«Забытая консоль». Пост №19. Vectrex⁠⁠

На чем только не запускали Doom? Практически на любом устройстве, способном выводить изображение. В том числе и на аналоговых осциллографах.

Очевидно, что это делается ради прикола, просто показать, что так можно. Реально в подобное сегодня никто не играет.

Однако, в 1981 году, инженеры Майк Пурвис и Джон Росс из Western Technologies/Smith Engineering, решили,что это отличная идея и разработали игровую консоль на основе ЭЛТ-монитора от осциллографа.

Во-первых, подобные мониторы к тому моменту были достаточно дешёвыми, в виду более простого устройства, чем ЭЛТ домашнего телевизора. Во-вторых, технология игр с векторной графикой была успешно обкатана несколькими годами ранее в залах игровых автоматах, где неплохо так приносила денег. Например, Asteroids от Atari, игра ставшая легендой!

Идея заинтересовала генерального директора Western Technologies/Smith Engineering Джея Смита и проект получил название «Мини-аркада».

Весной 1981 года, компания по производству игрушек Kenner, заинтересовавшаяся разработкой, планировала выпуск консоли с 5-дюймовым чёрно-белым ЭЛТ экраном. Однако в июле того же года сделка сорвалась по неизвестным причинам.

В сентябре того же года компания General Consumer Electronis (GCE) решила взять проект в аренду. Президент GCE, Грег Кракуер увидел концепт-дизайн и ранние игры и понял, что это золотая жила. Было внесено несколько изменений, например, размер экрана был увеличен до 9 дюймов, процессор MOS 6502 был заменен на более мощный Motorola 6809. Начались работы над прототипом и в планах было 12 игр к июню 1982 года.

Первой готовой игрой была Mine Storm, клон все той же Asteroids. Western Technologies/Smith Engineering заключила договор с известным разработчиком аркадных автоматов — Cinematronics, что дало доступ ко всем их играм.

В процессе разработки возникла идея сделать цветные накладки на экран (overlay), для сглаживания графики, устранения мерцания и визуального улучшения игр. Ранее подобное решение использовалось в консоли Magnavox Odyssey и некоторых аркадных автоматах.

Игры выпускались на сменных картриджах. Всего вышло 28. Большинство были портами с аркадных автоматов.

Играть предлагалось при помощи мини-версии аркадного джойстика. Подключалось их к консоли две штуки. Подобный форм-фактор будет позже использован в NEO-GEO AES и как дополнительные аксессуары для многих консолей, в том числе современных (Аркадный джойстик для PlayStation).

Кроме того, отдельно предлагалось световое перо, для рисования и даже 3D-очки!

Световое перо позволяло рисовать и делать пометки на экране. Перо было оснащено фотодетектором, который мог фиксировал яркое пятно на экране векторного дисплея, в месте касания пользователем. Фотодетектор передавал данные во внутренние схемы регистрации импульсов. Vectrex выводила паутинообразный поисковый узор, чтобы отслеживать местоположение пера. Программное обеспечение изменяло размер узора в зависимости от движения и скорости пера, стремясь постоянно удерживать его в заданном положении. Прототип был изготовлен в пластиковом корпусе фломастера Marks-A-Lot.

3D-очки не имели встроенных экранов. Эффект создавался при помощи автоматически вращающегося полупрозрачного разноцветного диска и механических шторок, а изображение на экране синхронизировалось с очками по проводу. Подобные технологии использовались в некоторых 3D-кинотеатрах и аттракционах виртуальной реальности в тематических парках.

Ещё до выхода название консоли несколько раз менялось. Сначала планировалось - Домашняя Аркада, но оно оказалось занято. Пришлось сменить на Vectron. GCE не понравилось это название, и оно было изменено сначала на Vector-X, а затем на Vectrex.

Vectrex поступила в американские магазины в ноябре 1982 как раз перед Рождественскими праздниками по цене 199$. Коробка с консолью, включала одну встроенную игру — Mine Storm и один джойстик. Цена была немаленькой, даже для американцев, однако спрос на систему был огромным. В Японии консоль продавала Bandai под названием Kōsokusen (光速船) , что означает «корабль со скоростью света».

Ранние модели консоли отличались очень отчётливым «жужжанием» из встроенного динамика, реагирующего на графику, отображаемую на экране. Это было вызвано неправильным заземлением сигнальных линий низкоуровневой аудиосхемы. Впоследствии в консоль добавили дополнительный провод заземления и проблема ушла.

В встроенной Mine Storm был баг, игра сбрасывалась после прохождения игроком 12-го уровня, так как номера уровней хранились в 12-элементном массиве, и обращение к 13-му элементу вызывало сбой программы. Разработчики просто не предполагали, что некоторые игроки будут способны дойти в этой игре так далеко. Впоследствии баг был устранён, и новая версия игры была выпущена на отдельном картридже под названием MineStorm II, который фирма GCE бесплатно высылала всем, кто жаловался на сброс при попытке перейти на 13-й уровень.

Но это мелкие проблемы, большие были впереди. Уже в 1982 году, еще до официальных продаж. GCE засомневалась в целесообразности самостоятельного выхода на рынок видеоигр. Компания увидела некоторые ранние признаки краха рынка видеоигр 1983 года (прозорливые) и хотела найти более крупного партнера для запуска консоли. В сентябре, незадолго до появления Vectrex на прилавках магазинов, GCE была приобретена в качестве дочерней компании, производителем игрушек Milton Bradley.

Опасения были не напрасными. Обвал рынка видеоигр в Северной Америке в 1983 году превратил поддержку Vectrex со стороны Milton Bradley в дорогостоящую ошибку, даже несмотря на снижение цены на 25%, а затем и на 50% в отчаянной попытке продать устройства. В феврале 1984 года, потеряв 31,6 миллиона долларов на Vectrex, Milton Bradley объявила о прекращении выпуска и отмене разработки новых игр. Весь запас консолей и аксессуаров компании был распродан с огромными скидками. К маю 1984 года Milton Bradley объединилась с Hasbro, и поддержка прекратилась полностью.

После прекращения производства компания Milton Bradley вернула все права компании Smith Engineering. Те, в свою очередь, выложили исходники схем и ПО в открытый доступ, чтобы владельцы консолей могли дальше делать игры самостоятельно.

До прекращения производства Vectrex планировалась выпуск консоли-преемника с цветным экраном. В 1988 году компания Smith Engineering планировала возродить Vectrex как портативную консоль, но скорое появление Game Boy от Nintendo и опасения, что цена в 100 долларов и выше сделает устройство невостребованным на рынке, положили конец этим планам. В целом решение верное, так как Atari Linx и Sega Game Gear с подобной концепцией провалились.

Удивительно, но за 2 года существования, эта, достаточно примитивная консоль (в 1983 вышел Famicom/NES) обрела большую фан-базу. Разработки эмулятора начались ещё в 1995 году. А в 2021 году была анонсирована Vectrex mini, деньги на которую собирали кикстартере

Проект собрал 1,3 млн и все еще находится в стадии разработки. На официальном сайте Vectrex.com сейчас стоит дата запуска 21 ноября 2026 года.

На eBay ценники на оригинальную консоль начинаются от 600 долларов.

Другие мои посты о консолях можно почитать тут Забытая консоль и тут Моя консоль.