ГИМ основан 21 февраля 1872 года по указу императора Александра II под названием "Музей имени Его Императорского Высочества Государя Наследника Цесаревича". Первой коллекцией стало собрание экспонатов Крымской Войны, полученных от организаторов Политехнической Выставки.
Пережив события революции, музей получил новое название — Российский Государственный Исторический музей, под которым известен и по сей день. В различные годы своей работы музей пережил множество внешних изменений и реставраций. Несмотря на трудности, его коллекция продолжала пополняться, составив к 1996 году более 4 миллионов экспонатов.
Здание музея имеет в своем распоряжении 39 залов, расположенных на 2 этажах. Каждый зал посвящен определенному этапу истории России.