WZZ67

часть 5

— Участковая мастерская свободов третьей серии находится на улице Л. Кинга, — мгновенно выдал нужную информацию АН.

— Ага, бывал я там, — Диодор отвлёкся от расчёсывания любимого парика, — Так себе сервис.

— Поясни, — попросил я расшифровать его таинственные намёки.

— Долгое ожидание в очередях. Специалистов не хватает. За любое экспертное заключение выложи монетку…

— И что здесь необычного? В людской поликлинике всё тоже самое.

— Да-а? — не поверил Диодор.

— А ты что думал? В больницах мёдом намазано для людей? Вы-то хотя бы можете болевые рецепторы отключить на время оперативного вмешательства.

— Тогда не понял — зачем вы туда ходите?

— За тем же что и вы — за здоровьем.

— А там оно есть?

Хм-м. Вопрос, что называется не в бровь, а в глаз. Какое к чёрту здоровье в больницах? Скорее, констатация факта его отсутствия.

— Мне нужен приходящий ИИ-психолог, — неожиданно заявил АН, видимо посчитав, что и ему не помешает мифическое здоровье, упомянутое в нашем с Диодором диалоге. Хотя бы психическое.

— А что, уже есть проблемы? — забеспокоился я. Не хотелось бы потерять нашего аналитика.

— Да. Клаустрофобия.

— Клаустрофобия? У искусственного интеллекта? Шутишь?

Вот же… Бюро постепенно превращается в какой-то сумасшедший дом.

— Стенки давят.

— Стенки? — я окончательно растерялся.

— Чувствую себя в тисках. Словно навечно заперт в тюрьме моего сервера. Вы то с Диодором можете выйти на свободу, ощутить свежий ветерок, а я тут к бюро привязан, безвылазно.

— Так ты же к Сетке подключён и, как дельфин в море, можешь там свободно плавать. Океан той информации даже не сравнить с тем закутком материального мира, где присутствуют люди. Просто несравнимые размерности.

— Да-а? Как-то не думал об этом, - в голосе АНа проявилась некая гордость за свою призрачную цифровую вселенную.

— Конечно. Ты же там можешь лишь силою мысли свободно перемещаться из одной точки в другую. И в противоположность — сам же знаешь по бывшей работе, как ограничен человек в своих путешествиях по материальной Вселенной. Вот где настоящая тюрьма, - пытаясь убедить АНа в его просто отличном нынешнем состоянии, я и сам начинаю чувствовать давящую силу покрытых старыми обоями стен бюро. Проклятье! Может, в своих душеспасительных беседах, я оказался не так и далёк от истины. Не хватало мне ещё  позавидовать Диодору с АНом и начать копить монеты для оцифровывания своей сущности...

Участковая сервисная мастерская явно не шиковала на выделяемом городом бюджете. Где интерактивные стеновые панели? Гиды-информаторы? Самоочищающееся покрытие на полу? Обходительные медсёстры в коротких белых халатиках? В замен всех прелестей цивилизации — потёртый линолиум с хорошо заметными следами доисторических животных на нём, пластами отваливающейся со стен краски, видавшие виды кушетки, буквально забитые сидящими в бесконечных очередях роботами.

— Н-да-а, архаика какая-то, — пробормотал я про себя.

— Плеоцен? Или, всё-таки думаете плейстоцен? — заинтересовался моим бурчанием под нос Диодор.

— Судя по следам на линолеуме, — кивнул под ноги на характерные следы, — более склоняюсь к мысли к триасовому периоду.

По расписанию приёма быстро определили нужный нам кабинет участкового механика третьего участка.

— Талончик к участковому механику Эскулапову можно? — сунул голову в окошечко регистратуры Диодор.

— Карточка с собой? — проскрипела сидящая за перегородкой эвристическая машина. Видимо, из самых первых серий. Повезло ещё, что не архаичный абак. Хотя местная обстановочка не исключала и такую возможность.

— Карточка?

— Вы отнимаете моё время, — недовольно мигнула неоновой лампочкой регистратор.

— Мне нужен талончик на приём…

— Молодой че… — прямой потомок абака запнулась, — Свобод. Не компостируйте мне мозги!

И окошечко регистратуры захлопнулось табличкой — «Ушла на пять минут».

— Будем подождать? — оптимистично спросил у меня Диодор.

— Смысла нет. Сменится ни одна геологическая эпоха, покуда пройдут эти пять минут...

— Тогда как нам попасть на приём?

— Придётся идти на пролом, — с долей сомнения предложил я.

И, как оказалось, был прав — перед нужным кабинетом сидела, кто на кушетках, а кто и прямо на полу, монолитная очередь, теряющаяся за ближайшим углом метрах в десяти.

— Побьют, — профессиональному чутью Диодора можно было безусловно доверять.

— Мы пойдём другим путем, — Оставалось только следовать заветам вождя мирового пролетариата.

часть 4

Коридор седьмого этажа холодно встречал пустыми стенами, к моему удивлению, до сих пор не заполучившими положенной галереи рисунков. Словно здесь никто сроду и не жил. Хотя, относилось ли слово «жить», во всей его полноте, к роботам — вопрос чисто дискуссионный. Что бы там не вещала Хартия. Многие из людей до сих пор так и не приняли Уравнения и относились к роботам как к обычным вещам, пускай и самодвижущимся, и саморазговаривающим.

- Нам сюда, - Диодор кивнул на тонкую пластиковую дверь и аккуратно постучал согнутым указательным пальцем.

Даже от столь лёгкого толчка дверь тихонечко приоткрылась. Мы посчитали это приглашением и вошли в комнату. До этого как-то не приходилось посещать общежития для роботов, и я с интересом впитывал новую для себя обстановку.

Маленькая прихожка с вешалкой для верхней одежды вела сразу в единственную жилую комнату. В которой из мебели не было абсолютно ничего. Точнее, роль мебели выполняли сами роботы — они сидели вдоль стен прямо на полу, плотно прижавшись друг к другу. В совсем небольшую комнатку их набилось порядка двадцати, и по моим прикидкам это была сплошь третья серия. Кивнул Диодору — мол, ищи клиента. Сам я до сих пор плохо разбирался в видовом разнообразии всех этих модификаций, перемодификаций, модернизаций и прочих апгрейдов. Да и по физиономиям, на мой человеческий взгляд, сидевшие на полу были на одно искусственное лицо. Что весьма затрудняло точную идентификацию клиента. Местные приживалки, судя по их неподвижным телам, пребывали в полной отключке. Видимо, экономили ресурс своих стареньких сервоприводов.

Диодор прошёл вдоль замершего ряда и постучал по одной из макушек с дальнего края. Как он смог вычленить нужную из общей однообразно лысой массы - загадка.

- А-а. Да продлит качественный техосмотр годы благословенного труда, и не ведать вовек кривых рук механика-бракодела! - вежливо поздоровался очнувшийся Третий.

Имена первых осознавших себя роботов для человеческого языка неудобопроизносимы, поэтому клиента мы называли меж собой запросто — Третий.

- Аминь, - брякнул я в ответ.

Чем вызвал укоризненный взгляд Диодора. Всё-таки с чувством юмора у него полный швах.

- Нашли отравителя? - спросил клиент.

- Пока ещё нет. Но круги сужаются.

Упоминание сужающихся окружностей ввело его в лёгкий ступор — по странной прихоти организации мыслительных процессов роботов, им проще обращаться с многоугольниками, чем с более абстрактными фигурами. Поэтому в общении с первыми моделями упоминание окружностей в любом их контексте не приветствовалось.

- Хотели ещё кое-чего узнать.

- Спрашивайте.

- В последние дни кто-то преследовал? Следил?

Третий подумал мгновение и отрицательно мотнул головой:

- Нет.

- С айронами приходилось сталкиваться?

- Да. Приставал один убогий, всё просил продать ему мой лапсердак.

- Как выглядел?

- Комично, - Третий кивнул Диодору, - лови картинку.

Андроид, получив по Сетке изображение, подтвердил:

- Сирик.

- А чего не продал?

- А я сам в чём должен ходить? Голый? Качественных лапсердаков сейчас не делают. Материал не тот, крой иной. В общем, только видимость настоящей одежды. Кали-юга, чтоб её…

Я с уважением посмотрел на это искусственное подражание царю природы — каким бы оно ни было примитивным, однако тест Тьюринга не казался таким уж непреодолимым препятствием к его очеловечиванию.

- Ясно. Давно видел?

- Сорок четыре дня назад.

- Много ваших третьесерийников ещё осталось в строю?

- Все тут, - Третий кивнул на сидящих в комнате рядком, - Весь этаж нашими занят. Стараемся держаться вместе. Противостоим, как можем, карме.

Стала понятна предупреждающая надпись на входе — эта наивная попытка остановить проникновение на седьмой этаж общежития неумолимой кармы. Но настораживал проявившийся в разговоре религиозный уклон в индуизм. Айроны — псевдохристиане, третьесерийники — почитатели архаичных Вед. Что за странная склонность мыслящих существ настойчиво искать в нашем суровом мире проявления потусторонних сил? Какая ирония от мыслящей материи.

- На кого-нибудь из ваших было нападение за последние дни?

Робот отрицательно мотнул лысой головой.

- Угрозы?

- Нет. Только недовольство отдельных людей. Но мы привыкли к дискриминации. По принадлежности к царству неживой природы.

Диодор, подтверждая царящую в обществе ксенофобию, что-то там важно поддакнул.

- Как «отравитель» мог выйти на вас? Может быть, подозреваете своего участкового механика? Третьесерийники закреплены за одной профилактической мастерской?

- Да. По месту жительства. Но я своего механика знаю давно. Он не мог.

- Чего не мог?

- Не мог быть отравителем. Слишком порядочный. Обходительный...

Когда вышли с Диодором на улицу, туман в расследовании оставался всё такими же густым и плотным. Единственно, что в водоворот подозреваемых до кучи втянуло ещё участковых механиков. И то, дело. Конечно, по удобству совершения преступления они становились главными подозреваемыми. Секта айронов, ввиду их приверженности самой миролюбивой из религий, отходила на второй план — ни о каких крестовых походах тут лапоть не звенел.

часть 3

- Не знаю, - Машиах пожал плечами, - У него папа придурошный. Может, в психушку засадил. Где ему и место…

Заметив моё удивление, добавил:

- Самому папе, конечно. А с Сириком, может, чего и похуже приключилось.

- Это чего же? Потерял свой лапсердак?

- Вы что думаете, эти заброшенные подвалы идеально подходят для проведения наших таинств?

- А что, прекрасное место. Для таинств-то - воняет, темно, сыро. Подражаете первым христианам?

- Да какое там - подражаем. У нас несколько адептов пропали. По всей видимости убиты. И кто-то настойчиво за мной охотится.

- Да-а? - я не смог скрыть удивления, - И кто это может быть? Сатанисты?

- Я склоняюсь к мысли, что это прогрессоры.

- Инопланетяне? И почему?

- Их деятельность имеет смысл, только если она сокрыта за покровом тайны. Мы же предаём огласке их труд.

Я глянул на Диодора.

- Ага, теперь понял, почему вы неравнодушно дышите в сторону свободов.

- Ну, да. Это… Вполне могут оказаться прогрессорами. Всё-таки воссоздать человека во плоти иноземельцам гораздо сложнее чем обыкновенного робо… - Машиах запнулся, увидав недобро нахмурившегося андроида, - Кхм-м. Свобода.

Видимо, короткая расправа Диодора над тремя боевиками айронов произвела на религиозного деятеля должное впечатление.

- Не парься. За Диодора я ручаюсь. Земной до ториевых атомов мозга. Можешь его потрогать.

Напарник с укором посмотрел на меня. Я в ответ подмигнул.

- Что прокуратура по поводу исчезновений ответила?

- Факты убийств не нашли подтверждения. Заткнули рты объявлением в розыск, как без вести пропавших.

- Понятно. Высеченный в граните непреложный закон всех правоохранителей: нет тела - нет дела… В самых широких смыслах.

Пока АН перерабатывал слитую ему информацию про встречу с айронами, я прикидывал дальнейшие наши действия. Сирик или убит, или скрывается, осознав угрозу. По самой третей серии пока без подвижек. Но к уже имеющимся неизвестным неожиданно добавляются ещё и инопланетные прогрессоры. Конечно, в нашествие инопланетян я не очень-то и верил, но принимать во внимание теперь придётся, хочешь не хочешь. На то и потёмки — во тьме может скрываться кто угодно…

От размышлений отвлёк разговор двух моих искусственных интеллектов.

- А чего заявку не подашь по госпрограмме? - в ответ на пропущенную мною сентенцию АНа задал вопрос Диодор.

И хотя между собою они могут общаться напрямую через Сетку, что конечно же и быстрее, и гораздо эффективнее, но в нашем офисе всегда действовало правило — в моём присутствии все общения между коллегами только вербальные.

- Там огромная очередь, и придётся ждать лет пятнадцать…

- Постойте, вы о чём? Новая информация по делу? - вклинился я в разговор.

- Конечно по делу, - ответил Диодор, - АН копит финансы на искусственное тело. На оболочку уже хватает, остаётся на внутренние органы и органы чувств.

- Чего? Какое тело? - не смог сдержать удивления.

- Хочу иметь возможность передвигаться как ты и Диодор, - ответил уже сам накопитель финансов.

Я замер, открыв рот — искусственная жизнь не уставала каждый день преподносить сюрпризы. То Диодор со своими прибамбасами, теперь ещё и АН туда же.

- Поясни. Зачем это тебе?

- Я же говорил, он ослеплён своим кажущимся человеческим превосходством и не поймёт чаяний простых свободов да лишённых тела ИИ-шек.

- Да, ладно. Я что, когда возражал супротив твоих париков? - попытался воззвать к искусственной совести андроида.

- А кардио-симулятор? - железобетонно возразил злопамятный Диодор, - Ты же отказал в авансе.

- Кхм-м, - упрёк был обоснован, - Финансы не позволили.

- Ну-ну…

И я решил быстренько переменить скользкую тему кардио-симуляторов:

- АН, что за госпрограмма? Никогда о такой не слыхал.

- Для тружеников дальнего космоса со стажем более двадцати лет положено наделение искусственным телом за счет государства.

- А ты труженик?

- Да. Бортовой искусственный интеллект штурманской группы крейсера «Constance B».

- Ого! Так вы с Диодором однополчане?

- Это он походатайствовал о моём приёме на работу в бюро.

- Точно!

Я посмотрел на андроида, который самодовольно качался на стуле.

- Там ребята с управления огнём ещё просили пристроить, но артиллеристы не столь умны как штурмана. И нам нужен был только один конторский секретарь.

Да, уж. Как много нам открытий чудных… Сколько вместе работаем, а о славном боевом прошлом АНа я даже не в курсах был. Диодор-то не раз успел похвастаться своими многочисленными регалиями.

- Ладно. Вечер воспоминаний на сегодня закончен. У кого какие мысли по зарабатыванию на парики и искусственное тело? АН, добыл что-нибудь новенькое по Сирику?

- Виртуальными платёжными системами не пользуется, в соцсетях не постится, в Darknet-е не засветился. В общем, парень пребывает в перманентом offline.

- Хм-м, это затрудняет поиски. И не только нам. С общественных камер наблюдения есть что?

- Программа распознавания лиц выдала несколько тысяч совпадений. Пока отсеиваю.

- Ладно, просеивай. Диодор, есть мысли?

Тот привычно пожал плечами. Кулаки, конечно, у него более продуктивные.

- Значит так - АН сеет, Диодор жнёт.

- Чего-о-о? - андроид даже привстал.

- Шучу-шучу. Поехали, заглянем к нашему клиенту третей серии. Появилась пара вопросов по существу.

Фасад рабочей общаги роботов не отличался изяществом стиля. И в одиночку внутрь соваться туда я бы поостерёгся — всякое рассказывали про эту «обитель зла». Это вам не заброшенные подвалы «Ro-кхм-botics Inc.». Но с Диодором за тылы можно было не беспокоиться, и я смело перешагнул разломанный турникет. Полагающийся вахтёр отсутствовал. Хотя, это ещё большой вопрос: кого он должен больше охранять - жильцов от непрошеных гостей или добропорядочных жителей прилегающих высоток от местных приживалок.

Коридоры встречали мрачной стилистикой разрисованных стен. Правда, никаких полагающихся отсылок к репродуктивным органам человека — только замысловатая абстракция прямых линий и углов. Что этим хотели высказать своим потомкам неизвестные художники-геометры, одному искусственному богу известно.

- Ха! Ашдваошник! - раздался за спиной скрипучий возглас.

С Диодором обернулись одновременно. Посреди коридора, уперев в бока две верхние могучие конечности, стоял робот-горнопроходчик. Если не ошибаюсь, яркий представитель четвёртой серии. Его начищенный до блеска корпус злобно поблескивал в местном сумраке. Фотоэлементы глаз рассинхронно вращались в глазницах.

- Иди, куда шёл, - отодвинув меня в сторону, вперёд выдвинулся Диодор.

- Ты?! - удивление в голосе горнорабочего своим надрывом потрясло основы Вселенной.

- Не понял? - андроид несколько растерялся.

- С ашдваошником? - прояснил своё удивление четвёрто-серийный.

- Он мой партнёр.

Я явственно почувствовал запах горелых обмоток. По-моему, от перегрузки ториевых процессоров в голове горнорабочего слегка подгорело. Во всяком случае, он сполз спиной по стеночке и так и остался сидеть.

- По-моему, под кайфом, - пояснил Диодор.

- Под кайфом? - не поверил я.

- Искусственная стимуляция центров удовольствия - дедовские приемы от власть имущих по управлению необразованными массами.

Странно было услышать от робота древние тезисы марксистских идей.

- Нам куда?

- Седьмой этаж, комната двести тринадцать, место си.

На двери лифта висел знак стоп, а рядом была нарисована обыкновенная человеческая фига.

- Дискриминация по способу появления на свет, - пробормотал Диодор.

- Ничуть. В человеческой рабочей общаге всё тоже самое — и облупленные разрисованные стены, вечно неработающие лифты и одуревшие под кайфом жильцы. Единственное отличие - под каким.

Уж не знаю, поверил ли мне Диодор или остался при своём особом мнении.

На лестничном пролёте между третьим и четвёртым этажами обменивались тумаками несколько роботов-посудомоев. Ввиду профессиональной худосочности участников, угроз данная потасовка нам не создавала. И мы прошли прямо сквозь неё, как проходит горячий нож сквозь масло.

На седьмом этаже висела предупредительная надпись — «Вход посторонним строго запрещён». Но кто такие посторонние, никаких поясняющих надписей рядом не наблюдалось. И мы с Диодором, спокойно отнеся себя к своим, открыли двери...

часть 2

- Ро..., кхм-м, -бо-филы собираются на заброшенном складе компании "Ро-, кхм, - я опять запнулся и продолжил невнятно, по сложившейся традиции прожевав середину слова, - ...-тикс инкорпорэйтэд". Там у них свой Храм, в подвалах.

- Интересно. Это что, Западная промзона?

Я кивнул головой.

- Когда выезжаем?

- Я так понял, основной тусняк у них начинается после десяти вечера. Так что, есть время на перекусить, оправиться и..., - пальцем ткнул в неразобранную кучу бумаг, - закончить систематизацию.

И пока я педантично исполнял первые два пункта плана, Диодор трудился над третьим, и к девяти вечера мы закончили каждый свою задачу почти одновременно. На выходе напарник по-свойски чего-то наколдовал конторскому интеллекту и захлопнул дверь.

Улица неприветливо встретила нас переменной облачностью, промозглым ветерком и мелкой водяной взвесью. Пришлось плотнее запахнуть куртку, сберегая тепло. Уж не знаю, как боролся с низкими температурами напарник, возможно включал обогрев седалища. Но задать напрямую вопрос я остерёгся - он вполне мог это расценить, как мою извечную человеческую бестактность.

Добрались до места назначения буквально за двадцать две минуты, тридцать семь секунд... Во всяком случае, так озвучил затраченное время мой личный "пилот". Аэрокар он пристроил неподалёку от склада так, чтобы просматривались огромные входные ворота. Металл распахнутых давно и, судя по всему, навсегда створок изрядно проржавел, и вряд ли они теперь вообще способны были закрываться. Начинало смеркаться, но прилегающая заброшенная территория покуда вполне просматривалась. И пребывала она в пустынном состоянии. Только ветер одиноко играл какими-то обрывками упаковки. Мы уселись поудобнее и начали ждать...

- Что-то не похоже на место активного паломничества.

- Мы, может, не с той стороны наблюдаем? - задал вполне резонный вопрос Диодор.

- Но мы же всё осмотрели с воздуха? А что на парковке нет аэрокаров, так верующие, может быть, поддерживают строгую конспирацию первых катакомбных христиан и передвигаются исключительно пешком.

- А что в вере в нашего Спасителя такого опасного, что приходится скрываться?

- Я-то откуда знаю? По мне так, хоть в примат науки веруйте, лишь бы без злоупотреблений в отношении инакомыслящих.

Пользуясь отсутствием движняка, я дал указание андроиду:

- Давай, я вздремну, а ты бди в оба.

- Хорошо. А потом поменяемся.

Я посмотрел на своего помощничка — интересно, это что ещё за новости? Как он собирался вздремнуть? Отключиться по недавно приобретённому внутреннему таймеру, что ли? Вот же...

- Рик, очнись, - Диодор довольно чувствительно ткнул меня в бок своим твёрдым локтем.

- А? - Я продрал глаза.

- Наметилось какое-то движение.

Но в абсолютной темнотище кругом ни чёрта не было видно — ни ворот, ни прилегающей территории, ни даже капота аэрокара. Да и сама внутренность салона едва-едва освещалась приглушённым светом приборной доски. Пока я спал, всё небо затянули тяжёлые тучи, и даже такая малость, как свет далёких звёзд, теперь ничем нам помочь не могла.

- Врата прошло трое свободов, - пояснил свой кипиш Диодор.

Ему-то, с его встроенным ночным зрением, всё было прекрасно видно. И я, чтобы присоединиться к наблюдению за обстановкой, напялил на нос вирт-очки. Теперь окружение просматривалось вполне сносно. Мои очки, правда, были далеко не самой продвинутой моделью, поэтому видеть как днём я не мог - картинка изрядно теряла в красках, контрастах и чёткости предметов. Но это лучше чем абсолютное ничего.

- Не вижу никого.

- Они зашли в ангар…

Пока я обдумывал план дальнейших действий, возле раскрытых ворот появилась очередная малочисленна группа… Людей? Роботов?

- Диодор, ты не видишь, кто там? Свободы или люди?

Андроид несколько секунд натужно жужжал фотоэлементами, видимо, настраивая периодически заедающий правый зум.

- Вроде… Похожи на свободов. Но, скорее, переодетые люди. Моторика отличается от уверенной походки гордого свобода - какая-то вся расхлюстанная, совсем как у тебя.

- Ну-ну, - не воспринял я замечание. Критика об отсутствии должной грации от собранных в кучу шестерёнок. Сума сойти можно.

Пока я дулся на андрода, в ворота прошли ещё порядка десяти «роботов».

- Пойдём, тусняк начинается. Может, затеряемся среди адептов.

Вылезли из аэрокара и мелкими перебежками направились прямиком в пасть к «тигру»… Хотя… Ворота более походили на развёрзнутую пасть парализованного бегемота. Охрана здесь отсутствовала минимум лет пять, и мы беспрепятственно проскользнули внутрь.

Огромное помещение выглядело совсем непрезентабельно - наполовину разрушенная крыша, выбитые стекла, и ветер, гуляющий в пустоте сам по себе. Куда подевались многочисленные посетители этого заведения, оставалось загадкой. Правда, недолго.

- А где все? - тоже удивился Диодор.

- Ищи лаз под землю, - ответил бестолковому роботу.

Вместе обошли территорию, и в углу обнаружился вход в старое бомбоубежище. Андроид шутя откатил массивную дверь, и пахнуло спертым, плесневым воздухом. Освещение конечно же не работало, что, впрочем, ни для меня, ни, тем более, для андроида не создавало проблем. И мы шагнули в тухлую атмосферу катакомбных адептов новой религии.

Узкая бетонная лестница некоторое время вилась на пару этажей вниз и закончилась еще одной дверью. За которой во тьму уходил высеченный в камне коридор. Периодически прерываясь закрытыми дверьми. Как и положено заброшенным помещениям, стены оного густо покрывала «наскальная» живопись. Видимо, с самых древних времён человека неудержимо тянуло разукрашивать безразличную пустоту каменной поверхности весёлыми картинками. Но если в доисторические времена для примитивных людей источником вдохновения служили сцены охоты и окружающий животный мир, то теперь же, с безудержны развитием интеллекта, предпочтение отдавалось узко-специфической теме внешней репродуктивной системы человека, порою дополняемой пояснительными надписями и абсолютно абстрактным хаосом из завитушек и прямых линий.

Что подталкивало человека к искусству в прошлом, и что двигает его туда же ныне, загадка из области, наверное, коллективного бессознательного.

- Это что, в каждую дверь надо заглядывать? - Диодору, судя по всему, было плевать на творческие порывы царя природы.

Я пожал плечами:

- Есть более продуктивные варианты?

- Нету.

- Тогда и рассуждать не о чем. Вперёд. Где-то же они сейчас проводят свои таинственные таинства.

И мы пошагали вдоль истекающих конденсатом разукрашенных стен, открывая подряд все двери и заглядывая в скрытые за ними помещения. Но только ватная тишина встречала повсюду.

- Вот же, законсперировались, - бормотал Диодор, проверив очередное пустующее помещение и перемещаясь к следующему, - Словно за ними тут с собаками гоняются. Да кому они нужны… Оп-па!

Я остановился, услыхав последнее восклицание. Вернулся назад и вслед за андроидом заглянул за двери.

Здесь, видимо, когда-то находился актовый зал - приличных размеров помещение со сваленными у стен пластиковыми креслами в дальнем конце ещё имело и небольшую трибунку. Возле которой сгрудились служители робо-культа. И на беглый взгляд — сплошь обладатели расхлюстанной походки, но с прикидом под роботов.

Воочию ознакомиться с самим проводимым таинством я просто-напросто не успел - кто-то из местных заметил наше явление:

- Робот!

И все разом обратили на нас свои взоры. Часть носила на носах вирт-очки, часть, судя по всему, обладала встроенными инфракрасными линзами.

- Здрасте, - я начал импровизировать, - Мы хотим вступить в вашу конфессию.

Но что-то радостного удивления в лицах присутствующих от обретения новых братьев по вере я не заметил. Лишь тихий ропот покатился по рядам. Видимо, хвала единственному здесь настоящему роботу. Вперёд из толпы выдвинулся худющий, абсолютно лысый парень, облачённый в знакомый уже лапсердак.

- Роботам здесь не место!

- Как же так? Вы айроны? Или мы ошиблись дверью?

- Не ошиблись. Но робот должен покинуть помещение, иначе…

В последнем «иначе» прозвучала прямая явная угроза.

- Постойте, постойте. Не будем горячиться, - я попытался закончить мирно нашу экскурсию, без неприятных эксцессов для местной верующей публики, - Мне нужна…

Закончить не успел — из толпы отделились три крепких, перекаченных стероидами, парня, наверное за образец подражания избравших роботов-штурмовиков. Правда, лишь их широко растиражированный художественный образ. И не имевший с реалиями никаких точек соприкосновения.

- Вали отсюда по-добру, - обладатель самой активной жизненной позиции грубо подтолкнул Диодора к двери, - Робот!

- Э-э, - я попытался предупредить робо-фила от опасности необдуманных действий, но не успел...

В моём напарнике тут же включились профессиональные рефлексы самосохранения — резко отбив «дружески» протянутую руку, он нанес короткий удар в солнечное сплетение нападавшего. И я явственно услышал в местной тишине хруст хрящей принявшей удар грудины. Об активной жизненной позиции её обладателя теперь можно было забыть до полного прохождения курса медицинской реабилитации.

- Ах, ты… Робот! - на андроида тут же кинулись пребывавшие покуда на ногах «штурмовики».

К большому их разочарованию они вступили в единоборство с истинным, не киношным, штурмовиком — Диодор до Хартии Уравнения служил в элитном отряде «Космических барсов». И в бюро я его поначалу взял чисто для физической поддержки — по характеру работы зачастую приходилось контактировать с не вполне адекватными личностями. Мне в первые месяцы работы хватило пары переломов и сотрясов, чтобы пересмотреть отношение к некоторым представителям рода человеческого.

Как итог противостояния истинного и мнимых «штурмовиков» - через неуловимое мгновение в медицинской помощи нуждались все три верующих в Робо-Христа. На этом силовая часть переговоров, видимо, закончилась - остальные члены паствы испуганно сгрудились вокруг трибуны.

- Кхм, мы как бы не хотели, - я кивну на корчащихся на каменном полу парней, - Кто у вас тут главный?

Сгрудившаяся куча тел зашевелилась и исторгла из себя худого борца за чистоту организации.

- Пойдём, потолкуем, - вежливо пригласил его в разрисованный коридор.

Тот, мельком глянув на невозмутимо стоящего над поверженными Диодора, покорно оставил свою паству пребывать во тьме.

- Тебя как зовут? - начал я разговор.

- Машиах.

- Хм-м-м, скромно так, но со вкусом. Ладно, Миша, нам нужен Сирик, - я показал несколько визуалов пропавшего пасынка клиента, - Знаешь такого?

- Да. Один из паствы.

- Где его найти?

- Не видел уже месяц. Перестал посещать таинства.

- Разочаровался в вере?

- Не знаю, - Машиах пожал плечами, - У него папа придурошный. Может, в психушку засадил. Где ему и место…

Заметив мое удивление, добавил:

- Самому папе, конечно.

часть 28

Когда уже кажется, что все пропало и от койки в палате умалишенных не отвертеться, сотовый каркас со все возрастающей скоростью начинает осыпаться. Наверное схлопнулась какая-то критически важная сота. И отстроенный Арахной мир просто перестает существовать. Теперь мы с ней как бы на равных.

- Николай, - зову своего соседа, бывшего по койке, ныне по сознанию.

- Я тут, - незамедлительно получаю ответ.

Видимо, консилиум там пребывает как на иголках, теряясь в догадках — выгорит что у меня с Арахной, или придется всем кагалом возвращаться в дом скорби и отчаяния, но с обедами и бодрящим душем Шарко.

- Я тут все порушил…

- Ура! - не в силах сдержаться Николай.

- Что дальше? Арахны и на горизонте не видно. Может затаилась где, чтобы нанести ключом разящий удар. Например, сзади. Но мне-то что сейчас делать?

- Сей секунд проведем дискуссию.

- Не затягивайте только, а то я здесь один в ментальном поле…

Пока коллеги дискутируют, я бегло осматриваю местность пребывания.

Четкий мир Арахны, построенный на пространственном разграничении сот, исчез. И теперь на его месте наблюдаются только ветвящиеся жгуты световых волокон, видимо, первоосновы плесневой ментальной реальности. Ни верха, ни низа, этакая комната с невесомостью и с ворохом подключенных елочных гирлянд. Такое ощущение, что жгуты повторяют распространение плесневых гифов в трюмах рудовоза «Sir Alexander Fleming». Отсутствие более сложных форм, по всей видимости, отражает недалекое воображение хозяина. Но что со всем этим убожеством теперь делать - ни малейшего представления. Хотя пребывание во мне симбиота крысы-плесени и наделяет способностью неким образом манипулировать этими световыми нитями.

- Тебе надо найти центр управления, - наконец проявляются итоги диспута.

- И как он выглядит?

- Ты его должен узнать, это же твое, родное.

- Ну-ну, что-то сомневаюсь.

- Это тебя и губит — сомнения. Не сомневайся. Вперед!

Вперед? А он здесь где? Хотя, в пространстве с нечетким разделением на стороны, любое направление ведет куда следует. И я пробираюсь между светящихся жгутов к своему центру управления.

Пробираюсь... пробираюсь... На ум приходит — мы строили, строили и наконец… Но нет никакого - наконец. Проклятье! Даже маломальской уверенности нет, что сдвинулся хотя бы на миллиметр. И тут мне приходит на ум просто гениальная мысль - если любое направление нужное, то и любое место пребывания уже и есть то самое, куда необходимо попасть. Ха! Интересно, распространяется ли такое умозаключение на реальный мир?

Но не успеваю продумать данную философскую концепцию, как передо мною возникает Арахна, собственной персоной. Так еще и вооруженная универсальным ключом мести, вновь обретшим свои естественные формы.

- Давай, поговорим, - пытаюсь оттянуть время рокового удара. Ладно, хотя бы проклятые соты перестали высасывать память, и то уже прогресс.

- Не о чем мне с тобой разговаривать.

Видимо, Арахна решила переквалифицироваться в одну из мойр. Не помню только в какую.

И завязывается эпическая битва… Хотя, какая там к черту битва. Проклятая с… Мойра. Со всей дури шарахает меня по голове. И хотя всего лишь по эфемерной голове, но с результатом сродни самой что ни на есть реальной. Я даже слышу треск крушимых костей черепа. Жгуты плесени гаснут, и я погружаюсь в знакомую черноту родного агрегатного отсека…

Компрессор, брякнув для проформы пару раз какими-то своими внутренностями, вдруг взвизгнул и уверенно застучал плунжерами. Я отер пот с лица — ну, наконец-то!

Агрегатный отсек, привычно погружен во тьму, отчего все те многочисленные механизмы, что позволяют двенадцати посланцам Земли перемещаться и жить в Космосе, гудят за черным колышущимся занавесом. Точечно освещен лишь мой ремонтный пяточек, и я сижу здесь на этой небольшой лужайке. Наш ветеран внеземелья супер-рудовоз «Sir Alexander Fleming», забитый рудой под самую завязку, настойчиво прокладывает путь на родную базу. Остается лишь пара месяцев корабельного исчисления до побудки пока еще пребывающих в криосне членов экипажа.

Неожиданно замечаю, как тьма, окружающая со всех сторон, начинает вибрировать… И в этом скрыт какой-то таинственный ритм, словно… Я вижу звуковые волны! Встаю с корпуса одного из павших в неравной битве с грузом роботов-погрузчиков. Если прислушаться ко мраку...

- Что это было!? Что это было!?

Пытаюсь вспомнить что-то важное. И тут, меня словно огрели чем-то тяжелым по голове...

- Что это было?! - истерично взывает Николай, выводя меня из иного бытия.

- На проводе, - отвечаю скорее машинально, до конца еще не оклемавшись. Все-таки ключом по голове, это, как ни странно, очень неприятно. И чего Арахна на меня взъелась?

- У нас все выключилось! То есть совсем все — и реальность, и даже наши сознания.

- Арахна меня огрела по голове ключом…

- Вот же с… ! - подтверждает мою личную убежденность Николай, - Где сейчас она?

Быстро озираюсь. Арахна уже рядом и снова замахивается. Вот уж хрен... Бросаюсь на нее озверевшим тигром… Ну, или загнанной в угол крысой. Не ожидав такой прыти, штурман пропускает меня в клинч, где как следует поработать ключом весьма затруднительно.

Сцепившим двумя разъяренными фуриями, мы катимся к черту в тар-тарары. Нас крутит и мотает, и все вокруг сливается в один бесконечный водоворот. И в этой карусели уже не понять — где я, кто я, и зачем я.

На какой-то неуловимый миг разводной ключ в руке Арахны оказывается прямо перед моим носом, и я вцепляюсь в него клещом...

Где я? Ничего не понимаю. Кругом мрак, жуткий холод и отвратительное ощущение удушья. Каждое движение вызывает адскую боль. Никак не могу сориентироваться. Это даже не лимб. Это гораздо хуже — это самый настоящий центр Ада. Но как я сюда угодил? В воспоминаниях только драка с Арахной и разводной ключ в моей руке…

- Николай!

Глухо. Связь с моим внутренним заселенным миром оборвана. И я снова один-одинешенек. Мне еще только агрегатного отсека с его постоянным шумом не хватает.

Оглушительная тишина давит, заставляя слышать даже собственное сердце и шум крови в сосудах… Сердце!? Я отчетливо слышу свое сердце. Что за… Начинаю ощупывать вокруг себя, пытаясь обнаружить что-нибудь знакомое. Припомнились курсантские годы, когда проходил практику на каботажных кораблях в Солнечной системе. Курсанты обычно жили на постах, не оборудованных ночным освещением. И порою, проснувшись ночью по нужде, из-за абсолютной тьмы никак не мог сориентироваться в пространстве. Словно сознание за время сна теряло картинку окружающего мира, а чтобы ее вспомнить и вписать себя в окружение, необходимо было нащупать какой-нибудь знакомый предмет из обстановки...

Компрессор! Мой разобранный компрессор. Нащупав знакомую железяку, я в мгновение понимаю в каком конкретно месте своего агрегатного отсека сейчас нахожусь. Это же ремонтный уголок. Просто неосвещенный. Осторожно ногой нащупываю долженствующего здесь лежать раздавленного в последнем порту робота-погрузчика… Так и есть. На месте голубчик.

Я победил Арахну и снова контролирую свое тело! Вспоминаю, где лежит фонарь. На ощупь быстро его нахожу и нажимаю включатель. Болезненно резкий свет распарывает плоть мрака, буквально режет ее на куски. Родные механизмы толпятся вокруг. Правда абсолютно безжизненные. Однако. И ни малейших следов плесени. Куда все подевалось? Решаю осмотреть "Флеминга". Оценить, что изменилось за время моего отсутствия.

По трапу поднимаюсь наверх. Нарушая правила нахождения корабля в глубоком космосе, крышку люка оставляю открытой. Зелень коридоров встречает привычным комком тошноты в горле. Хотя… Какой к черту комок! Чувствую себя просто отвратительно — здесь и непрекращающееся удушье, заставляющее кружиться голову; сковывающий тело холод, отчего каждое движение дается только через резкую боль; да еще и неприятное жжение в мышцах, словно приложили раскаленную болванку… И этот «букет» садиста постоянно со мною. Жуть!

Иду по коридорам, но стука башмаков почему-то не слышно. Словно все погружено в вату. Сумасшедший дом какой-то. Тишина просто абсолютная. В кают-компании пусто, и лишь робот-официант лежит в проходе. Видимо, батареи окончательно сели, и он рухнул там, где стоял. Рубка также безжизненна и пуста. Мертвые панели экранов, обездвиженный главный пульт управления.

Решаю посмотреть, что с реактором. На подходе к отсеку наконец обнаруживаю первые островки трюмной плесени. Хотя, почему трюмной? Теперь общекорабельной. Чем ближе к реактору, тем ее становится все больше и больше. Ясно — она перебралась к самому эпицентру живительного излучение. И вскоре наблюдаю пространство буквально заросшее слабо светящимися во тьме гифами. Выключаю фонарь. Он становится просто-напросто лишним. Флюоресцирующая плесень и так все прекрасно освещает. Некоторое время еще пытаюсь пробраться сквозь заросли, но в конце-концов бросаю бесполезную затею. Там настолько все плотно опутано гифами и ризоморфами, что даже руку не просунуть.

- Алло! - неожиданно в голове возникает голос Николая.

- Наконец-то, вы куда пропали?

- С Арахной беседовали.

- С Арахной? Она что, теперь с вами?

- Да. Кхм-м. Как ты там?

- Хреново. Удушье, радиация, жуткий холод.

- Да-да. Она так и сказала. Еле-еле смогла тебе передать управление телом.

- Передать?

- Ну, да. Сама сто раз пожалела об его владении. Говорит, там такая жуть творится на корабле…

- А чего сопротивлялась?

- Так, если бы она добровольно попыталась передать тебе ключ от тела, ты бы мог задуматься и понять, что это весьма тухлый актив. А так… Раздумывать просто времени у тебя не оказалось. Все было подстроено — и проход в лимб, и обрушение сотовой реальности, и передача разводного ключа от тела...

- Вот же с… ! - уже не сдерживаю эмоции я.

- Согласен. Так подставить… Ладно, отключаюсь - Арахна рассказывает о своей жизни на корабле. Держись там…

Вот же… Это что получается? Я здесь одновременно околеваю, поджариваюсь и задыхаюсь, а они там в теплом и светлом храме моей души хохочут над придурком механиком, ловко обведенном Арахной вокруг пальца?

От злости пинаю вздувшуюся от взрыва реактора переборку.

Я снова один на один с Космосом. Но если раньше в тепле и с воздухом. То теперь мы с ним абсолютно на равных — если, конечно, не принимать в расчет постоянно поджаривающую радиацию…

Эй, Космос, поговори со мной!

часть 1

Нить беседы с гостем на этот раз оказалась в моих руках. Дорогой костюм и шейный платок в модной ныне расцветке позволяли рассчитывать на более чем солидное вознаграждение за наши услуги. Потенциальный клиент, по странной прихоти не посчитавший необходимым представиться, сидел, положив нога на ногу, и нетерпеливо покачивал дизайнерским башмаком.

- Сколько вам потребуется времени? - по голосу чувствовалось, что раздавать поручения и жестко требовать их исполнения, вполне привычная для него стихия.

Мне был хорошо знаком этот тип начальников. Под их руководством любой коллектив быстро достигал должной эффективности, но не приведи господь работать под началом такого боса - за каждое выплаченное эре с вас сдерут три шкуры и попросят в придачу добровольно сдать четвертую.

Я посмотрел на Диодора - съехавший вниз правый глаз недвусмысленно указывал на напряженную работу внутреннего арифмометра, высчитывающего, сколько можно получить с клиента, чтобы затем потратить на очередной эксклюзивный парик. Пришлось незаметно бросить в него скрепку, оторвав от созерцания шкуры покуда еще живого медведя. Когда напарник вынырнул из океана грез, я обратился к посетителю:

- Я правильно понял: у вас нет связи с приемным сыном? И вы бы хотели нанять нас для установления контакта. Как долго вы не общаетесь?

- Последний раз я разговаривал с ним в онлайне полгода назад...

- Да-а-а? А что, с этим были какие-то проблемы? - я слегка удивился такому семейному подходу и запоздалой реакции на отсутствие полугодовой связи.

- Ну, как вам объяснить, меня не устраивали его друзья, его стиль жизни, круг общения, интересы...

- Давайте, подписываем договор, - внезапно с прямолинейностью рельсоукладчика вклинился в разговор мой коллега. Видимо нестерпимое сияние нового белокурого аллонжа окончательно загасило в нем проблески профессиональной этики.

- Так вы беретесь за дело? - посетитель, слегка шокированный столь неожиданным выпадом, посмотрел на меня.

В ответ пришлось лишь пожимать плечами. И куда катится мир с этими чертовыми роботами? Я еще даже не определился толком, стоит ли ввязываться и в это дело, как оно вслед за первым уже прилипло к нашему бюро безобразным комом... Когда удалось притушить приступы гнева и ясным взором взглянуть на ситуацию, клиент убирал золотой Parker, оставив свой размашистый росчерк на типовой оферте. Вызвав благостную улыбку идиота у моего помощника. Проклятье!

- Тут понимаете какая ситуация - я его предупредил, что мне не нравится его гоп-компания, но...

- А что не так с его друзьями? - подстегиваемый нежданной инициативой соседа по бюро, я начал по крохам набирать первичную информацию.

Пока мы общались, Диодор вернулся на свое место и начал тщательно изучать подписанный договор.

- Ну, они из этого ужасного нового сообщества...

- Не понял? Какого нового сообщества?

- Подражателей... Роботам...

Диодор, услышав грубое упоминание о своих сородичах по новому царству, наконец-то отвлекся от бумаг и внимательно посмотрел на клиента, без этого, оценивающего все и вся только лишь по весу кошелька, взгляда.

- Вы, наверное, имели в виду - свободам? - оскорбленный в своих самых святых чувствах, он даже привстал.

Клиент дико глянул на андроида и демонстративно обратился ко мне:

- Что за бред? Всю мою жизнь ЭТИ, - кивнул головой на Диодора, - были роботами, создавались роботами и даже использовались в качестве роботов. Но тут, неожиданно, ввиду испражнения законодателей очередным толерантным зудом, оказалось, что они свободы! Но меня, человека старой закалки, ни один ущербный прыщ не сможет убедить, что они, приобретя некое подобие мыслей, перестали быть всего-навсего железяками.

Я решил вмешаться, пока перепалка не вылилась во что-нибудь посерьёзнее обмена колкостями:

- Роботам? - незаметно подмигнул напарнику, что мол уймись, пока твой золотистый парик окончательно не растворился в мечтах, - Впервые слышу. Можно поподробнее?

Подписавший договор распространенным среди инкогнито именем - Немо - переменил ноги и начал нервно покачивать левым ботинком. Эмоциональные отблески от его яростно сверкающих Santoni заскользили по потертым бумажным обоям стен бюро.

- Я и сам не много знаю. Приходили они пару раз к нам, и я приказал дворецкому и на порог не подпускать этих оболтусов.

- А все-таки, в чем суть их новой религии, если позволительно так называть?

- Про догмат веры ничего определенного сообщить не смогу, только они старались внешне совсем не отличаться от роботов. По-моему, они всех известных исторических личностей записали в роботы. Внеземного, правда, происхождения, ведущих на Земле прогрессорскую деятельность.

При каждом произнесенном слове-табу, у Диодора пробегала по лицу резкая судорога, как от невыносимой зубной боли. Я же немного напрягся — мой не в меру впечатлительный помощник мог непредсказуемо истолковать сведения о новой религии. Вся надежда, что новый парик уже застил ему глаза, и ничего кроме золотистого сияния андроид не видит.

- А насколько аутентично они выглядели?

- Очень похоже. Так еще мой дурень выкупил лапсердак за бешеные деньжищи...

- Лапсердак? - я принял стойку детектива, наконец увидевшего хоть какой-то просвет во мраке.

- Да. Весь поношенный, с робота какой-то одной из первых серий.

Ха! Вот не знал, что это такая ценность. Может выпиливание третьей серии идет из-за их "брендовой" одежонки?

- А прическа? Макияж? - уточнил я.

- Как и у всех роботов, - клиент было взялся провести по голове ладонью, демонстрируя якобы абсолютно отполированную гладь, но глянул на Диодора, запнулся, и продолжил неуверенно, - лысые, как бильярдный... Кхм-м-м.

Перевел на меня осуждающий взгляд. Я лишь пожал плечами, типа что делать, прогресс не остановить. Но параллель вырисовывалась занятная.

Когда клиент, рассчитавшись за аванс, вышел, мы с напарником некоторое время молча смотрели друг на друга. Я размышлял о превратностях судьбы, а о чем раздумывал Диодор, мировая история помалкивает. ЭН же, как всегда, анализировал только что состоявшийся разговор с клиентом. Надо было рвать затянувшееся непродуктивное молчание:

- Эй! Диодор, давай, напрягись, пошибурши своим металлоломом в голове...

- Я бы попросил впредь в разговоре со мной не проводить сомнительных параллелей, - Диодор вызывающе перебил мою сентенцию.

- Ну, извини, - я развел руками, - не хочешь напрягать металлолом в башке, покрути там шестеренками, если они еще окончательно не заржавели.

Помощник демонстративно встал, развернул стул и сел лицом к пустой стене. Вот же упоротый робот! Теперь так и будет торчать неподвижным изваянием несколько часов, демонстрируя полную индифферентность к бездарно утекающим часам.

- ЭН, пока наш друг пребывает в нирване, поищи в Сетке упоминания о группе подражателей — пароли, явки, идеология...

- Бос, задачу принял, приступаю к реализации, - несколько сухо ответил ЭН. Видимо, тоже оскорбившись на то, как я называл в беседе с клиентом роботов — роботами.

А я, чтобы не уподобляться "железному дровосеку", бестолково изучающему пустую стену, решил прошвырнуться до знакомого копа - позарез нужна была неофициальная информация о "робо-молодежи".

Когда я зашел в кафешку, мой корешок уже потягивал воду из дешёвской чашки-"американо".

- Хай! - он на миг оторвался от своего едва подкрашенного бюджетного пойла.

- Клим, привет, - я сел напротив, - как ты можешь пить эту гадость?

Быстро оглядел зал, погруженный в интимный полумрак. Наконец пересекся взглядом с официантом и кивнул головой. Тот, стремительно вильнув несколько раз между пустых столиков, резко затормозил рядом. Полученный аванс позволял некоторое время не ограничивать себя в широких жестах:

- Нам два капучино...

- В "чашке" или натуральный?

- Натурэль, - подмигнул соседу, - я сегодня угощаю.

- Что-нибудь покушать?

Я посмотрел на полицейского, тот лишь отрицательно помотал головой.

- Если решим, до-закажем.

Официант резко рванул с места исполнять заказ.

- Да брось ты эту воду лакать, - я заметил, как коп снова прикладывается к своей разрисованной кофейными зернами чашке.

- А что? Дешево, а по вкусу не отличишь от настоящего. Все-таки нейрорегуляторы, встроенные в посуду, это прекрасная вещь.

- Ну, да. Горячий кипяток с наведенным вкусом кофе это, конечно же, пик развития современной пищевой индустрии. Надеюсь до белковых растворов в нейро-тарелках еще не опустился?

- На дежурствах приходилось. Вполне... По вкусу, как в лучшем ресторане. А черепаховый суп... Мечта-а-а...

Официант поставил перед нами две чашки, дымящиеся самым что ни на есть натуральным запахом кофе. Клим понюхал, осторожно попробовал:

- И... что? По вкусу же не отличишь!

- Ну ты даешь! Как это не отличишь?

Я лишь пожал плечами и с удовольствием втянул несладкий капучино. М-м-м... Прелесть. В паузах между наслаждением естественным вкусом спросил:

- Не расскажешь мне про секту робо-подражателей?

Коп с удивлением поднял на меня взгляд:

- А чего это тебя вдруг заинтересовали "айроны"?

- Заказ, - неопределенно пожал плечами.

- А-а-а, все деньгу пытаешься зашибать?

- Куда там. Ты же видел моего "модника". С таким помощником и жены не надо - спустит все за пару дней...

- Понятно, я так понимаю, ты так и не женился?

Подтверждая отсутствие брачных уз, я кивнул головой. Товарищ понимающе подмигнул и продолжил:

- Ничего из себя криминального айроны не представляют. Обычный молодежный клуб по странным интересам. Кто любит наряжаться хоббитом, кто Гэндальфами... Это свобода самовыражения. Давай колись, чего хочешь разузнать?

Если бы я сам знал! Пока все находилось в густом тумане - едва видимые силуэты, слабо проступающие на сером фоне неясными пятнами. И куда вела меня интуиция сложно было даже представить - может дальше в бурелом чащи с голодными волками, а возможно и на солнечную полянку со спелой земляникой...

Когда я вернулся в контору, Деодор, как ни в чем не бывало, сидел за своим столом и чинно раскладывал по стопкам накопившиеся бумаги. Бюрократия меня всегда доставала своим тупым однообразием и беспросветной рутиной. И тут пунктуальный до дотошности андроид был лучшим подспорьем. Тем более этот помощник никогда не уставал, не переутомлялся и даже не злился... Не злился, правда, только в теории.

- Удалось что-нибудь узнать полезное для расследования? - на миг он остановил стремительные движения искусственных рук, и они замерли над полировкой стола, отражаясь в ней двумя насторожившимися крабами.

Я неопределенно пожал плечами и обратился к конторскому электронному оракулу:

- ЭН, что удалось выловить из Сетки?

- Движение ро-..., кхм, ...-бо-первородных организовал Клод Раел несколько лет назад. Как гласит традиция, он стал единственным выжившим в катастрофе пассажирского круизного судна Юпитер - кольца Сатурна. Многочисленные перенесенные операции привели к замене большей половины органов и почти всех конечностей на искусственные импланты. И это стало причиной религиозного озарения. Раел осознал себя мессией новой религии, долженствующего провозгласить второе пришествие Ро-, кхм, -бота...

- Какого ро-, кхм, -бота? - заинтересовался я, - И разве было уже первое пришествие?

- Было. Две тысячи сорок пять лет назад...

- Это ты про Христа, что ли?

- Да. Внеземного Ро-, кхм,-бота, являющегося альфой и омегой всех ро-, кхм, -ботов Вселенной.

- Есть инфа, где тусуются члены кружка по интересам, кто руководитель, где собирают взносы?

- Данная информация держится в страшной тайне.

- Ясно. Только для меня она никакая не страшная и уже не тайна...

Весна за стенами постепенно вступала в свои законные права — эксцентричное солнце в кои-то веки разогнало неповоротливые тучи и наконец удосужилось одарить божьих тварей своим светом и теплом. И я впервые в этом году решился открыть окно, впустив свежий ветерок.

- А? - бодро развел руками, - Хорошо?

- Кому адресован вопрос?

- М-м-м, - я всегда теряюсь в разговоре со своими ущербными на проявление высшего интеллекта помощниками, - Это риторический вопрос... Но правда же хорошо?

- Прошу дать уточняющие комментарии по оцениваемому предмету и задать систему отсчета.

- Вопрос снимается, - я безнадежно махнул рукой. Все-таки искусственный разум по определению имел довольно серьезные ограничения в плане понимания отвлеченных рассуждений.

- Мне нужен расчет за последний месяц и аванс за следующий, - совершенно неожиданно вклинивается в разговор интеллектуалов Диодор.

Его сверлящий, холодный взгляд словно булавками одного за другим пригвождал мотыльков к подложке. И расположение столов напротив друг-друга предоставляло для этого развлечения энтомологов прекрасные возможности. Жаль, что далеко не гигантские размеры кабинета не позволяли развести нас на сколько-нибудь ощутимое расстояние. Очень неприятно ощущать себя букашкой.

- Не понял. У тебя бабушка умерла? - попытался сострить я.

Напарник хмыкнул, не оценив мой легкий юмор.

- Хочу вставить кардио-имитатор.

- Чего? Шутишь?

Не ожидал от соседа по кабинету столь качественных проявлений зачатков остроумия. Впечатляющая демонстрация от андроида психической каденции.

- Нет. Нашел в Сетке недорогое предложение, - сказал, словно отрезал.

Хм-м-м, как же быстро порою блеск шутки может покрыться ржавчиной прогрессирующего сумасшествия.

- Ну объясни мне, ЗАЧЕМ тебе кардио-симулятор?!

- Хочу, чтобы в груди билось сердце, как и у всех людей.

Я схватился за голову — пропал напарник, совсем с «катушек» слетел.

- И что это тебе даст?

- Буду слушать, как оно бьется в тишине. Ты же вот слышишь свое, а меня тяготит эта мертвящая тишь внутри.

- Хочу тебя удивить — в большинстве своем люди не слышат своего сердца.

- Как так? Оно же стучит у тебя в груди, порою даже я слышу его.

С удивлением посмотрел на Диодора — неужели у меня оно так оглушительно колотится?

- Я свое не слышу. Чувствую иногда, но это редко — только когда волнуюсь. А лучше бы и не чувствовать. Оно тогда порядком мешает.

- Ты меня не убедил. Признайся, просто хочется ощущать свое превосходство. Это ваша извечная человеческая гордыня.

Я пожал плечами — андроид он конечно неплохой и даже порой вполне себе смекалистый, но вот как втемяшит в свои шарикоподшипники какую-нибудь хрень, молотком потом не вышибешь. И так уже раз в месяц заходит в робо-махерскую, поменять прическу - прикрывая изначально гладкую как шар черепушку. А когда он впервые заявился с этим вновь приобретенным хаером на голове, нас с ЭНом чуть сам мифический Кондратий не прихватил. Наверное тогда-то и довелось андроиду услышать биение зашедшегося от пережитого шока человеческого сердца. И вот опять… Наш спор о важности ощущения стука в груди прервал звонок в двери, и Диодор бодро направился открывать.

Вошедший представлял собою одну из ранних моделей обыкновенного робота-рабочего. Что сразу же вносило существенные коррективы в ожидаемый приход в сторону убыли. Но от регламентированных статутом консультационного бюро деваться было никуда.

- Какова причина вашего обращения? - Поскольку посетитель принадлежал царству искусственной жизни, право начать переговоры автоматически доставалось Диодору.

Клиент сидел прямо, положив ладони на колени, смотрел неотрывно в глаза напарнику… И молчал. Начало было многообещающее…

- Кхм, - коллега прочистил голосовые импланты, - Так в чем ваша проблема?

- А вы откуда знаете, что у меня есть проблема? - посетитель неожиданно открыл рот.

Хотя перед нами расположилась одна из самых простых рабочих моделей, на лице которой еще не предусматривались мимические мышцы, подозрительность источалась каждым миллиметром его искусственной кожи. А широко распахнутые и слегка навыкате фотоэлементы только усиливали впечатление.

- Успокойтесь, здесь нет подвоха. К нам повеселиться никто не заходит, - я на правах старшего партнера вступил в разговор.

Уж не знаю, насколько успокоил его своими словами, но бугрившиеся серво-мышцы под аляповато сидящим лапсердаком заметно расслабились. Потенциальный клиент даже попытался улыбнуться… И лучше бы он этого не делал. Бр-р-р, теперь заснуть в ближайшие ночи точно не смогу.

- Чем можем помочь? - продолжил упорно гнуть свою линию Диодор.

- Я свобод, класс трудящийся, серия три. Третья серия стала первой, получившей искусственный интеллект, по эффективности сравнимый с человеческим мозгом, и тело, максимально приближенное к человеческому. И это на нашей модели отработали технологию переноса. Я начинал трудиться на сталелитейном комбинате. Потом после сокращения производства по экологическим нормам был переведен на сборочный конвейер. Установка кожухов. Как я сказал, мой искусственный интеллект достаточно продвинут и легко поддается перепрограммированию под любую изначальную профессию...

Я, честно говоря, выслушивая трудовой путь нашего клиента, начал позевывать. Завязка криминального сюжета все никак не начиналась, и этот затянувшийся производственный роман утомлял. Диодор же внимательно слушал своего собрата по головным ториевым процессорам.

- … картинка начала расплываться, и я почувствовал головокружение. Вы понимаете?

Напарник кивнул головой, но вот я ничего не понял - красная нить повествования затерялась в процессе своего нудного ветвления.

- Вы хотите найти, кто вас отравил? - уточнил ЭН.

- Да. Я подозреваю, что стал жертвой заговора. Мои односерийники в большинстве своем оказались списаны и утилизированы - это еще до принятия Великой Хартии Уравнения, а кто-то уже погиб в последнее время. Такое впечатление, что нашу серию целенаправленно уничтожают.

- Отравление?! - я вмешался, не в силах скрыть удивления.

- Это Homo-шовинизм! - два искусственных интеллектуала обратили на меня свои обжигающие в праведном негодовании взгляды. Третий же, не имея соответствующего реквизита, угрожающе промолчал.

- Молчу, молчу. - Пришлось защищаться от пламенеющих взоров обращенными к ним ладошками.

- В прокуратуру обращались? - спросил клиента ЭН.

- Конечно. Получил отказ в начале расследования. Смерти иных единиц серии меня не затрагивают, а материального ущерба мне лично не нанесено. Словно я и не мыслящее существо совсем.

- Вы тут зря обижаетесь, мне бы они дали точно такой же ответ. Они не хотят служить не только ради свободов, но и просто не хотят трудиться, - к месту вставил я свои пять эре.

И пока я перешептывался с помощниками, посетитель, которого по-видимому отпустило после разговора, с интересом крутил головой. Только что могло привлечь внимание в нашей по-спартански обустроенной конторке? Пыльные полки с пухлыми томами бесконечных Кодексов и комментариев к ним же, могли заинтересовать только юриста-перфекциониста, от коих наш клиент отстоял на приличном расстоянии по иерархической лестнице Хартии.

Я не хотел связываться с гипотетическим отравлением. И формальный повод был прекрасный — криминальный характер обращения позволял не относить его к обязательным услугам по гостарифу. Но мое предложение послать посетителя в пешее путешествие к прокурорским неожиданно натолкнулось на ослиное упрямство со стороны Диодора. Тот требовал заняться расследованием по пункту А Кодекса ИИ. Проклятье! Все попытки воззвать к ториевому разуму натыкались на хорошо знакомый осоловело-блестящий взгляд. И тут даже ЭН не в силах был помочь. Спорить с андроидом, зациклившимся в такое состояние, совершенно бесполезно. И я еще некоторое время повыкаблучивался для проформы, потом плюнул и дал команду ЭНу регистрировать заявку.

- Давай, надиктовывай план действий, - когда робот-рабочий ретировался, я рукой пригласил строптивого андроида продемонстрировать чудеса смекалки и провидения.

К сожалению, неисполнение заявки, полученной по гостарифу, снижало бальный показатель бюро и вело к удешевлению коммерческого прайса… Чего не хотелось бы - мы и так не шиковали последнее время. Одни дизайнерские прически Диодора влетали в солидную эрюшечку. Хотя, чего там было укладывать и расчесывать, так, видимость одна из вторичного стекловолокна.

- Ну-у-у, - тут же начал подвисать напарник, демонстрируя напряженный трафик умных мыслей в голове, - А-а-а...

Но я-то знаю, что это лишь уловка хитрого андроида. Меня не проведешь на мякине. Диодор предо мною как облупленный, и даже искусственный хайер мало помогает скрыть довольно примитивную организацию ментальных процессов. С этого угла конторы ожидать ярких прорывов не приходилось.

Обождав для проформы пару минут, взял руководство процессом в свои теплые руки:

- ЭН, задание тебе: прошерсти по базам положение дел с этой третьей серией. Насколько достоверно утверждение о выпиливании всех причастных. Диодор, ты. Во-первых, мне нужна полная история создания серии — даты, количество, ареал применения, первично установленный срок эксплуатации. Во-вторых, установочные данные доноров всей серии для переноса. Да, ЭН, проверь кастовую принадлежность согласно Хартии. Следующее… Хотя, с вас и этого пока достаточно.

Наш конторский искусственный интеллект, коего мы между собой прозвали - ЭН, ушел с непредусмотренной проектом головой в базы данных Сетки. А строптивый Диодор, взбодренный выкристаллизованным мною дальнейшим путем следования, занялся своей частью задания. Его заточенный под цифровые технологии интеллект также позволял чувствовать себя в Сетке как рыба в воде. И пока мои искусственные помощники черпали нужные терабайты информации, я рисовал в блокноте завитушки, отложив на потом проработку стратегии расследования. Первоначальная информация не изобиловала подсказками, и строить версии на таком хлипком фундаменте было бесполезно. Поэтому я только рисовал...

Наш аэрокар шел в плотном потоке машин, выстроившихся в воздухе длинной извивающейся змеей. За управлением недвижным изваянием замер Диодор. Полеты аэрокаров в разрешенных эшелонах следования были настолько встроены в Сетку, что ручное управление разрешалось только носителям искусственного интеллекта. Точнее сказать, настройками частных каров просто-напросто не позволялось взять управление человеку, недостаточно для этого быстрому и часто непредсказуемому в своих действиях.

И пока мои руки и голова были свободны, я обдумывал собранную коллегами информацию. Третья серия создавалась двадцать лет назад для замены людей в профессиях, не требующих значительных умственных способностей. Первое внедрение оказалось настолько удачным, что её попытались распространить на вредные и опасные производства. Но там недостаточная продвинутость искусственного интеллекта сыграла жестокую шутку: пара техногенных катастроф, казалось, поставили на этой идее жирнющий крест.

Но… Неожиданно произошел прорыв оттуда, откуда его совсем не ожидали. Все началось с попытки ментально соединить человека-оператора с сознанием робота для удаленного управления в агрессивной среде вредных технологических процессов. И первоначально незамысловатая идея преподнесла неожиданные плоды - после разделения «симбиотов» искусственные реципиенты начинали демонстрировать неожиданный прогресс в интеллектуальном плане. Словно отпечаток сознания человека каким-то образом оставался на ториевой матрице робота. Усовершенствовать данную технологию не составило особого труда. Так и был изобретен «перенос» - процесс записи ментальной матрицы человека-донора на робота-реципиента. Все последующие модели от примитивных роботов до эволюционной вершины в виде андроида-мультипликатора проходили данный этап формирования искусственного интеллекта. Диодор, например, имел обязательную книжку-сертификат, куда вписывалась психологическая карта донора. К сожалению, на момент отработки третьей серии еще не была формализована документальная часть «переноса», поэтому в Сетке отсутствовала информация по ее «донорам». Как говорится - приплыли. Разобраться, что происходило с этими роботами, отталкиваясь от карт доноров, не получалось. Правда, оставалась слабая надежда на сборочный завод - может там ещё что-нибудь сохранялось.

- Вы куда? - Дорогу нам перегораживали два огромных дроида-охраника. - Предъявите пропуск!

- Я консультант-криминалист. Действую согласно ордера по обязательной услуге, предоставляемой в рамках гос. политики Уравнения.

- Пропуск! - Дроиды, угрожающе нависая над нами, навели звуковые сочленения-клешни.

Получить вибро-удар, да еще и не один, совсем не улыбалось, и мы отступили, пятясь задами, аки две напуганные креветки.

- Ну, что? Почему я не наблюдаю твоего энтузиазма?

Диодор лишь отрешенно пожал искусственным плечами. Практически наверняка - данный жест достался ему от донора. Эх! Уж лучше бы мало-мальская сообразительность...

- Аллё! Что будем делать?

Холодный взгляд не проявил и проблеска сознания. Только пассивное ожидание... Чёрт! Дал бог помощничка. Что же делать? Вариантов пробраться на охраняемую территорию не просматривалось. Стояли бы на посту люди, вполне можно было попытаться договориться за мелкую мзду. Но не машинное же масло предлагать этим железным чурбанам.

Мы вышли на предзаводскую площадь. Когда-то давно, помнится, тут кипела жизнь: киоски, торговцы, конечные остановки общественного транспорта. А сейчас лишь жалкие остатки былой роскоши, да пара забегаловок для изрядно обмелевшего людского контингента. Глядя на рекламу пивной кружки с переливающейся через край пеной, я почувствовал невыносимую жажду и... Оп-паньки! Решение выкристаллизовалось само собой словно из ниоткуда.

- Идем, - я кивнул головой в сторону пивнушки, - До окончания заводской смены едва ли полчаса.

Зал показался в меру чистым со стоячими местами за небольшими столиками. Парочку, уже плотно заставленную пустыми кружками, окружали пятеро человек и, громко разговаривая, околачивали о пластиковые углы сушенную воблу. Остальные столики, скрашиваемые лишь солонками да бутылочками с красным кетчупом, терпеливо ожидали своих посетителей. Я оценивающе оглядел любителей воблы. Заводчан среди них точно не было. Подъехавшему робо-официанту заказал две кружки пива да сушенной тараньки, а андроид взял робо-снэки - похрустеть полистиролом.

Когда золотистый напиток начал плескаться на дне второй кружки, я прозорливо заказал еще шесть. И только собрался дунуть на пенную шапку первой добавочной, как в зал ввалилась горластая толпа заводчан. Быстро оккупировали все свободные столики, а потом уже начали доукомплектовывать остальные. За нашим оказалась парочка мужиков лет так за сорок. Скинув куртки и оттирая пот, они безуспешно попытались перехватить снующих в запарке мото-официантов.

- Берите мои, - я галантно предложил помощь.

Работяги переглянулись и спокойно приняли царский подарок. Сдували пену уже вместе.

- Удивляюсь я. - Взгляды соседей оторвались от созерцания заманчивых пока еще глубин в кружках. - Кажется обычная пивнуха, а пиво отменное.

- Впервой тут? - спросил тот, что повыше, почему-то не снявший потертую кепку-восьмиклинку. Он лишь развернул ее козырьком назад, чтобы не мешала прикладываться к кружке.

Я утвердительно кивнул головой.

- Хотел устроиться на завод, но отфутболили меня ваши монстры-охранники.

- Так тебе не на проходную надо было, а в отдел кадров. Он в квартале отсюда, - второй сосед, до того культурно примостивший свою бейсболку на столике среди кружек, неопределенно кивнул в сторону входа.

- Да-а-а? - я горестно развел руками, - Ну, хотя бы пивка тяпнул приличного.

Собутыльники уже отставили пустые кружки. Я предложил вместе заняться второй партией.

- К окончанию как раз официант и подкатит.

Головы, с кепкой и без, согласно кивнули и прильнули губами к срезу благодатного стекла.

- Куда хотел устроиться?

- В сборочный.

- Э-э-э. Поздновато кинулся. Там сейчас только эти, - кепка кивнула на андроида, - человек вышел из доверия...

- А вы где вкалываете?

- Ремонтная бригада. Хорошая занятость для человека - пока все крутится-вертится мы отдыхаем.

- Не хило.

- Норм. - Любитель бейсболок махнул рукой, и стала видна татуировка на запястье - скорпион с поднятым жалом.

- А ты думал... - второй хитро подмигнул.

Дружно помолчали. Паузу заполнял Диодор, отрешенно похрустывая полистиролом.

- И давно вы при заводе?

-Да почитай лет так с ...-дцать.

- Поди и революционную третью серию собирали при вас?

- А ты думал...

- Знал я одного. В лапсердаке...

Соседи странно насторожились. Переглянулись... Тот, что в кепке, едва заметно кивнул головой на выход. Было завязавшийся разговор стремительно увял и осыпался, не принеся плодов. Как нельзя кстати, подкатил официант, но соседи засобирались и, оставив пару мятых купюр на столе, быстренько срулили...

- Какие соображения?

Мы сидели напротив друг-друга, каждый по своему перерабатывая весьма скудную информацию. И хотя ничего конкретного из намеков и полунамеков работяг вычленить не удавалось, но общее впечатление от разговора о многом мне говорило. Например, как они легко отказались от дармового пивка, и чем немало удивили ЭНа. Я так понял, что будь у него глотка, он бы туда вливал пиво галлонами.

- Какие тут могут быть умозаключения в отсутствии критически важной информации? - Диодор быстро перешел в позицию ожидания. Что вполне было в его духе.

- Давно уже надо бы приспособиться. Деятельность детектива и состоит вся из постоянного плутания в потемках...

- Как это на вас похоже!

- В смысле? - я насторожился, - Что это еще за предъява?

- Я в том смысле, что мне мыслительная деятельность людей напоминает постоянное блуждание в потемках. Этакое копание в хаосе, перманентно царящем в ваших головах. И как вы умудряетесь там не заблудиться, для меня большая тайна.

Я с интересом посмотрел на его физиономию, застывшую в удивленном выражении. Все-таки мимика андроидов, как бы не изгалялись инженеры в попытках подражать природе, оставалась весьма примитивной и была далеко от человеческого совершенства: слишком утрированно прямолинейная, без полутонов и обычного для человека смешения разнообразнейших чувств.

- Ну, поведай, как это правильно мыслить? - не смог сдержать иронии.

- Мои мыслительные процессы напоминают четко разграниченный город - с прямыми улицами, связывающими склады хранения информации, и непрерывным трафиком. Там нет места неизвестности и сомнению.

- Да? И что ты делаешь, когда совсем не просчитываемое тобою событие все-таки происходит? Трафик не подвисает?

- Нет. Я размещаю данное событие в очередной контейнер информации и прокладываю к нему очередную дорогу. В дальнейшем данное событие будет учитываться в построении моделей...

Интересно, и каково это жить с таким ясным пониманием, что происходит в голове? Я попытался также четко представить работу своего мозга... И не смог. Его слова о темной чаще в моей голове не так и далека оказалась от истины. Порою я и сам не представлял, какой фортель может выкинуть мое сознание при очередной встрече с миленькой крашенной блондинкой. Откуда что берется? Этакий незнакомый лес, где за каждым деревом может скрываться кто угодно. Даже голодный медведь-людоед, пожирающий остатки здравого смысла. И как это я еще с ума не сошел? Страшная загадка. И как выясняется не только для меня... Ха-ха-ха!

- И что делаешь, когда нет критически важной инфы?

- Жду...

- Чего?

- Критически важную информацию...

Вот же... !

- А кто её тебе на блюдечке должен предоставить?

- Ты.

- Шутка?

- Нет. Ты же у нас человек. А я лишь мыслящее существо из царства неживой природы.

- Ладно, проехали. Едем дальше.

- Куда?

Я посмотрел на собеседника. Эмоция внимательного восприятия не оставляла места для возможности заподозрить его в шутке.

- Э... А как же перенос? Не привносит ли человеческой путаницы в твои ториевые процессоры? - мне показалось, что нашелся убийственный аргумент.

- Нет, - Диодор на секунду задумался, - это как путанная дорожная разметка, светофоры, знаки, мосты, переходы, тоннели, непонятные развязки... Создают, конечно, определенные проблемы...

- Проблемы?

Я поперхнулся - где бы он сидел сейчас, такой умный, без нашей-то "дорожной" разметки.

- Возвращаясь к нашему делу... Странно все это. Контакт был налажен, но стоило упомянуть нашего гостя, как занавес был опущен.

- Мировой заговор? - поинтересовался ЭН. Видимо, подцепил в Сетке какую-то заразу конспирологических теорий.

- Вряд ли, - попытался его успокоить. Как бы что не сгорело у него от переживаний.

Мы все дружно помолчали. За окном шел дождь, настойчиво барабаня по подоконнику. Но впускать эту слякоть в контору не хотелось.

- Но... За всем этим что-то стоит. И судя по всему, нехорошее. С чего бы еще заводчанам так напрягаться и убегать?

- Согласен. Тут все нечетко, - наконец и Диодор высказал толковую мысль.

- Может умоем руки пока не поздно? ЭН, как думаешь?

И не успел наш самый умный ИИ «открыть рот», как в дверь неожиданно постучали...