Вне зоны покрытия⁠⁠

Промозглый ноябрьский ветер гонял мокрые листья по пустынному перрону станции. Алексей поёжился, плотнее запахивая куртку, и в который раз проверил телефон. Ни одного деления связи. Электричка опаздывала уже на сорок минут, а табло с расписанием мигало предательски чёрным экраном. Старое здание вокзала, похожее на покосившийся скворечник, выглядело необитаемым, хотя внутри должна была находиться кассирша — по крайней мере, так обещал сайт РЖД.

Алексей тяжело вздохнул, сгребая отросшие каштановые волосы под шапку. День не задался с самого начала. Командировка в эту глушь казалась плохой идеей ещё в Москве, но шеф настоял — клиент готов был подписать контракт на крупную сумму, и Алексей, как лучший менеджер компании, просто обязан был лично закрыть сделку. Вот только никто не предупредил, что здесь такая дыра, что даже мобильная связь работает через пень-колоду.

«Чёртова станция, чёртов ноябрь, чёртова работа,» — мысленно ругался Алексей, направляясь к вокзальному зданию.

За мутным стеклом кассы дремала пожилая женщина, укутанная в серую шаль. Услышав скрип двери, она медленно открыла глаза и уставилась на Алексея так, будто он разбудил её посреди зимней спячки.

— Добрый вечер, — начал он вежливо,— Подскажите, пожалуйста, когда будет электричка до Москвы?

Кассирша медленно моргнула. Морщинистое лицо с крючковатым носом придавало ей сходство с Бабой-Ягой.

— Нету электрички, — прошамкала она наконец, разглядывая Алексея с нескрываемым любопытством.

— Как нету? В расписании стояла на 18:40.

— А-а-а, — протянула старуха. — Та отменилась. Авария на путях где-то. Теперь только завтра утром.

Внутри Алексея медленно поднималась волна гнева. Мало того, что пришлось мотаться в эту глушь на попутках после встречи, так теперь ещё и застрять тут на ночь?

— И что мне делать? Здесь есть гостиница? Такси? Что-нибудь?

— Гостиницы нету. Можешь в зале ожидания переночевать, — она указала скрюченным пальцем на деревянную скамью у стены. — Или до Василькова дойти, там автобус до райцентра идёт. Правда, последний уже ушёл… А такси сюда не ездят, дорога плохая.

— А до Василькова далеко?

— Километров пять по шоссе. Только лучше тебе не ходить, — старуха понизила голос до хриплого шёпота. — Темнеет рано, а дорога через лес.

Алексей хмыкнул. Бабка явно пыталась его напугать, как детей страшилками про серого волка. Пять километров — это час быстрым шагом, не больше. А там наверняка найдётся какое-нибудь кафе или забегаловка, где можно скоротать время и подзарядить севший телефон.

— Спасибо за информацию, — сухо поблагодарил он и направился к выходу.

— Парень, — окликнула его кассирша. — Если пойдёшь, с дороги не сворачивай. И если что увидишь или услышишь — не оглядывайся.

Алексей не удостоил её ответом. В свои тридцать два он был достаточно взрослым, чтобы не верить в бабкины сказки.

***

Первые полкилометра прошли спокойно. Алексей бодро шагал по обочине, погружённый в своих мыслях. Небо постепенно темнело, и он включил фонарик на телефоне, чтобы лучше видеть дорогу. Батарея показывала 27%, но он рассчитывал, что этого хватит до Василькова.

Когда деревья сомкнулись над шоссе тёмным сводом, Алексей невольно ускорил шаг. Не то чтобы он боялся темноты, просто в городе никогда не бывает по-настоящему темно. А здесь, за пределами станционных огней, тьма словно обретала объём и вес, давила на плечи, заползала за воротник промокшей от моросящего дождя куртки.

Шорох шин по мокрому асфальту заставил его обернуться. Фары приближающегося автомобиля показались спасительным маяком. Алексей вытянул руку, голосуя, в надежде, что водитель подбросит его до ближайшего населённого пункта.

Старенький «Жигули» притормозил, и Алексей с облегчением рванул к машине. За рулём сидел мужчина лет пятидесяти с бородой и в кепке.

— До Василькова подбросите? — спросил Алексей, наклоняясь к окну.

Водитель смерил его оценивающим взглядом.

— Садись, — кивнул он наконец, толкая дверь.

Алексей пристегнулся и с благодарностью посмотрел на водителя.

— Спасибо огромное. Я бы заплатил, но налички нет, если только…

— Не надо денег, — перебил мужчина, трогаясь с места. — Не местный, что ли?

— Командировочный из Москвы. Электричку отменили, вот и застрял.

Водитель хмыкнул, не отрывая взгляда от дороги.

— И куда теперь?

— Думаю в Василькове переночевать, а утром на автобусе до райцентра, а оттуда уже в Москву.

— В Василькове? — мужчина покосился на Алексея с каким-то странным выражением. — Ну-ну.

Они ехали молча. Алексей пытался разглядеть деревья за окном, но видел только своё отражение на фоне чернильной темноты. Дворники мерно постукивали, сметая капли с лобового стекла. Единственным звуком в салоне было приглушённое бормотание радио, настроенного на какую-то местную станцию с помехами.

— …повторяем предупреждение для жителей района… оставайтесь дома… не выходите… дороги… опасно… — прорывались сквозь шум отдельные фразы.

— Что там случилось? — спросил Алексей, кивая на радио.

Водитель пожал плечами.

— Да кто их знает. Вечно о чём-то предупреждают. То волки к деревням подходят, то медведь-шатун объявился. А по мне, так люди страшнее зверей бывают.

Алексей улыбнулся. В этом была своя правда.

Машина замедлилась, и Алексей с удивлением увидел, что они съезжают на грунтовую дорогу.

— Это не в Васильково, — насторожился он.

— Короткий путь, — отрезал водитель. — По шоссе крюк в шесть километров.

Алексей напрягся и незаметно нащупал в кармане складной нож, который всегда носил с собой. Машина дёрнулась на ухабе, и Алексей ударился головой о потолок.

— Осторожнее! — вырвалось у него.

— Дорога хреновая, — равнодушно заметил водитель.

Теперь они ехали между стеной леса и каким-то заброшенным полем. Ни фонарей, ни указателей, ни других машин. Телефон Алексея показывал отсутствие сети.

— Останови, — вдруг сказал он. — Я выйду здесь.

Водитель медленно повернул голову, и Алексей впервые заметил, какие у него странные, почти бесцветные глаза.

— Уверен?

— Да. Останови машину.

К его удивлению, мужчина послушно затормозил. Алексей поспешно отстегнул ремень и выскочил на дорогу, захлопнув за собой дверь. Холодный дождь хлестнул по лицу.

Колымага стояла с работающим двигателем, и водитель смотрел на Алексея через окно.

— Зря ты так, — сказал он. — Тут до Василькова ещё километра три. А ночью в лесу… разное бывает.

Алексей отступил на шаг, крепче сжимая нож в кармане.

— Я справлюсь.

Мужчина покачал головой, но ничего не сказал. Машина дёрнулась и медленно поехала дальше, оставляя Алексея один на один с темнотой и дождём.

Когда красные габаритные огни скрылись за поворотом, Алексей выругался. Возможно, он всё же поступил глупо. Что если этот тип говорил правду насчёт короткой дороги? Теперь придётся идти пешком под дождём по размокшей грунтовке. Он включил фонарик на телефоне. Батарея показывала 19%. Хватит, если идти быстро. Главное — не сворачивать с дороги

Алексей зашагал вперёд, стараясь держаться середины дороги, где грязи было меньше. По обеим сторонам темнели деревья, их мокрые ветви шумели под порывами ветра. Несколько раз ему казалось, что он слышит треск веток в стороне от дороги, но, посветив фонариком, он ничего не обнаружил.

Через час ходьбы он вымок до нитки, а нормального асфальта так и не появилось. Что ещё хуже, грунтовка начала петлять между деревьями, сужаясь до тропинки. Алексей остановился, озираясь. Не мог же он сбиться с пути? Дорога была одна, без развилок.

Телефон показывал 7% заряда. Алексей выключил фонарик, пытаясь сэкономить батарею, и сразу же пожалел об этом. Темнота сгустилась вокруг него, плотная и вязкая. Дождь усиливался, превращаясь в настоящий ливень.

Ему показалось, или впереди мелькнул свет? Алексей прищурился, вглядываясь в темноту. Да, определённо — там, метрах в трёхстах, что-то светилось! Приободрённый, он ускорил шаг.

Через несколько минут показался деревянный дом, окружённый забором. В единственном окне горел тусклый свет. Никаких других строений поблизости не наблюдалось — это явно не было Васильково.

Алексей замер в нерешительности. С одной стороны, здесь можно укрыться от дождя и, возможно, зарядить телефон. С другой — после встречи с водителем «Жигули» он не горел желанием общаться с местными. Пока он раздумывал, дверь дома скрипнула, и на крыльцо вышел невысокий коренастый мужчина с фонарём в руке.

— Кто там? — крикнул он.

Алексей вздрогнул. Бежать было некуда, да и глупо.

— Добрый вечер, — отозвался он, делая шаг к свету. — Простите за беспокойство. Я заблудился, ищу дорогу на Васильково.

Мужчина направил фонарь ему в лицо, и Алексей инстинктивно прикрыл глаза рукой.

— Васильково? — хозяин дома хмыкнул. — Ты крепко заблудился, парень. Васильково в другой стороне, километров пять отсюда.

— Чёрт, — выдохнул Алексей. — Меня подвозил мужчина, сказал, что это короткий путь…

— На «Жигулях», что ли?

Алексей удивлённо кивнул.

— Знаю я его, — мужчина сплюнул. — Опять за своё взялся. Ладно, заходи, не стой под дождём. Переночуешь, а утром покажу дорогу.

Алексей помедлил. Выбора, впрочем, не было — телефон почти разрядился, дождь лил как из ведра, а до ближайшего населённого пункта, судя по всему, было не добраться.

— Спасибо, — он подошёл к крыльцу. — Я Алексей.

— Михалыч, — коротко представился хозяин, пропуская его в дом.

Внутри пахло дымом, варёной картошкой и псиной. В углу на продавленном диване дремала старая лайка, которая при виде гостя приподняла голову и глухо заворчала.

— Молчи, Найда, — прикрикнул на неё Михалыч. — Свой.

Убранство дома было спартанским: стол, пара стульев, старый буфет с посудой, печка, диван и сколоченная из досок кровать у стены. Над столом тускло горела единственная лампочка.

— Располагайся, — хозяин кивнул на стул. — Куртку повесь у печки, быстрее высохнет.

Алексей с благодарностью стянул мокрую куртку и пристроил её на верёвке возле печки.

— А телефон можно зарядить? — спросил он, показывая свой смартфон.

Михалыч покосился на устройство.

— Розетка там, у кровати. Только ток слабый, у нас тут генератор еле дышит.

Алексей нашёл старую розетку и воткнул в неё зарядку. На экране появился значок зарядки, но связи по-прежнему не было.

Михалыч поставил перед ним миску с дымящейся картошкой и кусок хлеба.

— Ешь. Чаю налью сейчас.

— Спасибо, — Алексей внезапно почувствовал зверский голод. — А где мы находимся? Это какая-то деревня?

Михалыч помрачнел.

— Была деревня. Кордон называлась. Только давно уже все разъехались, один я остался. Да ещё парочка таких же чудаков по соседству, в паре километров отсюда.

— Вы лесник?

— Был когда-то, — Михалыч налил себе и гостю чай из закопчённого чайника. — Теперь просто доживаю. Пасеку держу, грибы-ягоды собираю, продаю на большаке, когда погода позволяет.

Алексей украдкой разглядывал хозяина. На вид Михалычу было лет пятьдесят-шестьдесят, хотя определить точно было сложно из-за обветренного, загорелого лица. Руки у него были крупные, мозолистые, с въевшейся в кожу грязью. На правой руке не хватало двух пальцев.

— А что за человек меня подвозил? — спросил Алексей, отхлёбывая крепкий, пахнущий смородиновым листом чай.

Михалыч нахмурился.

— Витька Хромой. Бывший егерь. С головой у него не в порядке после того случая в лесу.

— Какого случая?

— Ты ешь, ешь, — Михалыч отмахнулся. — Дело давнее. Поговаривали, что он браконьерством промышлял, потом исчез на неделю. Нашли его в лесу без сознания, весь в крови. А когда очнулся — вроде как не в себе стал. То агрессивный, то плаксивый. А потом повадился людей заманивать.

Алексей замер с ложкой в руке.

— В каком смысле заманивать?

— Да вот как тебя. Подберёт на трассе, скажет, что знает короткую дорогу, а сам завезёт в глушь и высадит. Говорит, лесу нужны подношения.

Алексей поперхнулся.

— Подношения?

Михалыч пристально посмотрел на него.

— Ты не бойся, я тебя не обижу. Но лучше бы тебе до утра носа из дома не казать. Как рассветёт — провожу до шоссе.

— Почему? — Алексей отодвинул пустую миску. — Что здесь происходит?

Старик вздохнул, почесывая щетинистый подбородок.

— Лес здесь… необычный. Старый, дремучий. Раньше-то люди знали, как с ним жить, а теперь… — он махнул рукой. — Ты городской, не поймёшь. Просто поверь — ночью тут лучше по лесу не ходить.

Алексей едва удержался, чтобы не закатить глаза. Только суеверий ему не хватало.

— Где я могу лечь? — спросил наконец Алексей, не желая продолжить разговор, который начинал его раздражать.

— На диване. Найда потеснится, — Михалыч кивнул на собаку.

Алексей поблагодарил хозяина и осторожно подошёл к дивану. Лайка подняла голову, но рычать не стала, лишь недоверчиво обнюхала его руку.

— Умная она у вас, — заметил Алексей, поглаживая собаку по голове.

— Умнее многих людей, — проворчал Михалыч, доставая из шкафа старый плед. — Вот, укрывайся. А я ещё посижу, покурю.

Алексей устроился на диване, который оказался на удивление удобным. Найда свернулась в ногах, время от времени поднимая голову и прислушиваясь к звукам снаружи. Михалыч сел у окна, закурил самокрутку и молча смотрел в темноту.

Несмотря на усталость, спать не хотелось. Алексей лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к дождю, барабанившему по крыше, и к завываниям ветра за окном. Иногда ему казалось, что он слышит и другие звуки — то ли треск веток, то ли чьи-то шаги вокруг дома.

В какой-то момент Найда вдруг вскочила и залилась хриплым лаем.

— Тихо ты, — Михалыч бросил на неё встревоженный взгляд. — Не буди лихо.

Собака прижала уши и заскулила, но замолчала. Михалыч подошёл к окну и задёрнул занавеску, которая до этого была отодвинута.

— Что там? — спросил Алексей, приподнимаясь.

— Ничего, — слишком быстро ответил Михалыч. — Не смотри, спи.

Но теперь любопытство пересилило усталость. Алексей встал и подошёл к окну. Осторожно отодвинул край занавески.

Снаружи было темно, но в свете, падавшем из окна, он увидел нечто, от чего кровь застыла в жилах.

На краю поляны, там, где начинался лес, стояло нечто, похожее на человека, но то явно не было человеком. Существо медленно покачивалось из стороны в сторону, словно в каком-то жутком танце. А потом оно повернуло голову к окну, и Алексей увидел глаза — бледные, светящиеся во тьме.

Он быстро отпрянул от окна, испуганно глядя на Михалыча.

— Что это за хрень?! — выдохнул он.

Михалыч быстро задёрнул занавеску.

— Я же говорил — не смотри! — в его голосе слышалась паника. — Теперь оно тебя заметило.

— Кто заметил? Что это такое?

— Лесной хозяин, — Михалыч сплюнул. — Или как там его… Каждый по-своему называет.

— Это человек? — спросил Алексей.

— Было им когда-то, может быть, — Михалыч достал из-под стола двустволку и начал заряжать её. — Теперь уже нет.

— И что нам делать?

— Ждать до рассвета. Обычно оно не подходит к домам. Разве что…

Он не договорил, но Алексею и так всё было понятно. Разве что кто-то посмотрит на него и будет замечен.

— Этот Хромой… он специально людей подвозит, чтобы их заманить? — Алексей снял телефон с зарядки, в надежде что связь появилась, однако та по-прежнему отсутствовала.

— Думаю, да, — Михалыч закончил с ружьём и поставил его возле двери. — После той ночи в лесу он словно договор какой-то заключил. Сам цел остаётся, а других подставляет.

Что-то тяжёлое ударилось о стену дома. Найда забилась под диван, жалобно скуля.

— Не смотри в окна, — предупредил Михалыч, доставая из буфета бутылку мутной жидкости. — На вот, выпей. Легче будет.

Алексей взял протянутую кружку с самогоном и залпом выпил.

— Оно уйдёт? — спросил он, возвращая кружку.

— К рассвету, — кивнул Михалыч. — Если мы не сделаем глупостей.

Снаружи послышался странный звук — то ли смех, то ли плач.

— Не слушай, — Михалыч плеснул самогон и себе. — Оно разные голоса может изображать. Знакомых, родных. Умеет дурить.

Алексей стиснул зубы. Расскажи ему кто-нибудь такое ещё вчера — он бы рассмеялся. Но сейчас, в этой проклятой глуши, без связи с внешним миром, он готов был поверить во что угодно.

Что-то поскреблось в дверь. Тихо, почти нежно.

Продолжение в комментариях, слишком много блоков(