Один чистонебовцев, как раз тот, что держал документы, невольно потянулся к висящему через плечо автомату. Движение было едва заметным, одиночки могли даже не обратить на него внимание.

- Это Вездеход, - шепнул Тихий, наблюдающий вместе с Роджер за этой сценой, - Он вроде как нынешний глава Чистого Неба. Парень серьёзный. Зря, ой зря они его злят. Он же их прямо здесь положить может. В перестрелке ещё и нас зацепит… Роджер, ты от пуль быстро бегаешь?

Девушка отвечать не стала. Впрочем, и до конфликта не дошло. Будто вспомнив о чём-то, Вездеход примирительно улыбнулся самым краешком рта.

- Да, документы мы у вас изымаем. Но ваша находка и правда опасная, хоть и очень ценная. Наши отряды эти бумаги уже не первый месяц ищут. Могу только похвалить за работу. Оплата за неё должна быть соответствующая, верно?

Напряжённую тишину прервал Тим, явно оценивший расстановку сил и уловивший нотки угрозы в заданном вопросе.

- Да нам не нужно ничего…

- Как ничего? Мы же… - внезапно встрявший в разговор Волк вновь поймал на себе жёсткий взгляд бойцов Чистого Неба, однако всё равно продолжил. - Там в документах есть куча информации по разнообразным приборам, материалы исследований, опытов и чёрт знает, что ещё. Например, там было что-то про…

- Вам ведь не помешали бы деньги или припасы? - Вездеход даже не скрывал того, что прервал одиночку намерено. - Следуйте за мной. Есть парочка предложений.

«Предложений от которых нельзя отказаться» - мелькнула мысль в голове Роджер.

Нервно переглядывающихся одиночек повели куда-то в сторону густого леса. Там, попетляв немного, вся компания в лице Вездехода с напарником, Тима, Тушкана и Волка, вышли на небольшую поляну. Если не всматриваться, это была обычная лесная проплешина, клочок земли, по нелепой случайности обделённый деревьями. Но стоило задержать взгляд немного подольше и глаз начинал выхватывать силуэты построек, какое-то оборудование, укутанное маскировочными сетками. Здесь была разбита настоящая полевая лаборатория.

Под каким-то надуманным предлогом Вездеход отдал одиночкам маленький контейнер, попросив открыть его и сделать несколько вдохов. Внутри, по его словам, находился какой-то редкий мутировавший мох, споры которого обладали редким психотропным эффектом.

Роджер, рискуя выдать себя и Тихого, высунулась из укрытия настолько, насколько это было возможно. Почти разочарованно обвела взглядом Волка и компанию, сидевших под деревом. Казалось одиночки просто устроили привал или прикорнули с бодуна. Вот только стоящие неподалёку вооружённые чистонебовцы, делали увиденную картину весьма тревожной.

Внезапно Волк вскочил на ноги. Его взгляд забегал по поляне и вдруг сфокусировался на какой-то конкретной точке.

- Кто это?! - одиночка заорал, отшатываясь в сторону.

Тим и Тушкан тоже, казалось следили за невидимым нечто.

- Опишите что вы видите?

- Существо! С огромными глазами! Похожее на… не знаю… на гоблина? – Волк закричал, попытался убежать, но его удержал второй чистонебовец, - Оно говорит, что хочет забрать у меня носок! Да если я его сниму, оно сдохнет! И все, кто поблизости тоже!

Салочки с невидимым противником, к которым позже подключился и Тушкан, и Тим, продолжались ещё минут пятнадцать. Смотреть на это было и весело, и жутко. Наконец, все одиночки разом повалились на землю, потеряв сознание.

- Они точно ничего не будут помнить? - Вездеход чуть склонив голову посмотрел на отключившихся парней.

- Практически. Последние пару дней будут как в тумане. Воспоминания будут восприниматься спутано и казаться нереальными или нелогичными. Так что о безопасности данных из документов можете не беспокоиться.

- Эффект будет лучше если они испытают сильное эмоциональное напряжение, так?

- Верно, простых галлюцинаций им может и не хватить.

Не зная, чем себя занять, оставшиеся снаружи одиночки попытались завести разговор «за жизнь». Однако на заданные вопросы Чёрный Сталкер отвечал размыто, уклончиво. Особенно когда они касались его самого. Слыша всё это, кусты неподалёку разочарованно фыркнули.

- Ты нас выдашь, - шепнул Тихий.

Роджер вздохнула и, печально опустив голову, почти ткнулась лбом в землю.

- Я надеялась на мрак и ужас, а они там чуть ли не погоду обсуждают…

Напарник беззвучно засмеялся.

- А чего ты ожидала? Чёрный Сталкер - не зло во плоти. Он скорее… Одно из воплощений Зоны.

- Чаще всего Зоне угодна чья-то смерть, да?

Не получив ответа и внезапно уловив как стихли разговоры возле бункера, девушка подняла голову. Лицо Чёрного скрывал капюшон, но Роджер могла поклясться, что тот смотрел прямо в их сторону. Немигающим взглядом смотрел на него и Тихий.

- Да. Обычно так и бывает, - прозвучавший в голове голос явно принадлежал тёмной фигуре, стоящей у входа в бункер. И совершенно точно был ответом на какой-то из вопросов одиночек, который девушка просто не расслышала... Иначе и быть не могло, верно?

Ещё через несколько минут из бункера, вместе с хлопками выстрелов и руганью вылетел Тушкан. Объяснить, от чего именно спасался, одиночка так и не смог. Да это было и не важно. На радость напарникам, Тушкан махал в воздухе солидной папкой трофейных документов. Тим выхватил их, вчитался.

- Так… Это бессмыслица и это… А тут что за чертёж? Волк? Тебе эти каракули кажутся знакомыми?

Волк не ответил. Лишь задорно улыбнулся хлопая Тушкана по плечу в знак отлично выполненной работы.

- Ну что, сталкеры? Куда вы дальше? - все трое обернулись к Чёрному. Тот всё также стоял в тени, стараясь казаться безучастным.

«Интересно, он спросил это из вежливости? Или облегчает задачу тем, кто всё это подслушивает?»

Роджер покосилась на Тихого. Точно, между ним и Чёрным Сталкером вновь будто бы происходил какой-то зрительный диалог.

- Мы-то? Наводку на этот бункер я у стоянки одиночек услышал, рядом с лагерем Кота. Думаю, следующие подсказки тоже можно там поискать, - Волк ответил, не видя в неожиданном вопросе какого-то подвоха. Радиоведущая тоже надеялась, что этого подвоха там не было.

До пункта назначения они добрались без приключений. Держаться хвостом за опытными сталкерами оказалось самой выгодной стратегией. Они, пусть и не зная этого, провели своих преследователей самым коротким и безопасным маршрутом. Даже с попавшимся на пути одиноким зомби парни расправились с завидным хладнокровием и профессионализмом.

В лагерь Кота Роджер и Тихий заходить не стали, чтобы не привлекать лишнее внимание. Дождались, когда троица одиночек сама оттуда выйдет.

Ноги начинали болеть, а сгорбленная от постоянного присяда спина - ныть.

«Зачем я вообще во всё это ввязалась? Может обратно повернуть, пока мы от знакомых мест не слишком далеко ушли?»

Девушка хотела одёрнуть Тихого, крадущегося в шаге от неё, но тот и сам внезапно остановился. Замерли и одиночки, за которыми они шли.

За деревьями мелькала тень. Слышалось хриплое бурчание и тяжёлые шаги.

- Кон-тро-лёр, - фразу Тихого пришлось читать по губам. Сам же он вжался в грунт и жестом велел сделать то же самое девушке.

В голову вдруг ввинтилась мысль, что это вполне могли быть последние минуты всех пятерых. Сначала мутант нападёт на одиночек, зомбирует их, а потом в расход пойдёт она вместе со своим напарником. Сейчас Роджер услышит крики, выстрелы, а потом…

Тяжело шаркая босыми ногами, контролёр прошёл мимо. Совершенно проигнорировав даже тех, кто плохо спрятался.

Не скрывая удивления и радости, девушка хотела повернуться к Тихому… и тут же краем глаза заметила, как тот убирает в карман какой-то маленький светящийся осколок.

- Что это? - Роджер указала на карман из которого пробивалось синеватое, быстро гаснущее свечение.

- Талисман на удачу, - напарник ответил не колеблясь. Будто заученной фразой. - Пошли. Осталась финишная прямая.

- Не знаю. Надеюсь, что ничего… Ну может обратно в Бар отведут…

- Или пристрелят как случайного свидетеля, - собеседник не без удовольствия заметил, как глаза девушки расширились от страха, - Хм… Дай подумать… Безоружная, которая по глупости лезет в опасные дебри, пытается что-то узнать и разнюхать… Ты, видимо, Роджер?

«Бармен растрепал что ли?»

- С утра была. А ты?

- Тихий.

- Ты… - кличка показалась знакомой, - напарник Славного?

Одиночка нахмурился, явно собираясь задать какой-то вопрос, но вдруг перевёл взгляд куда-то за укрытие. Приложив палец к губам и жестом приказав пригнуться, он поманил девушку за собой. Вместе петляя и стараясь перемещаться от укрытия к укрытию, они без труда нагнали идущую впереди троицу.

- Двигаются на восток, похоже к старому бункеру. И неплохо знают дорогу. Зуб даю, сойди мы с их тропы, обязательно наткнёмся на аномалии, мутантов или ещё какие-нибудь опасности.

- Звучит жутко увлекательно, - прошептала девушка, - Но можно вопрос? С какого перепуга ты мне помогаешь?

Ждать ответа пришлось долго. Путь впереди становился опаснее, а сталкеры, которых они преследовали, прибавили шаг.

- Скажем так, есть кое-что, с чем ты мне и Славному могла бы помочь. А теперь ни звука, репортёрша. Мы почти пришли.

Одиночки свернули ко входу в бункер. Тихий и Роджер остановились в нескольких метрах от них, заняв какой-то овраг, прикрытый кустами. Оттуда всё было и слышно, и видно.

- Роджер… Смотри, - Тихий чуть тронул её за плечо и указал на вход в бункер.

Девушка не сразу поняла на что тот смотрит. Вгляделась… и чуть не выдала себя громким удивлённым вздохом. В темноте арочного входа стояла фигура. Заметить её было непросто. По цвету она была такой же чёрной, как и тени за ней.

Одиночки, тоже заметив обитателя бункера, остановились так резко, будто налетели на стену. На их лицах читался лёгкий страх, трепет и недоверие. Как у людей перед казнью, когда плата за собственные грехи уже кажется неминуемой.

Однако тот, кто встретился одиночкам не нападал. Лишь терпеливо ждал, когда к нему приблизятся.

Роджер окинула взглядом посетителей. И точно. Как на блюдечке, поодаль от барной стойки сидел Волк. Одиночка, который излазил считай всю Зону вдоль и поперёк.

- Помню он шастал в комбинезоне Заря, - девушка осталась на месте, так и не решившись подойти, - а сейчас сидит тут словно рядовой сталкер. Летняя курточка, штаны, берцы. Панамка вон от солнца.

- Поговаривают, его комбез стащил кто-то из ушлых одиночек. Вот он и одел, что придётся. Спорим сейчас он у меня как раз на счёт нового снаряжения спрашивать будет?

Через пару минут Волк и правда направился к стойке. Отсевшую подальше девушку он, к счастью, проигнорировал. Зато та, навострив уши, вслушивалась в каждое его слово.

Бармен был прав, но только наполовину. Разговора не получилось. Одиночку, который только заикнулся про снаряжение, внезапно отвлекли вошедшие посетители.

Тим и Тушкан. Они, в отличие от Волка, были при параде, оба в тех самых «Зорях». Пушки в их руках тоже были не из дешёвых. Краем уха Роджер уловила их диалог. Тушкан ворчал на Тима за то, что он пришёл сюда и явно решил привлечь к делу лишних людей.

- Думаешь местные выпивохи нам чем-то помогут? Говорю тебе, давай всё-таки найдём Лесника? Я слышал, что про те самые документы и оборудование говорил именно он.

- Не, - Тим посмотрел на него косо, - Лесник к бару почти не подходит. Его и видели тут, вроде, всего пару раз. Мельком и под вечер. А нам ждать его некогда.

Волк, прекрасно слышавший их перепалку, обернулся к вошедшим.

Первым его заметил Тим. Узнал. Сдержанно и с лёгким недоверием поприветствовал бывшего напарника.

- Сколько лет, сколько зим, - в голосе Волка тоже не светилось радушие по отношению к давнему знакомому. - Как звать нового напарника? И что сюда привело?

- Тушкан. Мы тут на след кое-каких документов напали.

Волк отчаянно изобразил на лице заинтересованность, ожидая подробностей.

- Они в бункере должны лежать! Правда мы не заем в каком именно и… - Тим подхватил мысль напарника более воодушевлённым тоном. Параллельно с объяснениями принялся водить пальцем по карте, что удобно располагалась на барной стойке.

- Если я правильно понял, - Волк прервал новичка жестом, - речь идёт о старых научных архивах. За ними многие сейчас охотятся. Я он них и от ЧН слышал, и от наёмников, даже от Долга. Вознаграждение за их добычу светит немаленькое. Я бы и сам пошёл, пара наводок у меня есть… Да чёт сегодня не по погоде оделся…

Одиночки намёк поняли. Тушкан предложил поделить заработанное поровну, если старый напарник действительно выведет куда нужно. А вырученных денег по прикидкам должно было хватить всем троим. Их и на новое снаряжение можно потратить, ещё и пару месяцев беззаботной жизни останется.

Спустя несколько коротких тактических обсуждений и одну тщательную проверку снаряжения, все трое выдвинулись в рейд.

- Ну, попутного ветра нам в горбатую спину! - рявкнул Волк на прощание и, переступив порог Бара, скрылся из виду.

Вообще свободовцы славятся тем, что не пытают людей. А вот своего рода издевательства, моральные, психологические, это сколько угодно. Но и тут Воробью повезло остаться в здравом уме, ещё и проявив нетипичный для большинства сталкеров героизм. Когда разговоры зашли про хоть какой-то диалог с бойцами Долга, девушка отчаянно потребовала, чтобы её командира отпустили. Сама же она останется.

Глупый, но без преувеличения храбрый поступок. И пусть свободовцы на уступки не пошли, но Воробья из лагеря выпустили. Фриц сказал ей, раз уж она так хочет спасти своего главного, драпать что есть мочи на свою базу и передать частоту радиоволны, по которой должны будут пройти переговоры. Как только она не вляпалась ни в какую аномалию и не попалась никому из монстров - загадка.

И вот на заданной волне разгорались нешуточные страсти. Требование по возвращению Воронина было только одно. Отдать за него «кое-что, что хранится под защитой Долга».

- Если вы считаете то, что у вас находится за минным полем, дороже вашего командира, это ваш выбор, - сухой, надтреснутый голос Фрица, главаря свободовцев, звучал даже слегка театрально.

Славный видел, как нахмурилась собеседница, а потом внезапно округлила глаза.

- Подожди, - девушка заметила, как не только она, но и прочие случайные слушатели сложили в голове нехитрый паззл, - они… говорят про… Оазис?!

Кажется, это слово прозвучало одновременно отовсюду. В голове, в восторженно-недоверчивых вздохах выпивох, среди шума помех, которые порождала рация. То, что секунду назад было просто слухом про «недавние находки Долга», сейчас буквально фонило собственной реальностью.

Такая цель, как добыча легендарного артефакта, оправдывала, как оказалось, абсолютно любые средства. Свобода действовала с огоньком, с фантазией. Не отпустила Воронина даже когда тот начал наносить себе увечья. В какой-то момент бедолага буквально откусил себе язык и попытался захлебнуться собственной кровью. Вот только умереть ему не дали. Живые для Свободы были ценнее, да и развлекали лучше, чем мёртвые.

Долг уступать позиции не собирался. Раскрыл, что и у них в плену есть несколько свободовцев. А спустя пару минут доказал, что в игру с истязанием пленников вполне могут играть двое.

Сидящая в баре Роджер подавила в себе желание выключить рацию или хотя бы от неё отодвинуться. То с каким запалом люди кичились собственной жестокостью как-то по странному веселило… и, с другой стороны, доводило до ужаса. Чтобы не сойти с ума, приходилось свыкаться с мыслью, что подобные зверства происходят буквально под носом. Свыкаться с тем, что в Зоне, как ни крути, были свои порядки.

Спустя почти час, переговоры вышли из фазы стагнации. Стороны насытились чужими страданиями, остыли, решили договориться о встрече. На мгновение даже показалось, что всё действительно решится миром и именно так, как задумывала Свобода.

Обмен состоялся. Решив, что дальше не услышит ничего интересного, Роджер покосилась на дверь. Через щели в ней пробивалось оранжевое закатное солнце. Стоило возвращаться на вышку.

И вдруг рация взорвалась нецензурной бранью.

- Вы поступили не «по-пацански», - лидер Свободы почти рычал эти слова в рацию. Но в ответ слышал только насмешки.

- Вы дали нам поддельного Воронина! Наш с языком был! А мы дали вам поддельный Оазис. Всё справедливо!

Эфир ещё какое-то время выдавал помехи, смешанные с человеческим негодованием. Славный покрутил рацию в руках и, щёлкнув переключателем, заставил её замолчать. А в глазах Роджер внезапно зажёгся огонёк любопытства.

- Если о частоте переговоров знали только Долг и Свобода, как неё настроился ты?

- Неожиданный вопрос от человека, который заведует радиоэфиром.

Девушка фыркнула, решив не напоминать, что находится на этой должности случайно и совершенно к ней не готовилась. Особенно в плане работы с аппаратурой.

- Так ты расскажешь?

- Конечно. Тут ничего сложного. Будешь со своей верхотуры держать всю Зону под колпаком. Ну или почти всю… Смотря куда твоя антенна дотянется.

До световой черты оставалась пара шагов.

- Я согласен на обмен.

Не успевшая даже двинуться девушка растеряно уставилась на собеседника. В свете фонарей его лицо выглядело неестественно бледным, будто отлитым из воска.

- Обмен?

- Ты расскажешь мне про радиовышку, а потом задашь вопрос, который тебя интересует. Про отряд Чистого Неба.

- С чего ты… - Роджер осеклась, судорожно вспоминая чем могла выдать своё любопытство, - Ну ладно. Поймал. Мне, как и любому человеку, хоть немного знакомому с местным мироустройством, хотелось бы разобраться в происходящем. Особенно когда творится что-то «из ряда вон», как сейчас. Про вышку… Ты бы что-нибудь пооригинальнее спросил. Я уж думала про это все знают. Значится… К бару кто-то доставил обломки Выжигателя Мозгов. Того самого, который на подходе к центру Зоны стоял. Ну вот куда их? Продать? Так для простых обывателей - это обычный металлолом. Выбросить? Слишком глупо. А тут такая идея! Смастерить из них радиовышку. Заинтересовать народ, помочь адаптироваться в этих диких местах. Может рекламку или новости крутить. С одной стороны, повышение выживаемости сталкеров, с другой - обогащение бара за их счёт. Всем польза, всем выгода. Плюс хорошее настроение. Ценный в этих краях ресурс. Потом во всё это вклинилась я и… вот мы здесь.

- Бармен был прав, - Славный почти добродушно улыбнулся, - Истинная журналистка. Готова добывать информацию любой ценой. Например, с незнакомцами по темноте ходить. Но боюсь, что… я немного солгал. Ничего нового про чистонебовцев я не расскажу. Рыться в моих воспоминаниях бессмысленно. Последние месяц-два как в тумане. Единственное… могу предположить, что отряд Чистого Неба… они… пострадали из-за меня. В тот день я очнулся запертый в темноте. За стеной слышалось шарканье шагов и невнятное мычание. Чёрт знает кто там был. Свои, чужие? Помню, я долго бился в дверь, пытался сломать замок, но всё тщетно. Потом, через какое-то время, послышалась возня, выстрелы. А затем дверь открылась. Меня встретил мой товарищ, Тихий. Говорит, чудом оказался рядом. Заметил возле бункера какое-то движение, решил заглянуть внутрь и проверить. А что он увидел ты знаешь. Отряд зомбачей в сине-голубой форме. Они на него, он на них… Как они его не положили? Чёрт знает. Но, откуда этот отряд вообще там взялся, я, честно скажу, не знаю. Вспомнить бы как я сам там очутился.

Одиночка вздохнул, будто борясь с какой-то внутренней тревогой, а затем постарался вернуть лицу расслабленный меланхоличный вид.

- А что было потом? - слова сорвались с губ прежде чем разум девушки успел их обдумать.

- Ну… Я был не в себе, и друг отвёл меня к ближайшей научной станции. Здоровье поправить, может быть память восстановить. Но ничего не вышло.

Судя по всему, парень не врал. Вот только говорил ли он всю правду? Нет. Определённо нет.

Кто-то из одиночек. Сидел тихо, не привлекая внимание. Оттого было вдвойне странно, когда он внезапно вклинился в разговор.

- Если так интересны истории людей, которые тут живут, могу рассказать то, что сам знаю или слышал.

Девушка обернулась. Во взгляде, брошенном в сторону случайного посетителя, читалось недоверие. И любопытство.

- Например?

Парнишка кивнул на свободный стул, стоящий за его столиком. И правда, перекрикиваться через ползала было неудобно.

Смело схватив с барной стойки свой блокнот и не выпуская из рук кружку, девушка послушно направилась к одиночке. В голове стучало какое-то нехорошее предчувствие. Глаза то и дело пытались нащупать во внешности незнакомца какой-то изъян, странность. Да нет, вроде бы всё в порядке. Заношенная и явно не особо дорогая куртка, такие же штаны. В целом потрёпанный вид. Типичный сталкер. Разве что взгляд какой-то… тяжёлый.

- Меня тут Славным кличут. А тебя ведь Роджер зовут, верно?

Севшая напротив девушка скосила глаза на свою одежду. Под распахнутой песочно-сталкерской курткой явно виднелась футболка и рисунок на ней. Оскалившийся череп, словно узор на пиратском флаге. Весёлый Роджер. Футболка была памятной. Счастливой. Девушка кивнула, позволив себе чуть улыбнуться. Затем открыла блокнот, настроившись слушать очередную байку. Одиночка, немного помолчав, спросил:

- Ты много знаешь про Чистое Небо?

- Ну, - девушка и прекрасно слышавший весь их разговор Бармен невольно переглянулись, - Я тут совсем недавно. А чистонебовцы - ребята не слишком открытые. Живут на отшибе, особо ни с кем не контактируют, но и не враждуют. Не видела никого кто знал бы о них «много». А что?

- Тут бункер недалеко, - Славный запнулся, немного подрагивающей рукой поднёс к губам стакан. Пригубив содержимое, будто нехотя продолжил. - Около него одиночки зомби видели. Как раз в форме Чистого Неба. Может пси-аномалия, может контролёр покосил…

Роджер слушала почти не перебивая, делая отметки в блокноте. Намечала список вопросов, которые при случае задаст знакомым сталкерам. Откуда отряд чистонебовцев здесь взялся? Охотился на кого-то? Охранял? Сопровождал? Может просто за припасами выбрались?

За разговорами с одиночкой и хозяином бара вечер окончательно склонился к ночи. Девушка, с лёгким ужасом увидевшая за окном темноту, спешно начла собирать вещи и сбивчиво извиняться.

- Мне надо… на радиовышку. Не хотелось бы заночевать здесь.

Бармен пробурчал что-то осуждающее. Наверняка что-то о том, что в его чудесном заведении не так плохо и только дурак не оценит местный уют и колорит.

- И что… ты пойдёшь туда? - Славный кивнул на дверь. - Одна? Без оружия?

- Вышка недалеко. Маршрут исхожен вдоль и поперёк. Места безопасные и… Ты решил идти со мной, верно?

Одиночка кивнул. Спорить было глупо, да и не хотелось. Не только из соображений безопасности. Та история про бойцов Чистого Неба всё продолжала вертеться в сознании. И чутьё подсказывало, что узнать о ней можно гораздо больше, будь рядом поменьше любопытных ушей.