Ждущие среди звезд⁠⁠

Глава 1. Ждущие среди звёзд

Глава 2. Ждущие среди звёзд

Глава 3. Ждущие среди звёзд

Глава 4. Ждущие среди звезд

Глава 5. Ждущие среди звезд

Глава 6. Ждущие среди звезд

Глава 7

-1-

Джина думала – ну, погрузятся они на какой-нибудь старенький корабль, отойдут подальше, за пояс астероидов, например, и там уже начнут свою охоту. Главное, все сделать по-тихому, втайне, чтобы не поймали, не завернули. Наверняка, думала она, у Стервятника все давным-давно отработано, не первый год уже возит «туристов». Но такого она и представить не могла.

Во-первых, корабль был новый. Ну, или в очень хорошем состоянии. С эмблемой Геокосмоса на борту. Во-вторых, корабль был с командой: человек десять, не меньше, трое из которых были в форме и при погонах. По тому, как держалась эта троица, было понятно, что это важные шишки.

- Боты заберем на стапелях, - сказал самый старший из троицы, обмениваясь со Стервятником рукопожатием. – С ремонтом вышла заминка, не успели в порт отогнать.

- Без разницы, - откликнулся Стервятник. – Главное, чтоб без волокиты.

«Без волокиты» растянулось на двое суток – на лунной рембазе затерялась какая-то супер-пупер важная бумажка, без которой даже Солнце не имело право вставать на востоке. Так, во всяком случае, утверждал Самый Главный Начальник – вальяжный до чрезвычайности, лоснящийся чувством собственного достоинства, как смазанный маслом блин, толстенький человечек. Выпятив пухлую губу, он неторопливо объяснял взбешенному Стервятнику про Дисциплину, Порядок и Документооборот – именно так, с большой буквы – и был полностью уверен в своей правоте. Он даже искренне сочувствовал жертвам разгильдяйства и обещал сам, лично, во всем разобраться в самое ближайшее время и наказать виновных.

Сама Джина этого не видела, в это время она крепко спала в своей крошечной каюте. Но, говорили, что на связь с Большим Начальником вышел сам Президент – взглянул на него своим знаменитым орлиным взором, сказал пару слов, после чего Большой Начальник мгновенно превратился в мелкого, до приторности вежливого и услужливого чиновника. А корабль, загрузившись пятеркой ботов, покинул Луну и нырнул в подпространство. И когда Джина, выспавшаяся, бодрая, появилась в кают-компании, они были уже далеко от Земли, в другой солнечной системе.

- Погоняем тут немного, - сказал Стервятник, разглядывая на обзорнике слегка искаженные, но все еще узнаваемые созвездия. – Потренируемся.

- Опять тренировки? – недовольно сказал Спортсмен. – Сколько можно? Перегорим ведь.

Он с таким осуждением смотрел на Стервятника, что тот счел нужным объясниться.

- Надо. Потому что симулятор, это одно, а реальная машина – совсем другое. К ней нужно привыкнуть.

О, да! Совсем, совсем другое! В этом Джина убедилась в первом же своем настоящем полете. Она больше не была последней! Ее маленький, на диво шустрый и послушный ботик уверенно вырвался в тройку лидеров. Третье место… совсем неплохо, особенно учитывая, что бот Спортсмена обогнал ее лишь корпусов на десять, не больше! Следующая тренировка принесла ей второе место, и Джина была счастлива. У нее появился шанс, и шанс, как ни крути, реальный. Конечно, Полковника ей ни за что не обогнать, но если попробовать договориться с ним… если уговорить его чуть-чуть сбавить скорость… Тогда она, Джина, могла бы «упасть на хвост» лидера, и так, в спарке, ворваться в червоточину! А что? Говорят, бывали случаи…

Ответ Полковника ее буквально оглушил.

- Дело не в скорости, - сказал он, с сочувствием глядя на девушку. – Скорость у нас у всех примерно одинаковая, мы выжимаем из своих ботов все, на что они способны. Дело в рефлексах. Вы опаздываете на старте, все вы, даже Спортсмен. И с этим ничего не поделаешь. Надо отслужить в ВКС столько, сколько я, и тогда, может быть… Обидно, правда? – помолчав, добавил он. – Будь состав группы другим… не будь здесь меня… Да, у вас был бы шанс.

Больше он ничего не сказал и никак Джину не обнадежил. Но с тех пор на тренировках всегда занимал место рядом с девушкой, вытеснив Толстяка. Толстяк не возражал, только потел и заискивающе улыбался. Вид у него был такой несчастный, что Джине временами становилось очень его жалко.

Красотка поддразнивала Джину, называя ее «наша темная лошадка», и поздравляла с «выдающимися достижениями». Она вела себя так, словно успехи девушки нисколько ее не волнуют, она была само воплощение уверенности, но Джина несколько раз ловила на себе взгляд соперницы, и в этом взгляде была ненависть. Красотка много времени проводила в обществе Стервятника, и даже прошел слух, что ее якобы видели ночью, входящей в его каюту.

- Несомненно, цель оправдывает средства, - сказал Толстяк, бледно улыбаясь. – Увы, такой легкий и приятный способ не всем доступен.

- Прекратите! – резко сказала Джина. – Ведете себя, как старая сплетница! Самому-то не противно?

- Противно, - мрачно согласился Толстяк. – Но не потому, что вы думаете.

Спортсмен, видя такой расклад, словно сошел с ума. Позабыв собственные опасения насчет «перегореть», он тренировался - в одиночку, как бешеный. Вся четверка соискателей, весь экипаж корабля, свободный от вахты, собирался в кают-компании у обзорника, чтобы посмотреть на это.

Разгон, имитирующий полет корабля. Несколько минут движения по инерции – воображаемый корабль отстрелил бот и ушел в РПТ-маневр. И, наконец, мощный финишный спурт, несомненно оканчивающийся победой Спортсмена.

Разгон, инерция, форсаж. Разгон, инерция, форсаж. Раз за разом: пять, десять, двадцать пять раз подряд. Каждый день, с перерывами на еду и сон.

- Мне это не нравится, - заявила Красотка, наблюдая за тренировками Спортсмена. – Лично на него мне плевать, пусть хоть шею себе свернет. Но боты… Вы заметили, он берет разные боты. Гоняет их в хвост и в гриву. Сколько они так выдержат?

- У этих ботов очень высокий ресурс, - возразил кто-то из экипажа. – Вам не о чем беспокоиться.

- А я беспокоюсь! Мне совсем не улыбается в самый ответственный момент узнать, что в моей железяке что-то сломалось по вине этого дурака! Я требую, чтобы мой бот не трогали! Или я просто поселюсь в нем. Я что, не имею на это права? Я что, мало заплатила?

И Красотка с вызовом уставилась на Стервятника, который невозмутимо попивал кофеек.

- В самом деле, - пробормотал Толстяк. – Это возмутительно. Вчера, например, я вынужден был заново подгонять под себя сиденье.

- Кресло пилота, - поправил Полковник.

- Без разницы, - отмахнулся Толстяк. – Хоть двуспальная кровать. Главное, что это непорядок… и он может стать критическим! Да, пусть господин Спортсмен пользуется своим ботом! Я настаиваю! Я, в конце концов, тоже деньги заплатил… большие, между прочим, деньги! И хочу получить взамен высокое качество услуги!

Стервятник продолжал пить кофе.

- Кстати, о деньгах, - вмешался старший из офицеров, чей статус Джина так и не смогла определить – вроде как большой начальник, но беспрекословно выполняет распоряжения Стервятника. – При сохраняющейся интенсивности эксплуатации энергоресурса нам хватит еще на два дня. Потом потребуется дозаправка. Вы просили предупредить, господин Сулик.

Стервятник допил, наконец, свой кофе, аккуратно поставил пустую кружку на стол, и стук кружки для Джины прозвучал завершающим аккордом прелюдии. Небольшая пауза, томительная тишина ожидания – и совсем скоро, вот прямо сейчас вступит оркестр и поведет основную тему: неизвестную, грозную… Джина замерла, забыв даже дышать.

- Завтра возвращаемся, - буднично произнес Стервятник. – Мне нужна орбита Сатурна. Грег, прошу вас, проследите, чтобы с заправкой не было волокиты. Не стоит из-за таких пустяков каждый раз беспокоить Президента.

Побагровев, офицер забормотал что-то о нелепой случайности, которая могла произойти с кем угодно, но Стервятник его не слушал, он встал и вышел из кают-компании, не произнеся больше ни слова. А четверка соискателей многозначительно переглянулась.

- Наконец-то, - с глубоким удовлетворением произнесла Красотка, и Полковник кивнул, соглашаясь.

Взволнованный Толстяк выглядел еще более несчастным, чем прежде.

- День Х, - прошептал он, закрыв глаза. – Боже мой…

Джина молчала. Ей почему-то пришла в голову совершенно дурацкая, не соответствующая торжественному моменту мысль – о деньгах. А ведь, получается, не так уж сильно наживается Стервятник на таких, как мы. Аренда корабля с командой, ремонт ботов, заправка… а сколько еще других расходов, о которых мы даже не подозреваем?

Уже поздно вечером, направляясь в душ, Джина прошла мимо каюты Стервятника. Дверь была приоткрыта, и Джина на секундочку остановилась, не в силах побороть любопытства.

Стервятник спал. Он лежал на узкой откидной койке поверх одеяла, напряженно вытянувшись, сжав кулаки; его темное лицо блестело от пота, глазные яблоки беспокойно двигались под сомкнутыми веками. Вдруг его фигура задрожала, расплылась, как голографический фантом, исчезла… но, не успела Джина ахнуть, как Стервятник вновь оказался на койке – обыкновенный спящий мужчина. Он даже похрапывал, но у девушки возникло стойкое ощущение, что Стервятник наблюдает за ней.

Чувствуя себя невероятно глупо, Джина на цыпочках отошла от двери.

-2-

- Завтра вы выходите в поиск, - сказал Стервятник. – В свой настоящий поиск.

Позади осталась суета, в которой пятерка соискателей не принимала участия: выход на орбиту Сатурна, заправка, осмотр ботов, расчеты каких-то там точек и траекторий. Позади остался сам Сатурн, причем в прямом смысле этого слова – он скрывался за кормой корабля, нос которого был нацелен на Землю.

- Я не знаю, сколько выходов нужно будет сделать, - продолжал Стервятник. – С-тоннель может появиться в любой момент, и вы должны быть готовы к этому. Хорошенько уясните – вам дается один-единственный шанс, второго не будет.

Они собрались в кают-компании: Стервятник, пятерка соискателей и один из военных. Больше никого из экипажа там не было, даже капитана, отчего небольшое помещение казалось непривычно просторным.

Последний инструктаж, подумала Джина. Нет, не то. Последние наставления командира перед боем. Стервятник – командир, а мы – зеленые необстрелянные новобранцы, которым предстоит первый в их жизни смертельный бой. И не все из нас выйдут из этого боя живыми.

- Хочу вас предупредить об опасностях, - Стервятник словно подслушал мысли Джины. – Точнее, об одной, самой существенной, - о расфокусировке. Объясню, что это значит. Пока С-тоннель в стабильном состоянии, вы будете видеть его четко, как открытый люк. Минуту, две или больше, я не знаю. Потом С-тоннель начнет схлопываться, даже если никто из вас не успел в него нырнуть. Перепутать это нельзя ни с чем – вам словно соринка в глаз попадет, «люк» начнет расплываться, двоиться… Вот это – самое опасное, здесь нужно будет срочно сворачивать в сторону.

- Сворачивать? – вскинулся Спортсмен. – Это с какой стати? Я не собираюсь никуда сворачивать, ясно вам? Я должен попасть в этот ваш С-тоннель и я попаду!

Спортсмен с вызовом огляделся. Стервятник пожал плечами:

- Тогда вы разобьетесь. В хлам. От вас даже излучения не останется. Все равно, как если нырнуть в черную дыру.

- Поле Мюора, - пояснил молчащий до сих пор военный. – Своего рода гравитационный феномен – пространство вокруг червоточины имеет невероятную плотность. Но после исчезновения С-тоннеля все приходит в норму.

- Вы нам об этом не говорили!

- Ну, так сейчас говорю, - отрезал Стервятник. – Еще вопросы?

Полковник вынул из кармана трубку, поймал осуждающий взгляд военного и с сожалением убрал ее обратно.

- Вы сказали, что тоннель схлопнется, даже если никто из нас в него не попадет. Или… не успеет попасть. Так?

- Так. С-тоннель довольно неустойчивое и недолговечное образование. Скорости ботов может не хватить.

Красотка неприятно рассмеялась:

- Замечательно! Прекрасная перспектива – с первого же раза потерпеть неудачу! То есть, на все про все нам дается только одна попытка? А за вторую снова надо будет платить? Хорошо же вы устроились!

- Нет, - сказал Стервятник. Очень терпеливо сказал, словно объясняя первоклашке трудное место из учебника. – Выходов будет столько, сколько нужно, чтобы один из вас попал в С-тоннель. Но как только это случится, как только человек окажется внутри, С-тоннель исчезнет на неопределенное время. И никакая призма Барнума не поможет. Это я и называю единственным шансом. И да – вы можете сделать вторую, третью, десятую попытку… и за все будете платить. У меня не благотворительный фонд.

Полковник снова достал трубку, прикусил зубами мундштук, но прикуривать не стал.

- То есть вы гарантируете, что по меньшей мере один из нас станет галатором? – уточнил он.

- Нет, - вздохнул Стервятник. – Я гарантирую, что один из вас попадет в С-тоннель. Понимаете? Я гарантирую встречу с этой вашей сверхцивилизацией… а как там у вас все сложится… - Стервятник пожал плечами. – Одно обещаю точно – никто из вас в космосе не останется, все – живые и мертвые – вернутся на Землю. Кроме одного-единственного счастливчика.

Показалось Джине, или действительно последнюю фразу Стервятник произнес с еле заметным сарказмом?

***

… Ночью в каюту Джины постучал Полковник.

- Вот, - сказал он, протягивая девушке маленькую серо-голубую жемчужинку. – Возьмите.

- Спасибо, - растроганно сказала Джина. – Я… мне очень приятно, честное слово!

В глазах Полковника мелькнуло какое-то странное выражение.

- Это надо принять где-то за час до вылета.

Джина растерянно уставилась на Полковника, а потом до нее дошло.

- Лекарство! – воскликнула она, и Полковник укоризненно качнул головой, прижав палец к губам. – Это лекарство какое-то, да? – понизив голос, продолжала Джина. – Стимулятор?

- И очень хороший. Это вас подстегнет на какое-то время. Не упустите свой шанс, девочка. И… удачи вам.

Он вдруг шагнул вперед, крепко поцеловал девушку в губы, а потом резко развернулся и ушел. А ошеломленная Джина осталась стоять столбом. Вопреки всему, она чувствовала себя счастливой. Впервые за последние три года.

-3-

А ведь все случилось из-за бабушки. Или – благодаря бабушке?

Каждое лето она приезжала на две-три недели, чтобы повидать «любимых внучечек». И первые несколько дней действительно проводила время с семьей. А потом, словно выполнив свой родственный долг, со вздохом облегчения занимала кресло перед визором и погружалась в мир сериалов, ток-шоу и передач про здоровье. Ей не мешали.

А еще бабушка обожала обсуждать увиденное со своими многочисленными подружками. Разговоры были долгими, обстоятельными и всегда по конференц-связи. Так Джина впервые услышала имя - Рихард Сулик.

- Мошенник! – возмущалась бабушка. – Обманщик! Обещает всех сделать галаторами, а у самого, между прочим, люди гибнут! Не понимаю, почему он еще не сидит в тюрьме, как все преступники? И куда смотрят власти?

Скорее, чтобы отвлечься от грустных мыслей, чем действительно из интереса, Джина ввела запрос: «Рихард Сулик. Галаторы» И была поражена – сеть буквально пестрела статьями, обсуждениями и видосами, посвященными этому человеку. И заинтригованная Джина погрузилась в изучение всего этого.

Информации было море и, как всякое море, на девяносто девять процентов состояла из воды: сплетни, слухи разной степени достоверности, догадки, конспирологические версии. Но были и отдельные взвешенные мнения некоторых специалистов, которые ставили под сомнение мнение бабушки и большинства авторов.

С удивлением Джина узнала, что Сулик – галатор. Так во всяком случае утверждал представитель ДСГ, и не верить ему не было причины. Да, странный галатор, который предпочел просторам Вселенной медвежий угол в горах. А кто из них не странный? И вообще, применимо ли понятие нормы, человеческой нормы, к галаторам?

А еще он был флуктуацией. Так утверждал Михай Галузо, доктор волновой трансфузионной космологии, профессор, стоявший у самых истоков изучения СГПТ – спонтанных гиперпространственных тоннелей. Не знаю, какой из господина Сулика галатор, говорил профессор, но С-тоннели он находит с вероятностью две третьих. Он буквально притягивает их к себе, и этому феномену нет объяснений. Объяснений нет, а вот польза есть, и огромная – благодаря именно господину Сулику наши исследователи не тычутся, как слепые котята, по всей Солнечной системе, таская с собой тонны ценнейшей аппаратуры, а доставляют ее точно к месту назначения. За что господину Сулику огромная благодарность не только от него, профессора Галузо, но и от всей Академии Наук и даже лично от Президента. Это качество господина Суляка тем более ценно, добавил профессор, что С-тоннели в Солнечной системе случаются все реже и реже. Если тенденция продолжится, то лет через десять-пятнадцать мы будем о них только вспоминать. С сожалением или с облегчением, я не знаю.

Нико Ланге, известнейший скандальный журналист, провел собственное независимое расследование. Прежде всего, его интересовали многочисленные смерти, в которых обвиняли Рихарда Сулика. Разумеется, он не убивал - сам, лично. Но его сумасшедшие рейды в космосе, его попытки контакта с волновым разумом, приводили к жертвам. По жертве на каждую группу, каждый раз, без исключения. Семь-восемь групп в год. В течение шести лет. Элементарные вычисления, с которыми справится даже первоклассник, дают шокирующий результат – на совести Стервятника минимум сорок два человека. Да это же серийный маньяк, господа! – восклицал Нико Ланге. Его должны посадить в тюрьму! Подвергнуть психокоррекции или полной замене личности! Уничтожить, в конце концов! Так почему же он до сих пор жив? Почему остается на свободе и продолжает свою кровавую деятельность? Может быть, потому что не все так просто? – вкрадчиво спрашивал Нико Ланге. Может быть, мы не всё знаем, а то, что знаем, трактуем неправильно?

Жертвы? Да. Трижды да – в прямом смысле слова. Потому что именно три тела несостоявшихся галаторов были эвакуированы Суликом на Землю и похоронены безутешными родственниками. А остальные? Остальные тридцать девять (минимум тридцать девять!)? Где они? Пропали без вести, распыленные на атомы? Или все же достигли своей цели и стали исполинами Космоса, как, например, Тенгиз Кварахцелия? Который был одним из первых клиентов Стервятника. Который «погиб» шесть лет назад. И который вернулся – тихо! незаметно! – на Землю и встал на учет в ДСГ около полугода назад как полноценный галатор. Может быть, нам стоит немного подождать? Может быть, все остальные «жертвы» Стервятника вернутся тоже? А пока… почему бы нам не поверить господину Сулику? Ведь верит же ему Президент!

Репортаж Нико Ланге, раскритикованный в пух и прах, разобранный по винтикам и преданный анафеме, произвел огромное впечатление на Джину. Она поверила. Даже не так, она уверовала. В божественное провидение, которое сперва отняло у нее всё, а потом послало спасение. История знала такие случаи.

А потом Джина узнала, сколько это стоит, и все кончилось, не начавшись. Нет, сумма не была какой-то астрономически запредельной – учитывая обучение, аренду космического корабля и прочие расходы, она показалась Джине вполне разумной. Но беда в том, что у самой Джины денег не было. Родители? Да, они бы отдали всё, не раздумывая. Но – на лечение. Именно на лечение, даже без особой надежды на успех. Только вот назвать лечением эту космическую авантюру нельзя было даже с огромной натяжкой.

Удивительно, но Джина испытала даже какое-то облегчение. Нет денег, и всё – эта дверь для нее закрыта навсегда. Не надо больше мучиться вопросом – правда, не правда? Не надо терзать себя несбыточными надеждами – а что было бы, если?.. Выбора нет, и можно успокоиться, смириться и жить дальше в ожидании неизбежного.

Но у судьбы были другие планы. Судьба пребывала в игривом настроении и вновь подбросила Джине проблему выбора. Как собаке бросают резиновый мячик.

Бабушка обожала всевозможные лотереи. Когда-то она выиграла приличную сумму в «Лото-Бото» и с тех пор мечтала повторить успех. Каждую неделю она покупала лотерейные билеты и каждое субботнее утро проводила перед визором в окружении вороха разноцветных бумажек. Она азартно вскрикивала, когда выпадало нужное число, она бурно сокрушалась, когда удача отворачивалась от нее, а на полу росла груда исчерканных смятых лотерейных билетов.

Папа утверждал, что денег, потраченных бабушкой на «эту ерунду», хватило бы на небольшой джек-пот. Наверное, да. Но Джина иногда думала, что бабушка просто платит за свое удовольствие. Кто-то ходит в дорогие рестораны, кто-то занимается экстремальным туризмом. Бабушка играла в лотереи.

Она и семью пыталась приохотить к своей забаве – раз в неделю дарила по билетику каждому. На удачу, говорила она. И ревностно следила, чтобы никто не пропустил очередного розыгрыша.

То субботнее утро Джина не забудет никогда. Глухо рокотал лототрон, выкидывая шары один за другим; колоритный ведущий выкрикивал выпавшие номера, сопровождая их плоскими шутками; в студии участники лотереи показательно радовались и делились своими планами на главный выигрыш. А Джина зачеркивала ячейки с номерами и не верила своим глазам: крестики ложились плотно, подряд, все ближе и ближе к цели. Словно ангел-хранитель решил поиграть в снайпера и теперь пристреливался, хладнокровно и расчетливо. А потом настала очередь решающего выстрела, и Джина затаила дыхание.

Не может быть, твердила она. Этого просто не может быть, чтобы мне так повезло.

- Двадцать два! – радостно объявил ведущий.

Двадцать второго июля Джине исполнится двадцать два года. Она потому и выбрала этот билет из множества предложенных, повинуясь какому-то суеверному чувству. Или это было предчувствие?

Джина скомкала бумажный прямоугольник в вспотевшей ладони, незаметно сунула его в карман.

- Не повезло, - громко объявила она. Залпом допила остывший чай и ушла. На нее не обратили внимания.

Закрывшись в своей комнате, Джина включила уником, нашла трансляцию тиража. Вытащила из кармана смятый билет, разгладила, положила на стол. Сверила таблицу итогов, дрожащей рукой зачеркнула последнюю в строке ячейку с двумя двойками и закрыла глаза. У небесного снайпера оставался один, последний выстрел, и он не промахнулся – пуля легла точно в центр мишени!

Джина никому ничего не сказала. Да ее и не спрашивали – никому и в голову не могло прийти, что кто-то действительно может выиграть хоть что-то, хоть мелочь какую-то. Не говоря уже о серьезной сумме.

А сумма была по-настоящему серьезной – ее как раз хватило на оплату Сулику, и еще немного оставалось. На дорогу, например. Не давая себе времени на раздумья, боясь передумать, Джина открыла вирт Сулика и торопливо заполнила форму-заявку. Нажимая кнопку «Отправить», девушка чувствовала себя так, словно шагнула в пропасть – под ногами пустота, и от тебя больше ничего не зависит. И что там, на дне – острые камни или силовая сеть, растянутая спасателями, неизвестно.

Теперь ей оставалось только ждать.

… Родители горячо одобрили решение Джины отправиться в небольшое путешествие по историческим местам Земли. Лечащий врач – тоже. Он даже обрадовался – желание пациентки говорило о том, что интерес к жизни у нее не угас, что она борется.

- Я поставлю вам помпу, - сказал он. – Чтобы вам не пришлось беспокоиться насчет уколов. Когда вы планируете вернуться?

Джина пожала плечами.

- Точно не знаю, - честно сказала она. – Месяц? Два? Знаете, я составила маршрут, но мне совсем не хочется чувствовать себя марафонцем. Наоборот, я хочу двигаться не торопясь, останавливаться в красивых местах, быть там столько, сколько хочется.

- Прекрасный план! Я бы даже сказал – превосходный. Но, я надеюсь, вы будете не одна?

- У нас будет группа из пяти человек, - лучезарно улыбнулась Джина. – Плюс экскурсовод… очень опытный, с хорошим рейтингом… попасть к нему в группу было непросто.

Помпа с нуль-инжектором заняла свое место в основании черепа; врач снабдил Джину целым ворохом инструкций; Джина собрала сумку и распрощалась с родными.

Хорошо, думала она, откидываясь в мягком кресле стратолета. Все обязательно будет хорошо. А как же иначе?