IvanBessmertny

Глава 6 – Тысячелетия предрешённой судьбы

Случилось это в ту пору, когда у людей ещё не было имён. Вождь племени Бурый взял Одноухого под локоть и поволок его в самую гущу зарослей – в то место, где надёжно скрытая от посторонних взглядов лежала Молчащая.

– Ахок ва они! – проревел вождь, указывая пальцем на самку с неестественно вздутым животом цвета болотной тины.

– Ахок ни! – согласился Одноухий, глядя на мечущуюся в лихорадке Молчащую.

Опытный вождь знал, что Одноухий имеет представление об искусстве врачевания ран – он сам видел, как тот вправил кость Длиннобородому, повредившему ногу во время стычки с пещерной гиеной. Бурый полагал, что Одноухий найдёт какое-нибудь целебное растение и приложит его к животу Молчащей, чтобы её наконец перестало лихорадить. Однако, Одноухий поступил совсем по-другому. Встав на колени и наклонив голову до земли, соплеменник уставился прямо на рыжий куст промеж ног больной самки.

– Гу! – воскликнул Одноухий, что означало «злой дух». – Ахок ва гу!

Это было дурным знаком. Бурый знал, что когда человека начинал одолевать злой дух, ему уже ничем нельзя было помочь – оставалось только ждать неминуемой смерти несчастного. Но всё же, схватив Одноухого за горло обеими руками, вождь с силой затряс коренастую шею, требуя от соплеменника помочь больной самке. Одноухий испуганно захрипел, выражая согласие. Он ещё не знал что именно сделает, но понимал, что лучше подчиниться вождю – мало кто из соплеменников оставался целым, испытав на себе буйный нрав Бурого.

Всю ночь Одноухому снился злой дух, облаком летящий по просторной пещере внутри живота Молчащей и покидающий её тело через отверстие между ног. Проснувшись утром, Одноухий взял бычий пузырь и пошёл к месту, где вода никогда не перестаёт быть солёной. Зачерпнув достаточно жидкости, он понёс наполненный пузырь в глубину пальмовых кустов. Там Одноухий и обнаружил вождя, молчаливо сидящего над остывшим телом соплеменницы – к тому времени она уже была «инли». Завернув бездыханное тело в старую волчью шкуру, они похоронили Молчащую согласно обычаям племени.

С тех пор, когда у очередной соплеменницы начинал увеличиваться живот, Одноухий брал бычий пузырь, наполненный солёной водой, и начинал шлёпать им по животу больной самки. Сперва охотники посмеивались над этой причудой, но потом начали мешать Одноухому, одёргивая его за руки.

– Ахок ва гу! – повторял Одноухий, стараясь донести до соплеменников свою мысль, но те словно специально отказывались его слушать.

От злых духов было много бед, которые как будто не замечали или не хотели замечать соплеменники. В то время как охотники добывали пропитание и гибли при встречах с хищниками, самки с раздутыми животами в полной безопасности сидели у костра, занимаясь выделкой шкур. Когда же злые духи появлялись на свет через отверстия внизу животов, соплеменники начинали совершать множество нелогичных поступков. Они жертвовали безопасностью всего стойбища ради сохранности злых духов – те были ужасно крикливыми и часто привлекали внимание охотящихся в сумерках пещерных львов. Если злой дух падал в воду, соплеменник тут же бросался ему на помощь, нередко заканчивая свою жизнь в пасти зубастого крокодила или в лапах разгневанного вторжением духа озера. Охотники отдавали свои жизни ради бестолкового идола, не приносящего племени никакой пользы, а только доставляющего всем проблемы. Но понимал это только Одноухий.

Поэтому, когда у новой самки вождя начал расти живот, он по-обыкновению взял бычий пузырь и стал настукивать им по обиталищу злого духа, чтобы изгнать его прочь, пока он не успел появиться на свет и навлечь беду на становище. Поступок Одноухого взбесил вождя. Бурый яростно накинулся на своего противника, стараясь прокусить острыми клыками шею. Однако, ретивость вождя лишь придала Одноухому сил.

– Гу инли! Гу инли! – кричал Одноухий, катаясь по земле вместе с Бурым и стараясь оторвать его от себя.

Оказавшись сверху, Бурый придавил Одноухого к земле и с силой сжал мозолистые ладони на короткой шее соплеменника.

– Ахок ва инли!

Одноухий пытался вдохнуть – его язык распух и вывалился из пасти – но мёртвая хватка Бурого продолжала делать своё дело. Никто из соплеменников не посмел останавливать вождя и помогать Одноухому. Наоборот, когда он перестал подавать признаки жизни, все даже выдохнули с облегчением – их странный сосед успел многим поднадоесть своими выходками.

Одноухого не стали сбрасывать в яму и прикрывать сверху листьями, как Молчащую. Вместо этого его труп поместили в топкую почву, что вплотную подходила к озеру со стороны кустов камыша. Спустя три полных луны, соплеменники достали то, во что успел превратиться Одноухий – в ту ночь злой дух покинул живот самки Бурого, и стойбище устроило в честь этого большой пир. Вождь самолично выдавил из сердца Одноухого густую струю жира и поместил пару её капель на губы злого духа – считалось, что это принесёт людям удачу.

Но вот что интересно – шли годы, стойбище давно прекратило своё существование; саванна сменилась сперва на степь, потом на лес; вымерли пещерные гиены, шерстистые носороги, мамонты – и вообще, все крупные звери; а кости Одноухого продолжали покоиться в болоте, совершенно нетронутые временем.

– Бедренная кость идеально подойдёт для изготовления флейты, – заключает ремесленник, случайно наткнувшийся на останки Одноухого во время перехода через гиблые топи.

Сказано – сделано. Но прежде чем самодельная флейта проходит через множество рук и достигает царства, где никогда не идёт снег, минует ещё два десятилетия. И вот, молодой аристократ Ли Ван преподносит лакированный заморский сувенир своей даме сердца Гутте.

– Мне лестно осознавать, что твои чувства ко мне по-прежнему сильны, – благосклонно принимает дар юная дочь знатной дворянки. – Но я вот уже год жду пока ты впустишь в своё сердце Курукуллу и сделаешь то, что всякому мужчине полагается делать с любимой женщиной. Мы не монахи и не можем всю жизнь жить как брат с сестрой, – обиженно надувает напомаженные губки Гутта.

– Я понимаю твои чувства. И хочу того же не меньше тебя. Но прямо сейчас это невозможно. Ты лучше меня знаешь, что расплатой за одурманивающие ночи любви становится появление ракшасы. Только представь: ракшаса появляется внутри тебя, день за днём пьёт твои соки, а вскоре ты уже сама не замечаешь как твоя красота постепенно исчезает, приносимая в жертву ненасытному демону. Разве краткий миг удовольствия стоит того, чтобы всю жизнь расплачиваться за ошибку молодости?

– Все мои подружки ходят с большими животами, – капризно заявляет Гутта. – И никаких ракшас внутри нет. Скоро они родят, а я так и останусь старой девой!

– Ты просто не видишь опасности, которая грозит нам обоим.

На следующий день расстроенный Ли Ван поднимается по тысячеступенчатой лестнице, чтобы достигнуть вершины Храма Четырёх Бамбуковых Подпорок и спросить совета у тамошнего мастера дзэн, слывущего мудрецом, знающим ответ на любой вопрос. Разумеется, за хорошие советы и цена полагается немалая, поэтому мастер дзэн жадно провожает взглядом золотые монеты, отсчитываемые Ли Ваном в шкатулку добровольных пожертвований.

– От ракшас лишь одна тропа жизни и её, и тебя сохранит, – удовлетворённый ценой, сообщает старик. – Сочетайся с возлюбленной браком, а потом уж пусть она от тебя и родит, – распевом тянет последний слог самозванный мастер.

Идиот. Безмозглый идиот. В расстроенный чувствах Ли Ван возвращается в город, но узнаёт, что Гутта уехала «повидать чудесную страну Раджастхан» вместе с другом – двоюродным братом Ли Вана.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять смысл данной поездки. Понимает её и Ли Ван. Гутта возвращается обратно лишь через два года – к тому времени, как её бывший возлюбленный отправляется нести службу к северным границам королевства. Ударившаяся в воспоминания, девушка достаёт из потаённого кожанного мешочка лакированную костяную флейту – предмет тут же перехватывает безобразное существо, сидящее у неё на коленях.

– Отдай маме, – ласково просит Гутта, но существо хватает флейту несуразными кривыми руками и переламывает её пополам.

Остатки сувенира отправляются в сундук для ненужных вещей, а потом и вовсе теряются невесть где. Старухе, к которой попадает одна из половинок флейты, неведома богатая история предмета. Для неё это всего лишь случайная находка, изъеденная морской солью и прибитая к берегу эстуария щедрым приливом. Не сумев выручить за вещицу ни фартинга, старуха толочет кость в мелкий порошок, чтобы потом впарить его какому-нибудь невежественному крестьянину как средство от всех болезней.

– Моя кобыла не приносит жеребят. Продай мне лекарство от этого недуга, – требует очередной посетитель, умолчав однако, что средство требуется не кобыле, а его жене.

Старательно отыгрывая роль опытной целительницы, старуха мигом достаёт из-под полы завёрнутый в лист лопуха порошок.

– Подсыпь это в корм своей кобыле, да три раза прочти Богородицу.

Но планам лечения крестьянской жены средством из толчёной кости не суждено сбыться. Вездесущие бродяжки, рыскающие по берегам Темзы в поисках хоть какого-то пропитания, крадут худой кошелёк витающего в облаках недотёпы вместе с порошком.

– По пенни каждому, – делит добычу вожак беспризорников. – А мне – пять.

– А это куда? – перебирая лист лопуха у себя в руках, не может понять один из детей.

– Это... Ну, отдай Грязнульке, – расплывается в лукавой улыбке вожак.

Грязнулькой зовут тощую девочку лет десяти в постоянно замаранном платье. Она всегда молчит и никогда не отказывается от подачек, какую бы гадость ей ни предложили.

– Зыбай, и правда ест! – злорадно насмехаются дети, глядя как бродяжка суёт несъедобный порошок себе в рот.

Проходят годы, Грязнулька подрастает и превращается в девушку, но её худоба и молчаливость никуда не исчезают. Продолжая страдать от недоедания, девушка начинает зарабатывать себе на жизнь единственно доступным нищенке способом – продавая своё тело таким же никчемным оборванцам с раскрасневшимися отдутловатыми физиономиями.

– Только бы меня не поразила родильная болезнь, – дрожала от страха Грязнулька, глядя на других несчастных бродяжек с раздувшимися животами. – Ни за что и никогда! А если заболею – тотчас пойду и утоплюсь! – не видя вокруг себя ничего хорошего, девушка перестаёт ценить свою жизнь, тем не менее отчаянно цепляясь за неё.

Так продолжалось ровно до того момента, пока живот не начал расти у самой Грязнульки. Сперва она убеждала себя, что всё в порядке, и что увеличившийся в размерах живот всего лишь следствие постоянного голода, но совсем скоро отрицать беременность стало невозможно. Тогда Грязнулька потратила последние деньги на самое простое веретено – лакированную дубовую палку с острым навершием – и уединилась в укромном месте в закоулках трущоб. Раздевшись донага и направив веретено в нужное место, девушка начала заталкивать его внутрь, стараясь подбодрить себя мыслью, что ей помогает очиститься не простая палка, а сама длань Господня.

Нестерпимо больно...

Ноги бродяжки стали мокрыми от крови. Судорожно корчась от боли, она почувствовала, что вот-вот потеряет сознание, но не прекратила проталкивать инструмент всё глубже и глубже.

– Продержись, – крепко сжал её ладонь брат – единственный близкий человек в мире. – Только продержись. Когда всё закончится, мы забудем пережитое как страшный сон.

Через секунду девушка провалилась в небытие. Очнувшись от обморока, Грязнулька продолжила, но очень скоро потеряла сознание снова. Кровь на её ногах застыла, запеклась, целиком облачив алой простынёй гладкую девичью кожу.

Открыв глаза в третий раз, Грязнулька обнаружила на земле нечто бесформенное и склизкое – то, что совсем недавно было частью её тела, сейчас безжизненно распласталось у бродяжки в коленях. Пускай и криво, но аборт был всё-таки сделан. Грязнулька оправилась от него не сразу. Сперва она подхватила злую болезнь, разносимую чумными ветрами по всему городу. Две недели беспризорница провалялась в лихорадке. А как выздоровела, покинула привычные кварталы и двинулась за город, навстречу неизвестности.

– Куда бы ни завела нас судьба, – повторял брат. – Я всегда буду рядом, чтобы поддерживать тебя.

И Грязнулька смело продолжала идти вперёд. «Дешёвая повитуха» – так представлялась она жителям деревень, в которые приходила. Разумеется, никто не верил молодой девчонке и не собирался подпускать её к беременным селянкам. Но девушка была фантастически настойчива в своих попытках навязаться в повитухи. А кого не удавалось убедить словами, к тем она пробиралась ночью и протыкала раздутые уродливые животы веретеном, жало которого было вымазано в коровьем навозе. Много абортов было сделано с тех пор. Разумеется, находились и те, кто хотел удалить плод добровольно. Таким Грязнулька помогала, стараясь обстряпать всё максимально аккуратно. А взамен крестьянки платили ей сытным обедом.

Со временем молва о странной девушке с веретеном разнеслась далеко за пределы окрестных деревень.

«Белая ведьма», «бродяжка пикси», «грязное платье», – как только ни называли за глаза девушку.

– Не слушай их, – успокаивал брат. – Для меня ты всегда будешь «пречистой девой».

И Грязнулька всё шла и шла в неизвестность, словно одержимая, и продолжала искать поводы избавлять от бремени деревенских крестьянок. Волосы её растрепались, взгляд обезумел, а платье совсем почернело от грязи. Не зная её в лицо, но наслышавшись о дурной славе, жители деревень всё чаще гнали бродяжку прочь. Не обходилось и без побоев.

Однажды, девушка повстречала группу богато одетых мужчин, которую возглавлял всадник в железных доспехах. Спешившись с коня, он представился (имени его Грязнулька не запомнила), зачитал ей обвинение, после чего, не обращая никакого внимания на сопротивляющуюся бродяжку, заковал её руки и ноги в колодки. Девушку кинули в клетку и доставили обратно в столицу на повозке, запряженной старой клячей. Там Грязнулька предстала перед судом.

На допросах бродяжка стоически молчала, смиренно принимая все пытки, которым её подвергали надзиратели.

– Не позволяй страху захватить твоё сердце, – голос брата был единственным лучиком света в тёмной камере, кишащей кусачими насекомыми. – Ты совершила добрых дел на сто лет вперёд, а значит прожила свою жизнь не зря.

– Наказать сколь возможно милосердно, без пролития крови, – таков был вердикт судейской комиссии. – Да помилует Господь эту грешную душу.

Вокруг деревянных подмостков, выполняющих роль эшафота, собралась куча черни, в числе которой было много бывших друзей и клиентов Грязнульки. Девушку привезли на место казни в той же металлической клетке, в которой она въехала в столицу.

– Чудовище! Ведьма! Убийца! – бесновалась толпа в предвкушении зрелища.

Изворачиваясь от цепких лап надзирателя, девушка повалилась прямо в размякшую после недавнего дождя вязкую грязь. Странно, но сколько бы она ни боролась, измазываясь в липком месиве всё больше и больше, платье бродяжки наоборот, словно само собой очищалась, отторгая от себя всё приземленное и низкое. К тому моменту, как палач начал разжигать огонь у ног привязанной к столбу Грязнульки, её платье было практически белоснежным.

– Прости, моя пречистая дева, – мгновение, и брат мороком растворился за головами многочисленной толпы.

От нестерпимого жжения всепроникающего пламени, девушке захотелось закричать – и она уж было набрала воздуха в грудь; но в тот день удача была на стороне бродяжки – судьба сделала Грязнульке последний подарок, заставив её заблаговременно лишиться чувств. Проваливаясь в небытие, девушка успела лишь простонать последнее слово: свой девиз, своё стремление, и высший смысл своей жизни.

– Искоренять...

Золу, оставшуюся от Грязнульки, развеяли по ветру. Через триста лет, когда не осталось памяти ни о самой Грязнульке, ни о её палачах, ни даже о районе города, в котором происходила казнь, играющие в котловане дети нашли странный артефакт, напоминающий вязальную спицу.

– Её обронил древнегреческий герой Персей тысячу лет назад, – уверенно заявил самый бойкий из мальчиков.

– Ты говоришь так, потому что никаких других героев не знаешь, – усмехнулась девочка. – К тому же, вряд ли Персей когда-либо приезжал в Лондон.

– Да это наверняка кто-нибудь из тех нищих детей из работного дома, – высказал предположение другой мальчик. – Их каждый вечер привозят сюда класть фундамент. У них такие странные игрушки – всякие палки да камни.

– И что они тут строят? Тюрьму? Второй Тауэр? – бойкий мальчик, похоже, совсем не поверил своему другу.

– Нет, – мотнул головой ребёнок. – Всего-навсего родильный дом.

– А я-то думал, – мальчик без труда ломает облупленное от старости веретено и бросает обломки обратно в котлован.

Насколько бы ни были сильны порывы одиночек изменить мир, их благие начинания всегда оказываются погребены в песках времени.

Глава 5 – Неукротимый герой покоряет столицу

– Скорее всего, нас окончательно оградили. Сделали город объектом особого значения, так что теперь людей тут нет или почти нет. За полусферой наверняка наблюдают. Да, достать нас не могут, но и нам ни до кого не дотянуться. Последний уродец умер от купола ещё только когда мы начинали его ставить, а это три месяца назад.

– Настало время с головой нырнуть в очередное приключение! – призывал Шарль-Жорж.

– Тут ты прав. Думаю, пора собирать вещи, которых нет, и ехать покорять столицу.

– Почему именно туда?

– Самый большой город. Много недобитых уродцев – много возможностей.

– Ура! Путешествие!

На следующий день Иван тайно покинул купол вместе с бессмертными. Не снимая невидимость, молодой человек дошёл до вокзала и легко проник в один из вагонов поезда – железная дорога на окраине города всё ещё функционировала. Добравшись до областного центра, Иван без труда пересел на другой поезд, следовавший по направлению к столице. И только оказавшись на перроне столичного вокзала, молодой человек стал вновь видимым.

– Затеряться в толпе будет нетрудно, ведь в столице меня никто не знает.

Однако, время очень быстро показало Ивану насколько сильно он ошибается. Прямо на выходе с вокзала к молодому человеку подбежал смуглый мужчина в жёлтой потрёпанной куртке.

– Это ведь ты! Тот самый! – незнакомец машинально протянул руку Ивану, словно желая убедиться, что перед ним не галлюцинация.

– Вы обознались.

– Ты Иван? Тебя же весь интернет последний год обсуждает!

Слова незнакомца сильно ошеломили Ивана. Когда это он успел стать всемирно известной звездой?

– Повезло тебе, что ты встретил меня, а не кого-нибудь другого. Тут ведь куча людей, которые желают твоей смерти – держи ухо востро, да не забывай смотреть по сторонам. А можешь показать что-нибудь из своих способностей? А можно фото на память? – загорелая рука достала из кармана куртки мобильник.

– Способностей? Легко. Шутница!

Мгновение – и старая куртка сменилась на дорогой пиджак. Иван подумал, что будет забавно, если его старый знакомец Гарольд в одночасье обнаружит на себе старую куртку, пропахшую привокзальными беляшами.

– Я её сфоткал! Я её сфоткал! – восторгался незнакомец внешним видом Шутницы. – Это что, пиджак? Как ты его так быстро из магазина стащил? Офонареть.

Последнее слово незнакомца как нельзя лучше характеризовало состояние Ивана. Если его в столице каждая собака знает, да ещё и убить хотят, стоит затаиться обратно, пока он окончательно не разберётся в происходящем. Скрывшись в клубах дыма и забежав в первое попавшееся интернет-кафе, молодой человек тотчас полез в интернет.

«Убийца 000000000 или мессия?»

«Биоробот Иван – секретный проект тайной ложи»

«Небольшой южный городок захватили инопланетяне»

Значит, информация давно просочилась в массы. Вот только люди пока и сами не знают кто он и что он, потому что власти стараются замалчивать, а сам Иван весь прошедший год сидел на одном месте. Отсюда и нелепые теории про инопланетян, тайную ложу или что он вообще не существует.

– Все эти походы в администрацию и мой манифест... Всё это было ошибкой, топтанием на одном месте, – признал Иван. – В первую очередь о человеке говорят его действия, а не какие-то там писульки на бумаге. Настало время заявить о себе по-настоящему. Вот только уточню в интернете один адресок.

Спустя десять минут Иван и четверо бессмертных ничуть не таясь шли прямо по центру широкого десятиполосного проспекта. Удивлённые водители сигналили, высовывались из окон и ругались, но молодой человек не обращал на них внимания. Те же редкие автомобили, столкновение с которыми было неизбежно, отбрасывались назад непреодолимой силой.

– Шутница. На тебе кинетическое воздействие. Будешь опрокидывать препятствия и по-возможности останавливать пули, если в нас начнут стрелять.

Прохожие на тротуарах реагировали на неожиданных гостей встревоженно – большинство предпочитало расступаться и менять направление движения, как только группа бессмертных оказывалась в непосредственной близости от них; а появившиеся через десять минут полицейские был расшвыряны по улице Шутницей. В то же время, рядом с ближайшим магазином появилось облачко пара, а спустя секунду раздался отчаянный женский крик.

– Тимур. Создай настолько большой купол, насколько сможешь. Иссушай всех уродцев, которые окажутся в радиусе его действия.

Так Иван прошёл несколько километров. За время его похода полицейские появлялись ещё дважды – справиться с ними не составляло труда. Однако, молодой человек опасался, что где-нибудь на крыше здания может притаиться снайпер.

– Симеон. Следи за людьми. Предугадывай их действия. Действуй скоординированно с Шутницей, чтобы уберечь меня от неожиданных сюрпризов.

Облачка пара возникали тут и там, до Ивана то и дело доносились плач и вопли. Молодой человек не обращал на них внимания, продолжая продвигаться к своей конечной цели. Спустя ещё несколько километров, Иван остановился перед большим семиэтажным зданием – настолько широким, что края его фасада скрывались где-то вдалеке, за соседними домами. Номер двадцать девять. Самый большой роддом в стране.

– Шарль-Жорж.

– Да?

– Прости, Шарль-Жорж, твои способности пока не понадобятся.

Обернувшись, Иван заметил многочисленные камеры мобильных телефонов, устремлённые прямо на него. Идея Симеона с телевидением была неплохая, вот только зачем идти на ТВ, когда оно само может прийти к тебе? Скоро здесь наверняка появятся репортёры с телеканалов. Вот он и заявит о себе через них.

– Поставить купол на роддом? – проскрипел Тимур.

– Можно было бы, – пожал плечами Иван. – Но тогда будет не так весело, – молодой человек поднялся по ступенькам роддома. Внутри его встретили люди в белых халатах.

– Показывайте, где у вас тут самое интересное, – ни к кому не обращаясь, процедил Иван, продолжая идти по коридору.

Через несколько минут раздался звук бьющегося стекла, а с третьего этажа здания на асфальт свалилось нечто бесформенное и интуитивно отталкивающее. Вслед за этим на землю упало ещё два свёртка. Иван веселился от души. Нескольких уродцев он выкинул из окна, парочку других растоптал. Не зная что попробовать ещё, молодой человек обратился к скальпелям и медпрепаратам, правда, последние оказались совсем неэффективными в деле уничтожения орущих комков. Наконец, устав, делать свою работу, Иван перевёл дух и кивнул Тимуру:

– Вот теперь ставь.

Даже те уродцы, что чудом пережили бойню, не смогли спастись от очищающей силы купола. Их отвратительные сморщенные тела задрожали, почернели и сморщились ещё больше, испуская из себя зловонный пар. Спустя несколько секунд всё было кончено.

– Симеон, можешь подвести счёт?

– Боюсь, в данных условиях это затруднительно. Условно – сотня.

Покинув здание через главный вход, Иван обнаружил, что за воротами выстроилась целая дивизия. Сотни людей в военной форме отдавали друг другу приказы, суетились, строились, и конечно, направляли на него дула автоматов. В небе парил вертолёт, а за толпой солдат Иван заметил несколько танков.

– Я думал, по городу танки не разъезжают и боевые действия в нём не ведутся. Видимо, для меня решили сделать большое исключение.

Молодой человек легко отразил шквальный огонь из автоматов. Отразил он и специально подогнанный артиллерийский пулемёт. А вот из танка военные стрелять не решились.

– Может, они целятся в роддом, а мы просто стоим на пути? – пошутил Симеон.

– С каких это пор ты поменялся местами с Шутницей? – заметил Шарль-Жорж.

Сбоку от Ивана стукнулась об асфальт металлическая штука – из приземлившейся дымовой бомбы начал медленно расползаться бесцветный газ.

– Не вдыхай! – тотчас предостерёг Тимур, но Иван понял это и так.

Плохо дело. Если пули ещё могла отразить Шутница, то от газа укрыться было нельзя – Иван хорошо помнил слова мальчика, что на неживые объекты его бесплотность не распространяется. Молодой человек резво отбежал от бомбы к стене здания, и тут же рядом с ним стукнулась ещё парочка.

– Мы его заперли! Сейчас он вырубится и мы его возьмём! – Иван машинально прочёл намерения ближайшего к нему солдата.

В то же время, прислоняясь к шероховатой стене роддома, Иван заметил какое-то шевеление прямо в гуще людей в форме. По толпе явно стреляли, и стрелял кто-то из своих. Однако, приглядевшись, молодой человек обнаружил, что одежда стрелка отличается от стандартной военной формы – стрелявший мужчина был облачён в светло-коричневую куртку, такого же цвета джинсы, а его голову венчала ковбойская шляпа стетсон. На поясе незнакомца было закреплено две кобуры. Загадочный ковбой ловко орудовал револьверами, укладывая военных одного за другим – при этом, никто из людей в форме не мог коснуться стрелка или подбить – материальные объекты проходили прямо сквозь его оболочку, не причиняя её обладателю никакого вреда.

– Сколько же у него патронов? – оседая по стенке здания, успел подумать Иван. – Он ни разу не перезарядился, но выпустил уже штук пятьдесят пуль.

– Стар! – громко крикнул ковбой, нейтрализовав последнего солдата.

Закинув револьвер на плечо, незнакомец не глядя выстрелил назад. Вопреки всем законам физики, пуля обогнула здание роддома и разнесла голову уродца, вовсю улепётывавшего по тротуару – видимо, один из них сумел сбежать через окно ещё до того, как Тимур поставил купол.

– Ваша очередь, выблядки! – стрелок приподнял краешек шляпы дулом револьвера.

– Джон Стар! – хором воскликнули старик и мальчик.

– Легендарный истребитель уродцев! – не умолкая тараторил Шарль-Жорж. – Человек, сумевший призвать четырёх бессмертных и героически павший в перестрелке с шерифами!

– Невероятно! – Симеон похлопал ковбоя по плечу. – Ты сам стал бессмертным! Не думал, что когда-нибудь увижу тебя в этой роли.

– Я тоже рад встрече, Соломон, – хмыкнул стрелок, убирая револьверы обратно в кобуру. – Не зря выблядков убивал – судьба вознаградила меня после смерти.

Иван приблизился и рассмотрел лицо своего нового соратника получше. Это был мужчина лет сорока с суровым обветренным лицом. Впрочем, жёсткие растрёпанные усы автоматически добавляли к его возрасту ещё один десяток лет, а угрожающе нависающие над глазами густые брови придавали облику ковбоя бывалый вид.

– Малыш, старик, великан, – перечислял стрелок обступивших его бессмертных. – А вот эту прекрасную даму не знаю, но моё почтение ей, – Джон Стар имел в виду Шутницу.

– Иван, познакомься с Джоном, а ещё лучше пожми ему руку, пока есть возможность! – продолжал восторгаться Шарль-Жорж.

– Значит, ты и есть мой новый призыватель? – Джон Стар окинул взглядом молодого человека. – Поздравляю, номер второй. До этого меня призывали только раз – в середине пятидесятых, да и то – призывателя шлёпнули всего через сутки. Смотри, не повтори его ошибку. Не имею ни малейшего желания томиться в пустоте очередную сотню лет. Мне больше по душе совершать великие дела. Пуская в ход свои револьверы, конечно.

– Не повторит, Иван призвал уже четырёх бессмертных, а вместе с тобой – пятерых! – тут же нашёлся с ответом Шарль-Жорж. – Получается, побил твой рекорд!

– В чём заключается твоя способность? – первым делом спросил Иван.

– По-моему, это и так очевидно, – Джон Стар вынул из кармана куртки роскошный портсигар и не торопясь вынул оттуда сморщенную невзрачную самокрутку. – Я поражаю цели на расстоянии. Мои патроны никогда не кончаются, а револьверы бьют без промаха. Могу и целый город опустошить, – ковбой чиркнул спичкой и закурил. – Если только перед этим не завалят самого призывателя.

Иван развернулся и решительно направился в противоположную от роддома сторону, размашисто переступая через лежащие вповалку тела военных. Конечно же, репортёры давно снимали его подвиги на видео, оставаясь при этом на почтительном расстоянии. Выбрав самую нерасторопную группу, молодой человек подошёл к ней и вырвал из рук оператора камеру. Тот даже не подумал сопротивляться. Положив камеру на ближайшую лавочку, Иван отошёл на десяток шагов – так, чтобы в объективе было целиком видно его самого.

– Слушайте все! Не знаю какие истории рассказывают обо мне в интернете, но хочу, чтобы вы понимали – я не пришелец, не чей-либо проект и не секретная разработка военных. Меня зовут Иван, и я обладаю сверхспособностями, которые использую, чтобы спасать мир. Почти никто из вас не замечает опасности, пронизывающей наше существование, но я один из тех немногих людей, кто замечает. Имя этой опасности – уродцы. Многие давно принимают их за должное и считают неотъемлимой частью этого мира. Но это не так. Уродцы – враждебны людям. Их цель – использование людей в качестве батареек, источников ресурсов. Пользуясь тем, что мы им даём, и манипулируя человеческим сознанием в своих интересах, уродцы поддерживают свои никчемные жизни, забирая взамен наши собственные. Но скоро всё изменится! Я собираюсь очистить этот мир от уродцев, вернуть человечеству его свободу. Вы будете думать, что я ваш враг, но это не так, это уродцы заставляют вас так думать! Я призываю вас пользоваться контрацептивами, не рожать, а также истреблять столько уродцев, сколько вы сможете истребить. Всех желающих присоединиться к миссии спасения человечества, мы с радостью примем к себе. Наша штаб-квартира будет располагаться на вершине самого высокого небоскрёба в центре города. Приходите туда! Там – ваше спасение!

– Не самая убедительная речь. Слишком спонтанно, – Джон Стар выбросил окурок прямо на асфальт.

– Он никогда не был силён в ораторском искусстве, – согласился Симеон. – Главное – чистота его помыслов.

– Сомневаюсь, что после этой речи все вдруг прозреют и кинутся на борьбу с выблядками. Мы с тобой слишком хорошо знаем человеческую натуру, Соломон. Они так и продолжат жить прежней жизнью, всё сильнее кутаясь в плед самообмана и неведения.

Старик хотел было возразить, но лишь молча развёл руками и тяжко вздохнул.

Глава 4 – Не рассчитывайте на эффектную сцену

К обеду приехал грузовик, из которого высадились трое мужчин с лопатами. Но лопаты оказались бессильны против неосязаемой поверхности купола. Промучившись полчаса, рабочие сели обратно в грузовик и уехали. Ещё через день жильцы отметили, что купол как будто увеличился в размерах на несколько метров. А через неделю его края вплотную подходили к кирпичной кладке ближайшей пятиэтажки.

Встревоженные матери держали своих уродцев подальше от непонятного артефакта, однако, очень скоро один из них смог вырваться и побежать прямо по направлению к поверхности купола. Столкнувшись с полусферой, уродец заорал, задёргался всем телом, из его одежды пошёл пар. Не уследившая за уродцем молодая женщина, поспешила ему на помощь, но было уже поздно – всего через несколько секунд уродец скрючился, ссохся, словно перележавший на палящем солнце абрикос.

Тут же примчалась полицейская машина, а через десять минут ещё несколько целиком чёрных машин с мигалками. Не сумев повредить прозрачную стенку купола и посоветовавшись о чём-то своём, люди в форме оградили купол ленточками и флажками. Всё это Иван наблюдал из полутени, в которой его надёжно скрывал Шарль-Жорж.

Но разве могли какие-то флажки остановить всепроникающую силу стремящегося к очищению мироздания? К концу сентября полусфера уже целиком поглотила собой пятиэтажку, перекинувшись на соседнюю. Высота полусферы тоже увеличилась – теперь она взмывала вверх на добрую сотню метров. Приезжали журналисты, и делали репортажи. Купол показывали по телевидению и обсуждали в интернете. К тому моменту все жильцы захваченного полусферой дома были эвакуированы, но перед этим Тимур успел зацепить ещё парочку беспечных уродцев.

– Вовремя мы поставили эту штуковину, – радовался Иван. – Теперь можно жить в любой из квартир. Сможем спокойно перезимовать до весны.

Однако, электричество и отопление отключили почти сразу.

– Я подумываю о том, чтобы явить себя миру, – посвящал Иван в свои планы бессмертных. – Должен же быть герой, вокруг которого смогут сплотиться люди, страдающие от гнёта уродцев. Главное, правильно себя преподать.

– Правильно это возвести огромный памятник в свою честь и запустить флешмоб в интернете? – шутил Шарль-Жорж.

– Думаю, лучше оставить послание через телевидение, – возражал Симеон. – Так его увидит больше людей.

Мальчик хотел было вступить в спор, но удержался.

– Как бы то ни было, давайте сперва доживём до весны. Время ещё есть. А там видно будет, – здраво рассудил Иван.

Месяцы сменяли друг друга один за другим. Шли дожди, дорожки заметал снег. А Иван наблюдал за всем этим из окон квартир, которые он менял по желанию левой пятки.

– Не забывай, ты ещё не призвал как минимум одного бессмертного – Пряху. А значит тебе есть куда расти, – постоянно напоминал юноше старик.

Наконец, пришла весна. В один из солнечных апрельских дней бессмертные застали молодого человека непривычно чистым и постриженным.

– Пора, – Иван аккуратно сложил лист бумаги и сунул его в карман. – Шарль-Жорж?

Мальчик в предвкушении воззрился на своего старшего наставника.

– Твои способности в этот раз не понадобятся, – от слов Ивана ребёнок расстроенно съёжился. – Не обижайся.

Пятеро героев, неспешно идущих в ряд и занимающих собой почти всю ширину улицы, были похожи на персонажей причудливой фэнтезийной видеоигры.

– Дом, в котором ты жил, – осторожно напомнил старик, когда пятёрка уже вышла из купола. – За весь год ты так и не навестил его, хотя у тебя была такая возможность.

– Сомневаюсь, что родители обрадовались бы визиту человека, который убил их уродца, – Иван был спокоен как никогда. – К тому же, я и сам не стремлюсь к лишнему контакту с рожавшими. С этим домом меня уже давно ничего не связывает.

– Я рад это слышать, – облегчённо выдохнул Симеон. – Правда рад. Именно таким я и представлял спасителя мироздания – отвергающим всех рожавших.

За пределами купола было немного людей, но их количество увеличивалось по мере того, как группа отходила от полусферы всё дальше. С изумлением взирали на пятёрку прохожие. Но Иван и бессмертные ни на кого не обращали внимания, продолжая продвигаться к своей цели.

– Здесь у нас вроде городская администрация? – молодой человек остановился перед трёхэтажным ухоженным зданием. – Никогда не был внутри. Шутница.

Одно слово, и металлическая решётка забора раздвинулась под действием непреодолимой силы, услужливо пропуская команду к дверям.

– Но как? – поинтересовался старик.

– Подменил материал соседних прутьев на мощные магниты, – растолковал хитроумный фокус Иван.

Дверь была незаперта. Оказавшись внутри, молодой человек почти сразу наткнулся на седовласого человека, одетого в строгий пиджак и выглаженные брюки.

– Мы вас ждали, – улыбнулся человек и сделал приглашающий жест рукой.

– Да неужели? – едва взглянув на седовласого, молодой человек прочитал что он собирается сделать. Опасности не было.

– Меня зовут Гарольд. Прошу, проходите.

– Кто тут главный? У меня для него небольшое послание, – Иван не стал «проходить», вместо этого перейдя сразу к делу.

– Ну, допустим, я главный. И.О., так сказать.

– Вы не похожи на человека из администрации.

– Потому что я не из администрации, – виновато пожал плечами Гарольд, продолжая улыбаться. – Администрации тут давно уж нет, город находится на особом положении. Я из правительственного аппарата, Иван.

– Откуда вы знаете моё имя?

– Бросьте. Думали, мы сидели сложа руки, когда вы поставили купол? Кстати, как именно вы это сделали? Разумеется, мы сразу же вычислили кто именно за этим стоит и навели о вас справки. Только вот нам не совсем понятны ваши требования. И имена ваших спутников нам неизвестны. Может, представите нас?

Молодой человек вынул из кармана лист бумаги.

– Сначала я сам хотел зачитать, – Иван протянул лист седовласому. – Но вижу, что момент уже упущен. Нате, сами ознакомитесь, – молодой человек развернулся и побрёл прочь. Его примеру последовала остальная четвёрка.

– И всё? Просто лист бумаги? – прокричал ему вслед Гарольд.

Иван оглянулся, не сбавляя шагу.

– А вы рассчитывали на более эффектную сцену?

На обратном пути пятёрку никто не останавливал. Добравшись до купола, Иван зашёл в первую попавшуюся квартиру на первом этаже.

– На сегодня дела закончены.

– Но что ты написал на листке? – насупился Шарль-Жорж, сделав вид что обиделся. – Ты так и не сказал нам.

– Правду, – лаконично ответил Иван, плюхаясь на мягкую поверхность кровати.

Ответные действия правительства не заставили себя ждать. Ровно через трое суток молодого человека разбудили громкие звуки, доносящиеся с улицы. Выглянув в окно, Иван увидел множество военных – так он подумал на людей в форме. Вглядевшись чуть получше, Иван изменил своё мнение, рассудив, что они скорее напоминают элитный отряд Альфа.

– Пришли нас штурмовать, – рассмеялся молодой человек. – Ну что, покажем им?

С помощью способностей бессмертных молодой человек с лёгкостью отразил атаку элитного подразделения. Сжалившись над противниками, Иван не стал стравливать их друг с другом, вместо этого телепортировав всю команду на крышу самой высокой многоэтажки внутри купола. В этот раз обошлось без жертв. Но через несколько дней неугомонные штурмовики предприняли вторую попытку. Тут уж Иван повеселился как следует, позакидывав каждого из людей в форме в труднодоступные места: на вершину памятника, внутрь канализационного люка, даже в трансформаторную будку. Это был полный провал операции. Выбираясь из неожиданных ловушек, несколько штурмовиков успели заработать себе переломы конечностей, а одного из них сильно ударило током.

Всю оставшуюся неделю было тихо. Иван, постоянно пребывающий в бесплотном состоянии, гадал каким же будет их следующий ход.

– Можно? – послышался громкий мужской голос с улицы. – Я безоружен.

В окне Иван увидел старого знакомого, одиноко стоящего посреди тротуара и поднявшего руки над головой.

– Заходи, – крикнул Гарольду из открытого окна Иван. – Второй этаж, дверь слева.

– Чем обязан визитом? – поинтересовался молодой человек, когда седовласый перешагнул порог квартиры.

– Простите, что без приглашения. Я прочёл ваш манифест, – протянув для приветствия правую руку, но не получив ответа, Гарольд не разуваясь прошёл в зал и сел в первое попавшееся кресло. – У меня появилось несколько вопросов и я пришёл задать их с глазу на глаз.

Иван молчал. Седовласый вынул из внутреннего кармана пиджака знакомый листок.

– Здесь написано, – начал Гарольд, водя указательным пальцем по гладкой поверхности листа. – Освободить человечество из-под гнёта уродцев. Думаю, я понимаю о ком идёт речь, но хотелось бы уточнить. Уродцы это дети?

– Я знаю, что в нашем мире многие называют уродцев детьми, – незамысловато ответил Иван, сев на диван сбоку от кресла. – Но нет, уродцы это не дети.

– Позвольте спросить, в чём же отличие?

– Я думал это и так очевидно. Дети играют, ходят в школу, смотрят мультики. А уродцы способны только орать и срать. И кукловодить такими как вы. Уродцы – раковая опухоль на теле человечества.

– Кукловодить, – задумчиво повторил седовласый. – Но вы ведь понимаете, что уничтожив детей...

– Уродцев.

– ...что уничтожив их, вы разом погубите само человечество?

– Это одна из самых распространённых логических ошибок людей, – объяснил Иван. – Уродцы неплохо продвинулись в деле промывания человеческих мозгов. Так неплохо, что убедили всех, будто бы без них человечество непременно погибнет. Но это лишь ложь, необходимая уродцам для выживания и паразитирования на людях. Разве, если вдруг все уродцы исчезнут, человечество заразится неизлечимой болезнью? Или на Землю вдруг упадёт метеорит? Нет. С их исчезновением человечество только выиграет – станет лучше, чище, избавится от многих пороков, у него появится надежда, – воодушевлённо рассказывал Иван. – А уродцы только тянут нас всех на дно!

– У меня, знаете ли, тоже есть сын.

– Тем хуже, – помрачнел Иван. – По моему опыту, рожавших и зачинавших уже не спасти – после рождения уродцы необратимо укореняются в их подсознании.

– Но вы ведь тоже рождались, разве нет? – Гарольд изобразил изумление, но получилось очень наигранно.

– Посмотрите на меня и на уродцев. Подумайте есть ли между нами что-то общее. А потом сами скажите, рождался я или нет, – огрызнулся молодой человек.

– Чудеса, – ухмыльнулся седовласый.

– Это бессмысленно, – из соседней комнаты послышался низкий скрипучий голос, в котором Иван с удивлением узнал голос Тимура – за всё время их знакомства гигант заговорил впервые. – Его уже не спасти, – бессмертный заполнил своей огромной тушей весь дверной проём.

– Вынужден признать, что Тимур прав, – Симеон вышел из полутени. – Не вижу смысла в дальнейшей дискуссии с этим человеком.

– Да он просто шпион, которого послали собрать данные и запомнить расположение комнат! – запальчиво воскликнул Шарль-Жорж.

– Ха-ха! – согласилась с остальными бессмертными Шутница.

– Вот настоящие герои, – Иван обвёл рукой комнату. – Они помогут мне спасти человечество от уродцев. Кто знает, может и вас тоже спасут. Потом мне спасибо скажете.

– Глубоко в этом сомневаюсь, – нахмурился Гарольд, потянувшись, как подумал Иван, к внутреннему карману пиджака.

Выхватив из нагрудной кобуры пистолет, седовласый отточенным движением направил его на Ивана и в доли секунды нажал на спусковой крючок. Послышался звук выстрела. Оставив в груди молодого человека небольшое круглое вздутие, пуля прошла внутрь и остановилась глубоко за рёбрами.

– Ваня! – всерьёз испугался Шарль-Жорж.

Молодой человек машинально схватился ладонью за рану. В груди невыносимо жгло. Первым желанием Ивана было упасть, сдаться, но он продолжал держаться на ногах. Открываясь и закрываясь словно морской полип, рана выплюнула из себя смятый кусок металла, после чего за секунду затянулась, оставив рядом с ребром небольшой шрамик. Иван убрал ладонь от раны, вытянул руку и разжал пальцы. Пуля упала на пол, стукнувшись о блестящий паркет громким звоном.

– Я раздавлю его одной левой! – прорычал Тимур, нависнув над съёжившимся в кресле седовласым.

– Стой! Не надо! – жестом остановил гиганта Иван.

– Но почему нет? – схватился за голову Шарль-Жорж. – Он же пытался убить тебя!

– Не вижу смысла в его смерти. Пусть вернётся и расскажет всем что здесь видел. Так люди узнают о нас. А смерть всё равно не освободит его из-под власти уродцев.

– Ты слишком добр, друг мой, – недовольно проворчал Симеон. – В моё время таких привязывали руками и ногами к быкам, и начинали гнать быков в разные стороны.

После этого случая Ивана больше не трогали – молодой человек продолжал жить внутри купола, постоянно меняя квартиры и таясь в полумраке. Но вместе с тем к нему пришло гнетущее чувство оторванности от жизни. Иван интуитивно понимал, что просто сидя на одном месте, он многое упускает.

Глава 3 – И один в поле воин

С этого дня для Ивана началась новая жизнь. Оставшись в конфронтации со всем остальным миром, он был вынужден скитаться по улицам города в полном одиночестве. К счастью, это было несложно – с призывом Шутницы его сила возросла, и теперь Шарль-Жорж мог поддерживать молодого человека невидимым практически круглые сутки. Иван воровал еду в магазинах, а ночь проводил на лавочках – тёплые весенние деньки это позволяли.

– Убийца 000000000 всё ещё на свободе, – молодой человек смотрел сюжеты о самом себе через стеклянную витрину магазина.

Со временем Иван даже смог навещать Настю – вопреки его опасениям, за её квартирой никто не следил, и встречи происходили без инцидентов.

– Мне нравится иметь такого парня, – признавалась девушка. – Ты в одиночку противостоишь всей системе – это чертовски романтично. Но твои разговоры с невидимыми друзьями... Не в обиду будет сказано, но я настаиваю, чтобы ты проверился у психиатра. Есть у меня один на примете. Не бойся, он тебя не выдаст, это мой давний знакомый. Пожалуйста, сходи к нему ради меня.

Слова Насти сеяли сомнения в душе Ивана. Бессмертных действительно кроме него никто не видел – теоретически они вполне могли быть плодом его воображения. Но как тогда объяснить сверхспособности? С другой стороны, он применял их против людей всего один раз, когда на него напали штурмовики. Но даже их неудачу можно было объяснить случайной неразберихой, в результате которой молодому человеку просто повезло сбежать живым. Чем больше Иван размышлял об этом, тем сильнее он боялся, что Настя может оказаться права.

– Ладно, схожу. Когда-нибудь.

Тёплая весна сменилась жарким летом. Молодой человек всё чаще думал что станет делать, когда наступит осень.

– Холодновато будет жить на улице.

– Так призови ещё кого-нибудь, – увещевал старик.

– И как это поможет нам обрести крышу над головой?

– Положись на волю случая!

Поход к психиатру-любителю не принёс Ивану успокоения. Поотвечав на вопросы мужичка в обшарпанной кухне, Иван получил диагноз F20.0, накарябанный карандашом на клочке бумаги.

– Шизофрения? Вы уверены? Разве можно поставить диагноз на основе одних лишь моих ответов на ваши вопросы?

– Клиническая картина вполне типична, сто раз с ней сталкивался. Выпишу тебе таблетки и странные люди исчезнут после пары приёмов. Не переживай, будешь бодрячком.

Разумеется, Иван не стал принимать лекарства, потому что не поверил диагнозу самозванного доктора. Вместо этого он вызвал всех бессмертных на совет.

– Уже август, – констатировал Иван. – Вот уже несколько месяцев я слоняюсь по улицам, питаюсь чипсами из магазина и сплю на лавочке, что совершенно меня не радует. Думаю, пришла пора для очередных решительных действий. Возможно, я уже готов попытаться призвать четвёртого бессмертного.

– Как Джон Стар! – пискнул Шарль-Жорж.

– Для этого тебе придётся убить много уродцев. Очень много, – призадумался старик.

– Я уже понял это. Правда, пока что не придумал где мы столько найдём. Где уродцев может быть больше, чем в роддоме?

– Нигде? – пожал плечами мальчик, а Шутница усмехнулась.

– Дело в том, что мы неправильно мыслим. Не нужно собирать уродцев в одном месте, чтобы ударить по ним. Нужно придумать такой способ уничтожения, которым можно будет задеть одновременно всех уродцев, где бы они ни находились.

– Что же это за способ? – запрыгал на месте Шарль-Жорж. – Чувствую, нас ждёт незабываемое приключение!

– Я подобрал несколько вариантов, но пока сомневаюсь в их эффективности. Во-первых, можно отравить водопровод.

– Как нам это поможет? Уродцы не пьют воду из-под крана. Такой вариант не годится, – покачал головой Симеон.

– Верно. Во-вторых, можно попытаться воздействовать на них звуками низкого частотного диапазона. Люди не слышат эти звуки, а уродцы слышат. Если громкость звука повысить до двухсот децибел, у уродцев полопаются барабанные перепонки.

– Как ты соберёшь прибор, из которого можно будет извлечь такой звук? Ведь нельзя просто прийти в магазин и потребовать «звуковой усилитель специально против уродцев». Таких просто не существует. К тому же, не факт, что разрыв барабанных перепонок поубивает уродцев. Этот вариант лучше прежнего, но всё равно сложноосуществим и малоэффективен. Я бы оставил его на самый крайний случай.

– Логично. Тогда слушайте третий: можно заразиться корью и ходить в места, где много уродцев. У кори заразность сто процентов и уродцы от неё дохнут.

– Каким образом ты заразишься корью? Где найдёшь места с уродцами? Пустят ли тебя в эти места? – Симеон вскинул указательный палец, подавая Шарлю-Жоржу знак молчать. – Уверен ли ты, что вообще сможешь слоняться от точки к точке будучи серьёзно больным? Этот план тоже очень сомнителен.

– Может, не травить воду, а использовать газ? – всё-таки перебил Симеона мальчик.

– Опять же, какой газ и где ты его возьмёшь? Существует ли газ, ядовитый для уродцев, но безопасный для людей?

– Попытка не пытка, – понуро опустил голову Шарль-Жорж.

– В отравлении явно есть потенциал, – продолжал рассуждать Иван. – Просто нужно усовершенствовать эту идею. Что, если отравить их еду? Войти в магазин невидимкой и через шприц закачать яд в смесь. Да хотя бы цианистый калий.

– Достать цианистый калий будет крайне сложно. Хотя не невозможно.

– Ха! – подала голос Шутница.

– А может, Рыбка нам поможет? Её способности спонтанны и непредсказуемы, но тебе, друг мой, вполне по силам направить их в нужное русло.

– Как?

– Почувствуй желание очистить этот мир, избавить его от уродцев. Собери всю свою ненависть в кулак и направь на них. Дай мирозданию понять чего именно ты добиваешься.

Молодой человек сосредоточился и сжал кулаки.

– Что-то не выходит, – через несколько секунд выдохнул он.

– Видел бы ты себя со стороны! – заливисто рассмеялся Шарль-Жорж.

К сентябрю свидания с Настей стали реже. Девушка постоянно была не в настроении и встречала Ивана с плохо скрываемым неудовольствием.

– То, что ты делаешь, конечно, круто. Но мне нужен парень, а не бомж, с которым можно видеться только урывками. Ты не работаешь, не учишься. Скажи, что ты планируешь делать дальше?

– Сражаться против уродцев вместе со своими друзьями! Мироздание выбрало меня для великой цели!

– Опять эти твои невидимые друзья! Я говорила со своим знакомым, он рассказал мне о твоём диагнозе. Ты принимаешь таблетки?

– Не думаю, что они мне нужны.

– Не думаю, что мне нужен парень без перспектив, который даже не хочет лечиться.

Подобные разговоры сильно подкашивали боевой дух молодого человека. Он часами бесцельно бродил по улицам и всматривался в лица прохожих, пытаясь угадать кто из них уже осквернил себя беременностью или зачатием. Во время одной из таких прогулок, Иван наткнулся на странного человека, призывно машущего ему рукой издалека. Иван ощущал, что способность Шарля-Жоржа надёжно скрывает его от посторонних глаз, но на незнакомца она, похоже, не действовала. Может, он машет кому-то за его спиной? Иван оглянулся – позади никого не было. Наконец, любопытство взяло верх, и молодой человек двинулся по направлению к странной фигуре. Приблизившись на достаточно близкое расстояние, Иван понял, что лучше бы он этого не делал.

Незнакомец был гигантского роста и могучего телосложения – намного выше старика Симеона – верхний край столба Шутницы едва доходил ему до плеч. Торс его был обнажён и покрыт отвратительными ядовито-фиолетовыми наростами, пульсирующими в такт кровообращению. Даже широкие штаны-шаровары не могли скрыть черезмерно кривых ног гиганта. Увидев Ивана, незнакомец улыбнулся во весь рот, обнажая дочерна гнилые зубы, беспорядочно разбросанные по дёснам вкривь и вкось. Молодой человек испугался.

– Бессмертные!

Тут же в клубах дыма возникли Шарль-Жорж, Симеон и Шутница.

– На этого мужика не действуют наши способности! – Иван ткнул пальцем в чудовище. – И кажется, он специально за мной пришёл!

– Не может быть! Тимур? – старик ошалело уставился на гиганта.

– Так вы знакомы?

– Кто же не знает прекраснейшего Тимура? – вставил своё слово Шарль-Жорж.

– Прекраснейший? Этот ходячий труп? Может, объясните мне что происходит?

– Тимур жил много сотен лет назад в одной южной стране, не сохранившейся до наших дней, – начал повествование старик. – Не так давно как я, но намного раньше всех остальных бессмертных. Он был прекрасным юношей, о красоте которого ходили легенды. Но вынужденное проживание под одной крышей с уродцами наложило на Тимура неизгладимый отпечаток и со временем он превратился в то, что ты видишь сейчас.

– С кем поведёшься, от того и наберёшься, – не упустил случая напомнить Шарль-Жорж.

– Когда Тимур понял, что так дальше продолжаться не может, он принял меры. Уродцы, отравлявшие его существование, нашли свой конец там, где им и полагается быть – на дне выгребной ямы – а Тимур стал очередной гонимой жертвой, внёсшей свой вклад в деле помощи мирозданию. Его способность это управлять скверной уродцев: Тимур может как вбирать её в себя, так и прогонять прочь, далеко-далеко.

– Получается, я призвал четвёртого бессмертного?

– В точку, друг мой! – впервые за всё время знакомства Иван видел Симеона таким взволнованным. – Но сейчас мне интересно даже не то, как ты это сделал – собрал всех уродцев в городе в одном здании и подорвал его, или ещё что – а то, насколько изменились мы сами. Понимаешь о чём я, Шарль-Жорж?

– О, да! Понимаю! – глаза мальчика заблестели. – Иван, сними маскировку, я должен кое-что проверить.

– Легко.

Убедившись, что клубы дыма рассеялись, Шарль-Жорж вприпрыжку выбежал на проезжую часть. Ближайший автомобиль дал по тормозам и крутанулся в сторону тротуара, замерев на одном месте словно приготовившийся к прыжку дикий зверь.

– Я знал! Они могут нас видеть! – запрыгал на одном месте Шарль-Жорж. – Ваня, помнишь я сказал, что нас видит только тот, кто призвал? А потом ещё добавил «когда как»? Так вот, похоже, это «когда как» наступило.

– Так же было, когда Джон Стар призвал четвёртого бессмертного. Судя по всему, мы становимся видимыми, когда наша численность увеличивается, – сделал вывод Симеон.

– А этот Тимур... – запнулся Иван. – Он что, тоже такой? Ну, в смысле, как Шутница?

– Нет, вовсе нет, – замахал руками старик. – С головой у Тимура всё в порядке и говорить он умеет. Просто предпочитает молчать.

Гигант скрестил руки на груди и кивнул Ивану, подтверждая сказанное Симеоном. Молодой человек кивнул в ответ.

– Теперь у нас новый соратник. Добро пожаловать в команду.

Возвращаясь «домой» (так Иван называл одну особо уютную лавочку, на которой почти никогда не было людей), группа обратила внимание на выпуск новостей, передававшийся через стеклянную витрину магазина.

– Массовое отравление 000000000 в Октябрьском районе! – голос ведущего оставался ровным, но волнительную интонацию тяжело было скрыть. – По предварительным данным, в местную больницу поступило пятьдесят шесть 000000000, более сорока из них спасти не удалось. Остальные находятся в крайне тяжёлом состоянии. Родители 000000000 обвиняют во всём детскую смесь, купленную в ближайшем магазине, её образцы уже взяты на экспертизу. Правоохранительные органы выдвинули версию, что к этому может быть причастен убийца 000000000, который до сих пор находится на свободе.

– Твоих рук дело? – старик начал заинтересованно наглаживать длинную бороду. – Теперь понятно как ты призвал Тимура.

– Кажется, моих, – согласился Иван. – Просто я не был уверен, поэтому не хотел говорить вам.

– И как же, друг мой, тебе удалось подсыпать отраву в их корм? Ты всё-таки последовал моему совету и воспользовался услугами Шутницы?

– Да. То есть нет. Не совсем. Когда ты посоветовал направить свою ненависть в нужное русло, чтобы достать яд, мне пришла в голову ещё более удачная мысль. К чему доставать яд и морочиться с его подсыпанием в смесь, когда можно перенести яд в смесь напрямую?

– Другими словами, телепортировать? – уточнил Шарль-Жорж.

– Я подумал, что если достану цианистый калий, то и сам могу отравиться, ведь я ничего не знаю о ядах. Вдруг я бы вдохнул его маленькую крупинку и умер. Согласитесь, было бы глупо закончить свою жизнь таким образом. Поэтому мне показалось, что проще взять яд там, где он есть, и с помощью Шутницы перенести туда, где его нет – то есть, внутрь коробок со смесью. А дальше родители уродцев сами довершили бы начатое, накормив их.

– И вы с Шутницей распихали цианистый калий по коробкам? – продолжал задавать вопросы мальчик.

– Нет. То есть да. Там был не только цианистый калий, но и многие другие яды, названий которых я даже не знаю. Мне надо было только почувствовать где находится ближайший смертоносный яд, а затем телепортировать его внутрь коробок. Что я и сделал.

– Отлично сработано, – похвалил молодого человека Симеон. – Странно, что я сам не догадался до такого плана. Старею... Ты хорошо потрудился, друг мой. Судя по сводкам, тебе удалось убить в два раза больше уродцев, чем тогда в роддоме. Думаю, ты можешь гордиться своим поступком.

– Что ты, всю работу сделала Шутница, – возразил Иван. – Её и нужно благодарить.

– Респект Шутнице! – сделал эффектный жест рукой Шарль-Жорж. Тимур удовлетворённо кивнул.

Отметив знаменательное событие едой, украденной из магазина, Иван провёл ночь на лавочке, а на следующее утро спешно засобирался неизвестно куда.

– Раньше ты никогда так не суетился, – вслух отметил Симеон. – Какие-то дела?

– Да. Надо заглянуть в одно место.

Кое-как помыв растрёпанные волосы минеральной водой из бутылки, молодой человек быстрым шагом направился к дому Насти. Теперь-то он докажет ей, что его якобы невидимые друзья на самом деле не такие уж и невидимые! Ей и этому глупому доку, ничего не смыслящему в психиатрии. Забежав в подъезд и прыгая через две ступеньки, Иван быстро оказался у двери настиной квартиры.

Тук-тук? Тишина. Сегодня выходной, занятий никаких нет. Может, уехала гулять по магазинам? Сейчас Иван был бы рад увидеть на пороге даже ненавистного отца Насти.

– Они позавчера переехали.

Молодой человек вздрогнул.

– В столицу. Куда именно – не знаю, я с ними близко не общался, – фраза принадлежала старику из квартиры напротив, который взирал на Ивана с нескрываемым любопытством, приоткрыв дверь.

– Переехали... – только и смог повторить Иван.

– А вам кто нужен, может Михаил? – соседу явно хотелось потрепать языком.

– Никто, – молодой человек развернулся и начали медленно спускаться по лестнице.

Вот значит как. Просто взяла и предала его, даже не предупредив, что переезжает. А может, у неё не было времени? Нет, последний раз они виделись пять дней назад, за такой короткий срок решения о переездах не принимаются. Значит, знала заранее и намеренно скрывала. Но зачем? Хотела избавиться от него, выкинуть из своей жизни? А как же слова о вечной любви, о том, что он навсегда её парень?

Весь день Иван провёл в унынии. А следующим утром жильцы двора, рядом с которым поселился Иван, увидели диковинную конструкцию, представляющую собой полупрозрачный купол диаметром около двадцати метров, в центре которого располагалась лавочка. Любопытные прохожие, желающие постучать по поверхности полусферы пальцами, с удивлением обнаруживали, что она беспрепятственно пропускает через себя любые физические объекты. Внутри странного купола тоже никого не было.

– Вот что мы дальше сделаем, – объяснял Иван. – Раньше я не мог создавать подобных вещей, но с появлением Тимура мои силы многократно увеличились. Так что давайте поставим купол.

– Купол? – не понял идеи Ивана Шарль-Жорж.

– Место, которое будет свободно и от уродцев, и от их скверны. Чистое во всех отношениях место.

– Но как... – начал было Симеон, но молодой человек опередил его.

– Я всё продумал. Тимур станет хранителем купола, охраняя его от скверны, если вдруг людям вздумается поместить внутрь уродцев. Любой уродец, который захочет пересечь границу купола, не сможет этого сделать – Тимур будет на страже. А осквернённые вещи, попавшие в купол, будут очищаться им же.

Тимур скрестил руки на груди и по-привычке кивнул.

– Ты, Шарль-Жорж, скроешь Тимура, да и всех нас, от любопытных глаз. Незачем привлекать к себе лишнее внимание. А я продолжу тренироваться с Шутницей. Её способности пригодятся нам в будущем. Также я буду постепенно увеличивать купол в размерах.

– Я и не знал, что ты так можешь! – удивился мальчик.

– Я и сам не знал до вчерашнего дня. Но уход Насти помог мне прочувствовать границы собственных возможностей. Отныне меня ничто не связывает с окружающим миром. Поэтому будет лучше, если я кину все свои силы на борьбу с уродцами. А личная жизнь... Пусть её устраивает тот, у кого она лучше получается.

Глава 2 – Воробей в кукурузной муке

Автомобиль неспешно колесил по малолюдным улочкам в стороне от главных дорог. Иван совершенно не представлял что ему делать дальше.

– Симеон?

– Да, друг мой.

– А бессмертные... Кто вы вообще такие? Боги? Пришельцы? Супергерои?

Старик собрался с мыслями, тщательно подбирая слова.

– Находясь в чертогах забвения, я не раз задавался этим вопросом. У меня было много столетий на поиск истины, но я так и не пришёл к однозначному ответу. Наиболее правдоподобный вариант – бессмертные представляют собой нечто вроде подушки безопасности для защиты мироздания от уродцев. Мы не боги и не пришельцы. Не стоит искать в нашем существовании некий сакральный смысл. Мы похожи на упавшее с дерева яблоко, стремящееся к земле под действием силы притяжения. Существование бессмертных – проявление элементарных законов физики. Чем больше в мире уродцев, тем сильнее противодействует им мироздание, посылая нас на борьбу с врагом.

– И много вас таких?

– Очень мало, не больше десятка. Я знаю большинство, но возможно не всех. Дело в том, что для нас единственная возможность узнать друг друга это пересечься во время призыва. Но одновременно двух бессмертных призывают редко. А больше двух – почти никогда.

– А скольких призывали максимум?

– Джон Стар призывал четырёх. Кроме него, повторить этот подвиг не удалось никому.

– И как давно это было?

– Зависит от того, в каком году мы сейчас находимся.

В диалог вмешался Шарль-Жорж.

– Деда уже лет двадцать не призывали. Он потерял счёт времени.

– Ничего я не потерял, глупый ребёнок, – возмутился старик, нервно наматывая кончик бороды на большой палец. – Самых сильных всегда призывают реже. И я прекрасно знаю какая на дворе эпоха. Мы живём в век технологического прогресса: телевизоров, спутниковых тарелок и видеокассет, – Симеон одним движением распустил бороду, явно гордясь собой.

– Дед... – разочарованно протянул мальчик. – Ты, как всегда, отстаёшь от жизни. Люди давно перешли на CD-диски.

Ивану захотелось вмешаться в спор и сказать, что эти диски уже десять лет как DVD, и вообще, постепенно выходят из употребления, но вместо этого он спросил:

– И кто из бессмертных самый сильный?

Симеон задумался.

– Пряха. Но её уже очень давно не призывали. С момента, как она погибла и стала бессмертной, Пряху призывали раз пять, не больше.

– Стоп, так бессмертные раньше были людьми?

Шарль-Жорж опередил старика с ответом.

– А ты думал ими просто так становятся? – он поместил своё бесплотное тело на соседнее сиденье, крутя воображаемый руль и играя в водителя. – В прошлом все мы были выдающимися истребителями уродцев.

– И гибли по той же причине, – старику как будто взгрустнулось.

– Выходит... Шарль-Жорж, и ты тоже? Ты вроде говорил, что тебя убили.

– Да, – продолжал крутить руль мальчик, но взгляд его был устремлён куда-то вдаль. – Маменька принесла в дом уродца, я терпел сколько мог. А когда стало совсем невмоготу, скрутил из простыни верёвку и задушил паразита. А потом папенька в отместку задушил меня самого. С тех пор я скитаюсь от воплощения к воплощению.

Иван остановил машину.

– Признаюсь честно, у меня нет дальнейшего плана действий. Да и машину наверняка будут искать. Поэтому её скорее всего придётся бросить. У кого какие будут предложения? – молодой человек посмотрел на мальчика. – Только кроме «затаиться».

– Могу предложить лишь затаиться, – пожал плечами Шарль-Жорж.

– Друг мой, – начал Симеон. – Раз уж ты смог призвать в этот мир целых двух бессмертных, значит твои силы точно превосходят обычный уровень. Совершенно очевидно, что у мироздания на тебя огромные планы. Я предлагаю не останавливаться на достигнутом и призывать дальше.

– И как же мы это сделаем? Убьём ещё одного уродца? Не забывай, нас разыскивают.

– Я и не предлагаю тебе убить уродца.

– Тогда что же?

– Я предлагаю тебе убить целую кучу уродцев! – старик картинно растопырил обе пятерни, глядя на ошарашенного Ивана.

– Допустим, мы не попадёмся в лапы полиции. Как же ты предлагаешь убить целую кучу уродцев, если я даже с убийством одного еле справился? Где мы их найдём?

– Известно где – в роддоме! Не забывай, друг мой, что с призывом меня твои силы увеличились многократно. Даже мальчишка может скрывать тебя не на пять минут, как раньше, а на несколько часов.

– Не хочу этого признавать, но он прав, – пробубнил Шарль-Жорж.

– И как нам это поможет? – развёл руками Иван. – Что-то мне подсказывает, что сложновато будет просто так войти в роддом и начать убивать уродцев одного за другим.

– Мы здесь не только для того, чтобы давать мудрые советы. Используй наши силы!

– Да уж... Звучит крайне безумно, но выбора у меня особо нет. Я доверюсь тебе только потому, что мне в голову не приходят другие идеи. Кроме того, если это мой единственный шанс воссиять на небе, сделав что-то полезное для мироздания, грех будет не воспользоваться этой возможностью. Я готов пойти до конца!

– Говоришь как Джон Стар! – захлопал в ладоши мальчик.

– Только, перед выходом на дело тебе понадобится маскировка, – заметил старик. – Иначе тебя опознают и остановят до того, как ты войдёшь внутрь.

– Разве мы не собираемся войти невидимками?

– Невидимками мы будем сбегать.

Загнав полицейскую машину в неприметный закуток, Иван с товарищами вышел на многолюдную улицу.

– Ты уверен, что знаешь что делаешь? – каждые пять минут спрашивал Шарль-Жорж.

– Уверен, – терпеливо объяснял молодой человек. – Местное ателье выкидывает всякий ненужный хлам прямо в мусорный бак за переулком. Чаще всего это обрезки ткани и разная ненужная рванина. Но иногда даже целые костюмы попадаются.

Через полчаса Иван стоял рядом с мусорным баком. Его ноги по-прежнему были облачены в кроссовки, но весь остальной вид изменился. Безразмерные серые штаны, подвязанные тесёмкой в районе талии, висели на ногах словно флаг; а такая же серая кофта оканчивалась хаотичными обрезками на кончиках рукавов. Голову Ивана венчала потёртая птичья голова, сделанная из папье-маше.

– Ой, не могу, – смеялся Шарль-Жорж. – Так ты решил заделаться этим... которые в костюмы животных одеваются?

– Ну извините, надел что было, – огрызнулся Иван.

– Самое главное – замаскироваться, – объяснил старик. – Нужно сделать так, чтобы тебя не узнали. А как ты будешь при этом выглядеть – дело десятое. Это героический поход, а не свидание с девушкой в ресторане.

Немного подумав, Иван прихватил с собой валявшийся рядом длинный обрезок металлической трубы с рваными краями.

– Вот так прямо, без подготовки... – сомневался молодой человек, таясь от редких прохожих по краям улочек.

– Боюсь, у нас нет времени на подготовку. Придётся импровизировать.

– Темнеет, – заметил Иван. – Может, отложим до утра? Сегодня был слишком безумный день. Я должен выспаться перед важным походом.

– Вполне логично.

– Можешь выбрать любое место, – предложил мальчик. – А я тебя скрою.

Переночевав на лавочке в одном из дворов, молодой человек проснулся в хорошем расположении духа.

– Меня немного трясёт, но это от предвкушения. Что ж, вперёд.

Иван прекрасно знал где находится больница и где на больничной территории располагается здание роддома. Через час он уже был на месте. Беспрепятственно перебравшись через забор, молодой человек уткнулся в запертую дверь здания.

– Ну конечно. Глупо было бы думать, что они пускают внутрь кого попало.

К счастью, хлипкая деревянная дверь легко сдалась перед натиском подошвы кроссовка. Выбив её ногой, Иван оказался внутри. Из разных концов здания доносились громкие женские крики, наполненные невыносимыми страданиями.

– Это чертовски отвлекает, – заметил Иван.

– Абстрагируйся. Представь у себя в голове весёлую музычку.

Решительно тряхнув обрезками-перьями на рукавах, молодой человек двинулся вперёд по коридору.

– Сейчас должен появиться врач.

Вопреки ожиданиям Ивана, это оказалась молоденькая медсестра. Привлечённая грохотом выбиваемой двери, она выбежала в коридор, чтобы узнать кто посмел нагло вторгнуться в святая святых.

– Молодой человек... – на повышенных тонах начала девушка, но окончания её фразы Иван уже не услышал.

Абстрагироваться? Легко.

Свет!

Мотор!

Музыка!

Справиться с медсестрой было легче лёгкого. Предугадывая каждое её движение, Иван повалил девушку оземь даже не применив обрезок трубы. Появилась вторая – и так же оказалась на полу. Юные глупышки. И зачем только они выбрали для себя эту ужасную профессию? Помогать уродцам появиться на свет – что может быть хуже?

Ноги сами вели Ивана на второй этаж. А вот и мини-босс в виде врача-мужичка. Столкнув помеху с лестницы, молодой человек забежал наверх и распахнул первую попавшуюся дверь. Бинго! Уродцы лежали в кроватках, словно кульки с конфетами, расфасованные для продажи. Вскинув над головой обрезок трубы, Иван дал волю всем своим душевным порывам. Кружась в бешеном танце, он размахивал импровизированным оружием, пронзая уродцев одного за другим – со стороны казалось, будто руку молодого человека направляли сами боги. В комнату ворвались медсёстры и врач, но это не остановило Ивана – просто его танец стал более причудливым. По их удивлённым лицам было видно, что они кричали – находясь в трансе, молодой человек этого не слышал. Разбрызгивая вокруг себя кровь и ошмётки тканей, Иван продолжал уворачиваться от своих преследователей, не забывая раз за разом пускать в ход обрезок трубы.

А Тико Тико здесь, а Тико Тико тут –

Он прилетает и клюёт мою муку.

А червяки в саду

При этом на виду,

И сколько хочешь всяких мошек на лугу.

Но Тико Тико тут, но Тико Тико здесь –

Он очень любит кукурузную муку.

Он скоро может весь

Мой урожай доесть,

И ничего я с ним поделать не могу.

О, прогоните из амбара эту птицу,

Что каждый день ко мне летает угоститься!

Как быть, из пушки ли стрелять,

Или ловушки расставлять,

Или кормушки пьяной вишней наполнять?

Зову я кошку и прошу её, как друга:

Придумай что-нибудь – заел меня ворюга!

Меня он режет без ножа,

Увы, прощай, мой урожай,

Боюсь, оставит он меня без фуража!

Очнувшись от транса, молодой человек обнаружил себя стоящим посреди комнаты, стены которой были основательно заляпаны кровью. Дурацкая птичья голова из папье-маше слетела в пылу битвы, и сейчас валялась изорванной где-то в углу комнаты. Почти все уродцы были мертвы, только парочка недобитков издавала тихие предсмертные стоны. Врач и медсёстры испарились неизвестно куда. Почуяв неладное, Иван кинулся к окну. Так и есть. Здание роддома окружили однотипные государственные машины, рядом с которыми суетились люди в форме. Но у этих людей форма отличалась от обычной полицейской, больше напоминая военный камуфляж.

– Что? Так быстро? Как это они успели приехать за пять минут? – Иван спешно срывал с себя ставшие ненужными птичьи лохмотья.

– Пять минут? Да ты здесь уже полчаса беснуешься! – заметил старик.

– Разве они не должны начать переговоры или вроде того? Похоже, против нас собираются применить огнестрельное оружие, – стоя у окна, молодой человек наблюдал как люди в форме готовятся к штурму.

– Время скрываться? – с надеждой спросил мальчик.

– Чёрт, они заблокировали выход, – на глазах Ивана люди в форме начали забегать внутрь здания через главную дверь. Другие при этом загородили щитами дверной проём. Молодого человека обуял страх.

– Бежим через окно на первом этаже?

– Решётки.

– Прыгаем со второго этажа?

– Ага, прямо в лапы врага.

– Тогда что же делать?

Топот становился всё громче – непрошенные визитёры уже поднимались по лестнице. Сейчас они выбьют дверь комнаты, в которой затаился Иван, и...

– Что ж, ребята. Мы славно повеселились, – голос молодого человека дрожал. – Даже если нам суждено умереть сегодня, я ничуть не сожалею о том на что пошёл. Ведь не каждому в жизни выпадает возможность помочь мирозданию... насколько эффективным способом.

– Что за пессимистичный настрой? – Симеон вскинул руки, словно это ему предстояло обороняться от штурмового отряда. – Не смей сдаваться и умирать!

– Правда, не умирай! – жалобно протянул Шарль-Жорж. – С последними тремя призывателями я так и не успел познакомиться, потому что их убивали слишком быстро. А ты хороший.

– Боюсь, выбирать не приходится, – констатировал Иван за несколько секунд до того, как люди за дверью ворвались внутрь комнаты, устланной трупами уродцев.

– Никак не подберу шутку, чтобы поднять твой боевой дух, – нахмурился старик.

– Ха-ха... – отрывистый женский смешок эхом пронёсся по всему зданию роддома, беспорядочно опрокидывая одетых в бронежилеты штурмовиков.

На пороге комнаты материализовалось нечто. Это существо представляло собой вертикально парящий в воздухе узорчатый столб, на котором извивался человеческий силуэт. Через несколько секунд Иван разглядел в силуэте женщину, чьи руки были подняты над головой и скованы цепями с верхним концом столба. Аналогичным образом были скованы и ноги – с нижним концом. Поверхность существа облачали длинные развевающиеся во все стороны полотна, скрывающие тело женщины от ключиц до самых лодыжек. Не было видно и глаз – верхнюю часть головы незнакомки закрывала повязка. Зато остававшийся свободным широкий рот был всё время и открыт и нервно подёргивался в безмолвном крике.

– Словно рыба, выброшенная на берег, – застыл на месте Иван.

– Шутница! – не сдержал восторженных чувств мальчик.

– Рыбка! – воскликнул старик.

– Валим, пока они не очухались! – молодой человек пулей пронёсся мимо лежащих вповалку человеческих тел, перепрыгивая через каждые три ступеньки.

– Как быть с теми, что внизу? – голос мальчика звучал взволнованно.

– О, безрассудная, помоги нам! – взмолился Симеон, глядя на Ивана, со всех ног несущегося на людей в форме, по комплекции превосходящих паренька в полтора раза.

– Ха-ха-ха, – певуче рассмеялась женщина, дёргаясь во все стороны и пытаясь освободиться от оков.

Внезапно противники наставили автоматы друг на друга, а те, у которых не было оружия, сцепились с ближайшим соседом, пуская в ход кулаки. Выстрел – и окрестности роддома наполнили крики повалившихся на землю раненых штурмовиков. От внезапного звука с дальних деревьев взлетели птицы. А Иван всё бежал и бежал, пока не остановился в трёх кварталах от эпицентра событий, переводя дух.

– Это что вообще было? – молодой человек повалился на асфальт, прислоняя спину к кирпичной поверхности дома. – Шарль-Жорж, ты должен был сделать меня невидимым, чтобы я нормально пробежал мимо этих бычар!

– Но ты не говорил!

– Если бы я умер, ты бы лишился своего призывателя и отправился бы... – Иван беспорядочно замотал кистями, подбирая слова. – Не знаю, в небытие.

– Ты не говорил!

– Ладно. Бессмысленно рассуждать о том, что уже произошло. Вот теперь скрой меня, да хорошенько. Не удивлюсь, если за мной и вертолёты с танками отправили. Когда дело касается уродцев, люди сходят с ума и жертвуют всеми ресурсами ради спасения своих угнетателей.

– Сделано!

– У тебя получилось, друг мой! – радовался Симеон, указывая пальцем на женщину, привязанную к столбу. – Ты призвал третьего бессмертного! Ты призвал Рыбку! Я знал, что в тебе есть потенциал!

– Здравствуй, Рыбка, – кивнул молодой человек в сторону незнакомки. – Спасибо за подмогу.

– Боюсь, она тебе не ответит, – вмешался в разговор Шарль-Жорж. – Шутница не умеет говорить. Только посмеивается иногда.

– Кто же тогда эта Шутница? И почему вы по-разному её называете?

Мимо Ивана пронеслись два полицейских автомобиля со включёнными мигалками. Молодой человек проводил их взглядом. Шарль-Жорж отлично делал свою работу – окружающие Ивана не видели.

– При жизни Рыбка была самой обычной женщиной, всё существование которой заключалось в походах на рутинную работу и обратно. Она была добросовестной работницей, но её шеф гораздо охотнее выделял других коллег – менее исполнительных, зато рожавших. Устав от отсутствия перспектив, Рыбка придумала сумасшедший план, который позволил бы ей выделиться и навсегда войти в историю.

– Она напала на роддом, прямо как ты! – перебил старика мальчик.

– И у неё неплохо получилось. Используя уродца в качестве живого щита, Рыбка сумела оттеснить полицейских, которые пришли по её душу. Они так и не решились выстрелить в их неоспоримого бога. Но затея Рыбки всё же не прошла без последствий для её собственного здоровья – нервное напряжение было настолько огромным, что бедняжка чокнулась прямо под дулами наведённых на неё автоматов. С тех пор её слово – смех, её душа – хаотичные всполохи, а её мир – безумная круговерть.

– Вечно ты самые мудрёные слова подбираешь, – насупился Шарль-Жорж. – Глупый дед.

– Стоп, но если она обезумела и потеряла дар речи, как вы тогда узнали что тогда происходило? – Иван безразлично наблюдал за полицейскими и правительственными автомобилями, беспокойно сновавшими по улице туда-сюда.

– Перед тем, как её застрелили, она успела призвать меня, – признался Шарль-Жорж.

– А остальное мы узнали из хроник, – закончил за мальчика дед. – Об этом случае написали в газетах и показали репортаж по телевизору. Правда, не в этой стране. Рыбка самая молодая из бессмертных, поэтому даже ты, друг мой, можешь помнить о её безрассудном подвиге, – подытожил Симеон, вопросительно уставившись на Ивана.

– Никогда о ней не слышал, – пожал плечами молодой человек.

– Зато теперь – знаешь её лично.