Турнир⁠⁠

- Андрей, мы выдвинулись в бар, - Виктор без стука заглядывает в двери моего номера, - Праздник уже начинается.

- Идите-идите, а я сейчас покормлю Голливуда и тоже подтянусь.

Виктор подозрительно быстро испаряется, я же зову Голливудика. Тот хватает любимый мячик и, виляя хвостом, подскакивает ко мне. Хитрый йорк никогда не начинает есть, не совершив давно установленный ритуал. И началом ему служит охота за швыряемыми мною игрушками...

Наконец, вдоволь набегавшись, он начинает символически обкапывать носом корм и лишь затем приступает непосредственно к еде. Когда горка сухого корма в миске значительно проседает, я спускаюсь в бар к своей команде…

Гулянья в честь открытия шестьдесят третьего межпланетного турнира по шахматам в полном разгаре. Но я ничуть не расстроен своим опозданием — никогда не любил обязательный начальный официоз. А сейчас все, уже изрядно приняв на грудь, расслабляются по полной. Кто-то дико пляшет на танцполе, кто-то продолжает заливать в себя дармовую выпивку, а кое-где уже намечаются небольшие стычки — этакое сопутствующее развлечение каждого большого турнира.

Моя команда, полностью оккупировав один из банкетных столов, призывно машет мне руками. И как они умудряются заметить меня в этой танцевальной сутолоке и беспрерывно мерцающих огнях, непонятно. Быстро продираюсь сквозь толпу к своим.

- Э-э, гражданин, постой-ка, - кто-то неожиданно хватает меня за плечо.

Я оборачиваюсь. Рядом, слегка покачиваясь, стоят два красномордых битюга. Судя по комплекции, участники турнира по регби, проходящего в «Гранд Колизеум» параллельно с нашим.

- Что такое?

- Ты нас толкнул…

- Проблемы? - ко мне на подмогу подтягивается слегка подвыпивший Виктор.

- Гражданин, иди мимо, не с тобой разговаривают, - два искателя справедливости тут же наезжают и на кореша.

- Парни, исчезните, не надо вам искать проблем, - усмехается тот.

- Ты чего, паря, совсем сдурел? - непередаваемое удивление на зверских лицах меня изрядно забавляет.

Из-за нашего стола, заметив намечающийся конфликт, начинают выбираться и прочие члены команды. И тут, как нельзя кстати, к регбистам подходит невысокий мужчина, наверное представитель их тренерского штаба.

- Что здесь происходит?

Красномордые слегка умеряют свою агрессию. Но, тем не менее, продолжают нервно дышать в мою сторону. Мужичок же подходит к нам.

- О-о, если не ошибаюсь, «Шахматные псы»?

- Они самые. И я бы советовал убрать ваших, а то лишитесь игроков еще до начал игр, - я дружелюбно киваю на уже готовых перейти в атаку своих ребят.

- Так, парни, - тренер, мгновенно сориентировавшись, обращается к своим бычарам, - Вы, дурни, на кого наехали? Это же шахматисты…

И я с удовольствием лицезрею, как вытягиваются до того круглые физиономии регбистов.

- А где ваш «Большой мастер»? - напоследок спрашивает нас тренер, - Хотел с ним познакомиться.

- Отдыхает, завтра игра, - вежливо отвечаю я.

Тот прощально кивает и, грубо схватив за руки своих подопечных, волокет их подальше от греха. Те, даже не сопротивляясь, дают себя увести по добру, по здорову.

- Пойдем, - тянет меня Виктор к нашим, - Голливуд поел?

И когда я молча отвечаю на вопрос кивком, комментирует мое опоздание:

- С тебя штрафная… Две.

На следующий день разминка проходит в обычном ритме. На празднике никто не перебрал, а остатки алкоголя легко выводятся через пот, что уже на пятой минуте льет с нас градом. Перед игрой требуется хорошо разогреться, и мы тягаем железо, что есть сил тянем свои связки и в разминочном темпе колотим боксерские груши.

- Давайте, парни, надерем сегодня «могильщика» задницу, - между нами курсирует неугомонный Семеныч, по тренерски заряжая нас энтузиазмом победителей.

«Могильщиками надежды» иронично прозвали соперников из команды «Надежда Фобоса», когда пару лет назад на предыгровой пресс-конференции они пообещали заживо нас закопать. Но проиграли подряд все пять партий. И как они теперь ни стараются отделаться от обидного прозвища, оно навечно приклеилось к ним.

- Так, парни, - пока облачаемся в защитную экипировку, состоящую из бессчетного числа элементов, Семеныч распределяет по фигурам ключевых игроков, - Андрей, ты сегодня на крайней пешке королевского фланга. Виктор, ты рядом. Василий...

Пока тренер дает указания остальным, мы переглядываемся с корешом. Фланговые линии дают некоторую отсрочку началу прямых атак соперником, но если только ладьи не вступят в игру еще в самом дебюте.

- Ну, с богом!

И мы, натянув на головы защитные шлемы с энцефалоридерами, гурьбой вываливаемся из раздевалки…

Огромная станция «Гранд Колизеум» изначально строилась на орбите Земли, как место проведения спортивных соревнований, адаптированных для космоса. Здесь имелись залы и для спейссоккера, и для невесомого регби, и прочих зрелищных видов спорта. Но шахматы среди равных изначально стоят особняком…

В огромном кубе, располагающемся точно посередине просто гигантского помещения, шахматные фигуры замерли в ожидании начала большой игры. Зрители, завидев выдвигающиеся на шахматное поле команды, восторженно кричат, неистово бьют в многочисленные барабаны, самозабвенно трубят буцинами. Оглушительный рев приветственной волной катит по забитым под самую завязку трибунам.

Площадка, перед началом партии пребывающая в полумраке, представляет собою стандартизированный европейский вариант — куб восемь на восемь, с естественной внутри невесомостью; обычные шахматные фигуры, удерживаемые силовыми полями на своих позициях. При этом, фигуры могут свободно перемещаться между клетками. Все просто. За исключением невообразимой сложности самой игры. Поэтому в противостоянии участвуют объединенные энцефалоридерами сознания всех членов команды. Но лидирующая роль всегда остается за «Большим мастером» - капитаном, ведущим всю игру. Остальные члены команды, вроде нас с Виктором, без остатка предоставив «Б.мастеру» потенциал своего мозга, отвечают только за физическое перемещение и защиту фигур.

- Командам занять места!

Ощущая привычно легкий мандраж, я отталкиваюсь от ограждающего парапета и плыву к своей пешке, замершей в самом углу шахматного куба. Подготовленный сегодня к розыгрышу гамбит Эванса дает нам с Виктором возможность безмятежно наблюдать за дебютными баталиями в центре куба.

Когда команды распределяются по фигурам и замирают в ожидании подключения «Б.мастеров», игрок соперника, напротив, дерзко тычет в меня указательным пальцем, привлекая внимание, и ритуальным жестом перерезает горло. Ха! «Могильщики» в своем репертуаре — даже не сказавши «оп!», уже заранее «хоронят» соперника.

В шлеме щелкает коммуникатор, и красная точка справа, в верхнем углу визора, обращается в зеленую. Наконец-то тренерский штаб соизволил подключить нашего «Б.мастера» к коллективному сознательному. И тот сразу приступает к анализу дебютных ходов, от чего визор заполняется накладываемыми на видимое шахматное поле линиями бесконечных вариантов. Неподготовленному человеку от этого непрерывно шевелящегося Гордиева узла вполне можно отхватить и эпилептический припадок. Я привычно отключаю сознание, даже не пытаясь разобраться во всем этом клубящемся хаосе ходов. Лишь специальными упражнениями поддерживаю тонус мышц.

Шахматный куб на мгновение ярко вспыхивает и затем весь наполняется ровным мягким светом — шахматные часы запущены!

Подчиняясь команде нашего «Б.мастера», Семен перемещает королевскую белую пешку вперед на два хода. И ей тут же навстречу выдвигается черная. Даже представить страшно, в какую мглу веков уходит это стандартное начало. Нетрудно себе представить, как сказочные индийские раджи, сидя на мягких подушках в белоснежных дворцах, так начинали разыгрывать древние шахматные партии, параллельно предаваясь рассуждениям о тайных смыслах «Бхагавад Гиты»…

«Б.мастера» обмениваются ходами коней. Затем настает черед двигать вперед слонов — любимого раджами белого и его антагониста черного. Идет первоначальное развертывание фигур, пока не сопровождаемое прямым столкновением команд блокировки и атаки...

Когда же через несколько ходов концентрация фигур в центре достигает своего критического предела, следующее движение нашей пешки черные пытаются остановить внезапной атакой. «Могильщики» с ближайших пешек и слона с конем, запустив маневровые движки, устремляются навстречу белым. Наших в этой области куба заметно меньше, и помочь Николаю могут только Семен и Алексей с белого офицера, а также Никита с ближайшей пешки. Итого шестеро атакующих на четверку блокирующих. При том, Николай больше занят перемещением своей фигуры и очень ограниченно может участвовать в столкновении.

«Могильщики» единым ядром с ходу врезаются в наспех построенную стенку защищающихся, отчего Семена вырывает из общего строя и отчаянно закручивает. И он, некоторое время пытаясь стабилизироваться, выпадает из общей кучи малы. Град мощных ударов сыпется со всех сторон на блокирующих белых. А пока наши более-менее удачно отбиваются, хотя и пребывают в меньшинстве, Николаю удается доставить пешку в нужную клетку. И команды, отдуваясь, временно возвращаются по своим фигурам. Первый контакт прошел без существенных потерь. Только Семену изрядно досталось, и он, подобно раджам сидя на своем белом слоне, массирует поврежденную в столкновении ногу. Зрителей первый физический контакт доводит просто до неистовства. И они вопят что есть сил, заглушая друг-друга.

Но уже следующим ходом черных с таким трудом перемещенная пешка попадает под раздачу их слона. И наш тренер производит замену травмированного Семена на Николая со съеденной пешки. Семена команда врачей тут же упаковывает в переносной медблок.

Атаковать следующий малый ход нашей пешки, угрожающей взятием черному слону, «могильщики» благоразумно отказываются - здесь наш перевес в количестве блокирующих уже кратный. И слон благоразумно пытается отступить. Настает наша очередь атаковать, и белые дружно наседают на перемещающих фигуру черных. Благодаря ощутимому перевесу, удар по хилому ряду обороняющихся наносится страшный. Один «могильщик» натурально отрубается и бесчувственно остается парить в невесомости кверху пузом. Но наших очень удачно связывает остающаяся в деле оборона, и черный игрок все-таки умудряется доставить слона в нужную клетку. А команды вновь возвращаются по своим фигурам на передохнуть. В месте столкновения остается плавать лишь алое облачко из капелек первой крови. Отрубившегося же «могильщика» утаскивают юркие роботы-санитары.

«Б.мастера» некоторое время пытаются агрессивно разместить фигуры по центру, команды непрерывно атакуют друг-друга, и несколько фигур снимаются с поля, не достигнув намеченных клеток. А вместе с ними исчезают с поля, прямиком угодив в медблоки, и несколько человек из обеих команд.

Наконец удается провести вперед на два хода нашу ферзевую пешку. И теперь по центру намечается явный перевес белых. Становится возможно без риска физически атаковать позицию фигур черных. И я бы на месте нашего «Б.мастера» попытался бы. Но наш капитан, видимо, имеет иное мнение и что-то терпеливо выжидает, не бросаясь без оглядки на штурм. А после взятия черными ферзевой пешки, аккуратно рокируется в нашу с Виктором сторону. Зрители, воспитанные на сериалах Марвел, начинают недовольно гудеть, разочарованные пассивным ходом белых. Но нашему «Б.мастеру» глубоко плевать, если бы он, конечно, умел плевать, на мнение болельщиков, далеких от понимания всех тайных граней шахматного искусства. Ведь им подавай только яркую картинку зрелища.

И тут черные допускают ошибку — завороженные легкой добычей хватают очередную подставившуюся пешку. А мы не препятствуем взятию. Мой визор буквально расцвечивается радостными всполохами - «Б.мастер» не в силах сдержать переполняющие его эмоции. Видимо стратегия победы уже окончательно вызрела у него в сознании.

Мы двигаем вперед ферзя, связав на диагонали с нашим белым слоном. Концентрация белых фигур на ферзевом фланге становится просто угрожающая. Но почему «Б.мастер» медлит с прямой атакой «могильщиков» я не понимаю.

Напуганные черные делают очередной неудачный ход, ставя ферзя непосредственно перед своим королем, что позволяет, после короткой физической схватки с огромным перевесом атакующих белых, съесть черную пешку. А еще один удачно выбитый из сознания «могильщик» плывет бесчувственным бревном вниз по течению реки времени.

Черные в ответ выводят королевского коня, намечая атаку на королевскую белую пешку. И тут начинается стремительная фаза нашего победного розыгрыша. Мы конем атакуем черного ферзя, и «Б.мастер» соперников вынужден его забрать, чтобы вслед тут же лишиться своего, схаванного нашей пешкой.

Обоюдоострая атака приводит к полному сметанию с поля всех еще остающихся коней и опасной атаке нашим белым слоном ферзя противника. Тяжеловесная фигура черных перемещается на наш с Виктором фланг. И тут «Б.мастер» двигает мою правофланговую пешку прямо в атаку на черного ферзя! Это какой-то запредельный трэш. А я-то уж было успокоился, наблюдая за битвой на далеком от нас ферзевом фланге… И тут такой нежданчик.

Запускаю движки и веду пешку вперед на два хода. Один против четырех «могильщиков» с ферзя! Те коршунами кидаются навстречу. А мне поддержку может кинуть только Виктор. Двух-кратное преимущество атакующих! Удар с ходу буквально перетряхивает все мои внутренности, и в глазах предательски темнеет. От посыпавшихся со всех сторон ударов защищаюсь как могу. Теперь уж не до жиру. Изредка отбиваюсь, слепо махая рукой или ногой. Куда-то попадаю, где-то мажу. По чистой случайности удается сорвать энцефалоридер с головы одного из «могильщиков», и тот выпадает из игры. Виктор хрипит где-то рядом. Каким-таким образом я довожу пешку до клети, остается загадкой. Но следующим же ходом черный ферзь меня безжалостно пожирает, и я со своей фигурой снимаюсь с поля.

На удивление, противостояние с ферзем проходит для меня более-менее удачно — руки-ноги целы, лишь синяки и многочисленные ушибы по всему телу. Защитная экипировка надежно прикрывает позвоночник и шею, гарантировано позволяя сохранять их в целостности практически при любых столкновениях, но вот от переломов рук да ног никакой страховки нет. Впрочем, как и от их силовой ампутации прямо во время игры. У меня, например, уже имеются два сложных перелома рук и один спиральный бедра. А у Виктора, вдобавок к переломам, силовая ампутация руки по самый локоть. Благо регенеративная медицина у нас на высоте, и его новая рука ничуть не хуже старой.

Но зритель безумно любит такие кровавые зрелища...

Партия стремительно заканчивается. После короткого обмена ходами с выпиливанием нашим слоном пешки, и попыткой черной ладьи в свою очередь атаковать его самого, белоснежный ферзь нападает на черного, и теперь при любом раскладе неминуем мат. Очередной эпичный конец «могильщикам».

Зрители орут, визор заливается радостными вспышками - «Б.мастер» более не способен сдерживать переполняющие его эмоции, и разве что не воет. Тренер радостно скачет среди выбывших и корчащихся от боли игроков. Победа!

Вечером я кормлю Голливудика, не забыв выделить ему пару палочек лакомства за виртуозно проведенную сегодня игру. Наш «Большой мастер» радостно виляет хвостом и благодарно лижет одаряющую руку.

Ведь только кусочки вечернего лакомства смиряют его с необходимостью каждую игру надевать на голову тяжелый энцефалоридер...