- Как сидится, гуляки? - спросил я, невинно ложа руку на ножны.
- Хор... ик... хоррррошо, человечишка, - ответил любитель официанток. Сидящая на коленях девица утвердительно пискнула, когда мохнатая конечность оценила околопоясничную окружность.
- А грохочете чего? Я, меж прочим, этажом ниже живу.
- В земле, что-ли? - заржали глупой шутке лохматые выпивохи, - может, тебя туда обратно в... ик... вкопать?
Трактирщик при этих словах вздохнул и пальцем поманил официантку. Та, поняв, чем (кроме зверского перегара) пахнет, мигом шастнула за стойку. Я благодарно кивнул, и снова повернулся к моим пушистым любителям выпить.
- А лапки-то с перепою не поотваляться?
- Да ты на кого... Да мы тебя... - нестройно затянула компания, пытаясь выбраться из-за стола. Это у них не очень-то получалось: будь ты хоть драконом-трезвенником, но столько пойла бесследно для мозга (если таковой наличествует) не проходит.
- Вы бы умылись, котята, а то, не ровен час, упадёте, и мне потолок проломите, - ехидно заметил я.
Ответом было хмельное рычание. Один из зооморфов умудрился выскользнуть из-за стола и нетвёрдой походкой направился ко мне. Был отправлен созерцать пылинки на полу ударом ноги в раздутое от выпивки пузо. Глухо зарычав, попытался подняться, но, после нежного касания носком новеньких сапог в район почек с размаху, бросил эту затею и принялся судорожно вдыхать воздух - видно, запах очень нравился.
Двое его товарищей, видя успех моего красноречия, буквально вылетели из-за стола, причём один умудрился из-за лавки вытянуть нехилых размеров секиру, и метнуть ею в меня. Я такой прыти не ожидал, и совсем чуть-чуть не успел в уклоне влево. Красивое гравированное лезвие летящей, как лист на ветру, секиры, не долетело до моего правого плеча буквально с полпяди. С моего красивого амулета стрельнуло что-то вроде фиолетовой молнии, и секира будто врезалась в монолитную каменную стену, и тем же осенним падающим листиком грохнулась на пол. Благо, тот выдержал. Хм, а амулетик-то ничего. Впрочем, я б от той секиры и сам уклонился бы в итоге. Наверное.
Тем временем, двое гульнувших счастливцев почти добрались до меня, родимого. Одного я хватил деревянной кружкой, взятой с ближайшего стола, по хмельному рылу, чем несказанно удивил его владельца. Прям, до шока и потери ориентации. Третий, не вняв голосу разума (может, в виду его отсутствия, разума-то), упорно сунулся на меня, случайно наступив на первого воспитанного мною мордоворота. Тот дёрнул левой лапой, схватив собрата за щиколотку, и рванул вниз - видно, почти очухался. Но за хмелем спутал собрата со мною, за что и получил сверху нагрузку в виде него же. Подняться ему после этого, понятно, уже не судилось. Второй лежал смирно и не делал попыток вступить со мной в дискуссию. Третьего я не обделил вниманием, двинув пяткой по загривку, чем, видимо, всё же убедил его в неправильности взглядов. Оглянувши побоище, я с удивлением заметил Айю, сидящую в уголке с полуприкрытыми глазками и лениво наблюдавшую за сценкой. Судя по всему, с момента полёта секиры.

- Нет бы пригласить... Невоспитанный ты какой-то, Ост. Ушки твои всё-ж укорочу однажды, - она фыркнула, и тут же скорчила недовольную мордочку: перегар ещё не выветрился.
- Я не хотел тебя тревожить, красавица, - дёрнул я нужную струнку. Рыся довольно зажмурилась.
- Ну и прохвост же ты, Ост. И чего я с тобой шастаю?.. - но всё же было видно, что она польщена. Хм, польщённая рысь?..
Из-за прилавка устало взирал на лежащие тела трактирщик, и (эти уже удивлённо) официантка со слугами.
- Выносить их теперь кто будет? Они ж до чёртиков весят, алкаши эти!
- Нечего такую сволочь впускать. И не дуйся, я тебе немножко возмещу.
- Ост, ты ж на нулях, сам говорил, хорош заливать.
- Как только денежку достану - сразу к тебе, почтенный.
Тот махнул рукой, мол, знаем мы твои россказни. Ну, и пёс с ним, привечает у себя всяких. А нечего.
По дороге на выход, я как бы невзначай наступил на лапу любителю официанток, он же метатель разных нехороших предметов. Тот с трудом оторвал морду от пола, но, увидев очаровательную улыбку Айи, тут же уткнулся обратно. Да, улыбка и вежливость творят чудеса.

На следующий день прилетел пернатый от заказчика, и привёз Айе... накидку. Да, нормальную такую накидку, под рысю скроенную - что-то я не видел, чтоб с Айи кто-то мерку снимал. Да и попытался бы кто - эта капризная зверушка быстро бы отбила охоту что-то на ней измерять. Накидка была вроде как чешуйчатая, и судя по словам пушистой, удобная, и - красивая. Когда это рыси в красоте разбирались?.. Эта зараза попросила притянуть зеркало! Сид притянул. Поглядел бы я на того, кто б не притянул - видели когда-нибудь, как улыбается рысь? Это, я вам скажу, не драконов на детских портках крестиком вышивать. Надо иметь твёрдый характер и устойчивую психику - как у меня, например, - чтоб не зажмуриться с ужасом, представляя, как эти зубки лишают тебя любимой левой руки. Или ноги.
Меж прочим, накидка-то эта была, как доложил птицекурьер, из чешуи какого-то особо редкого чудища, которое можно поймать только в восьмое полнолуние после праздника Дракона Счастья на озере Ни Жэнь Цзя, причём убить только дубиной, сделанной из дуба, посаженного троюродным племянником крёстного дедушки императора в эквинокций [равноночие - прим. авт.]. Короче, я так понял, торговаться придётся долго.
Рыся была в восторге. Чёрт подери, она вертелась перед зеркалом, как записная модница! И мурчала от удовольствия. Ну, довольна - и хорошо. Может, теперь кто из таировцев выживет.
А мне эта птичья почта принесла амулет, вроде как блокирующий удар меча, а может, и секиры. Ну, по мне-то вряд ли этими игрушками попадут, но отказываться я не стал - бережёного Буцу бережёт. Да и амулет красивый, очень под цвет глаз моих подходит. Так что зеркало меня не минуло - я же эстет, красоту люблю. Желательно, фигуристую и грудастую... Ай, снова заговорился. Надо будет к Цу Сэн забежать после перевала, больно уж часто я о девушках начал вспоминать, а это вредит работе. Хоть и настроение поднимает.
Опосля получения всей мишуры, я всё-таки решил наведаться в трактир, ибо трещина грозила показать нам пол этажа над нами. А нам оно надо? В общем, в баре я увидел трёх тигролюдей, упившихся в хлам, и рычащих что-то на своём зверином языке. Один из них тискал в мохнатых лапах официантку, довольно повизгивающую, когда лапища находила-таки "цели". Видно, ей приплатили - перегаром от зверюг разило на всё помещение, сама б не вытерпела. Трактирщик привычно протирал хрустальный стакашек - сдаёться мне, он всегда один и тот же протирает, да причём ещё и единственный, потому, что никуда кроме кружек он своё почти неразбавленное пойло не наливал. Кружки были деревянные - при таких пирушках навроде сегодняшней, только они да ещё металлические и могли уцелеть.
В подтверждение моим мыслям, двумя шагами левее меня о стойку бахнулась деревянная ёмкость, и послышался рык одного из гуляк. Судя по всему, это была просьба добавки, густо пересыпанная разными интересными возгласами и междометиями. Хозяин уныло кивнул, и махнул рукой одному из слуг, мол, выполняй. Меня он заметил ещё со входа, но заговорил только у прилавка.

- Ты уж меня прости, Ост, но эти гаврики платят за то, что делают. Так, что хватит и на ремонт комнаты, и ещё останется на премию для Чин - видишь, как старается... - он кивком указал на раскрасневшуюся официантку.
- Я-то прощу, но у меня уже потолки грозятся поцеловать пол. Чего это они второй день тут кутят? Небось, и спали тут?
- Да, говорят, нашли сундук какой-то в Ржавых топях, а там всяческие украшения. Продали, вот и глушат на радостях, - трактирщик поморщился.
- Может, выпереть их? Вон уже тёплые какие - только по носу щёлкни да выноси по одному.
- Нет уж, пусть досиживают. У меня нынче не сезон, доходу нет.
- У меня тоже, и я не хочу, чтоб твои полы стали моей крышей. Мне за ремонт нечем платить, чтоб их демон Учжи под хвост клюнул.
- Ну уж извини, что я могу... - хозяин уткнул взгляд в стакашек.
- Зато я могу, - я с твёрдым намерением убеждать и поучать направился к пьяной несвятой троице.

Типчик этот - это именно его так заинтересовала трещина в потолке нашего с Айей подвала в пригороде Кангхина, и это именно он нам сейчас имел что-то сказать. Пусть вас не удивляет наша с ним манера общения - у всех свои странности. Имени его я посейчас не знаю, но вздумай он этим воспользоваться - что я, что Айя его даже за Железным морем унюхаем.

- Так вот, слыхали ли вы о караване в Дальние Пределы, коий скоро из Кангхина отправляется?
- Слыхали, - интересно было бы узнать, чего везут торгаши наши, - Ну а Таир-то со своими (тут очень интересное слово, Таира я просто обожаю) тут причём?
- Хотят они этот караван на перевале Шу притормозить. Тысяч на четыреста, - ага, деньги они везут. "Айя, напомнишь потом мне, или Шаскру сама передашь", это мысленно. В ответ пришёл импульс, не описать, но что-то вроде удовлетворённого кивка я вам гарантирую.
- А Жемчужину из Храма они на блюдечке не хотят, (тут ещё несколько занятных слов из словаря грузчиков Порта) этакие? Нос же на меня подумает! Ну ладно подвал, может, не найдут, но наш синий друг гостей от Носа не любит.
- Вот почему я к вам и пришёл. Видите, уважаемый, нам с вами выгодно. Те самые четыреста тысяч вам караванщики в качестве благодарности за защиту преподнесут, ну или чуть меньше. А я бы желал за вашу внезапную информированность о планах Таира получить, скажем, 60% от награды. Учтите, и с Носом проблемы отпадут, и этому невоспитанному и безграмотному отморозку по лбу щёлкнете! - видно, что везут они раз в 10 больше чем упомянутые 400 тысяч, это я тоже передал Айе.
- И когда же вам, милейший, передать ваши 35% от нашей награды, которая, безусловно, нас уже заждалась? - хрен ему, а не 60%, и так мошна полна.
- Свои 45% я желал бы получить в виде мешочка с деньгами в нашем с вами тупичке, вы меня понимаете, - нет, ну вы посмотрите...
- Надеюсь, вы найдёте достойное применение вашим честно заработанным (шучу-шучу, юмор такой у нас с рысей) 40%? Мы верно друг друга поняли?
- Абсолютно, мой дорогой Ост, - слегка разочарованно кивнул типчик, - Итак, караван выходит как раз после выходных празднеств в честь помолвки крестника Ху Си. Необходимую экипировку, и ещё что-нибудь на ваш вкус, вам доставят сюда мои люди, уже сегодня - опробуете, мне парные кинжалы из Зинг Сян прислали, вдруг вы оцените?
- А для меня ничего не найдётся? - мягко вставила рыся, потягиваясь. При виде выпущенных коготков типчик сразу прибавил мёду в голос. Странно, что слова в зубах вязнуть не начали.
- Отчего же не найдётся? Завтра прилетит ещё один наш человек (вообще сид, но он же человек этого, в маске?) со свежими диковинками, как раз и узнаете, мы же понимаем, что вам по нраву, прекрасная Айя...

"Ну", - подумал я, - "снова в дело. Как раз денежки должно хватить на ремонт потолка - вон как симпатично штукатурка сыплется. Видно, снова в баре над нами зооморфы чего глушат..."

Всё почему со штукатурки и денег началось? Потому что, о жестокая реальность, заказов давно не было. То ли подонки повывелись всяческие, то ли люди (и не только) терпимей к ним стали... Непонятно. Но заказов, истинно, не было. Поэтому даже ели то, что Айя в лесу вылавливала, а Шаскр готовил да приправлял разными жидкостями и порошками странного вида. Вид доверие не внушал - ну да ладно, живы же.
Ко всему, ещё и прошлая работёнка оказалась не ахти какой оплачиваемой - заказали нам сельского старосту, что притеснял жителей своей деревеньки. Оплачивали, естественно, сами селяне, то есть вы можете приблизительно понять, насколько потолстели наши кошельки. Я математику не настолько знаю, чтоб числа таких мелких порядков называть. Я её вообще почти не знаю, но это же не суть?
В общем - можете понять, 240 тысяч были бы нам как раз кстати. Ну, или, как выразился типчик, "чуть меньше". Я, правда, сомневаюсь, что прелестные зубки Айи оставят их равнодушными и не разбудят в них неожиданную щедрость.

Как и обещала "организация", нам сей же день притянули экипировочку. Кинжалы я заценил - хороши, заразы. Надо будет выделить из вознаграждения денежку, приобрести - мой ножичек слишком уж много зарубок имеет, точить не на чем. Так же, как всегда, подогнали под меня новый кожаный доспех - движений не стесняет, нормально сдержит стрелу со 100 шагов. С арбалетным болтом, конечно, будут проблемы - но кто я такой, чтоб дать арбалетчикам, буде они появятся, выстрелить по мне? Я же крутой.
Доставили так же десяток метательных "рыбок" - удобных кинжалов, с ртутью внутри лезвия. Хоть как метнёшь - воткнуться как раз нужным концом. Ну и по мелочи там: набор отмычек, удобные сапоги, перчатки с отверстиями для моих почти когтей, маска с прорезями. Хороший типчик-то, с понятием.
Шаскр расстарался тоже, даже протрезвел. Сумел сварить парализующий яд, который отлично берётся на кинжальчики, и очень мелкий порошок - его нужно нанести под ногти, после этого царапина принесёт очень много радости и веселья пострадавшему, вплоть до полной остановки сердца от счастья. Ну, методы, конечно, радикальные - но и прихвостни Таировские не лыком шиты, недаром он мне до сих пор конкурент. И жив он до сих пор тоже поэтому - я да рыся стоим десятка-двух хороших бойцов, но у него их чуть-чуть больше, раза в 3.
Предложил Айе тоже окунуть её чудные коготки в порошок, на что она, поморщившись, буркнула что-то вроде "Я и без того хороша, ррррь...". Ну, кто б сомневался.
До вечера промаялись в подвальчике. Я с ненавистью поглядывал на регулярно осыпающуюся штукатурку. Пойти, чтоль, в трактир, навести порядку? Так обидятся же, могут даже и руки приложить. Ну, мне-то руки до фенечки, но их обида серьёзно подействует мне на психику. Может, даже удручит - от этого иногда синяки появляются.

Вечером пошли с Айей на охоту. К слову сказать, очень тут пригодилась наша телепатия - поди, шепни чего в лесу, сразу шороху наделаешь, и есть придётся двухнедельное засоленное мясо чего-то когтезубого. Хорошо хоть мясо вкусное. Кинжальчики были отменно сбалансированы, но яду на них я не лил - мне ж еду добывать, а не Таиру собутыльников протрезвлять. Поймали оленя, пару каких-то канареек, отбились от стаи чего-то, состоящего, казалось, только из зубастой пасти, когтистых лап и мощного хвоста. В общем, обычный вечер такой вышел, с вечерней прогулкой по лесному мясному рынку.

(уже выкладывал, но дико натупил с оформлением, так что попробуем ещё раз; убедительно прошу отговорить меня от публикации дальнейших частей, если всё плохо)

ПУТЬ


- Уважаемый, я не понимаю, что это вы так долго там стоите? В потолок так пялитесь?
- Мне, видите ли, понравилась вооон та трещинка. Уж очень она живописна. Сразу видно, вам деньги нужны - на ремонт, хотя бы.
- Тут вы, милейший, в сам раз в точку попали. Нужны. Знаете, небось, за что мне их платят?
- Отчего ж не знать? Коль не знал бы, уже бы и жив небось не был.
Гляди-ка, прозорливый какой выискался. Но он прав, долго жить любопытство не дозволит. В моих трущобах, в моей личной хижине (плевать, что подвал, плевать, что не ремонтирована, зато моя! Будете спорить? А лезвием по кадыку не желаете? Ну-ну, шучу) просто так никто не появляется.
- И кого ж вам нужно приговорить?
- Ай, вы не угадали. Спросите лучше, кого нужно защитить.
- Вы, надеюсь, всё ещё помните, где у меня дверь? - положительно, его наглость вызвала у меня почти вежливую улыбку.
- Сударь, вы не поняли. Вы уважаемого Таира знаете?
По вспышке в моих глазах было видно, что да, знаю. И видно, в каком деревянном предмете я предпочёл бы его уважать.
- А сотоварищей его? - сотоварищей я страстно желал бы видеть там же, взгляд и аура ясно это показали. Внезапно, тень дёрнулась из угла в сторону посетителя...
- Айя, лежать. Не гляди, что я злюсь, я не на этого почтенного.
- Я тебе, Ост, за твои манеры, ночью в кои-то веки ушки-то пообгрызу. Мррррр... - это рысь моя, Айя. До чего умница! Правда, пробелы в воспитании. Ну да ничего, 16 лет уже ладим, почти без телесных повреждений.

Таир был моим злостным конкурентом в моём нелёгком промысле. Ну, убийца я, верно настолько же, насколько и банально. Но убийца, на мой взгляд, один из... вру, среднего класса, но с секретами. А звать меня Ост. Нет, мама моя меня так не называла, в море ей пусть будет тихо. Я вообще не помню, как она меня назвала - да и поди упомни, выкинули в джунглях, самого, а потом, поговаривают, нагло утонули. Кто-то из бумагомарателей моего времени чтойто про подобный случай сочинял, только там мальца волки воспитали, да звери всякие. И звали его Муалги, кажется... нет, не упомню.
Так вот, с местной фауной поди подружись - такие добродушные оскалы почему-то внушают сомнение в дружеских намерениях.
Да, кстати, люди в этих лесах не намного лучше - разве что говорят, да продать чего могут. Впрочем, это тут могут и не только люди. Я-то человек, вы не глядите, что у меня ногти длинноваты - магия, чтоб её... папаша мой или мамаша грешили чародейством. А может, и вовсе кто из них не вполне человек был.
Кстати, о "не только людях". Видели рысь говорящую? Айю? Это ещё что... в косогорье подле лесов такое порой встретится - не придумаешь, как назвать. А туда же, говорит, торгует... даже манускрипты какие-то пишет, да колдует. В последнее время, правда, над сивухой колдует - вот надо же было притянуть ему... Бедный Шаскр. Принесу фруктов сегодня, голова-то небось болит... или как этот межушной нервный узел у него называется...
Так, что-то заболтался я, пора поближе к теме. Я - убийца. Убиваю за деньги и с удовольствием - в общем-то, с такой оплатой мало кто на моём месте был бы недоволен. Айя - напарник, друг, да и просто очень умная, интеллигентная и красивая рысь. Воспитание - ладно. Коготки у неё, конечно, больше моих - но лидер я. Так повелось. Просто, лапой ни кинжал метнуть, ни бутылёк с зельем, ни написать чего. Да и колдовать она почти не умеет. С того ещё времени, как я в лесу пообвыкся, мы с ней и подружились - старая мать-рысь оголодала, уже съела 5 своих котят, хотела и шестую - а тут я подвернулся. Я тогда был чуть более сентиментален, чем сейчас - то есть примерно чуть сентиментальнее вот этого пня, на котором сижу, - в общем, спас, выкормил, вырастил. Говорить её тоже я научил, а остальное - где сама нахваталась, где Шаскр просветил, а где и от природы взялось. Мне, кстати, тогда лет 6 было, или 7... не знаю я. И дня рождения тоже не знаю - праздную тем днём, когда Айю спас. Примерно. В 6 лет, у "дитя суровых джунглей" (и магии) с календарём отношения чуть менее чем дружеские.
Поначалу прыть, силу, ловкость да смекалку я постигал в джунглях. Как хорошо сказал тот самый писака в том самом "Муагили", "каждый сам за себя: не убил ты, убьют тебя". Говорить меня научил уже Шаскр, лет в 10, когда я с Айей (тогда просто с рысью, да и я безымянен был) по джунглям гулял, а он в чаще хрустнул чем-то невпопад. В общем, дружба завязалась оттого, что я Айю убедил, что он совсем не вкусный. Да, кстати, нам слова тогда нужны не были - что ж вы от мира магии хотели? Братство по крови, телепатия...
От Шаскра же я научился и какой-никакой магии, и чтению, и алхимии, и даже манерам. А как читать (3 года как знаком с ним был, где-то 7 как с Айей) научился, перерыл всё, что у него нашлось - бред, поэзия и мишура, среди которой, правда, нашлась потрёпанная "Энциклопедия Фу Цзи" и относительно недодранная "Тайны духа и плоти" - там я узнал многое о духе, и да, о плоти. А ещё, что джунгли и горы - это не весь белый свет (об чём я догадывался). Так же, узнал, что мир круглый и вертится вокруг солнца, а не наоборот (Айя меня чуть не разорвала, когда я её убедить пытался... остались каждый при своём, глядя на её зубки, у меня пропадает всякая охота к разного рода полемике). Ну и прочее, необходимое и не очень для жизни в нашем суровом идеальном мире.
Как вы можете понять, возраст мой 21 год (вроде), физически - развит, иначе бы ещё в джунглях отдал концы, и сейчас на небеси с самим Буцу пили бы, чего у них там пьют, и играли бы в го (шашки одного народа с островов - говорят, божественная игра. Ещё бы, такая уйма денег из-за неё по миру вертится...). Так, теперь лицо. Девушкам я нравлюсь - одни говорят, мужественный, другие - милый, третьи молча и с улыбкой считают денежку за ночь... Кажись, лишнего сболтнул. Ничего, ещё не такое будет. Да, и у меня уже почти есть усы! Айя посмеивается, бывает - ну и фиг с ней, что она в мужской красоте понимает, зараза пушистая. Росту во мне - примерно 6 чи (где-то 1.7 - 1.8 м [примеч. автора, то есть, опять же, меня. А вообще - гугл в помощь, впредь не объясню]). Самое то, чтобы и не светиться, и не чувствовать себя карликом, и при поцелуе с красотками на цыпочки не вытягиваться. Волосы у меня короткие, причём цветом седые. У Айи так же, но с характерным узором. Это Шаскр однажды сварил что-то, что должно было давать невидимость. По сути, мы друг друга с Айей во время действия не видели. Мы вообще не видели ничего - перемудрил наш алхимик. Что интересно, он как был синевато-серым, так и остался, мотивировал это тем, что, дескать, "национальность" его слабо восприимчива ко всякого рода эликсирам. Хех, а сивуху жрёт, зараза, как нормальный человеческий или зооморфийский алкоголик. Ничего, отучим как-нибудь.
Пока мы с Айей росли и учились жить, жизнь нас научила самому полезному ремеслу в этом мире. Убийству. Поначалу, ради охоты и самозащиты. Потом, на место жительства Шаскра (на то время и наше) набрёл отряд копейщиков мандарина Ху Си Мао. Вздумали осмотр совершить и подати собрать. Короче, грабануть хотели нас доблестные. Пришлось им внушить доверие к нашим персонам. После ещё один отряд приходил, уже вместо 4 человек - шестеро, и один зооморф, человеко-тигр. После того, как мы людей уговорили, этого мастодонта колошматили добрых полчаса. Ну да справедливость победила. У людей при обыске я обнаружил деревянную табличку с портретом этого Ху Си. С того дня иначе, как Его сиятельство "Нос", Айя его величать отказывается. А что, с юморком зверушка, Шаскр да я оценили.
Наш мудрец тогда смозговал, что нами начнёт интересоваться Нос, поэтому пришлось ему носяру-то утереть. Утёрли, чего скрывать. Мы же с Айей крутые, нам сам чёрт не брат, да и книжник помог парой бутыльков интересных. Когда уходили, к нам подошёл некто в маске, и поздравил с успехом - вовремя, иначе мы бы в раже и его, и маску его в блин укатали, с мясной нарезкой. Он же пожаловался на одного из приближённых пострадавшего (но живого, мы не звери) Носа, и попросил, пока суть да дело, его навестить. Посулил денежку, даже аванс выдал. Мы за час и управились. Кабинетник тот, правда, живенько сопротивление оказывал, так что пришлось его, эм, того. Не выжил, в общем. Вознаграждением распорядился потом наш синий друг, а этот типчик в маске дал нам амулетик - как оказалось, почтовый, и посулил ещё большие денежки за последующее сотрудничество. Коим мы и занялись вскоре. И занимаемся.

ПУТЬ


- Уважаемый, я не понимаю, что это вы так долго там стоите? В потолок так пялитесь?
- Мне, видите ли, понравилась вооон та трещинка. Уж очень она живописна. Сразу видно, вам деньги нужны - на ремонт, хотя бы.
- Тут вы, милейший, в сам раз в точку попали. Нужны. Знаете, небось, за что мне их платят?
- Отчего ж не знать? Коль не знал бы, уже бы и жив небось не был.
Гляди-ка, прозорливый какой выискался. Но он прав, долго жить любопытство не дозволит. В моих трущобах, в моей личной хижине (плевать, что подвал, плевать, что не ремонтирована, зато моя! Будете спорить? А лезвием по кадыку не желаете? Ну-ну, шучу) просто так никто не появляется.
- И кого ж вам нужно приговорить?
- Ай, вы не угадали. Спросите лучше, кого нужно защитить.
- Вы, надеюсь, всё ещё помните, где у меня дверь? - положительно, его наглость вызвала у меня почти вежливую улыбку.
- Сударь, вы не поняли. Вы уважаемого Таира знаете?
По вспышке в моих глазах было видно, что да, знаю. И видно, в каком деревянном предмете я предпочёл бы его уважать.
- А сотоварищей его? - сотоварищей я страстно желал бы видеть там же, взгляд и аура ясно это показали. Внезапно, тень дёрнулась из угла в сторону посетителя...
- Айя, лежать. Не гляди, что я злюсь, я не на этого почтенного.
- Я тебе, Ост, за твои манеры, ночью в кои-то веки ушки-то пообгрызу. Мррррр... - это рысь моя, Айя. До чего умница! Правда, пробелы в воспитании. Ну да ничего, 16 лет уже ладим, почти без телесных повреждений.

Таир был моим злостным конкурентом в моём нелёгком промысле. Ну, убийца я, верно настолько же, насколько и банально. Но убийца, на мой взгляд, один из... вру, среднего класса, но с секретами. А звать меня Ост. Нет, мама моя меня так не называла, в море ей пусть будет тихо. Я вообще не помню, как она меня назвала - да и поди упомни, выкинули в джунглях, самого, а потом, поговаривают, нагло утонули. Кто-то из бумагомарателей моего времени чтойто про подобный случай сочинял, только там мальца волки воспитали, да звери всякие. И звали его Муалги, кажется... нет, не упомню.
Так вот, с местной фауной поди подружись - такие добродушные оскалы почему-то внушают сомнение в дружеских намерениях.
Да, кстати, люди в этих лесах не намного лучше - разве что говорят, да продать чего могут. Впрочем, это тут могут и не только люди. Я-то человек, вы не глядите, что у меня ногти длинноваты - магия, чтоб её... папаша мой или мамаша грешили чародейством. А может, и вовсе кто из них не вполне человек был.
Кстати, о "не только людях". Видели рысь говорящую? Айю? Это ещё что... в косогорье подле лесов такое порой встретится - не придумаешь, как назвать. А туда же, говорит, торгует... даже манускрипты какие-то пишет, да колдует. В последнее время, правда, над сивухой колдует - вот надо же было притянуть ему... Бедный Шаскр. Принесу фруктов сегодня, голова-то небось болит... или как этот межушной нервный узел у него называется...
Так, что-то заболтался я, пора поближе к теме. Я - убийца. Убиваю за деньги и с удовольствием - в общем-то, с такой оплатой мало кто на моём месте был бы недоволен. Айя - напарник, друг, да и просто очень умная, интеллигентная и красивая рысь. Воспитание - ладно. Коготки у неё, конечно, больше моих - но лидер я. Так повелось. Просто, лапой ни кинжал метнуть, ни бутылёк с зельем, ни написать чего. Да и колдовать она почти не умеет. С того ещё времени, как я в лесу пообвыкся, мы с ней и подружились - старая мать-рысь оголодала, уже съела 5 своих котят, хотела и шестую - а тут я подвернулся. Я тогда был чуть более сентиментален, чем сейчас - то есть примерно чуть сентиментальнее вот этого пня, на котором сижу, - в общем, спас, выкормил, вырастил. Говорить её тоже я научил, а остальное - где сама нахваталась, где Шаскр просветил, а где и от природы взялось. Мне, кстати, тогда лет 6 было, или 7... не знаю я. И дня рождения тоже не знаю - праздную тем днём, когда Айю спас. Примерно. В 6 лет, у "дитя суровых джунглей" (и магии) с календарём отношения чуть менее чем дружеские.
Поначалу прыть, силу, ловкость да смекалку я постигал в джунглях. Как хорошо сказал тот самый писака в том самом "Муагили", "каждый сам за себя: не убил ты, убьют тебя". Говорить меня научил уже Шаскр, лет в 10, когда я с Айей (тогда просто с рысью, да и я безымянен был) по джунглям гулял, а он в чаще хрустнул чем-то невпопад. В общем, дружба завязалась оттого, что я Айю убедил, что он совсем не вкусный. Да, кстати, нам слова тогда нужны не были - что ж вы от мира магии хотели? Братство по крови, телепатия...
От Шаскра же я научился и какой-никакой магии, и чтению, и алхимии, и даже манерам. А как читать (3 года как знаком с ним был, где-то 7 как с Айей) научился, перерыл всё, что у него нашлось - бред, поэзия и мишура, среди которой, правда, нашлась потрёпанная "Энциклопедия Фу Цзи" и относительно недодранная "Тайны духа и плоти" - там я узнал многое о духе, и да, о плоти. А ещё, что джунгли и горы - это не весь белый свет (об чём я догадывался). Так же, узнал, что мир круглый и вертится вокруг солнца, а не наоборот (Айя меня чуть не разорвала, когда я её убедить пытался... остались каждый при своём, глядя на её зубки, у меня пропадает всякая охота к разного рода полемике). Ну и прочее, необходимое и не очень для жизни в нашем суровом идеальном мире.
Как вы можете понять, возраст мой 21 год (вроде), физически - развит, иначе бы ещё в джунглях отдал концы, и сейчас на небеси с самим Буцу пили бы, чего у них там пьют, и играли бы в го (шашки одного народа с островов - говорят, божественная игра. Ещё бы, такая уйма денег из-за неё по миру вертится...). Так, теперь лицо. Девушкам я нравлюсь - одни говорят, мужественный, другие - милый, третьи молча и с улыбкой считают денежку за ночь... Кажись, лишнего сболтнул. Ничего, ещё не такое будет. Да, и у меня уже почти есть усы! Айя посмеивается, бывает - ну и фиг с ней, что она в мужской красоте понимает, зараза пушистая. Росту во мне - примерно 6 чи (где-то 1.7 - 1.8 м [примеч. автора, то есть, опять же, меня. А вообще - гугл в помощь, впредь не объясню]). Самое то, чтобы и не светиться, и не чувствовать себя карликом, и при поцелуе с красотками на цыпочки не вытягиваться. Волосы у меня короткие, причём цветом седые. У Айи так же, но с характерным узором. Это Шаскр однажды сварил что-то, что должно было давать невидимость. По сути, мы друг друга с Айей во время действия не видели. Мы вообще не видели ничего - перемудрил наш алхимик. Что интересно, он как был синевато-серым, так и остался, мотивировал это тем, что, дескать, "национальность" его слабо восприимчива ко всякого рода эликсирам. Хех, а сивуху жрёт, зараза, как нормальный человеческий или зооморфийский алкоголик. Ничего, отучим как-нибудь.
Пока мы с Айей росли и учились жить, жизнь нас научила самому полезному ремеслу в этом мире. Убийству. Поначалу, ради охоты и самозащиты. Потом, на место жительства Шаскра (на то время и наше) набрёл отряд копейщиков мандарина Ху Си Мао. Вздумали осмотр совершить и подати собрать. Короче, грабануть хотели нас доблестные. Пришлось им внушить доверие к нашим персонам. После ещё один отряд приходил, уже вместо 4 человек - шестеро, и один зооморф, человеко-тигр. После того, как мы людей уговорили, этого мастодонта колошматили добрых полчаса. Ну да справедливость победила. У людей при обыске я обнаружил деревянную табличку с портретом этого Ху Си. С того дня иначе, как Его сиятельство "Нос", Айя его величать отказывается. А что, с юморком зверушка, Шаскр да я оценили.
Наш мудрец тогда смозговал, что нами начнёт интересоваться Нос, поэтому пришлось ему носяру-то утереть. Утёрли, чего скрывать. Мы же с Айей крутые, нам сам чёрт не брат, да и книжник помог парой бутыльков интересных. Когда уходили, к нам подошёл некто в маске, и поздравил с успехом - вовремя, иначе мы бы в раже и его, и маску его в блин укатали, с мясной нарезкой. Он же пожаловался на одного из приближённых пострадавшего (но живого, мы не звери) Носа, и попросил, пока суть да дело, его навестить. Посулил денежку, даже аванс выдал. Мы за час и управились. Кабинетник тот, правда, живенько сопротивление оказывал, так что пришлось его, эм, того. Не выжил, в общем. Вознаграждением распорядился потом наш синий друг, а этот типчик в маске дал нам амулетик - как оказалось, почтовый, и посулил ещё большие денежки за последующее сотрудничество. Коим мы и занялись вскоре. И занимаемся.

Типчик этот - это именно его так заинтересовала трещина в потолке нашего с Айей подвала в пригороде Кангхина, и это именно он нам сейчас имел что-то сказать. Пусть вас не удивляет наша с ним манера общения - у всех свои странности. Имени его я посейчас не знаю, но вздумай он этим воспользоваться - что я, что Айя его даже за Железным морем унюхаем.

- Так вот, слыхали ли вы о караване в Дальние Пределы, коий скоро из Кангхина отправляется?
- Слыхали, - интересно было бы узнать, чего везут торгаши наши, - Ну а Таир-то со своими (тут очень интересное слово, Таира я просто обожаю) тут причём?
- Хотят они этот караван на перевале Шу притормозить. Тысяч на четыреста, - ага, деньги они везут. "Айя, напомнишь потом мне, или Шаскру сама передашь", это мысленно. В ответ пришёл импульс, не описать, но что-то вроде удовлетворённого кивка я вам гарантирую.
- А Жемчужину из Храма они на блюдечке не хотят, (тут ещё несколько занятных слов из словаря грузчиков Порта) этакие? Нос же на меня подумает! Ну ладно подвал, может, не найдут, но наш синий друг гостей от Носа не любит.
- Вот почему я к вам и пришёл. Видите, уважаемый, нам с вами выгодно. Те самые четыреста тысяч вам караванщики в качестве благодарности за защиту преподнесут, ну или чуть меньше. А я бы желал за вашу внезапную информированность о планах Таира получить, скажем, 60% от награды. Учтите, и с Носом проблемы отпадут, и этому невоспитанному и безграмотному отморозку по лбу щёлкнете! - видно, что везут они раз в 10 больше чем упомянутые 400 тысяч, это я тоже передал Айе.
- И когда же вам, милейший, передать ваши 35% от нашей нагр