Вместо ответа из мрака, царящего в личном кабинете главы клана Быка, выползло щупальце и, обвив ногу трупа, затащило его внутрь комнаты. Следом показалось другой извивающийся отросток, на котором был надет окровавленный острый наконечник в виде когтя. Он поманил Талу в комнату и та, сглотнув, последовала за исчезнувшим мертвецом. Дверь за её спиной аккуратно закрылась на замок.
На фоне окна в свете луны девушка разглядела силуэт Осьминога в его животной ипостаси. Отростки извивались, словно змеи, и, подумав о таком сравнении, Тала вдруг поняла, что она, как одно из этих щупалец, тоже в какой-то мере находится под контролем Ярга. Не то, чтобы ей никогда в голову не приходило, что Осьминог использует свою подопечную как инструмент. Но именно в этот миг она увидела себя одним из этих отростков, принадлежащих хитрому кукловоду. От таких мыслей Тале стало не по себе, и в этот момент она твёрдо решила, что найдёт способ не просто избавиться от ощущения себя куклой в чужих руках, но и самой стать той, кто будет дёргать за невидимые ниточки.
– Так что ты тут делаешь? – Ярг вновь повторил вопрос. – Я думал, ты хочешь проветрить свои мысли и отдохнуть после тяжёлой недели.
– Могу задать тебе такой же вопрос, – Тала прищурилась – она всё никак не могла увидеть глаза Осьминога под покровом темноты. – Я знаю, что ты наблюдал за мной. Так что можешь не притворяться, я тебя заметила пару раз.
– Правда? – в его голосе послышалось удивление. – Значит, заметила пару раз, – он задумчиво повторил слова подопечной. – Что ж, я тебя недооценил. Ну, как недооценил? Я вижу, что ты развиваешься, и очень даже быстро. Но я думал, ты учишься только тому, что я показываю специально для тебя, а оказывается, ты впитываешь всё, что я делаю.
Молчание Талы было красноречивее любого ответа.
– Хех, – Ярг разве что не светился от радости, – это надо отметить!
– Ты ведь не пьёшь, – Тала решила прервать монолог Осьминога.
– А никто и не говорит, что мы будем пить. У меня давно созрела одна идея – думал оставить её для тебя на потом. Но, видимо, можно уже сегодня её осуществить.
Тала поймала себя на мысли, что уже отвлеклась от убийства Яргом младшего наследника клана Быка и даже забыла о своём вопросе, оставшемся без ответа. Но краешком сознания она поняла, что Осьминог намеренно расхваливает её, как… она это делала с торговкой.
– Ты знаешь, – Тала сделала пару шагов к Яргу, – я ведь и правда хочу знать, что у тебя за идея. Но для начала скажи, зачем ты убил этого бедолагу?
– А чем ты собиралась с ним заниматься? Или… ой, может, я тебе помешал с ним, ну, ты поняла, – наигранность в интонации проступала отчётливо, но вот что Тала не смогла определить, так это есть ли в ней ревность, злость или ярость. И это очень удивляло девушку, так как она, благодаря своему тотемному животному, намного лучше научилась чувствовать людей и их эмоции.
– И снова ты юлишь, – Тала позволила себе улыбку. – У тебя здорово выходит контролировать беседу, но всё-таки – зачем тебе его смерть? – она кивнула в сторону, куда Осьминог оттащил труп.
– Сначала ты: зачем он тебе?
– Проверяла себя. Теперь твоя очередь, – Тала сложила руки на груди.
– Что именно ты проверяла?
– Не притворяйся. Я уже поняла, что ты догадался.
– Не пойму, о чём ты.
– Правда? Тогда почему ты всё чаще прячешь от меня свои глаза? Как и сейчас.
– Тут темно. Если мы зажжём лампы, это может вызвать…
– Вот опять. Перестань. Если хочешь, чтобы я ничего не утаивала, будь добр тоже быть со мною честным.
– Ты… – Ярг вздохнул. – Ты когда поняла, что твои глаза… – тут он замолк, не находя правильных слов, так как и сам не мог точно понять, что же с ним происходит, когда он встречается со взглядом Талы.
– Привлекают мужчин? – закончила она за Осьминога. – День назад, когда у меня получилось избавиться от уродства и соединить два зрачка в один…
– Не говори так. Мне очень нравятся твои настоящие глаза. И я бы не хотел, чтобы ты их скрывала…
– Потому что когда я соединяю оба зрачка в один, могу повлиять на тебя?
Пусть Тала и не видела глаз Ярга, но отчётливо ощущала, как он пристально на неё смотрит, словно изучая.
– И по этой причине тоже, – не стал изворачиваться Осьминог, оставив это право своим отросткам.
– Понимаю, – вместе с этим словом Тала протянула вперёд руку для рукопожатия. – Тогда давай договоримся: я не влияю на тебя, а…
– А я на тебя? Но я и так…
– Я знаю. То, что я с тобой – это мой выбор. Но я хотела бы ощущать себя не… – Тала хотела сказать «щупальцем» или «куклой», но передумала, – не твоим подчинённым, а… – она не стала продолжать, чтобы Ярг сам предложил ей вариант.
– Что ж, я тебя услышал. Но ты должна понять: как бы я ни относился к тебе сейчас, недели мало для того, чтобы довериться человеку. А я тебя знаю именно столько. И ещё запомни: не стоит наглеть, особенно когда тебя приютили, обогрели, накормили и ещё учат. Не подумай, я не пытаюсь поставить тебя на место – мне нравится твоя прямота и в какой-то мере наглость. Но даже родители могут отлупить своего ребёнка, если тот много капризничает. Надеюсь, подобного разговора у нас больше не будет – мне неприятно общаться с тобой на эту тему.
Не такого Тала ожидала. И вместе с тем она понимала, что Осьминог прав. Прав, что она слишком рано захотела уравнять себя с ним – вот что именно поняла Тала.
Она хотела вернуть разговор в прежнее русло и снова поднять вопрос о том, зачем Ярг убил наследника клана Быка, но тут послышался щелчок дверного замка.
Тала насторожилась. Осьминог бросился к мертвецу и, прикрыв того щитом, созданным из щупалец, слился с обстановкой комнаты.
Дверь открылась, и внутрь ворвался свет от лампы вместе с грубым вопросом:
– Кто вы такая?
Тала сидела на столе, заложив ногу на ногу. Она чуть отвела плечи назад, опёршись руками на столешницу. Услышав вопрос, сразу перешла в словесную контратаку:
– Сколько тебя можно ждать? – её голос был пропитан гневом. – Сначала привёл меня сюда, пообещал лучшего вина из погреба, а потом исчез и сказал, что будешь скоро. Я уже думала прилечь на этом столе, и заметь, без тебя! Это надо же: заставлять даму ждать! Смотри, Прай, расскажу своим подругам, что наследник клана Быка…
– Я – его отец, – пробасил тяжёлый, но уставший голос. – Значит, Прай. Уже и до моего кабинета дело дошло, – послышался вздох. – Ну, я устрою этому бабнику. Простите, не хотел вас смущать, но мой сын любит… знакомиться с девушками. Не подумайте чего дурного, но не могли бы вы подождать моего сына в другом месте. Всё же это мой личный кабинет, да и я хотел бы остаться в нём наедине со своими мыслями.
– Да, конечно, – Тала слезла со стола и поправила платье. – Прошу прощения, что так вышло. Я не знала, что это ваш кабинет. Думала, Прай привёл меня к себе, – засмущалась она, поджав плечи.
– Ничего страшного. Вы тут ни при чём, – обладатель голоса подошёл ближе к столу, на котором недавно сидела Тала, и взгляды их встретились.
Этого она и ждала.
– Значит, вы хотите остаться один в этом пустом и мрачном кабинете, пропитанном одиночеством? – она смотрела на него не моргая.
Глава клана молчал. По выражению лица Тала поняла, почему он не торопится с ответом. Желая усилить эффект, она похлопала ресницами, и статный широкоплечий мужчина с бычьими рогами, размером не больше указательного пальца, встряхнул головой.
– А? Один? Я? Простите, – он помассировал переносицу. – Я… задумался. Кстати, вы не хотите составить мне компанию? Судя по всему, вы не скоро дождётесь моего сына.
Тала мысленно хмыкнула, думая, как глава клана чётко подметил, сам того не подозревая. Ведь не только она, но и он далеко не скоро дождётся Прая. А если точнее, уже никогда не дождётся. Тала прислушалась к своим эмоциям и поняла, что не испытывает ни малейшего сожаления или жалости как к убитому, так и к его отцу.
– Куда пойдём? – она прошла мимо главы клана к двери и остановилась. – Я бы с удовольствием выбралась на свежий воздух. Душно тут как-то, – Тала прикоснулась к своей шее, а затем медленно опустила руку к животу, скользя ею по телу.
– Да, конечно, – он нервно сглотнул. – Пойдёмте.
И они вышли.
– Вот же… – прошептал Осьминог с хищной ухмылкой, – змеюка.
Он даже не стал вслушиваться в утихающие шаги, погрузившись в свои мысли, поэтому сразу принялся за работу. Ярг посадил мёртвого Прая за стол. Достал из кармана волчью шерсть, раскидал по полу и только вложил небольшой комок в ладонь трупа, как с грохотом распахнулась дверь, выбивая замок, словно того и не было.
– Я же говорила, он здесь! – Тала со страхом в голосе показывала пальцем на Осьминога, прячась за спиной главы клана Быка. – Это он убил вашего сына и угрожал расправиться со мной, если я не придержу язык за зубами.
Ярг, не ожидавший такого поворота, с изумлением посмотрел на Талу, а та… ему улыбалась. Коварно, выставляя свои змеиные клыки. Ещё и подмигнула.
«Точно змеюка» – пронеслась мысль в голове у Осьминога с такой же скоростью, как и разъярённый глава клана, туловище и голова которого покрылись шерстью и стали крупнее в два раза, а глаза так налились кровью, что, казалось, вот-вот лопнут. Полубык почти сбил с ног Осьминога, но тот успел отпрыгнуть в сторону, поэтому его лишь задело рогом. Удар приняло то плечо, где не было руки.
– Зачем? – спросил Ярг.
Тала поняла, кому адресован этот вопрос.
– Да так, – она повела плечиком, при этом разглядывая свои ногти. – Стало интересно, на что способен самый разыскиваемый преступник в городе.
Обезумевший глава клана никого не слушал – он лишь повторял попытки разорвать и затоптать противника. Ярг не мог сопротивляться грубой силе быка, поэтому ему только и оставалось, что уклоняться от нападок и пробовать обвить щупальцами его ноги в ответ на атаки.
– Не ожидал от тебя, – в голосе слышалась небольшая отдышка.
– Как и я от тебя. Сначала слежка, потом убийство, о причине которого ты так мне и не сказал. Знаешь, девушку ведь очень легко обидеть. Что ж, теперь мы квиты.
Тала принялась меняться. Нижняя часть платья рвалась от того, что обе ноги стали срастаться и превращаться в толстый змеиный хвост, длиной не меньше четырёх метров. Зрачки пожелтели и раздвоились, как раздвоился и язык, высунувшийся изо рта.
Главу клана отбросило в сторону, и он своим телом проломил дверцу шкафа. Ярг посмотрел на Талу – та плавным движением возвращала хвост от того места, где недавно стоял полубык. Поднявшись из кучки обломков мебели, он обернулся на знакомый голос. Тала мягко и даже томно прошептала:
– Уже неделю хочу это попробовать.
Глава клана только и успел увидеть, как возвышавшаяся над ним змеёй девушка наклонилась, чтобы… поцеловать его в шею. С удивлением в глазах полубык упал замертво. Тала всё ещё нависала над телом. С её окровавленных тонких клыков, похожих на иглы, сорвались капли желтовато-мутного цвета.
– Яд? – заметил Ярг как ни в чём не бывало. Словно они с его подопечной просто беседуют, попивая горячий чай возле камина, когда за окном бушует вьюга.
– Да ты догадливый, – съязвила Тала, но заметив, что Осьминог спокоен, тут же сменила тон. – Рассказывай. План свой. Не поверю, что первого ты убил ради забавы.
– Чего не могу сказать о втором, – подметил Ярг. – Которого прикончила ты. Даже не знаю, как теперь это всё обставить.
– Обставить?
– Да. Послушай, я правда следил за тобой, – Осьминог решил расставить все точки над «i» и приоткрыть часть своего долгосрочного плана. – И предположил, что ты что-то от меня скрываешь. Кстати, так оно и вышло. Убить кого-то из любого клана я задумывал позже, но раз уж ты решила поиграть в кошки-мышки с этим… телёнком… Я подумал: «А почему бы и нет?» Да и тебе будет полезно поучаствовать, как мне казалось. В общем, железный коготь, кстати, где он? – Ярг принялся искать потерянную вещь, но продолжал говорить: – Порез этого когтя похож на порез от настоящего волчьего когтя, какие наносят люди из клана Волка. Вот я и проткнул ему сначала сердце, а потом исполосовал грудь. Ну и подбросил немного шерсти.
– А разве не будет выглядеть странно, что человек-волк резал одним когтем, а не сразу всей лапой? И вообще, ты что, постоянно с собой таскаешь волчью шерсть? Ты ведь сам сказал, что планировал убить потом, а значит…
– Я всё давно продумал, – улыбнулся Ярг, когда нашёл то, что искал. – Есть один поганый волчара, – в эти два слова он вложил столько ненависти, что Тала даже немного вздрогнула, – который давненько занимается грязными делишками. И он состоит в клане Волка, хотя его уже не раз хотели выгнать. Так вот – у него сломаны все когти, кроме одного. И как раз после того, как ему переломали их, он перестал… убивать, – Осьминог замолчал, а после небольшой паузы добавил: – Но не насиловать.
– Так почему его не выгнали?
– Этот хитрый волчара умудрялся не оставлять свидетелей и явных следов. К тому же он – брат главы клана Волка, о котором стараются говорить как можно меньше.
– А шерсть у тебя с собой всегда потому, – ответила на свой же второй вопрос Тала, – что ты только и искал повод подставить его. Но что он сделал лично тебе?
– Я в семье был не один, – не сразу ответил Ярг. До настоящего момента он никому не рассказывал об этом. – У меня была старшая сестра.
– Была? – переспросила Тала.
Их разговор перебил топот быстро приближающихся шагов и выкрики:
– Шум доносился с этого этажа. Просмотрите каждую комнату.
– У нас нет времени, – Ярг перерезал горло уже мёртвому главе клана, но так, чтобы порез проходил прямо по точкам, оставленным после укуса Талы. – Пора уходить.
– Но как?
– Доверься мне. Только стань обратно человеком, – Осьминог имел в виду не только обратное перевоплощение в человеческое обличие, и Тала прекрасно уловила намёк.
Через несколько мгновений распахнулась дверь, а вскоре донёсся крик:
– Здесь!
Когда в личный кабинет главы клана Быка ворвались четверо рогатых бугаёв, они увидели лишь два трупа с порезами. И открытое окно, в которое заглядывала злорадствующая луна.
– Дэрт? – окликнул старшего наследника один из соратников. – Посмотри на эти следы от когтей. Точнее, от когтя.
Самый широкоплечий в четвёрке, на вид лет тридцати, у которого на шее виднелся шрам от укуса, подошёл к говорившему и наклонился над телом брата.
– Я знаю, кто мог это сделать, – Дэрт невольно дотронулся к давно затянувшимся рубцам на своей шее. – Что ж, тогда мне никто не поверил. Но теперь у меня есть все основания. Прай, – он погладил мёртвого брата по голове, затем выпрямился и повернулся ко второму бездыханному телу: – Отец, я отомщу за вас.
