Впервые проблема формирования эрзи и мокши по данным археологии впервые была поставлена и аргументированно проработана П. Д. Степановым (1956). После того, как М. Р. Полесских исследовал ранние могильники мордвы в верховьях Суры и Мокши к наиболее ранним памятникам мокши были отнесены Селиксенский, Ражкинский и Тезиковский могильники, а рязано-окские могильники им были признаны полностью эрзянскими. Как и ранее, к эрзе были отнесены также памятники летописной муромы (1965-1968).

Разделение мордовский и ранних марийских памятников  Т. Б. Никитиной отнесено ко времени не ранее середины I тыс. н. э.

В 1964 г. на научной сессии по этногенезу Степанов предположил, что отличительной чертой мокши, , являлось использование височной подвески с бипирамидальным или коническим грузиком и спиралью, которая отсутствовала у населения Кошибеевского могильника (Сасовский р-н Рязанской области). Поэтому население кошибеевских и рязано-окских могильников были отнесены им к эрзе.

Утверждение было подвергнуто критике со стороны одного из ведущих на тот момент исследователей мордовских древностей А. Е. Алиховой, настаивавшей на общем характере подвесок.  По Алиховой начало этнической дифференциации лучше связать с 7-8 веками н.э. - могильники с ориентировкой на север связывали с эрзянами. В работе "Расселение мордовского народа по данным археологии" она датировала разделение 2-м тысячилетием.

Открытие захоронений на реке Теше вновь изменило некоторые взгляды на принадлежность.

М. Жиганов в своей монографии (1976) подчеркивал единую мордовскую культуру на протяжении всего первого тысячелетия (закончилось 31 декабря 1000 г. н.э.).  Однако преобладание в ряде нижегородских могильников северной ориентации тел позволило ему сделать вывод о выделении эрзянской принадлежности с 6 века; И наоборот: у мокшан была (Армиевский мог.) южная ориентировка.

Монография В. В. Гришакова, посвященная анализу керамики правобережья Волжского бассейна (1993) содержала датировку появления древне-мокшанской культуры - 5 век.

В работе по средневековой археологии мордвы В. Вихляев и И. Петербургский указали, что складывание базовых элементов культуры завершилось к 8-му веку при параллельном формировании культурной общности. Впоследствии Вихляев в работе "Происхождение древне-мордовской культуры, 2000" скорректировал точку зрения.

К VII в. полностью сложилась только мордовская культура, которая просуществовала до начала II тыс., когда и завершилось формирование мокшанского и эрзянского субэтносов.

Археологическая база возрастала, при этом главным критерием разделения оставалась ориентировка. Как отмечает Ставицкий  по всем остальным параметрам материальная культура мордвы, за исключением редких второстепенных различий, сохраняет свое единство вплоть до монгольского нашествия (13 век).

Для отрицателей нашествия замечу, что "Азор" первый полнометражный художественный фильм на эрзянском языке (реж. Чичайкин), премьера которого состоялась осенью 2018 при содействии Минкульта повествует именно о монгольском нашествии.

Итак, на протяжении первого тысячелетия происходит одновременная эволюция головного убора Подобное синхронное изменение различных элементов культуры предполагает наличие регулярных контактов между отдельными группами ее носителей, которые не возможны в условиях даже относительной изоляции, выступающей главным фактором этнической дифференциации.

Вариативность локальных традиций погребения (8 век) наталкивает Н. Ф. Мокшина на мысль, что мордовские племена в эту эпоху представляли собой не столько единство, сколько сходство, близость.

Отмечается, что в 7 веке началось движение рязано-окского населения:  Значительная часть верхнесурского населения перемещается в то время на р. Цну и Верхнюю Мокшу, куда, видимо, смещаются и отдельные группы рязано-окских племен, часть которых проникает и в бассейн Теши, что уверенно фиксируется В. В. Гришаковым по распространению соответствующих керамических традиций. О. В. Зеленцова отмечает приток на р. Цну  населения из бассейна Теши.

Причем все самые ранние погребения на средней Цне  имеют северную ориентировку, и только потом в результате притока присурского населения, здесь начинает преобладать южная ориентировка, но вместе с тем появляются захоронения, направленные головой на северо-восток

Столь радикальные изменения в ориентировке умерших, произошедшие в течение полувека, никак нельзя объяснить ассимиляцией северомордовского населения южномордовским. Вряд ли переселенцы с Верхней Суры обладали для этого необходимым людским ресурсом, поскольку мордовских погребений 7 — 8 вв. здесь известно сравнительно мало,  несмотря на очень хорошую изученность данного региона.

Что же вызвало столь стремительную миграцию с Суры на Цну? Вероятнее всего, кочевники. Известен факт прекращения в 7 — 8 вв. захоронений практически на всех известных "тешинскийх" могильниках и появление новых некрополей.  Судя по всему, удельный вес потешского населения, принявшего участие в освоении земель Цнинско-Мокшанского междуречья, был весьма существенным.

В результате описанных миграций к началу 8 в., по мнению В. В. Гришакова, происходит нивелировка керамических традиций в поволжско-тешском и цнинско-мокшанском керамических очагах, что свидетельствует об усилении на данном историческом отрезке процессов общемордовской консолидации.  Население живет компактнее по рекам Цна и Мокша.

В 8 веке территория у р. Цна попадает под хазарское (а точнее - аланское) влияние. При этом синхронные признаки экспансии находят и в северной группе памятников.

Река, как этноним

Итак, река Мокша, которая созвучна этнониму "мокшане" активно заселялась не ранее 8-го века. Должно было пройти время для переноса названия. О том, что в середине 10 в. южномордовские племена еще не назывались мокшей, косвенно свидетельствует упоминание византийских источников о Мордии, на расстоянии 10-ти дней до печенегов. Росы же попадали в эту страну, двигаясь от реки Днепр.

Этимолог Макс Фасмер выводит название реки Мокши от славянских слов "мокнуть, моркрота, мокоша", но его "останавливает" поздний приход славян. Возможно, археолог А.М. Обломский, который нашел предположительные следы славян на севере Тамбовской области поможет разгадать загадку. Интересно и мнение о связи с богиней пантеона князя Владимира - Мокошей( Макошей). Фасмер связал ее с плодородием и водой. Лингвисты Иванов и Топоров (конец-80) предположили, что она была женой Перуна и "отвечала" за ремесло и прядение. Альтернативная версия о том, что Мокошь пришла к восточным славянам от мордвы ставится под сомнение наличием схожих топонимов в западно-и южно-славянской среде (чеш. Mokošin vrch, полабские Mukus, Mukeš, старолужицкий Mococize. В Словении река Mokoš и деревня Makoše , в Хорватии  Mokošica). Хотя, вполне уместно и финно-пермское происхождение (ср. Кандалакша/Лахта, Большая Кша, с элементом - залив, заводь)

Не менее интересно и то, что сами мокшане называли реку Йов (Jov) - что имеет параллели в других Ф.У. языках (joki - река, фин.). Цна (Тсна, Тосна) - имеет индоевропейское название: от прусского tusna «тихий», авестийского tušna, tušni «тихий», др.-инд. tūṣṇī́m «тихо», вторая версия от др. русского - Деснь, Десна - правая. Название реки "Ока" также лучше всего объясняется из балтских языков в фонетическом плане, и также имеет языковых двойников в Словении и Венгрии, названных от славянского слова "око".

В. Н. Шитов высказал мнение, что разделение мордвы было связано с обострением в 11 веке внешнеполитической обстановки, когда из-за усиления внешней опасности происходит складывание крупных военных союзов и раннегосударственных объединений. В конечном счете это привело к завершению формирования мордвы-мокши и мордвы-эрзи, которые с 13 в. попадают на страницы восточных и западноевропейских источников. Катализатором подобных процессов, видимо, стало противоборство русских княжеств с государством Волжская Болгария, в которое оказались втянуты мордовские племена (См.: Юрченков В. А. Пургасова волость: проблемы политогенеза у мордвы в историографии // Центр и периферия. 2014)

Лаврентьевская летопись (прим 1229 г).

Великий князь Юрий, и Ярослав, и Константиновичи Василько и Всеволод идоша на мордву и мурому. Князь Юрий вшедъ в землю мордовскую Пургасову..

Спустя некоторое время в сражении с Пургазом потерпел поражение и мокшанский князь Пуреш, воевавший в союзе с русскими князьями. Пургас напал на Нижний Новгород.
Пуреш (мокшанский герой) - в летописях основной противник Пургаса (эрзянского героя). Кроме того, Пуреш поддерживал отношения  с половецким ханом и по видимому, стал вассалом Батыя (1236), участвуя в боях на территории Польши.

Так или иначе,  Е. В. Кручинкина объясняет влиянием вятичей появление в головном уборе местного населения перстневидных колец с завитком, первые находки которых фиксируются в погребениях второй половины 11 веках, причем в мужских погребениях (женский наряд более консервативен). А. Е. Алихова считала накосники-пулокери отличительной чертой мокши в 12 веке, однако впоследствии В. Н. Мартьянов нашел этот предмет и в эрзянский могильниках у р. Теша.

Этническая дифференциация скорее всего возникла после монгольского нашествия в результате которого мордовское население Примокшанья попало под непосредственное управление ордынской администрации, а северные группы оставались относительно самостоятельными. Мордва участвует в походах Улуса Джучи, простому населению очевидно запрещают иметь оружие: об этом свидетельствует отсутствие боевого и сокращение охотничьего вооружения в погребениях 13-14 веков.

В Золотоордынское время выходят из употребления височные подвески с грузиком, бывшие своеобразным символом общемордовского единства на протяжении целого тысячелетия. Им на смену приходят височные кольца. При этом на могильниках с южной ориентировкой получают распространение перстневидные височные кольца с завитком, которые, по мнению Е. В. Кручинкиной, с середины 13 в. становятся отличительным украшением мокши. Однако наряду с отличиями в головном уборе присутствуют и общие элементы, к которым, например, относятся височные кольца с тупым концом.

Проблема этнонима

По мнению Н. Ф. Мокшина, этноним «мордва» первоначально использовавшийся для ее наименования индоевропейскими народами постепенно приобрел статус эндоэтнонима. Авторы статьи говорят о том, что этноним с иранским корнем mard/mord - означающий "мужа, человека"  у финноязычных народов не мог появится извне (ср. удмурт, мордва). Он также характерен для самоназваний многих народов.

Появление этого этнонима связывают с проникновением воинской ирано- (сармато-)язычной прослойки. Это подтверждается памятниками Андреевско-Писеральского типа первых веков в  на территории Сурско-Окского междуречья.  Причем близкие памятники зафиксированы и севернее в Молого-Шекснинском междуречье.. По мнению В. Ф. Генинга, носители данных традиций оказали существенное влияние и на культуру финских народов Прикамья.

Подобного мнения о иранском происхождении этнонима придерживался и видный уралист В.В. Напольских. Процитируем его книгу "Введение в историческую уралистику".

Происхождение самоназвания эрзи - eŕʒ́a, eŕźa, eŕźä, остаётся неясным; среди высказывавшихся по этому поводу гипотез наиболее приемлемо предположение о заимствовании его из иранских языков: сравним др.-перс. aršan "самец, герой, бык". Впервые зафиксировано, как принято считать, в письме хазарского кагана Иосифа (10 век) в форме arisu.

Итак, судя по данным археологии, начало образования бинарной структуры мордовского этноса относится ко времени не ранее 11 в., когда у мордвы наблюдаются процессы складывания раннегосударственных образований. Неразвитость общелитературного языка, вероятно, способствовала архаизации племенных диалектов, что вело к усилению языковой дифференциации, придавая ей иллюзорную хронологическую глубину, которой в исторической реальности не было.