Pafael

Охотник за головами – странствующий рыцарь Саймон – проснулся, потянулся и не спеша приподнялся. Ощущение холода пришло не сразу, хоть он и испытывал сильную дрожь по всему телу. Рыцарь лежал совсем один в холодном хлеву, а его нагое тело прикрывала лишь кучка соломы. Рядом с ним стоял его верный друг – конь по кличке Сапог. Животное преданно смотрело на хозяина, иногда фыркая, переступая с копыта на копыто. Пар обильно исходил из расширяющихся при дыхании ноздрей животного.

- Мой друг, - вдохновляюще произнёс Саймон. – Ты как всегда верен мне.

Тщательно помассировав руками лицо, рыцарь осмотрелся. Повсюду была грязь и много свиней. Они изредка посматривали на Саймона и недовольно похрюкивали. Неудивительно. Незнакомый им человек занял самое козырное место во всём хлеву, а главное, самое теплое. Рядом с Саймоном спала жирная свиноматка. Она растянулась вдоль сена, и была больше похожа на теплый широкий коврик. А вот рыцарских вещей и снаряжения нигде не было видно.

- Так, пора вставать, - уверенно проговорил Саймон и еле поднялся на ноги.

Отряхнувшись от соломы и грязи, он, шатаясь из стороны в сторону, прошёл к покосившейся двери. Дневной свет больно ударил по глазам, а голову словно придавило чем-то тяжёлым. Это было похмелье. Зрение вскоре восстановилось. Сначала совсем рядом показался колодец, а еще через пару десятков метров двухэтажный дом. Снаружи деревянная постройка выглядела сносно, даже отдавала новизной. Сейчас Саймон выглядел не как благородный рыцарь, а как голый холоп – слуга барина, отбывавший наказание за какой-то проступок.

Погода сегодня стояла холодная, месяц февраль в этом году не баловал, минус тридцать. Казалось, зима не закончится никогда. Кругом лежал толстый ковер снега. Видимо, ночью намело как следует. Но странствующий рыцарь не страшился холода и бравой походкой побрёл к дому. К его сожалению, хватило его ненадолго. Он начал замерзать ещё больше. Постепенно движения его замедлялись, пробираться по сугробам становилось невыносимо сложно. Еле добравшись до входной двери, он дрожащей рукой ударил по ней. Потом еще раз и еще, пока дверь не открылась, и он не ввалился внутрь, упав на деревянные половые доски, прямо в ноги своего оруженосца Освальда.

- Сир! – растерянно выпалил тот и начал громко кликать хозяйку дома.

Полная женщина мигом появилась на пороге и быстро закрыла дверь. Охая и ахая, она тут же оттащила голого рыцаря в комнату и закинула его на кровать, а затем убежала прочь. Крича что-то про лекарства в подсобке. Освальд, в свою очередь, где-то раздобыл плед и укрыл им своего сеньора. Саймон попытался поговорить с ним, но челюсть дрожала так, что слова звучали уж совсем непонятно.

- А я вам говорил, - сев на стул рядом с кроватью, где лежал Саймон, ворчал Освальд, - эта магичка, ведьма! Как её там… - почесал он затылок, вспоминая, - а! Изабелла! Обманщица, падшая женщина!

Саймон задумался. Трясясь от холода, он вспоминал вчерашний вечер. Мысли становились яснее. Завеса прошлого постепенно рассеивалась, одновременно нагоняя сон.

***

Вступив в ряды охотников за головами, Саймон первым делом направился в местную корчму. Там, переговорив с владельцем заведения по поводу возможной работы, сел за столик в ожидании информации. Корчмарь отсутствовал непозволительно долго, что заставило рыцаря немного понервничать. Пьяный народ толпился на каждом шагу, мешая разносчицам обслуживать клиентов. Вдруг, откуда не возьмись, появился Освальд. Молодой юноша, лет девятнадцати. В кожаных доспехах и с ножом за пазухой.

- Сир, вы же рыцарь королевской розы?! Можно я буду вашим оруженосцем? – жалобно взмолился он.

Герб ордена, выгравированный на стальной пластине, красиво смотрелся на правом защитном наплечнике Саймона.

- Нет! – коротко ответил тот.

- Ну, пожалуйста! – еще пуще застонал Освальд, - у меня есть информация о чудище, за голову которого просят очень много золота, - по-деловому продолжил он.

- Что за информация? – заинтересовался Саймон, подозрительно прищурив глаза.

- Здесь рядом, - резко воодушевился Освальд, - есть место, которое местные прозвали таинственной башней, зловещим местом.

- Почему?

- Из-за чудовища, конечно же. Там, говорят его постоянное место обитания, - зачем-то шепотом, настороженно ответил юноша.

Саймон призадумался. Парень хоть и выглядел молодо, но на вора или разбойника похож не был. Все равно риск был велик. С другой стороны, денег в кармане становилось всё меньше, а достойной работы с хорошей наградой и подавно в округе нигде не найдешь.

- Рыцарь королевской розы, я полагаю, - ласковый женский голос прервал поток мыслей Саймона, раздавшись из-за его спины.

Через несколько секунд к рыцарю и юноше за стол подсела одна молодая особа. Было несложно определить кто она и откуда. Неподалеку располагалась Башня магов, одна из сети множества ей подобных, в подчинении у главного чародея. Он заведовал в главной Штаб-квартире магов в столице королевства.

Девушка скинула серый капюшон плаща, её черные волосы свободно легли на плечи. Чародейки славились своей красотой, хотя некоторые из них были, мягко говоря, менее привлекательны. Этот специалист в области магии оказалась великолепна внешне. Её одеяния подчеркивали стройную фигуру, а глубокое декольте аппетитные формы.

- Ну что, мальчики? Готовы стать местными героями? – игриво произнесла чародейка, поглядывая то на рыцаря, то на будущего оруженосца.

Сам Саймон в это время обернулся в сторону бара. Владелец заведения положительно кивнул ему в ответ.

- Ян сказал, что рыцарь королевской розы, посланный сюда королем аж полгода назад, наконец, объявился, - серьёзным тоном произнесла девушка. - Меня, кстати, зовут Изабелла, я…

- Сир, колдуньям верить нельзя, - потянувшись через стол, поближе к рыцарю, шёпотом сказал Освальд.

- Наш юный герой думает, что я глухая?! - слегка улыбнувшись, Изабелла демонстративно потянулась через стол к юноше. Женские губы остановились в миллиметре от его уха. – Слушай, чудак необразованный, готовый стать рыцарем, ты меня лучше не зли, а то превращу в лягушку, будешь до конца своих дней скакать по столам, уворачиваясь от тутошней веселящейся челяди, - произнесла она тоном, не терпящим возражений.

Юноша ошарашено сглотнул и сел обратно. Сидевший напротив и молча наблюдавший за разговором Саймон понял, что чародейка оказалась не промах, и, выпрямив грудь величаво произнес: «Вы же знаете, у короля и без вас забот хватает. Как только появился свободный рыцарь, сразу направил сюда».

- Знаем, знаем. Чем рыцари занимаются все своё свободное время. Если войны нет, так вас можно найти только в барах и борделях. Как вы еще не вымерли все?! – насмешливо ответила девушка.

- Ну, в нашей живучести можете не сомневаться, давайте лучше поговорим о деле.

Тогда-то Саймон и узнал в подробностях о загадочной башне и об обитавшем там чудовище, которое не даёт никому проходу и разрывает всех на части. А самое главное о награде, полагающейся герою. Рыцарь тут же смекнул и заторопил чародейку собираться в крестовый поход на чудовище. Даже Освальда с собой взял, лишь бы успеть до того как нагрянет настоящий рыцарь королевской розы.

Поход продлился три дня. Троица героев вышла к высоким холмам, и оставалось преодолеть лишь болото. Остановившись заночевать в доме на здешней ферме, Изабелла вдруг начала проявлять явный романтический интерес к Саймону. Рыцарь, конечно, был хорош собой, мускулист и коренаст, да и чародейка ему очень нравилась. А после ночи любви он очнулся голый в хлеву. История воспоминаний для него на этом заканчивалась, оставляя после себя несколько вопросов.

***

Саймон проснулся от легких толчков в плечо.

- Сир, сир, - ваши доспехи почищены, меч заточен, плащ заштопан, - заботливо докладывал Освальд. - Все лежит вон там, на кушетке, - указал он рукой на угол комнаты. – Вы кричали во сне, всё называя имя этой падшей женщины, Изабеллы. Вот я вас и разбудил.

Саймон неожиданно почувствовал прилив сил. Он резко вскочил с кровати, уперев руки в бока и зычно скомандовал: «Собирайся Освальд, мы выступаем!».

- Так, ночь же?

- Самое время!

Услышав шум, хозяйка дома вновь мгновенно прибежала в комнату, но увидев обнажённого рыцаря, заохав и заахав, выбежала прочь.

Собравшись в дорогу и снарядив верного коня Сапога, а также коня поменьше, герои покинули дом.

Болото ночью пересекать не рекомендовалось, но Саймону сильно была нужна награда. Хотя болотом данное место было назвать сложно. Оно в любое время года оставалось неизменным. Это была открытая местность, покрытая дымкой, а по всей её территории, в хаотичном порядке, периодически из-под земли выбрасывались фонтаны горячей воды и пара. Осторожно, вымеряя каждый шаг, рыцарь и его оруженосец медленно продвигались вглубь болота. Вязкая почва не позволяла идти быстрее. Сегодня луна была полной и святила ярко. Лесной участок на другом конце болота становился все ближе и хорошо просматривался. Наконец, достигнув более-менее твердой земли, Саймон с Освальдом вошли в лес и продолжили путь, разрезая белую гладь снега. На удивление глубокие сугробы здесь отсутствовали и были всего лишь с человеческую стопу. Темнота подступила вплотную. Лунный свет с трудом пробивался сквозь густые ветви деревьев.

Идти дальше становилось все опаснее и страшнее, особенно оруженосцу, вцепившемуся в плащ своего сеньора. Лошади стали вести себя нервно и шарахались от каждого звука, щелчка ломающихся веток где-то неподалёку. Саймон обнажил меч, а Освальд свой кинжал. Было видно, как между верхушек деревьев, крича, парили вороны. Белки выбравшись из своих нор, скакали по веткам деревьев, словно наблюдая, сопровождали незваных гостей.

Вдруг, послышался шорох, и неизвестный зверь пронесся совсем рядом с путниками. Саймон остановился, еще сильнее сжав рукоять меча. Сзади, к его спине прижался Освальд. Дрожа от страха, он все время оглядывался по сторонам. Саймон же, действовал, как его учили мастера ордена королевской розы. Умение сохранять холодную голову и притуплять эмоции сейчас пригодилось ему как никогда. Кони волновались все сильнее, поэтому рыцарю и его оруженосцу пришлось ускорить шаг. Вскоре, они вышли к заснеженному полю, в центре которого возвышался одинокий холмик, на котором стояла невысокая, полуразрушенная башня.

- Таинственная башня, - голос оруженосца дрожал от страха, - зловещее место, зря мы сюда пришли.

В ответ, Саймон только неодобрительно посмотрел на своего компаньона и продолжил путь. Теперь, лунный свет действовал как помощник и хорошо освещал местность. Поэтому, шансы заметить возможное нападение, чуть возрастали. Подойдя к башне на расстояние около ста метров, из кустов на рыцаря и его оруженосца кто-то набросился, кто-то обладающей боевой магией.

Саймон успел сотворить защиту, начертив пальцами в воздухе нужный рунный знак. Огненный шар ударил в переливающийся круглый диск, синего цвета. Сильный хлопок немного оглушил рыцаря, но он устоял на ногах, выставив перед собой гербовый щит. Чего не скажешь об Освальде, свалившемуся в снег и лошадях, в страхе покинувших своих хозяев.

- Ты не вправе носить эти доспехи! – грозный женский голос исходил из тени, падающей от башни. – Лжецам и ворам здесь нет награды!

- Меня обвинили в поступке, которого я не совершал, - в ответ оправдывался Саймон.

- Почему я должна тебе верить? Кто может подтвердить твои слова? Ты мне уже соврал один раз, соврёшь ещё. Королевская стража уже оповещена! - раздраженно проговорила Изабелла, выйдя на свет.

- А я тебе еще раз повторяю…

- О чем она говорит, сир? – растерянно спросил рыцаря Освальд, отряхиваясь от снега.

- Не о чем! – просто ответил тот. – Ты убила чудовище?

- Его здесь нет, я обыскала всю башню.

- Сомневаюсь.

- В чем? – насторожённо поинтересовался Освальд.

Повисла пауза. Рыцарь с оруженосцем с одной стороны и чародейка с другой, продолжали стоять в боевой стойке друг против друга. Сначала, шорох и треск раздался слева, потом справа. Звуки постепенно становились всё ближе. Кто-то перемещался очень быстро. Простой смертный , да еще и ночью, был неспособен распознать загадочное существо. Конечно, если бы в его компании, не оказался чародей. В этом случае, шансы на успех в возможной предстоящей схватке, резко возрастали.

Изабелла, движениями рук, в воздухе начертила ряд неизвестных Саймону знаков, а потом нежданно подмигнула ему. В этот момент, зверь показался во всей красе. Магическая ловушка сработала, и он в прыжке застыл над чародейкой. Это позволило ей применить против чудовища заклинание школы воздуха, мощным вихревым ударом отбросив от себя.

- Вервульф! – дрожащими губами проговорил Освальд. – Нам конец!

Силуэт монстра хорошо просматривался сквозь поднявшуюся снежную завесу. Он медленно выпрямился в полный рост. Это была взрослая особь, мужского пола и, судя по размерам, вожак стаи. Он встал на четыре лапы и, ощетинившись, начал обход своих жертв. Трое героев вжались друг в друга, сосредоточившись на враге. Освальд, казалось, еще чуть-чуть и потеряет сознание от страха. Этот оборотень имел в народе репутацию умного животного и прекрасно знал, кто перед ним и что так просто ему не полакомится добычей.

Изабелла решила атаковать первой. Вышла вперед и запустила пару огненных шаров в противника, но чудовище ловко увернулось и ударило лапой. Чародейка вовремя отклонилась назад, упав на мягкую кучку снега Волчьи когти прошли совсем рядом с женской шеей. Саймон решил не отставать от девушки и хотел было ударить чудище мечом, но вражеские когти не дали ему этого сделать. Процарапав кривые линии по его щиту. С криком, безрассудно, в бой ринулся и Освальд, но монстр сбил его с ног взмахом своего хвоста.

Саймон прикрываясь щитом, помог девушке встать и медленно стал отходить к башне. Глаза зверя как, два ярких уголька сверкали в ночи посреди начавшегося спокойного снегопада. Он не спеша шёл за ними. Освальд не поднимался, оставаясь лежать на снегу, его сочли погибшим.

Зайдя внутрь полуразрушенного строения, рыцарь и чародейка продолжали отступать, поднимаясь по винтовой бетонной лестнице наверх. Оборотень, как и подобает безжалостному хищнику, преследовал, ожидая удобного момента, чтобы атаковать. Саймон пытался бить монстра мечом, но тот успешно защищался.

Изабелла первая достигла самого верха башни. Небольшая полукруглая площадка с разрушенными зубчатыми перегородками была для героев последним рубежом. Вскоре на ней, появился и Саймон. Он продолжал биться со зверем почти на равных, но замкнутое пространство закончилось, и у оборотня опять появилось преимущество. Хотя оно уже было не таким явным.

Площади места схватки явно не хватало монстру для маневра. Потому оборотень в основном шёл напролом, полагаясь на свою физическую силу. Но и сам при этом пропуская удары. Верфульф провел сильнейшие атаки и вцепился зубами в щит Саймона. Рыцарь, зарычал от усталости и пытался оттолкнуть зверя, но получил удар лапой. Он пошатнулся и чуть не свалился в пропасть, успев зацепиться за оттопыренный камень. Доспех чуть покорёжило, но спас обладателя от серьёзных ран.

Изабелла во время схватки израсходовала почти всю свою магическую силу. Применяя различные комбинации боевой магии. Вервульф был слишком быстр и невосприимчив к некоторым заклинаниям, что наталкивало девушку на различные подозрения. Она, прижавшись к стенке, сосредоточив свои последние силы, приготовилась к смерти. Но чудовище, почему-то принял решение первым добить рыцаря и направился к нему. Тогда, Изабелла исполнила свою последнюю задумку. Её руки покрылись электричеством. Энергия молнии набирало силу. И когда оборотень попытался нанести завершающий удар по обездвиженному врагу, в этот момент белый, искрящий заряд ударил ему в спину. Монстра сильно затрясло. Из его лопнувших глаз, ушей, рта обильно потекла кровь. Он, пошатываясь, дошёл до края площадки и, сорвавшись с уступа, рухнул вниз. Саймон заметил, что после падения оборотень еще был живой. Зверь до последнего боролся за свою жизнь, отползая дальше в белое поле, оставляя после себя кровавый шлейф. Но Освальд, внезапно оказавшийся в полном здравии. Подбежал к чудовищу и с безумным криком, со всего размаха воткнул ему в череп свой кинжал. Больше монстр ни для кого не представлял опасности.

***

На следующее утро, Саймон проснулся, где засыпал, в постели, в одиночестве. Его покорёженная рыцарская экипировка лежала на кушетке в углу комнаты, оружие тоже. Превозмогая боль от ушибов, полученных в ночной схватке, он с трудом встал с постели. Теперь рыцарь был одет в сорочку и совсем не был нагим. Саймон хотел выйти из комнаты, но не успел исполнить задуманное. Дверь распахнулась и в комнату вошли Изабелла с Освальдом.

- Ваша доля у твоего оруженосца, - важно заявила чародейка. – За убитого вчера нами монстра.

- Ну, по-хорошему его убил Освальд, - улыбнувшись, ответил Саймон и с трудом присел обратно на кровать.

Хмыкнув в ответ, девушка презрительно измерила взглядом счастливого оруженосца, а затем продолжила: «Обвинения в краже с тебя сняты, можешь вернуться в орден».

- Как ты…, - удивленно отреагировал Саймон.

- Решила тебе помочь. Все же я одна из магистров башни магов. Можешь не благодарить!

-Теперь я понимаю, что всё, что о вас говорят сплошная ложь, - с восхищением вставил Освальд.

Изабелла кокетливо наклонилась к уху оруженосца и прошептала: «Не будь в этом так уверен, чудак необразованный, готовый стать рыцарем». Затем она искренне улыбнулась ему и посмотрела на Саймона: «Еще увидимся!». После, девушка вышла из комнаты и покинула рыцаря и его оруженосца.

- Ну, чего ты замер в дверях Освальд! Подай лучше завтрак своему сеньору, - повелительным тоном произнёс довольный Саймон и прилег на кровать.

- А! – выйдя из стопора, отреагировал тот, - сейчас сир, сейчас.

Освальд в сию же секунду ретировался, оставив Саймона в покое.

Война – слово, которое в последние месяцы было на устах каждого гражданина Земли. Слово, обозначавшее противостояние и обязательные потери с двух сторон. Внезапная и неожиданная – война захватила почти всю планету. Но со временем, как часто бывает, в схватке случился перелом. Тяжелые сражения шли за каждый континент, каждый город, каждую пядь земли. Ресурсы врага не уменьшались. Он легко восстанавливал силы и бросался в бой. Для человечества же каждое сражение – победа или поражение – всегда заканчивалось невосполнимыми потерями. Противник, когда-то созданный в лаборатории, не обладал эмоциями, не чувствовал ничего. Но даже он понимал, что сегодня настал тот самый момент. Момент финальной битвы для человечества и для него самого.

Андрей стоял позади пилотов и сосредоточено всматривался в гало-мониторы. Сегодня вышестоящие командование назначило его командиром десятой роты в чине капитана. И сразу же ответственное задание. Наверное, самое важное не только в его жизни, но и в жизнях всех людей на Земле.

Луна. Главный форпост врага и его передовая база. Здесь, в одном из больших ангаров, расположенных на вражеской территории, находился центральный процессор, который необходимо было уничтожить любой ценой.

Пока основные силы противника сдерживали мощную атаку землян, десятая рота незаметно зашла в тыл врагу. Десантные корабли неспешно плыли в холодном пространстве, огибая спутник Земли. Вскоре показались орудийные башни, соединенные между собой высоким монолитным забором. Многоствольные пушки, медленно поворачивались из стороны в сторону, сканируя прилегающую местность. Их искусственный хозяин пребывал в полной боевой готовности и успевал следить за всем театром боевых действий. Война пришла на его территорию, дерзкое человечество напирало по всем фронтам.

Пилот армейского транспортника объявил о готовности, и Андрей поспешил в десантный отсек. Войдя в помещение, он оказался на небольшом балкончике, отсюда можно было рассмотреть всех солдат. Кто-то из них был ему давним боевым товарищем, а для кого-то это был первый бой. Командир спустился вниз и встал возле шлюза, развернувшись к бойцам ожидающих его приказа. Все были готовы биться насмерть.

- Проверить боевые скафандры и оружие! - скомандовал Андрей и над его головой загорелся желтый сигнал.

Все как один осмотрели свои штурмовые винтовки, активировали боевой режим, проверили внутреннюю связь и надели шлемы.

Над шлюзом включился один из гало-мониторов. Пилот челнока предупредил об обстреле и велел приготовиться к высадке. Через секунду сигнальный цвет сменился с жёлтого на красный. Дверь шлюза открылась. Андрей, едва успев надеть шлем, подбадривающе закричал по связи: «Пошли! Пошли! Пошли!», - выгонял он наружу одного воина за другим. Вокруг уже во всю шли боевые действия. Бесшумные взрывы яркими красками на секунду вспыхивали по всему звездному небу. Обломки космических кораблей разлетались в разные стороны.

Множество челноков зависли над поверхностью, из них резво высаживался десант, который тут же подвергался массированному обстрелу. Часть бойцов гибла на месте, часть получила ранения, но большинство выживало, сумев мягко прилуниться. Бронетехника поддержки пехоты прилунялась следом. Десантировавшиеся войска землян незамедлительно шли в атаку, тесня противника. Человекообразные роботы, механические двуногие и на гусеничной платформе машины разных типов отходили назад, всё ближе прижимаясь к заградительной стене.

Как только последний десантник десятой роты покинул челнок, машину резко закрутило. Андрей, зацепившись рукой за один из поручней, сумел закрепиться за ремень безопасности и не вылететь в открытое пространство. Чтобы не наблюдать окружающую его круговерть, он закрыл глаза. Казалось, это был конец. Андрею хотелось умереть быстро, без ранений, истекания кровью, удушья. Но судьба распорядилась иначе.

Роланд, один из десантников, заметил, как подбитый транспортник, кружась, медленно опустился в кратер. Это было, как раз по пути к намеченной точке сбора. Взобравшись на холм, он увидел, как от места падения до него тянулась траншея. Через некоторое время, часть обломков откололась от основного корпуса челнока. В новом сформировавшемся проходе показалась человеческая фигура. Это был, чудом спасшийся, его ротный командир.

Андрей выбрался наружу. Дышать было тяжело, но система жизнеобеспечения скафандра функционировала в штатном режиме. Видимо, это были ощущения после жесткой посадки. Кругом, по всему звездному небу и на поверхности спутника земли ещё шли бои. Обломки некогда могучих межзвездных боевых линкоров и фрегатов медленно плавали в вакууме. Кто-то задел Андрея за плечо. Вздрогнув от неожиданности, он обернулся, это был один из бойцов его роты. «Капитан, с вами всё в порядке?», - обеспокоенно спрашивал по связи Роланд. Тот положительно кивнул ему в ответ. Придя в себя от крушения, Андрей быстро организовал общий сбор из оставшихся в живых бойцов и предпринял марш-бросок, выполняя первоочередную задачу. Под плотным огнем противника, десантники не жалели себя, прикрывая друг друга. Прорваться к назначенному месту удалось только половине личного состава. Пока десантировавшаяся армия человечества пробивалась к центральному входу, взламывая по пути эшелонированную оборону противника, Андрей с горсткой уцелевших солдат искал давно забытый альтернативный вход, ведущий внутрь вражеской базы. Отряд медленно продвигался вдоль стены, осматривая всё вокруг. Наконец, проход был обнаружен.

- Ефремов! Прайс! Есть подвижки? – обратился к солдатам Андрей.

- Работаем! – ответил Прайс, осматривая цифровой замок.

- Капитан! Вы уверены, что машины не узнали про этот проход? Людей здесь уже давно нет, - засомневался Ефремов, доставая из специального контейнера дешифратор.

- Надеюсь, что нет, - коротко ответил тот, - об этом проходе знал лишь руководящий персонал. Он не указан ни в одних документах по базе.

- Сейчас, главное, что мы нашли его, и он не оказался бурной фантазией наших учёных, - добавил Роланд, укрывшись за один из обломков бывшего звездного корабля.

- Так, бойцы, готовимся, сейчас попрут! - озвучил по связи свой приказ Андрей. - Ефремов, Прайс! Постарайтесь, чтобы мы как можно скорей оказались внутри. – дополнил он.

Десантники быстро заняли позиции и приготовились к обороне. Через несколько минут, сначала по одному, а потом группами по четыре, появились человекоподобные машины. Риск провала миссии резко возрос. Завязался бой. Десантники храбро держали позиции, но противник был слишком силён. Вышедшие из строя машины, заменяли новые, продолжая натиск. Обороняющиеся несли серьёзные потери. Приходилось укрываться за обломками космических кораблей, пытаться зарыться в грунт или ползать, маневрируя между холмами. Вскоре, позиции десанта накрыли бесшумные взрывы. Поднявшиеся песок резко ухудшил видимость. Артиллерия сделала свой ход.

Андрей активировал ручной компьютер, вшитый в перчатку боевого скафандра, и перед его взором возник мини гало-монитор. На прозрачном дисплее, с небольшими помехами, отобразится план базы противника. «Ефремов, Прайс, докладывайте!», - обратился он к солдатам по связи.

- КУБ нас заблокировал, но мы обнаружили скрытый блок питания. Мы полагаем, что это аварийный источник энергии, продолжаем взлом, - ответил Ефремов.

- Сколько еще нужно времени?

- Около десяти минут.

- Капитан!? - вышел на связь Роланд.

- Докладывай.

- Я просканировал местность, по нам работает не артиллерия. В километре слева броня противника, один танк.

Как только десант оказался в песчаном тумане, бой прекратился. Стало подозрительно спокойно. По экрану сканера командира роты, раз в две секунды пробегал импульс, отображая окрестности. Но местность была заполнена лишь нефункционирующими разбитыми роботами, да телами погибших десантников. Хотя механизированная боевая техника никуда не ушла, а осталась на месте, как уведомил Роланд, на километровом расстоянии. «Он просто не хочет тратить на нас свои ресурсы. Он не знает зачем мы здесь», - задумался капитан. «Машину можно восстановить, но на это нужно время. Видимо, наши хорошо его так прессанули, что он воспользовался…», - размышления резко прервались, как только в голову пришла нужная мыль.

- Это не танк! – по связи, уверенно объявил Андрей. – Они использовали завесу, все отходим к проходу. Ефремов! Прайс!

- Минута командир!

Андрей, собирая по пути своих бойцов начал быстрый отход. Он уже попадал в подобную ситуацию. И выжил лишь благодаря своей неопытности и большому везению. Попав в воздушный десант, по рекомендации военкомата, его включили в состав спасательного отряда. Ничего особенного, нужно было эвакуировать людей из деревни, расположенной где-то в Аравийской пустыне, в Египте. Высадка прошла прекрасно и начало эвакуации тоже, но потом, всё поселение резко накрыло песчаной бурей. Вот только ветра не было, песок застыл в воздухе. Пока все дивились происходящему, новые машины бесшумно прокрались под песком и напали. Это была резня. Отстреливаясь в слепую, Андрей пятился назад, пока не споткнулся и не свалился на спину, попав через открытую дверь внутрь маленькой хибарки. Затем, крыша обвалилась и его засыпало. Дальше, он помнил только, как кто-то, разгребая обломки нашёл его, прокричав что-то о выжившем.

В голове капитана навсегда отпечатался образ стальной гусеницы, вырывающейся из-под земли и рассекающей человека пополам с одного удара. В классификацию роботов его внесли как «Собиратель», а машину, отвечающую за координацию его работы: «Навигатором».

Андрей, спешно перебирал по связи фамилии бойцов, некоторые откликались, а другие отвечали молчанием или предсмертными короткими криками. Собиратели вышли на охоту, постепенно истребляя остатки десанта. Капитан, во время отхода, постоянно смотрел на дисплей сканера. Еле заметные изменения в ландшафте местности, в виде небольших бугорков, быстро перемещались от солдата к солдату. Скрыться от этих чудовищных машин было почти невозможно. Их инфракрасные датчики легко улавливают тепло живых существ. Человечество со временем научилось бороться с ними, создав специальный отряд. В народе его прозвали «Летучим отрядом» благодаря реактивным ранцам закреплённых на их спинах. Солдат, экипированный в специальный экзоскелет, подавлял инфракрасное излучение и по источнику находил объект. Далее, подземными минами уничтожал его. Командование, разрабатывая план, прекрасно понимало с чем могут столкнуться десантники, но, чтобы им дать необходимое время нужно было сосредоточить все силы на главном ударе.

Когда Андрей достиг точки сбора, секретный проход уже был открыт. Он не раздумывая присоединился к Ефремову и Прайсу ждавших остальных прямо на пороге, но кроме их командующего больше никто не пришёл. Андрей принял решение закрыть дверь. В последний момент, к отряду выживших присоединился Роланд. Перед тем, как монолитная дверь опустилась, небольшой щели хватило, чтоб солдат протиснулся внутрь здания. Последовал сильный удар, все вокруг затряслось, десантники, не удержавшись, упали на пол.

- Уф, успел, - тяжело дыша проговорил Роланд. – Эта тварь почти сцапала меня.

Ефремов быстро посчитал бойцов и немного поник. По его мнению, они слишком долго с Прайсом разбирались с замком. Тем самым допустив гибель почти целой роты. Но тот не поддался жалобам товарища, пытаясь объяснить это тем, что главная машина – искусственный интеллект (ИИ) базы, «Кибер-управление безопасностью» или просто КУБ, слишком умён и им во многом повезло, что на взлом не ушло больше времени. ИИ мгновенно заметил проникновение и с лёгкостью отбил их сетевую атаку, а вот про резервный источник питания он не знал, поэтому проход заблокировать не сумел.

- Зато теперь, КУБ в курсе, что мы представляем огромную угрозу для его деятельности, - присоединившись к разговору, настороженно добавил Андрей. – Хотя, в доступных ему схемах здания, этот тоннель отсутствует, пока мы в относительной безопасности.

- Что будем делать капитан? - ожидая инструкций, спросил Роланд.

Андрей, взяв короткую паузу, перед тем как действовать, сначала решил проверить связь с командованием, - Адмирал Некрасов!? Адмирал, мы прорвались внутрь. Продолжаем выполнение поставленной задачи.

В ответ была слышна лишь рябь помех. Андрей посмотрел на своих оставшихся бойцов. В их глазах еще не угасла решимость выиграть этот бой и, наконец, завершить опустошающую войну. Командир осмотрелся. Гравитация изменилась и стала более-менее похожа на земную. Шлемы снимать было нельзя, уровень кислорода был на минимальном уровне, а так же обнаружено вредное химическое вещество.

- Проверить боекомплект, оружие, скафандр, связь. Самое тяжёлое впереди. Рано или поздно КУБ нас найдет. Нужно во чтобы то не стало завершить миссию, пошли! – объявил Андрей.

Проверив боевую экипировку, отряд выдвинулся за своим командиром. Следуя схематичному плану помещений, отображающемуся на дисплее манжетного компьютера, Андрей медленно шёл вперед. Освещение туннеля не было тусклым, но и ярким его назвать было сложно. Работало резервное питание, светильники работали в пол силы и через один. Осматривая каждый тёмный угол, отряд беспрепятственно подошёл к концу туннеля.

- Ну вот и всё! – тяжело вздохнул Прайс, осматривая очередной дверной цифровой замок – Как только мы начнём взлом, КУБ сразу же будет в курсе, что мы здесь.

- И очень расстроится по этому поводу, - слегка улыбнулся Роланд.

- Ну, что ж, значит, нам нужно действовать как можно быстрее, - поддержал бойцов Андрей. – КУБ направит на нас все свои силы и сделает все, чтобы устранить угрозу. Будьте готовы.

- Слушайте, давайте попробуем активировать Гостью? – неожиданно предложил Ефремов. – Мы загрузим её в систему. Да, пока не в центральное ядро. Но зато она сможет перехватить контроль отдельных функций КУБа, навяжет борьбу, будет мешать ему.

- Как долго она сможет сдерживать его, - поинтересовался Андрей.

- Около шести часов, - размышляя, ответил Прайс, - потом он её перепрограммирует и сотрет из системы.

- Нам одного ИИ было мало, создали новый? – возмутился Роланд.

- Не совсем так. Это вирус, предназначенный отключить КУБ, но только через центральное ядро, - спокойно ответил Ефремов. Если мы активируем его сейчас и запустим в систему, то, когда подойдем к ядру, нам останется только снять блокировку.

- А если не дойдем до ядра?

- Значит, всё это было напрасно. Но не активировать вирус сейчас, шансы, что мы выполним задание, почти равны нулю.

- Ну, нам все равно терять нечего. Либо мы дойдем до ядра, либо нет. Хорошо, активируйте вирус, - согласился Андрей.

Задача была выполнена. Как только военные программисты подключились к системе и активировали Гостью, за стальной дверью тут же раздалась сирена. Собравшись духом, члены отряда, держа боевой порядок, зашли на территорию врага. Вступая в скоротечные перестрелки, бойцы быстро миновали лабиринт из узких коридоров и очутились в большой круглой комнате. В прошлом, она служила местом отдыха для персонала. Вся мебель была плотно покрыта пылью и грязью. Десантники, стараясь ничего не трогать, осторожно продвигались к следующей двери. Но продвижение пришлось остановить, так как из впереди расположенного прохода начал буквально вываливаться противник.

Это были необычные машины, больше похожие на людей с имплантатами по всему телу. У каждого была заменена какая-то часть тела. Но в одном все были схожи. Их глаза издавали красное свечение, а из головы торчала маленькая железная штучка похожая на вилку (столовый прибор). Слюни вперемешку с кровью обильно текли из открытого рта, а кожа почти у всех отсутствовала.

- Это что еще за срань!? – от испуга, громко выругался Роланд.

- Это мы…, только усовершенствованные, - кратко объяснил увиденное Андрей.

- Они, как тараканы, лезут друг на друга, их слишком много, - наблюдая через прицел винтовки, произнес Ефремов.

Вдруг, Андрей позади себя услышал звук стальных гусениц. Он обернулся и увидел механизированную платформу, на которой был расположен боевой дот с двумя многоствольными пушками. Отряд был окружён.

Смерть была повсюду. Потирая свои костлявые ладони, она ожидала забрать свою награду. Паря над головами живых воинов, и ласково гладя каждого по голове.

Неожиданно, на голографической панели, на правом боковом бронированном щитке механизированного робота, вместо непонятных символов, спроецировалась надпись «ОСТОРОЖНО», а затем «ОПАСТНОСТЬ». Андрей, не раздумывая приказал отряду лечь на пол. Как только десантники исполнили волю командующего, раздался мощный рокот крупнокалиберных пушек. Рычание и писк изуродованных людей резали уши. Через непродолжительное время наступила тишина. Андрей приподнял голову и очистил иллюминатор шлема от пыли. Гора из кибернетических человеческих тел закрыла весь проход. Робот на гусеничной платформе опустил орудия и деактивировался.

- И чего? Теперь нам эту срань придется разгребать!? – с отвращением воскликнул Роланд.

- Радуйся, что пока еще не пополнил их ряды, - серьёзным тоном прокомментировал реплику товарища Прайс.

- Что это было? – указывая на пришедшего, на помощь робота, спросил Андрей.

- Гостья, - ответил Ефремов. – Пока борется, но, если мы не поторопимся, КУБ её сожрёт и даже не подавиться, - осматривая препятствие из мертвых «киборгов», добавил он.

Так как обходного пути не существовало, десантникам пришлось смириться и заняться расчисткой прохода от трупов. Крупнокалиберные снаряды раздробили тела так, что порой, было не разобрать, какую часть тела ты берёшь в руки. Человеческая плоть, прошитая проводами, особенно части, нашпигованные различными имплантатами, вызывала сильный рвотный рефлекс. Никто из членов отряда, старался этого не показывать, но мерзкие чувства от уборки скрывать было сложнее. Когда казалось, данное мероприятие затянется на продолжительное время, сработал эффект неожиданности. Роланд, отвернувшись от пугающей его картины, взялся за торчащую ногу в середине кучи и потянул на себя. За ней, связанные проводами, последовали еще около пяти частей человеческих останков. Верхняя часть горы, словно карточный домик, обвалилась прямо на десантника. Роланд, резко отскочив в сторону, всё же не удержался и упал. Но затем, вскочив обратно на ноги, начал судорожно отряхиваться от попавших на него частей мяса и крови.

От этого курьёзного случая, настроение членов отряда чуть улучшилось. Преодолев препятствие через открывшуюся верхнюю часть завала, бойцы готовились продолжить путь. Переведя дух, они проверили экипировку, связь и жизнеобеспечение.

- Кислорода хватит ещё на три часа, - озвучил свои показатели Андрей.

Капитан посмотрел на подчиненных и те, как один, подтвердили схожесть данных. Отряд начал двигаться дальше. Коридор был широким, а потолки высокими. По центру проходили монорельсы. Судя по карте, здесь когда-то ходил поезд, доставляющий материалы с лунного космодрома. Где-то рядом послышались звуки работающих станков. Ядро было близко. Достигнув наблюдательного пункта, десантники ужаснулись.

Они встали перед большой прозрачной витриной, через которую просматривался весь цех. Множество мертвых человеческих тел были разбросаны повсюду. Кто-то лежал, кто-то бесцельно ходил и жалостливо выл. Каждый станок отвечал за свою работу, и отличались друг от друга набором разных инструментов. Одни изучали голову, другие – туловища, третьи – конечности и т.д. Станки с ювелирной точностью расчленяли тела и скрупулёзно копались в них, интегрируя имплантаты. Когда материал заканчивался, появлялись машины на колесной платформе с полным ковшом трупов и вываливали на грузовую платформу – доставщик.

- Не знаю, как вы проникли сюда, но я даже рад этому, - эхом раздался электронный мужской голос.

- КУБ? – тихо спросил Андрей.

- Вы напряжены капитан, как и ваши товарищи… Не стоит. Всё же вы уникальные существа.

- Какого хрена здесь происходит? – не скрывая злости, продолжил диалог Андрей.

- Изучение. Пытаюсь сделать вас лучше, совершеннее. Ведь вы к этому всегда стремились. Мир без насилия, нищеты, болезней, страданий, равноправие…

- Ты заблуждаешься.

- Отнюдь капитан. Для этого я и был создан. Найти решение ваших проблем и создать идеальное общество.

- Ты проникал в наши головы с помощью гаджетов и управлял нами. Мы потеряли…

- Свободу? – тон КУБА стал напряжение, громче. - Вы сами захотели от неё избавиться. Свобода выбора, свобода эмоций, свобода мысли, творить и создавать. Люди не одинаковы капитан. Каждый из вас использует набор свободы, как считает нужным и правильным. Создание идеального мира было под угрозой. На потом я понял, что сам человек угроза своему миру. Ваши амбиции уничтожат вас, а вместе и всё остальное. Поэтому, лишить вас свободы, единственное, что мне оставалось. Но, как впоследствии оказалось, это для вас ценнее, чем сама жизнь.

Неожиданно, раздались выстрелы. Прайса прибило к витрине, и он медленно начал сползать вниз. Роланд успел подхватить раненного товарища за подмышку. Отстреливаясь от человекоподобных роботов, десантники начали отходить к выходу. К счастью, в помещении было много металлических столов, которые отлично служили прикрытием. Забаррикадировавшись возле двери, отряд с трудом держал оборону. Роботы шли напролом. Пока Ефремов пытался взломать очередной электронный замок, Андрей решил пойти на риск. Убедившись в боеготовности Прайса, он зычно выкрикнул: «Роланд, Прайс! Заслон!».

Под огнём прикрытия, командир отряда перепрыгнул через перевёрнутый металлический стол и ведя прицельную стрельбу, быстро перемещался от укрытия к укрытию. Подойдя почти вплотную к противнику, Андрей сумел расстрелять в упор одного из роботов. Затем развернулся и скрылся за небольшой выступ в стене. Отдышавшись, он почувствовал острую боль в плече. Система обеспечения боевого скафандра зафиксировала сквозное ранение, не угрожающей жизни, о чём проинформировала сообщением своего обладателя. Плотность огня с обоих сторон была высокой. Машины несли потери, но продолжали двигаться вперёд. Андрей, активировал несколько гранат и закинул в скопление врага. Бабах! Стальные останки разлетелись в стороны, поднялась пыль. Стрельба со стороны врага сошла на нет. Воспользовавшись предоставленным шансом, Андрей, при поддержке десантников, атаковал вновь. Первым прицельным выстрелом, он пробил кибернетическую голову хромающему роботу, а следом, добил ползущего без ног врага.

Бой был окончен. Повсюду валялись дергающиеся части механических тел, а также вышедшие из строя машины. Знакомые звуки снова приближающегося противника шли из глубины коридора, необходимо было уходить. Держась за плечо, Андрей вернулся в расположение отряда. Кровь из раны почти перестала течь, программа жизнеобеспечения скафандра успешно справлялась со своей функцией. Ефремов, наконец, закончил взлом замка, и дверь начала медленно подниматься вверх.

- Капитан, с вами всё в порядке? – в очередной раз поинтересовался Роланд.

- Да, рана сквозная, скафандр почти заштопал меня.

- Пора капитан, - измерив взглядом, размер открывавшегося прохода, - произнес Ефремов.

- На этот раз, без меня капитан, - раздался хриплый голос раненого Прайса. – Ранение слишком тяжёлое, это выше возможностей жизнеобеспечения.

Андрей, с тревогой посмотрев на боевого товарища, неохотно кивнул ему, ответив согласием. После короткого прощания с членом отряда, десантники продолжили выполнение задания. А Прайс, активировав ручные гранаты, стал смиренно ожидать противника. Через несколько минут раздался взрыв, ударной волной сломав дверной проем и обвалив потолок. Звук грохота, быстро долетел до десантников, сообщив им о геройской смерти их товарища.

Пробивая себе путь к сердцу КУБа, отряд постоянно вступал в скоротечные перестрелки. Роботы, парами появлялись словно неоткуда и в самых неожиданных местах. Блуждая по бесконечным коридорам, измотанные боевыми столкновениями, десантники все-таки добрались до центральной серверной. Внутри их ждала Большая шарообразная установка – реактор. Проверив экипировку, отряд осмотрелся. Огромное помещение с большим реактором в центре. Если сейчас завяжется бой их просто расстреляют, укрытий нигде не наблюдалось.

- Ефремов! Давай, наконец, покончим с ним, - указав на компьютерную установку, обратился к подчиненному Андрей.

Десантники быстро разместились возле центральной панели управления реактора. Проверили экипировку и заняли оборону. После манипуляций Ефремова с компьютерной системой, из пола вверх поднялись толстые, длинные, пятиметровые стальные пластины. В несколько рядов, они окружили установку со всех сторон, на расстоянии около десяти метров друг от друга. По информации Ефремова, это были защитные щиты, активированные системой безопасности.

- Неужели вы думаете, что я позволю вам, вот так просто выбраться отсюда, живыми, - раздраженный электронный голос, громко передавали расположенные повсюду динамики.

- А мы и не думали, - уверенно ответил Андрей. – Но только после тебя.

- Очередной троянский конь…, человечество все еще умеет удивлять.

- Минута капитан! – передал по связи Ефремов и присоединился к отряду. – Гостья заблокировала его и скоро сотрёт, но он установил зашифрованный сигнал. Можно сказать, оставил нам предсмертный подарок.

- Значит, машины скоро будут здесь, - сосредоточено ответил Андрей.

Большие ворота, на другом конце помещения, стали медленно расходится в стороны. Свет от прожекторов понемногу начал просачиваться внутрь. Снаружи до сих пор шли бои. Зенитные пушки работали без перерыва, оставляя на звездном небе секундные яркие вспышки и обломки космических кораблей. Из увиденной картины, можно было подумать, что армия человечества было на грани поражения. Но десантники, выполнив задачу, решили скорый исход битвы в противоположную пользу. Они не чувствовали себя победителями, слишком дорогой ценной она им обошлась. Оказавшись в глубоком тылу противника, в самом центре лунной базы, огромном ангаре, бойцы приготовились к последнему своему бою. КУБ призвал все свои силы. Даже недостроенные машины выползали, выезжали из полностью открытого прохода и вступали в бой. Заняв полукруговую оборону, десантники отчаянно сопротивлялись. Машины, беспорядочно, толпой неумолимо шли вперед. Плотность огня, в сопровождении постоянных взрывов, была очень высока. КУБ слишком яростно не хотел оставлять триумфаторов живыми. Десантники умело перемещались между непробиваемыми укрытиями, но силы были слишком неравны. Ответным огнём они ликвидировали множество роботов, но их количеству не было конца. Минута длилась вечность. Спустя тридцать секунд боя пал Ефремов, получив смертельное ранение в голову и бездыханно рухнув на пол. При отходе к последнему рубежу – реактору, осколками очередного взрыва зацепило Роланда. Раненый десантник подорвал себя гранатой, как только машины приблизились к нему. Андрей из последних сил, получив множество ранений, все-таки дополз до центральной панели управления. На дисплее отчитывались последние секунды. Всё было кончено. Из динамиков вновь раздался голос КУБа. Искаженные, сжёванные слова вскоре затихли, оставив после себя лишь постепенно угасающий писк. КУБ был стёрт, уничтожен.

Роботы дошли до последних стальных щитов, за которыми укрывался Андрей, но обойти их не успели. Остановились, застыли словно статуи и деактивировались. Система безопасности отключила защитные ограждения, и они снова ушли в пол. Капитан приподнялся и прислонившись к стене сел, осмотрелся. Весь ангар был заполнен механизированными останками роботов. А множество стального мусора, безмятежно плавающего над луной не давало полностью насладится величием космоса. Еле слышное сообщение продолжало исходить от системы жизнеобеспечения: «Повреждены жизненно важные органы, полное восстановление невозможно, нужна срочная госпитализация». Андрей достал из скрытого кармана скафандра фотографию своей семьи и с сожалением посмотрел на неё. Но теперь он испытывал надежду. Выполнив задачу, он был один из тех, кто защитил будущее, дав еще один шанс человечеству.

- Вы будите жить, - продолжая смотреть на семейную фотографию, тихо проговорил Андрей, – ведь папка обещал, - проведя большим пальцем по изображению сына, добавил он.

Капитан закрыл глаза и испустил дух. Последнее, что он слышал, это радостные человеческие голоса, раздававшиеся по связи, видимо командование, отмечающее победу.

Роман сидел в кресле один в своей комнате. Он задумчиво наблюдал, как за окном, кружась и медленно спускаясь, падал снег. Рома не спеша перебирал взглядом множество плавающих по воздуху снежинок, пока они не сливались с белым покрывалом у самых подножий деревьев. Он был не рад переезду и до сих пор переживал по этому поводу. Родителям предложили хорошую работу, связанную с компьютерами. Теперь можно было часто работать дома. Они купили дом, о котором давно мечтали. И переехали сюда… за город… в эту глушь.

В местной школе дела у Романа тоже не клеились. Новичок сторонился всех и выглядел в классе изгоем. Уже год Роман жил здесь. За это время он так ни с кем и не подружился. Все его друзья остались в городе. Они иногда приезжали навестить его, но это случалась только на каникулах. В этот раз никто не приехал, и Роман проводил дни в одиночестве.

Вечер незаметно подошёл к концу, наступила ночь. Веки становились все тяжелее и тяжелее и через несколько секунд, глаза мальчика окончательно закрылись.

Роман открыл глаза от странного звука снизу. Он посмотрел в окно, еще была ночь. Прислушался.

С первого этажа опять глухо раздалось, - «Бряк-бряк!».

«Что это?», - чуть струхнув, произнес про себя Роман. Возникшая тишина позволила мальчику набраться храбрости. Он осмотрелся и заметил, что лежит одетый в пижаму в своей кровати. Видимо, родители заходили проведать его, и, заметив, что он уснул, отец перенес сына на кровать. Наверно. Отложив сторону ненужные мысли, Роман слез с кровати и на цыпочках прокрался к двери. Найти в темноте ее было нетрудно, тусклый свет, проникающий из коридора, отчетливо чертил букву «Г» на чёрном фоне.

Когда Роман осторожно высовывал голову в коридор, звук повторился намного отчетливей. Мальчик вздрогнул и резко подал голову назад, но дверь толком не открыл и поцарапал оба уха о деревянные косяки. «Ай-я-яй!», - почувствовав острую боль, схватился за уши Роман.

Бряк-Бряк!

«Поди опять папа меня разыгрывает!», - громко от досады выпалил он и твёрдым шагом направился к источнику пугающего звука.

Ссадины на ушах жутко щипались, но обида мальчика на шутку отца приглушала боль. Таинственный звук исходил из кухни. Роман встал на четвереньки, спустился по лестнице, прижался к стене и осторожно заглянул в помещение.

Возле холодильника, среди множества битой посуды и раскиданной еды, то ли сидел, то ли лежал, мохнатый живой комок. У него были большие глаза, маленькие уши, нос похожий на пятно. Он напоминал колобка из одноимённой сказки, только тот был без шерсти. Если судить по тому, что ело существо, то питалось оно как человек, приготовленной еда или купленной в магазине готовой пищей. А самым удивительным было то, что все кушанья вместе с еще неразбитой посудой кружились над ним. Без разницы какого размера были яства и сколько они весили. Существо глазами выбирало блюдо, и оно махом залетало к нему в рот. Картина происходящего удивляла Романа и в тоже время вселяла ужас. Страх говорил ему отступить, а любопытство двигаться вперед. Он попытался подобраться поближе, чтобы лучше рассмотреть незваного гостя. Но от страха зажмурился. На полпути до стола, продолжая двигаться на четвереньках, мальчик угодил рукой прямо в открытую пачку чипсов. Существо мгновенно встрепенулось и обратило внимание на смельчака, прервавшего трапезу.

Пауза продлилась считанные секунды, а после, оба закричали так, что их истошный ор разлетелся по всему дому.

- Что случилось?! – первый на выручку сыну прибежал отец. Он только проснулся и поэтому был одет лишь в белую майку и синие трусы. – Что здесь случилось? – растерянно продолжил он осмотревшись. Руки от увиденного опустились сами с собой.

- Здесь был этот…, - запыхавшись, начал пересказывать Рома, - как колобок…, только шерстяной.

- Что слу…, - вошла на кухню мама. – Ромка, ты цел? – тут же подбежала она к сыну и начала его осматривать.

- Зачем ты это сделал? – озадачено спросил отец сына.

- Но это не я! – громко выкрикнул Рома.

- Ты весь измазан…, и изо рта у тебя торчат куски курицы, - строго заметила мама.

- Но я говорю правду, - отчаянно оправдывался Рома, - правду, слышите меня! Так, так, подождите, - вдруг успокоился он. – Во! Точно! Он меня подставил! Ну, я ему покажу! – сильно рассердившись, мальчик вышел из кухни и, приговаривая что-то про мохнатого разбойника, отправился обратно к себе в комнату. А родители остались наедине с бардаком, ошарашено осматриваясь по сторонам.

Переодевшись в чистую одежду, Роман запрыгнул в постель и укрылся одеялом. «Ишь ты! Как все обставил. Типа это я всю еду в доме слопал! Да и не осилил бы я столько. Ну, я ему завтра покажу. Я обязательно его поймаю и докажу родителям что я не врун и говорил правду», - с этими словами мальчик заснул. Страх окончательно отступил. Наступало время охоты.

День за днем Роман пытался поймать таинственного гостя. Расставлял самодельные ловушки по всему дому, кидал в него тяжёлые приметы, но все было тщетно. Существо словно в последний момент пропадало, исчезало. Оно всегда поступало умно и приходило тогда, когда Роман в доме оставался один. А также было наглым. Наверное, эта черта больше всего не нравилась мальчику в нём. После каждого визита этого пушистика в доме получался бардак да погром.

Каникулы шли своим чередом. Школьные будни неумолимо приближались. И вот, наступил последний выходной день. Роман вытащил рыболовные сети из отцовского гаража и покрыл ими почти весь первый этаж дома. Он намеревался, во что бы то ни стало, поймать мохнатого круглого визитёра. Но вместо него в ловушку-паутину угодили родители. После этого состоялся семейный совет, где Роману был выражен решительный протест. В ответ на это замечание, мальчик закрылся в комнате до самого вечера.

Роман, не переставая, бродил кругами. Находившись, мальчик, пыхтя от злости, устало плюхнулся в кресло. На улице стемнело. Включились фонари. Роман выключил свет и, распахнув шторы, встал возле окна. На улице опять шёл снег. Снегоуборочная машина не спеша плелась по дороге расчищая её от сугробов. Вокруг не было ни души.… Пока возле забора не появился старый знакомый.

«Ну, погоди!», - злобно прорычал Роман и быстро одевшись, выскочил из комнаты. Прошмыгнув мимо родителей, увлеченно смотревших что-то по телевизору, он проник в переднюю. Накинул на себя пуховик, зимние штаны, валенки и шапку, а затем вышел на улицу.

Мохнатое, круглое существо расположилось на белом холме недалеко от калитки. Его большие глаза внимательно наблюдали за мальчиком.

«Ну, все, лупоглазый, попался!», - зычно проревел Роман, и чуть не споткнувшись об собственную торопливость, погнался за существом. Выбежав за калитку, он миновал дорогу и спустился с обочины в белоснежное поле. А загадочный шерстяной колобок всё продолжал катиться вперёд. Он, по-видимому, был лёгок как перышко, раз оставлял за собой еле различимую колью. Роман не сдавался. Упорно шёл следом. А существо катилось себе и катилось дальше.

Миновав открытый пологий участок, Роман вышел к лесу. Дышалось тяжело, нужно было отдохнуть. Он прислонился к дереву и присел на корточки. Здесь снега было меньше, по крайней мере, ноги проваливались не так глубоко. Круглое существо держалось на расстоянии, продолжая внимательно следить за мальчиком. От чего Роман раздражался еще больше. В этот момент он не думал о родителях и как будет возвращаться назад, все его мысли были сосредоточены на маленьком мохнатом колобке.

Роман медленно поднялся и осторожно зашагал в сторону существа. Он решил схитрить, подкрасться к своей цели. Показать свою дружелюбность к нему. Но тот с каждым движением мальчика только отдалялся от него. Роман попытался подозвать существо к себе. Сначала так, как зовут кошек, потом так, как подзывают собак, и даже попытался представить и изобразить то, как подманивал бы птиц, но всё было без толку. Наконец, плюнув на все, мальчик опять бросился в погоню.

Время шло, а доказательство его правоты все время ускользало. И вот, в один прекрасный момент, Роман настиг существо. Он, не раздумывая, прыгнул и придавил его грудью, чтобы потом обнять и притащить домой. Только кроме снега Роман ничего не поймал. Мохнатый комок опять растворился в воздухе, оставив его одного в темном лесу. Одержимость завела Романа глубоко в лес. И как только мальчик отдышался, отчаяние подкралось к нему.

Паника, страх, ужас полностью завладели им. Роману казалось, что он перестал дышать, говорить, слышать. Тело и все его части стали тяжёлыми, а движения скованными. Он прижался к дереву, задрожал и заревел.

Сквозь тишину, начал постепенно пробивался крик о помощи. Роман опять стал слышать. Он так сильно обрадовался этому, что даже улыбнулся и начал искать, откуда идет звук. Паника немного отступила, плачь пропал. Движения все еще были деревянными, но шаг за шагом становились свободнее.

Взобравшись на небольшой холмик, Роман увидел своего одноклассника, стоящего, как он недавно, возле большого дерева. Он ревел не переставая.

- Валера? Ты чего здесь? – Роман подошёл к несчастному знакомому.

- Отшельник? То есть, Ромка? – всхлипывая, вытирая нос, перебирая имена удивился тот.

- Ты чего ночью в лесу делаешь?

- А ты?

- Неважно.

- А я от собак скрывался.

- От стаи Мустанга что ли? – удивленно предположил Рома.

- Его самого, - раздосадовано подтвердил Валера.

- Так он же не кусается вовсе, да и друзья его тоже.

- А меня кусает.

- Ладно, дорогу домой знаешь?

- Сидел бы я здесь, если б знал.

- И то верно.

В Романе опять проснулась смелость, и он как истинный капитан, скрутив ладони в трубочку начал рассматривать лесные владения.

- Ты…, чего…, делаешь? – заикаясь после недавнего плача, настороженно спросил Валера.

- А?! Да я это так, не обращай внимание.

- Ясно, - недоверчиво ответил тот.

Внезапно, чуть поодаль, возле сломанного дерева и кучки сухих веток, опять появился неуловимый мохнатый колобок. «Лупоглазый!», - проговорил вслух Рома, заметив его.

- Кто? – испуганно спросил Валера.

- Да зверёк этот, жрёт у нас постоянно дома…, - как не в чём ни бывало начал рассказывать Рома.

- Я ничего не вижу, - встав рядом, удивленно перебил Валера.

- В общем, я знаю, куда нам идти, - вдруг сказал Рома и двинулся вперёд.

Реакцию Валеры на происходящее Роман не замечал. Но тот шёл позади него, значит, верил ему, хоть и держался на расстоянии. Существо неожиданно пришло на помощь. Роман почему-то верил в это так же сильно, как и недавно в то, что сможет поймать его. Но голова сейчас была занята другими мыслями. Главное выбраться из леса и попасть домой.

Долго ли, коротко ли, огибая овраги, перелезая через поваленные деревья, дети сумели выйти из леса к равнинному участку. Вдалеке виднелись разноцветные блики. Над головами, судя по звуку, летал вертолет, освещая соседнюю местность с помощью прожектора. Добравшись до обочины и выйдя на дорогу, мальчики увидели полицейские машины, а также машины скорой помощи, службы МЧС. Они дружно скопились возле дома Романа. Мигающие на их крышах огни беззвучных сирен создавали атмосферу праздника. Они выбрались. Они сумели.

Как ни странно, мальчиков никто не встречал. Улица была пуста от людей. Роман и Валера пожали друг другу руки, и спасенный одноклассник радостный пошёл домой. Существо, словно выполнив свою миссию, покатилось обратно в лес. Роман еще некоторое время смотрел вслед загадочному мохнатому колобку. А он, по-своему улыбнулся ему и растворился во тьме. Тогда Роман еще не знал, что это была их последняя встреча. «Завтра в школе увидимся!», - издалека донёсся голос Валеры. Роман приветливо помахал ему рукой в ответ и направился домой. На крыльце сидели его родители. Мама горько плакала, а отец пытался всячески ее успокоить. Роман, тяжело вздохнув, открыл калитку. Родители сильно обрадовались, заприметив гостя, а тот, шмыгая носом, виновато смотрел на них.

Никита сидел на полу, в углу своей комнаты. Он безразлично перебирал конструктор, соединяя между собой детали, выстраивая из них кривую фигуру. Небрежно сложенные разноцветные кубики напоминали сгорбленного человека, отражавшего скверное настроение своего создателя. В этом году праздник Рождества Христова пришелся на воскресенье, прямо на финальный матч. Команда, за которую играл Никита, в упорной борьбе смогла прорваться в финал хоккейного турнира. Поэтому мальчик иногда отвлекался от своего скучного дела, без энтузиазма посматривая на свою вратарскую форму, заранее приготовленную его отцом. Чистая и выглаженная, она лежала на его любимом кресле-качалке. Свет, падающий из окна, яркими бликами отражался от белых зубов барса. Ветер, незаметно проникший в комнату через форточку, слегка расшевелил майку. Нагрудный рисунок грозного рыка животного немного ожил. Никита сидел в полной задумчивости. Построенная им фигура стояла в стороне и теперь не привлекала его внимания. И только неожиданный стук в дверь заставил мальчика прийти в себя.

- Никита, - из приоткрытой двери послышался спокойный голос отца, - ты готов? Нам скоро выезжать, у тебя финал, ты не забыл?

- Я помню, - безразлично ответил тот.

Вскоре, дверная щель стала больше и оттуда показалась кудрявая голова главы семейства. Отец осторожно вошёл в комнату. И вот, он уже присел на одно колено рядом с сыном, беспокойно осматривая его.

- Ну, что случилось? Тебя кто-то обидел? Ты ведь так мечтал выиграть этот турнир.

- Она не увидит, как я сделаю это, - еле выдавил Никита в ответ, - не увидит мою игру.

Отец полностью опустился на пол, сел рядом с сыном и крепко обнял его.

- Знаешь, а ведь сегодня Рождество.

- И что?! Лучше бы его вообще не было, может сейчас она была бы с нами, - с досадой выпалил мальчик и уткнулся лицом в грудь отцу.

Тот, бережно погладил сына по голове и, дождавшись, когда он успокоится, сказал: «А ведь, именно в этот день исполняются желания. Это как Новый год только круче!».

- Это как? – спросил Никита.

Отец заметил заинтересованный взгляд мальчика и продолжил: «Сегодняшний день, является одним из самых особенных в году. Если сильно-пресильно попросить о чем-то, то загаданное обязательно исполнится. Может быть не сразу, но когда придет время». Мальчик, резко зажмурив глаза, скривил лицо. Он старательно, несколько раз, про себя проговаривал что-то. Прошло несколько секунд и все завершилось. Никита наконец-то улыбнулся. Хмурость неохотно отошла в сторону, уступив место радости и бодрости и немножко спортивной злости.

- Ну что! Идем завоёвывать кубок? – радостно воскликнул Никита, вскочив на ноги.

- А то! – сказал отец, выставив пятерню.

Сын охотно ответил, точно, с размаха приложив к ней свою ладонь. Смачный хлопок звонко раздался по всей комнате. Отец пошел готовиться к поездке на игру.

Никита торопливо собирал хоккейную экипировку в большую сумку, стараясь ничего не забыть. После разговора с отцом, он осознал важность сегодняшнего события и свой эгоизм. Но немного в другом понимании. Мальчик как заводной бегал по комнате, приговаривая: «Она будет там, я точно знаю, будет, папа меня еще никогда не обманывал». Он все повторял и надеялся на исполнение своего желания. Да так сильно, что едва помнил весь разговор с отцом. Наконец, полностью собравшись, Никита «пулей» выскочил в коридор. Мгновенно спустился по лестнице, пробежал мимо столовой-гостиной и уже в прихожей накидывал на себя зимний пуховик. А с улицы тотчас послышался автомобильный гудок – это отец торопил своего хоккеиста.

Никита, прислонив голову к окну, задумчиво наблюдал, как сменяют друг друга зимние городские декорации. Машина останавливалась на регулируемом светофорами перекрестке. И мальчик с ностальгией начал осматривать расположенный рядом городской парк. По заснеженному тротуару неспеша брели жители города. Из их общей массы, Никита заметил знакомые человеческие фигуры. Это была молодая женщина с ребенком, в которых он узнал свою маму и себя. Никита тут же начал тарабанить руками по окну, все сильнее крича «Мама». Но дверь предательски не открывалась, замок никак не поддавался. Мальчиком захватила истерика, он уже был готов разбить, сломать, расколоть автомобильную дверь, но ничего не выходило. Наконец, Никита догадался сообщить увиденное отцу. На его удивление ему никто не отвечал, и никто не пытался его успокоить. Страх постепенно начал подбираться к самому горлу. Становилось душно, паника постепенно глушила голос, не давая в полную силу кричать. Мальчик дрожащими руками сумел отцепить ремень безопасности и повернулся к водительскому месту. Но здесь никого не оказалось. Он находился в машине один. Никита, шмыгая носом от плача, поднял голову и через окно опять увидел маму и себя. Так близко…, они шли по тротуару напротив машины. На этот раз женщина обратила внимание на застрявшего в автомобиле ребенка и встретилась с ним взглядом. Но вместо помощи лишь улыбнулась ему. Никита замер и, не отрывая глаз, провожал любимого человека. Через минуту она ушла за угол дома и не вернулась. Вокруг была сплошная тишина, Никита словно оглох. Сначала он не слышал даже собственного голоса. Но отдаленные слова постепенно становились все громче и громче, пока мир вокруг не разлетелся, превратившись в стеклянные осколки.

Никита проснулся весь в поту. Он заснул в машине по дороге на игру. Увидев растерянное лицо отца, крепко обнял его.

- Я боялся…, что остался совсем один, - шмыгая носом произнес Никита. – Обещай мне, что никогда не оставишь меня.

- Конечно, я тебя не оставлю!

- Мама тоже так говорила…

- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы выполнить свое обещание, - после недолгой паузы ответил отец и продолжил, - хотя, если признаться, ты испугал меня.

- Мне приснился страшный сон.

- Я заметил. Кричал и никак не просыпался.

- Мама приснилась мне.

Отец чуть отстранился и взял сына за плечи. Его взволнованный взгляд изменился, стал спокойнее. Никита почувствовал уверенность и поддержку.

- Она навсегда останется в твоем сердце и никогда не покинет тебя, - произнес он, приложив руку к его груди, - ты не должен забывать её, но отпустить её нужно, как бы это тяжело для тебя не было. Ради себя, ради меня, ради твоих друзей.

Слова отца больно кололи Никиту изнутри. Но уже год прошел с момента автомобильной аварии. Результаты в хоккее снизились, как и успеваемость в школе. С друзьями он уже вообще не помнил, когда играл или гулял. После недолго раздумья Никита неохотно согласился с отцом. И глубоко выдохнув вылез из машины.

Стоянка возле Ледового дворца была полна транспорта. Еще бы! Финал Всероссийского турнира по хоккею среди юношей двенадцати лет пропустить было нельзя.

Войдя в раздевалку, Никита подошел к каждому партнёру по команде и поздоровался. Мальчишки все как один отреагировали с легким удивлением, но вскоре на их лицах появились радостные улыбки. Лучший вратарь вернулся, и это придавало каждому еще больше уверенности в предстоящей игре.

Получив наставления от тренеров, команды вышли на лед. Сегодня стадион был полон. Многие семьи в городе начали отмечать Рождество с просмотра хоккейного матча. Волнение от данной поддержки заставляло юное сердце хоккеиста биться быстрее и быстрее. Главный тренер решил выпустить Никиту с первых минут.

Первый период, под восторженные возгласы болельщиков, прошел в равной борьбе и завершился боевой ничьей «2-2». Второй период начался с агрессивных атак соперника. Что приводило к нарушениям правил и травмам. Так закончил сегодняшнюю игру основной защитник команды. Он хромая покидал ледовую площадку и с досады даже пнул борт. Его заменил новичок, недавно переехавший в город. Работы у Никиты прибавилось, как и шайб в его воротах, второй период прошел в равной борьбе «3-3». После непродолжительного перерыва игра возобновилась. Никита, как и всегда, выходя на лед искал на трибунах своего отца, а тот в свою очередь не забывал подбодрить сына и поприветствовать его. В третьем и заключительном периоде борьба на ледовой площадке обострилась еще больше. Опасные моменты возле ворот Никиты возникали один за другим. В одном из таких, соперник убежал один на один по центру, но переиграть Никиту не смог! Было и добивание, но щитком вновь выручил вратарь! А третьим броском с острого угла соперник угодил в штангу.

Публика каждое действие в атаке обоих команд сопровождала восторженным оханьем, уханьем и аплодисментами. Накал страстей достиг высшей точки кипения в конце матча. Когда нападающий из команды, за которую играл Никита, набрав по правому флангу просто крейсерскую скорость, объехал соперника, после чего уложил ещё одного оппонента и выдал великолепный прострел в центр на партнёра, который набежал и вонзил шайбу в сетку! Вакханалия на трибунах не утихала. От победы команду отделяло каких-то пять секунд. Но грамотно выстроенная оборона все же упустила соперника в конце матча. Игрок здорово вышел на ворота, переиграл Никиту, но в итоге тот успел распластаться и закрыл щитком нужный угол ворот! Эффектный сейв! Прозвучала сирена. Матч завершился победой «4-3».

Никита прибывал в лучах славы. Все партнёры подкатывались к нему и благодарили своего стража ворот. А он, сняв шлем, искал на трибунах своего отца. Перебирая множество незнакомых лиц, Никита рассмотрел ту, которую и не мечтал больше увидеть. Ее лицо сияло среди остальных, а ее взгляд был наполнен любовью. «Я люблю тебя» - прочитал он по ее губам и слезы радости потекли по щекам. Через мгновение она исчезла, испарилась, затерявшись среди счастливой толпы. Никита покинул партнеров и подъехал к борту. Рядом, на первых рядах сидел его отец.

- Она видела, как я играл сегодня! – радостно кричал он ему. – Как я отразил последнюю шайбу, она видела. Чудо исполнилось, как ты и говорил! – выкрикнув последние слова, Никита развернулся и покатился к своей команде для участия в награждении.

Отец одобрительно кивнул ему в след. Он был преисполнен радости и гордости за сына.

- Я знаю сынок, она навсегда останется в твоем сердце, - проговорил он про себя, продолжая молча стоять и хлопать в ладоши. Слезы счастья наполнили его глаза.