудь покрепче нет? – поморщившись, спросил я, вытирая руку о штанину.

- Тебе и не понадобится, когда увидишь своего противника, - усмехнулся гоблин. – Выбирай оружие и вперед. Толпа уже ждет.

Я взял короткий меч, который был наиболее крепким и пару раз взмахнул для пробы. Конечно, сталь была плохой, но с балансом все в порядке. Кивнув Грахху, я прошел в открытую дверь, увернувшись от очередного тумака. Теперь так просто я им не дамся.

Я очутился в Яме, которая представляла собой импровизированную арену. Крутые стены не позволяли выбраться, да никому бы и в голову это не пришло. Земля была посыпана грязным песком, на котором темнели бурые пятна. Я огляделся. Сверху сидели тысячи монстров, которые криками старались нагнать побольше ужаса, а в центре, на большом помосте, расположился Лирд. У его ног так и сидела одурманенная Айлин, которой карлик изредка давал одну виноградинку с серебристого подноса рядом с троном. Затем он поднял руку, и гомон мгновенно стих.

- Сегодня в Яме мой нелюбимый братец, Лорд, - скрипя начал Лирд. – Убить его просто так, значило бы освободить его. Но я не такой добрый, как он. Поэтому я выбрал ему особенного противника. Как вы думаете, с кем он будет сражаться?

Чудовища вновь заревели, выдвигая предположения одно кошмарнее другого. Но карлик снисходительно качал головой и дергал ножками от удовольствия.

- Лорд. Узри своего противника! – громко сказал Мрачный Господин и махнул рукой, приказывая открыть решетку в противоположном конце Ямы. – Это наш лучший боец, А’алгат. И твой дружок по совместительству.

На арену вышел бывший начальник моей личной гвардии, темный эльф А’алгат. Его лицо было наполовину скрыто черным шелковым платком, оставляя на виду только белые глаза без зрачков. Мышцы играли под черной кожей, когда он шел в центр, с грацией дикой кошки. Из одежды на нем была только набедренная повязка. Слухи говорили, что темного эльфа невозможно ранить так, как они быстрее, чем мысль, поэтому доспехи им были не нужны.

- Друг мой… - я попытался подойти к нему, но эльф взмахнул своим клинком, чуть не отрубив мне руку. – Стало быть, меня ты тоже не помнишь?

- Сражайся, братец, или умри. Он будет безжалостен к тебе, - хихикнул с вышины Лирд и хлопнул в ладоши. – Начинайте!

Темный эльф, пригнувшись и выставив меч, принялся обходить меня по дуге, ища слабину. Несколько раз он делал ложные выпады, пытаясь заставить меня раскрыться, но я был предельно собран и не давал ему ни малейшего шанса. Наконец, А’алгату это наскучило, и гортанно что-то прокричав, он кинулся на меня. Его меч сразу же перерубил мой клинок пополам, оцарапав кончиком мою бровь. Монстры радостно загалдели, а эльф презрительно усмехнулся. Все шло, как обычно и оставалось только зарубить своего противника. Но в этот раз А’алгат сражался со мной.

Ловко поднырнув под руку, я захватил меч в замок и сильным ударом ноги по лезвию выбил его. Смертоносное оружие упало на песок, а его обладатель сделал сальто назад, уклоняясь от моего кулака, летевшего прямо в лицо. Чередуя удары руками и ногами, я заставил эльфа ошибиться. А’алгат сбился с шага и, споткнувшись, упал на землю. Я молниеносно ударил ногой в незащищенную часть корпуса и отскочил, чтобы не пропустить ответный удар. Одной секунды было достаточно, чтобы добежать до клинка темного эльфа, что валялся в песке неподалеку. Теперь жертва стала хищником. Лирд на троне побледнел и, шепнув что-то на ухо Томо, довольно откинулся на мрачные шелка. Решетка вновь открылась, впустив на помощь А’алгату его собрата, вооруженного двумя клинками. Один из них он сразу отдал своему командиру, и соперники принялись заходить с двух сторон, надеясь взять меня в коробочку. Но страх отступил. Сердце размеренно стучало, мышцы были напряжены и я чувствовал, как по ним бежит чистая сила. Усмехнувшись, я занял оборонительную стойку. Два эльфа синхронно кинулись на меня.

Отбив один меч в приседе, я развернулся и полоснул по ногам второго эльфа, который недальновидно поднял оружие вверх, стараясь отрубить мне голову, но сам потерял конечность. Эльфийский меч, словно бритва рассек кожу, мышцы, связки и кость. Кровь, сильным фонтаном, хлынула из раны, и один из противников упал на песок, отчаянно крича от боли. Оставался один А’алгат, чье темное лицо пылало от ярости, а глаза почернели.

Дальнейший бой был очень быстрым. Эльф наносил быстрые удары, не давая мне даже контратаковать. Лезвие его меча было похоже на сияющую ленту, которая так и норовила отсечь мне голову. На стороне А’алгата была сила и скорость, а на моей школа самого Ахиллеса, благодаря которой я и был пока жив. Но вот клинок противника нашел мою грудь и прочертил на ней кровавую полосу. Чудовища ревели от запаха свежей крови и чуть ли не кидались сами на арену в надежде вонзить свои клыки в трепещущее мясо. Эльф вновь что-то громко крикнул и пошел в финальную атаку. Я видел, как он медленно летит ко мне. Я видел капли пота застывшие в воздухе и видел свою руку, что поднимала меч, защищаясь от смертоносного удара. Дальнейшее было делом техники. Опустить меч врага к земле, извернуться и рубануть наотмашь. Так я и сделал, вонзив меч в грудь удивленного А’алгата.

Захлебываясь темной кровью, он упал на песок и забился в судорогах. Я подошел к нему и приставил кончик меча к шее, затем с ненавистью посмотрел на Лирда, который от волнения вскочил со своего трона.

- Чего ты ждешь?! Убей его! – рявкнул карлик и ему тут же принялись вторить монстры. – Убей, убей!

- Господин… простите меня, - тихо произнес А’алгат, сплевывая кровь на землю. Я склонился к нему. Глаза эльфа осознанно смотрели на меня, а испачканные губы улыбались. – Меня околдовали… я бы никогда не причинил вам вред. Отличный бой… господин. Я был рад служить вам…

- Прости, друг мой, - я ласково закрыл его глаза, произнеся напоследок древние слова Прощания, – «Пусть ночь укроет тебя своим одеялом, а духи будут рядом, когда ты вновь проснешься».

- Как это мило. Встретились два одиночества, - ехидно пропищал Лирд, вновь усаживаясь на трон и беря в руки цепь Айлин. – Как же прекрасно видеть муку на твоем лице, братец. Сегодня ты выжил, а вот выживешь ли завтра?

- Мерзость! – зло сплюнул я и, встав, направился к выходу из Ямы, бросив взгляд назад. Там остывало тело моего друга. И я за него еще отомщу.

Гоблины силком втащили меня в камеру, ударив напоследок под дых. Затем они закрыли дверь и, хохоча, удалились, обсуждая только что увиденный бой. Я сел на пол и прислонился к стене. Руки мелко дрожали, а перед глазами стояло искаженное мукой лицо А’алгата.

- Я не ожидала увидеть тебя живым, - тихо произнесла Гвендолин, присаживаясь рядом. – Из Ямы редко кто выбирается. С кем ты сражался?

- С другом, - хрипло ответил я, буравя взглядом пол. – И он погиб по воле моего сумасшедшего брата.

- Ничего. Я понимаю тебя. Каждый из нас терял близких по воле этого карлика. Боль уйдет…

- Боль уйдет тогда, когда его голова будет висеть на стене, где сейчас головы моих родителей, - перебил я ее, вытаскивая из кармана штанов обломок ржавого меча, который подобрал, когда склонился над поверженным А’алгатом.

- Откуда у тебя это? – широко распахнула глаза эльфийка. – Если стража увидит, тебя казнят.

- Они не увидят. По причине того, что сегодня ночью меня здесь не будет.

- Ты хочешь бежать? Но как?

- Есть одна идея. Безумная и опасная. Но это единственный шанс, - я снял робу и отбросил ее в угол. Затем, взяв в руку ржавое лезвие, прислонил его к своей груди, где чернел знак Контроля. Острая сталь легко прорезала кожу. – Единственный шанс, Гвендолин.

Глава двенадцатая. О дивный, новый мир.

Мрачные Боги, как же болит голова. Такое ощущение, будто мне проломили череп шестопером, и теперь осколки впиваются в пульсирующий мозг. Во рту гадкий привкус желчи и ржавого железа, волосы слиплись, спина ноет, когда я пытаюсь пошевелиться. Да, вид у меня тот еще, наверное. Но почему так темно? Я слышу, как капли воды падают с потолка и разбиваются с грохотом о темный камень пола. Сколько здесь было таких, как я. А кто я? Мысли вертятся пестрым хороводом, заставляя желудок сжиматься в спазмах от головокружения. Кто я? Понятия не имею. Ладно, ответ найдем позже, сначала нужно понять, что это за место.

Пахнет гнилью, кровью и старым подвалом. Подземелье. Глаза постепенно привыкают к темноте, и я могу оглядеться. Каменные стены, покрытые мхом, мокрые от избытка влаги. Размеренный «кап-кап» сводит с ума. Наверху маленькое окошко, забранное толстыми прутьями. Слишком высоко. Я не смогу дотянуться при всем желании. Напротив меня во тьме звенит цепь. Там кто-то или что-то сидит. Я слышу тяжелое дыхание и чувствую, как нечто пульсирует злобой. Темная аура вокруг существа так сильна, что голова вновь взрывается вспышками боли, повергая меня на мокрый и грязный пол. Что я сделал такого, раз меня бросили в это место? Может я уже умер и это ад? Нет, глупости. Ад должен быть не таким. И что за огненное лицо проскакивает в моих мыслях? Оно кажется смутно знакомым, но я ничего не помню. Оно повторяет два слова с периодичностью метронома. «Спи, Лорд». Кто такой Лорд? Ох, нет. Это же я. Меня зовут Лорд. Мрачный Лорд. И сейчас я в темнице. Но что я совершил?

Боль в голове становится сильнее. Надо прислониться к стене. Да, плевать, что она скользкая. В какой только мерзости я не валялся. Сколько я здесь уже? Кто-нибудь может мне подсказать? Никто. Здесь только я, мои разбитые мысли и нечто в темном углу, которое жутко рычит, если я пробую приблизиться. Когда существо рычит, запах гнили становится все сильнее. От него слезятся глаза, и дышать можно с трудом. Боги, что это за место? Почему я ничего не помню?

Тяжелая дверь открылась с противным скрипом. Я поморщился, взявшись за голову. В камеру вошло странное существо. «Гремлин» - подсказало сознание. Но почему этот гремлин так отличался от того, что я вспомнил. Передо мной стоял настоящий карликовый богатырь. Зеленые мускулистые руки бугрились стальными мышцами. Мощная грудь вздымалась от дыхания и грозилась прорвать ткань грязной робы, накинутой поверх тела. На мгновение свет факелов из коридора осветил лицо гремлина, но я успел рассмотреть. Это было не лицо, а жуткая морда из самых ужасных кошмаров, созданных воспаленным разумом. Маленькие красные глазки, мясистый нос, с блестевшим колечком в одной ноздре, большие уши. Одно из них меньшего размера, чем другое. Толстые губы и когда существо улыбается, видны острые клыки, с застрявшими там кусочками гнилой плоти. Почему-то его морда кажется мне знакомой? В руках гремлин держал поднос, на котором стояла ржавая тарелка и грязная кружка. Над посудой поднимались маленькие облачка горячего пара.

- Проснулся, урод? – прорычал гремлин и швырнул мне поднос. Каким-то чудом мне удалось его поймать. – Время жрать. Налетай. Только в угол не суйся. Хозяин меня убьет, если с тобой что-нибудь случится.

- Кто ты? – так странно слышать звук собственного голоса. Мой голос был глубоким и вибрировал в груди. Гремлин наклонился и отвесил мне сильную пощечину. Голова мгновенно загудела, а в висках заломило ледяной болью.

- Стражник. Это все, что тебе нужно знать. Сиди тихо и может быть, я принесу тебе свежей воды на ужин.

- Ты очень любезен, - поморщился я, отползая подальше. Гремлин хмыкнул и вышел из камеры, закрыв за собой дверь. Послышался лязг ключей, тихий грохот и ругань. Шаги удалились и стало тихо, как и раньше. Только вода продолжала размеренно капать на пол. Кап-кап.

- И что у меня на обед? Или ужин? Черт, сколько сейчас времени? – я задавал вопросы сам себе, чтобы привыкнуть к звуку собственного голоса. В окошке наверху была видна только стена, освещенная желтым светом факелов, и я мог только догадываться, день сейчас или ночь. Пока я этого не узнаю, нужно основательно подкрепиться. Что мне принесли? Вздохнув, я понюхал тарелку.

От запаха меня вывернуло наизнанку. Это была прокисшая овсянка, в которой что-то шевелилось. Слава Богам, что в кружке обычный чай, а рядом лежал кусочек черствого хлеба. Я осторожно отпил, стараясь не обжечься. Губы были когда-то разбиты и сейчас лопнули, наполняя рот железным вкусом крови. Но жажда и голод были сильнее.

Кто бы мог подумать, что обычный чай из непонятных трав, может успокоить буйные мысли. Глоток за глотком я ощущал, как ко мне возвращается тепло, а в измученное тело вливаются свежие силы. Их было так мало, но они были.

- Эй, сосед? Хочешь есть? – бросил я в угол. Оттуда раздалось ворчание, и появилась бледная рука с острыми когтями. Кожа была в бородавках, а кулак такой большой, что в нем запросто поместилась бы моя голова. Я аккуратно поставил тарелку рядом с лапой и отошел. Нечто притянуло к себе еду и в темноте раздалось чавканье вперемешку с громким сопеньем. Спустя минуту, пустая тарелка затанцевала на полу рядом со мной. Существо громко рыгнуло, вновь наполнив камеру зловонием.

- Понравилось? – ворчание. – Ты не говоришь?

- Моя говорить, - тяжело произнесло нечто. Голос был похож на скрип тяжелой двери, когда вошел гремлин. В басовые нотки иногда вплетался рык, делая речь существа похожим на рычание собаки. Или волка.

- Ты не знаешь, сколько я уже здесь?

- Нет.

- И на том спасибо. А имя у тебя есть? – спросил я в надежде завязать беседу, но существо замолчало, демонстративно громко лязгнув цепью. Я просидел в тишине еще какое-то время, пока за шиворот не заползло что-то маленькое и противное. Пытаясь вытащить нечто из-под рубахи, я услышал тихий смех моего соседа по камере и тут же спросил. – Что в этом смешного?

- Пауки. Еда, - ответило существо. – Я, Ши… Шимон.

- Шимон? – переспросил я. Имя тоже всплыло в подсознании. Где-то я его слышал. – Рад знакомству, Шимон. Меня зовут Лорд.

- Ага.

- Сколько ты тут уже сидишь?

- Тысяча гремлинов. Или больше, - пролаял Шимон. Я попытался подсчитать. Скорее всего, он считал посещения стражника, пока ему это не надоело.

- Скверно. За что тебя сюда упекли, Шимон?

- Сожрал.

- Что сожрал?

- Лошадь хозяина, - слова давались ему с трудом. Видимо, забыл, когда разговаривал с разумным существом.

- Как она в тебя влезла? – усмехнулся я, поморщившись, когда губы лопнули в очередной раз. Но то, что произошло дальше, заставило меня забыть об этой мелочи. Из тени угла, вырвался огромный человек, поросший серой шерстью. Его лицо было в запекшейся крови, а в лапе он держал человеческую ногу. Вернее то, что от нее осталось. Бедренная кость с белыми лоскутами связок торчала из грязного мяса. Зарычав, он попытался кинуться на меня, но цепь, что держала его, была очень крепкой. Злые глаза буравили меня с жадностью. Губы открылись, явив два ряда полусгнивших зубов. Изо рта Шимона капала белая слюна и с шипением растворялась на черных плитах пола.

- Не. Ржать! – отрывисто рявкнул человек и тихо бурча что-то под нос, вернулся в свой угол.

- Прости. Не хотел обидеть. Мир? – я дружелюбно поднял обе руки вверх.

- Что это? «Прости». «Мир»? – спросил голос из тьмы. Там же блеснули два глаза.

- Я извинился за то, что обидел тебя. Прости.

- Сожрать бы тебя. Страж побьет, - пробубнил под нос мой сосед, и я понял, как мне повезло. Видимо гремлин вбил в голову Шимона, что меня нельзя трогать. И откуда ко мне такое отношение? Понятия не имею. Я уставился в одну точку и попытался проанализировать ситуацию. Итак.

Я в подземелье, куда меня кто-то бросил. За что, пока не знаю, но моя персона очень важна хозяину. Реплики соседа по камере и гремлина говорят об этом. Надо попробовать убедить стражника, что мне нужно поговорить с его хозяином. Поможет ли это мне хоть что-нибудь вспомнить?

Беседуя сам с собой, я не заметил, как начал клевать носом, а потом и вовсе забылся беспокойным сном. Мне снились странные создания и люди. Будто это было в другой жизни.

Громыхание ключей в двери выдернуло меня из дремы. Какое-то время я пытался понять, где нахожусь, пока не вспомнил.

Тем временем в камеру зашел знакомый мне гремлин и швырнул кусок вонючего мяса в угол моему соседу. Затем дал поднос мне и развернулся, чтобы уйти.

- Извините, как мне увидеть вашего хозяина? – я вскочил с пола, за что был немилосердно избит разъяренным стражником.

- Сиди. Хозяин скоро тебя позовет. Я уже доложил, что ты очнулся, - сплюнул он на пол. Плевок угодил в меня, понятное дело. Я с отвращением вытерся.

- Когда скоро? Я понятия не имею, почему меня сюда упрятали.

- Сиди, я вернусь за тобой, - гремлин, пнув меня напоследок ногой, вышел из камеры. Я взял в руки кружку с чаем и кусок хлеба. На этот раз хлеб был очень жестким, и мне пришлось размачивать его в кипятке, чтобы хоть как-то прожевать. На зубах что-то противно хрустнуло, но я не обратил на это внимание. Главное проглотить все быстро и не почувствовать вкус. Тарелку с кашей я отдал Шимону, который рыкнул в знак одобрения, затем прислонился к стене и вновь задумался. Вопросов было много, но ответов на них пока не было.

- Вставай и надень это, - гремлин бросил мне серый балахон с капюшоном, и встал в проходе, скрестив руки. Поморщившись, я поднялся и с грехом пополам влез в одежду. Тело немилосердно болело от взбучки, что устроил мне стражник, а голова кружилась. Собрав все силы, я вышел в коридор, немного пошатываясь от слабости.

- Иди за мной, - чудовище прицепило к моим кандалам тяжелую цепь и повело вверх по лестнице, которая находилась сразу за углом. Спотыкаясь и сбивая ноги в кровь, я старался поспеть за гремлином, который тянул меня на импровизированном поводке, как собаку. И все же я находил время на то, чтобы запомнить путь. Странное ощущение. Мне казалось, что я здесь уже был. И не в виде пленника.

Стражник открыл очередную дверь, и мы вышли в небольшую прихожую. На стенах были развешаны картины, от которых у меня волосы встали дыбом. На одной из них, самой жуткой, лысый тролль ударом могучей палицы разбивал головы человеческим младенцам, что лежали на земле. Позади него горела деревня. Гремлин гоготнул, глядя на мое бледное лицо и дернув цепью, потащил к черным дверям. На них был выжжен замысловатый вензель, состоящий из переплетенных букв «М» и «Л». Что-то вновь промелькнуло в моей памяти и также быстро, как и появилось, исчезло вновь. Черные двери распахнулись и меня силком втащили в тронный зал. И вот, что я там увидел.

В зале было не протолкнуться. Разномастные монстры и чудовища занимали все свободные места. Я с ужасом смотрел на лысых плешивых стариков, чьи глаза мерцали красными углями, а острые зубы блестели от ядовитой слюны. Их кожа была серой, и изредка шелушилась, покрывая багряные мантии белым песком. Рядом с ними стояли дьявольски красивые женщины, но с таким злобным выражением на лице, что меня прошиб липкий пот. Они смотрели на меня таким взглядом, будто не ели уже тысячу лет. «Вампиры». Но вампиры всегда выглядели по-другому. Чуть поодаль стояла группа косматых леших. Их зеленые глаза таинственно мерцали, а тонкие пальцы, так похожие на сухие ветки, были красны. Они то и дело макали куски мяса в стоящие рядом чаши, где плескалась кровь. В красной жиже плавали жирные мухи, которых лешие вылавливали и жадно пожирали. Я шумно сглотнул, успокаивая свой желудок, и схватился за голову, которая вновь напомнила о себе дикой болью.

Здесь были ведьмы. Но не миловидные девушки с длинными носами, что я видел в своих снах, а отвратительные старые трупы, с костей которых на черный пол падали куски их плоти. Когда они смеялись, было заметно, что зубы их черны, как смола. В мешке одной из них, раздался тихий детский плач и умолк, когда ведьма легонько шлепнула по жирной ткани. Засмотревшись, я чуть не врезался в большого тролля, выше меня раза в три. На его шее висело ожерелье из черепов, а на голове была костяная корона. Толстое, серое тело было покрыто жуткими нарывами, из которых сочилась странная белая жидкость. Тролль поднял меня за шкирку и поднес к своей морде.

- Смотри куда прешь, олух! – прошипел он, обдав меня смрадным дыханием. Я попытался вывернуться, но он схватил еще крепче. – Когда владыка наиграется, я попрошу, чтобы он подарил тебя мне. Ох, и огуляю я тебя, человечишка.

- Поставь его на землю, Годрик. Сейчас он нужен мне живым, - раздался откуда-то дурашливый голосок. Он был противен и пищал так, что создавалось ощущение, будто кто-то проводит ножом по стеклу. Тролль мгновенно выпустил меня из своих лап и гремлин, дернув цепью, велел следовать за ним.

Монстры расступились, а я упал на черный паркет и, подняв голову, увидел обладателя противного голоска. На Мрачном троне сидел карлик в черной сутане. Около его ноги, которая не доставала до пола, сидела голая девушка в шипованном ошейнике. Рваная тряпка прикрывала низ ее бедер. У меня закололо сердце, но я по-прежнему не мог ничего вспомнить. Эту рабыню я точно, где-то видел. Она жестко улыбнулась и провела язычком по своим спелым губам, поцеловав напоследок ногу карлика на троне. Тот поджал губы и стукнул девушку по голове маленькой палкой, которую держал в руках. Странно, но рабыня не обиделась, а лишь сильнее прижалась к своему господину.

- Приветствую, братец, - зло проскрипел карлик. – Ты, поди, и не догадывался, что мы встретимся с тобой так? Теперь я Мрачный Господин, а ты изгой. Но скажи мне, как тебе мой новый мир? Все ли тебе нравится?

В моей голове закружились сотни и тысячи воспоминаний. Айлин, Томо, родители, война, Император, Годрик, Кирилл, Шимон. И наконец, Он.

- Лирд, - прошипел я, все вспомнив. – Мерзкая ты дрянь!

- Он самый, братец, - захихикал Лирд. – Нет, нет. Не теряй сознание. У меня большие планы в отношении тебя.