Управление рейтингом. Часть II (продолжение)⁠⁠

Глава 3

Потолок был стеклянным и над этим стеклом плескалась зеленоватая вода, отбрасывая солнечные блики в пустое круглое помещение с колоннами вдоль стен. Между двумя из этих колонн и стоял Павел, наблюдая за тем, как трое ксеносов в разноцветных тогах под негромкую музыку перемещаются по сложным траекториям в центре зала, время от времени издавая громкие щелкающие звуки.

Сюда его привел так ни слова и не сказавший служащий резидентуры. Привел, оставил и ушел. Остальные промежутки между колонн были пусты, за исключением двух, где стояли вэй в таких же церемониальных одеждах, как и у "жрецов".

Нельзя сказать, что происходящее было очень интересным, хотя его смысл Павел в общем и целом улавливал, потому что транслятор без проблем переводил похожее на пение щелканье. Интереснее были сами вэй. Он их впервые видел так близко, хотя вообще-то тех на Земле постоянно находилось около двух тысяч и в крупных городах встретить этих ксеносов иногда было можно.

Больше всего они напоминали прямоходящих антропоморфных черепах, сбросивших панцирь. Неудивительно, потому что раса эволюционировала из рептилий. Внешний скелет, чешуйчатая кожа, вытянутое лицо (на самом деле изменившийся клюв), глаза, прикрытые сверху подвижными костяными пластинками (придававшими Вэй вид умудренных жизнью стариков). Издали, со спины, да в полутьме - вполне можно было и с невысоким человеком спутать.

В бассейне над потолком проплыла рыба - хоть какое-то разнообразие! Очень хотелось повернуться и рассмотреть фрески на стенах зала, но Павел не решался. Кто их знает, как это поймут? Поэтому просто стоял и глядел, стараясь не зевнуть ненароком.

После получаса "танцев" исполнявшие ритуал сошлись в центре зала, а потом разбрелись в разные стороны. Один из тех, что стояли между колоннами, тоже ушел, а второй наоборот направился к Павлу, через весь зал.

Правила вежливости, рекомендованные для общения со всеми расами ксеносов, предлагали приветствовать тех первым. В этикете это соответствовало поведению младшего. При этом ни в коем случае не следовало кланяться, или делать другие привычные приветственные жесты. Потом молча подождать ответа и, если не последовало какого-либо вопроса, больше на ксеноса особого внимания не обращать, но и демонстративно не отворачиваться. Павел поступил, согласно рекомендациям, коротко сказав:

- Приветствую.

Вэй в ответ издал серию щелкающих звуков.

- И я вас приветствую в подводном зале, - перевел транслятор. - Прошу вас: ничего не опасайтесь.

Юноша невольно поднял голову и посмотрел вверх. Лучи солнца пробивали воду наискосок, отбрасывая мечущиеся блики на колонны и противоположную от них стену зала.

- Мы амфибийный вид, - продолжил ксенос. - Такой потолок делает окружение привычным, как будто мы в нашем мире и находимся под водой, на мелководье. К сожалению, вода вашего моря соленая, содержит много магния. Для нас она вредна. Нельзя построить купол под водой, как полагается. Как вам ритуал?

- Я мало что понял, - честно признался Павел.

- Это старое предание. Десять тысяч лет назад тремя главными морями нашего мира правили три брата. Потом они поссорились. Началась война и все трое пали в бою. Вода смешалась с кровью, многим пришлось бежать на сушу. Так кончился наш золотой век. Но у вас в глазах ожидание?

Удержавшись от того, чтобы пожать плечами, Павел сказал:

- Не думаю, что меня сюда пригласили просто посмотреть на танец.

- Это так. Дело не в танце.

Сказав это, ксенос замолчал, поднял голову (сухо щелкнули защитные шейные щитки) и уставился в потолок. Похоже, что ему трудно было решиться начать серьезный разговор. Ничего удивительного в этом не было. В конце концов, биологически Павел был ему менее близким существом, чем плавающая в бассейне на крыше рыба.

- Вы можете звать меня Отшельником. Я хотел поговорить о планете без морей.

- О Весте?

- Нет. Но о ней тоже. Только не знаю, с чего начать.

- Начните с начала.

- С первой икринки? Хорошо. Началось всё с того, что в нашем пространстве были замечены странные, статистически необъяснимые явления. Контакты между нами и хомо очень обширны. Машины, электроника, предметы антиквариата, различные редкости - всё это объекты обмена. И мы, и вы часто нанимаем рабочих для работы в неблагоприятных условиях и так далее. Недавно некоторые человеческие… назовем их "торговцами"… начали быстро богатеть. Ими был совершен ряд очень удачных сделок. Слишком удачных, и слишком много, чтобы это было случайным. У нас имеются соответствующие органы контроля. Было проведено расследование, которое не обнаружило ничего подозрительного в каждой отдельной из них. Однако в целом картина была очень необычной и было высказано предположение о том, что конкретно эти хомо каким-то образом начали получать доступ к важным данным из наших миров. Понимаете, о чем я?

- У нас это называется "инсайдерская информация".

- Да, - сказал вэй, выслушав перевод. - Это нечестный путь, причем у вас тоже так считается. Мы изучали вопрос. Хомо не приветствуют такие методы, но и не запрещают их прямо. У нас отношение примерно такое же. Блокировать напрямую такой способ ведения дел не получается, следовательно нужно защитить свою коммерческую информацию. Началась работа в этом отношении.

Пока вэй не открыл Павлу ничего нового. У ксеносов проблемы с бизнесом? Ерунда! Любой бизнес основан на получении и анализе данных. Он и сам это понимает - не вчера родился. Возможно, задеты интересы его собственного клана?

В следующий момент вэй подтвердил догадку Павла:

- Этим занималась одна из побочных ветвей моей семьи. Не сами, конечно же. Мы не слишком часто появляемся в вашем пространстве. Зато есть агенты, нанятые среди людей - им и поручили выяснить, что происходит. За полгода погибло больше десятка из них. Несчастные случаи, самоубийства… У вас все эти смерти конечно же расследовались. Всем смертям были найдены правдоподобные объяснения. Но таких совпадений не бывает. Умирали те, кто подбирался слишком близко к чему-то очень важному и опасному.

Он опять уставился на потолок и замолчал.

- Это происходило на Нью Хейвене? - спросил Павел.

- Да. А потом статистика успехов торговцев хомо без видимых причин вдруг пришла в норму. Мы решили, что спугнули кого-то важного. Управляющего. Он лег на дно, перестал торговать информацией. Или что было достаточно мер, принятых для защиты данных. Однако, нужно было убедиться точно. Мы логичны. Мы не любим, когда что-то не выяснено до конца. Проверка связей торговцев-хомо была продолжена и постепенно мы увидели… мы называем это "сеть, в которую бросили камень". Понимаете? Камень погружается и тянет её за собой. Есть один хомо который, так или иначе был связан со всеми. Посредник. Проводник. Его звали Дик Стафф. Вы не знали его?

- Нет. Я никогда не был на Нью Хейвен.

- Я не говорил, что он жил там.

- Тогда где? На Земле?

- На Планете травы. Ваше название: Веста. А его прозвище там было: Говорун.

Не зря ныне покойный Черный Кот тогда говорил Элли, что у Говоруна было половина планеты знакомых. Какие там полпланеты? Половина обитаемого космоса! Деловой человек был, за что и поплатился.

- Слышал о таком. Но он мертв.

- Верно. Так получилось, что он умер. Наши наемники из числа людей не успели его допросить. Кто-то оборвал след. Но теперь мы знали, где искать, начали проверять все его связи и одной из них была некая Белая Элли.

Ну конечно! Куда же без неё? А та как раз вместе со своим коком-стажером и по совместительству телохранителем прилетела на Весту, искать выживших со сбитой "Интуиции". Такое вот совпадение. Разумеется ксеносы подумали, что она-то и была первопричиной их неприятностей.

- Наше пребывание на Весте никак не связано с вашими проблемами. Смерть Говоруна была неожиданностью. Нам он тоже был нужен, как посредник.

Вэй снова защелкал.

- Тогда об этом никто не знал, - перевел транслятор. - В пространстве с гладкой метрикой было три наших корабля. Им был послан сигнал подойти к планете и оказать помощь нашим агентам на поверхности. Эскадра начала разгон, но когда она приблизилась к границам системы, на ней увидели бой истребителя с находящимся в атмосфере кораблем крейсерского класса. Истребитель погиб. Сигналы вашей связи были изучены и легко расшифрованы, потому что для переговоров использовался очень старый метод кодирования. Выяснилось, что приказ отдали вы, причем без колебаний, хотя не могли точно знать о враждебных намерениях истребителя и о том, что у него нет пилота. На самом деле это могло оказаться убийством невиновного существа вашей расы.

- Он выходил на курс штурмовки.

- Тем не менее, абсолютной уверенности не было. Приближаться к находящемуся под прикрытием атмосферы крейсеру с перспективой принять безнадежный бой, старшие офицеры эскадры сочли нецелесообразным. Если так легко был сбит свой истребитель, то чужие корабли тем более были бы атакованы. Эскадра скорректировала курс, прошла через систему в режиме маскировки, а затем разогналась в гравитационном поле звезды и снова вылетела в пространство с гладкой метрикой.

- Есть старая поговорка: "Лучше пусть трое судят, чем четверо несут".

- Понимаю, в чем её смысл. Много позже я получил запись боя на поверхности. Вашего боя, с другими представителями хомо. После её изучения с принявших решение офицеров, которых, как вы сказали: "лучше трое судят", были полностью сняты обвинения в трусости. Вероятность атаки их кораблей с дальнейшей эскалацией конфликта в самом деле была неприемлемо высока, а оправдываться было бы нечем. Это не карантинная зона.

- Вы рисковали, - заметил Павел.

- Поймите: ваш Космофлот в подобной ситуации действовал бы так же. Прецеденты есть и не один. Если задеты интересы всей цивилизации - к такому обычно относятся с пониманием и всё заканчивается взаимными формальными извинениями и символической компенсацией.

"Бей своих, чтобы чужие боялись!" - подумал Павел, стараясь не улыбнуться. Именно, что "чужие". Вот откуда у Элии почти двести тысяч рейтинга за полгода - не только за "Химеру", но и за урок ксеносам, причем второе даже важнее. Капитан - она, ей и достались все сливки, хотя решение открыть огонь принимал (ха-ха!) корабельный кок. Ну, что поделать? Работа изначально была безрейтинговая. Грех жаловаться.

- Итак, вы чуть не нарвались на конфликт, а свою проблему так и не решили. - сказал он вслух. - Иначе бы не стали рассказывать мне всё это, верно?

- Верно. К нашему стыду, мы остались там, где были. В том, что информация шла через Говоруна, мы уверены. Но дальнейшие поиски застопорились.

- Я понял. Извините, что прямо сейчас ничего не могу вам обещать. Мне нужно обдумать ситуацию.

Ни в коем случае нельзя было сказать: "Посоветоваться с капитаном". Эти ксеносы не поняли бы такого (с их точки зрения) самоунижения, как советоваться с женщиной.

- Пожалуйста, обдумайте, - неожиданно быстро согласился вэй. - мы будем ждать вашего ответа. Просто ответьте на приглашение и мы обговорим новую встречу.

- А что, если… - Павлу пришла в голову новая мысль, которая показалась ему настолько удачной, что он не удержался. - Может быть, это мне в следующий раз пригласить вас в гости? Это не запрещено обычаями?

Ксенос повернулся к нему. Его костяные брови поднялись и медленно опустились. Это было очень похоже на человеческое выражение удивления. Таковым, как позже выяснилось, оно и являлось.