Путешествие по реке
— У меня никогда не было денег, чтобы поесть здесь.
Маверик и Рамирес сидели под тускло светящейся неоновой лампой, слушая музыку, доносящуюся из ближайшего клуба, и голоса, наполняющие темные улицы ночной жизнью. Стол, за которым они сидели, представлял собой не что иное, как кусок фанеры на бочке.
— Мне кажется, ты ничего особо не потеряла, — сказал Рамирес, с подозрением ткнув вилкой еду в тарелке.
Маверик ухмыльнулась ему из полумрака.
— Перестань быть таким придирчивым.
— В свою защиту скажу, что я привык к более высоким стандартам кухни.
— Прошу прощения, ваше высочество, сегодняшняя трапеза не была приготовлена ангелами.
Луч черного света из вращающегося фонаря над входом одного из клубов осветил их, выявив обычно невидимые татуировки на лице Маверик. Насколько Рамирес мог понять, на татуировке были изображены ветви дерева, которые ползли вверх по ее шее, за ухом и исчезали под линией волос. Одна из ветвей переходила на щеку и разделялась на две ветки, обрамляющие глаз.
Должно быть, она заметила его взгляд, потому что подняла бровь.
— Я, конечно, понимаю, что чертовски сексуальна и от меня не оторвать взгляд, но не хочешь сказать, почему ты на меня пялишься?
Рамирес пожал плечами.
— Не знаю, просто… просто я только что понял, что знаю о тебе не так много, как мне казалось, и я не уверен, как себя чувствую по этому поводу.
— Честно говоря, всё это, — она неопределенный жест рукой, — не так уж и интересно.
Рамирес огляделся вокруг, запрокинув голову, чтобы посмотреть на далекий потолок, покрытый трубами и огромными металлическими плитами, освещенными только светом неоновых ламп и огня. Отсюда он мог видеть хлипкие металлические дорожки, идущие вдоль стен и пересекающие потолок, словно спутанный полог лесных деревьев. К своему удивлению он увидел, как по ним передвигаются люди.
— Я буквально вырос в обыкновенном городе и начал заниматься фигурным катанием, когда мне было четыре года, в местном спортивном центре. Это мой город был довольно скучным, а всё это, — он обвел рукой окружение. — ну, для меня это почти так же чуждо, как Аркадия.
— Ты такой же чужой для этого места, как и оно для тебя, — она слегка улыбнулась. — Ты тут как белая ворона.
— Такому красавчику, — Рамирес провел рукой по волосам, — трудно не выделяться.
— Я про то, что ты явно сыт, и волосы на лице у тебя явно не от невозможности побриться. Если бы меня здесь не было, поверь, у тебя бы были серьезные проблемы.
И, словно в подтверждение ее слов, в этот момент мимо прошла группа довольно суровых молодых людей, критически оценивающих Рамиреса. Цифровые татуировки покрывали их кожу геометрическими узорами, и хотя их глаза было трудно разглядеть, Рамиресу показалось, что они смотрят на него. Они продолжили свой путь только тогда, когда Маверик объявила о своем присутствии, слегка поерзав на месте.
Было очевидно, что, в отличие от него, она точно не была чужаком.
— Честно говоря, это не самая лучшая часть города. Можно было бы назвать это кварталом красных фонарей, но это слегка бессмысленно, поскольку основным источником дохода во всем городе является проституция.
Рамирес и сам об этом догадался. Не нужно быть гением, чтобы понять этот забавный факт из экономики второго города.
Мимо них прошла очередная группа незнакомцев, явно заинтересованных в Рамиресе. Они начали окликивать его, обещая хорошо провести время за небольшую плату.
Рамирес даже не удосужился взглянуть на них.
Такое времяпрепровождение было не в его стиле.
Разумеется, он никогда был не против поразвлекаться с красивыми людьми, но Рамирес никогда не платил за развлечения. Он гордился своими способностями пикапера. Зачем платить наличными за то, что можно купить за очарование. К тому же ни один из этих людей не был и вполовину таким интересным, как девушка перед ним, и эта мысль оставалась практически неизменной на протяжении последних двух лет.
Двух лет, в течение которых он был целомудренным, как монах, из-за чего, к сожалению, его навыки пикапа пропадали даром
Последние несколько месяцев он довольствовался тем, что сопровождал на романтические вылазки императора Селекса, который, как оказалось, был тем еще ловеласом. Рамирес не знал, что такого в этом радужноволосом военном преступнике так нравилось женщинам, но, очевидно, что-то в нем было.
Некоторым женщинам просто нравится, когда их мужчины немного опасны.
— Ладно, — Маверик повернулась к улице, и свет снова осветил ее татуировку, — еще рано, и нам предстоит долгий путь.
Он с радостью оставил большую часть субстанции, которую здесь называли едой, недоеденной и последовал за ней на улицу, частично сливаясь с толпой. Они покинули квартал красных фонарей и в конечном итоге вышли на улицы большого трущобного городка. Люди здесь выглядели немного лучше, чем в лагере бездомных. Вероятно, местные жители работали в близлежащих барах и клубах.
По крайней мере, у них была крыша над головой, хотя, глядя на потолок пещеры, Рамирес подумал, что не особо она им, наверное, и нужна.
На полпути через город они миновали довольно мутный на вид канал. В полумраке вода под ним выглядела почти черной, и Рамиресу даже не хотелось думать о том, что может скрываться под поверхностью. По поверхности жидкости прошла рябь, и Рамирес остановился, широко раскрыв глаза от удивления, когда увидел ряд маленьких узких лодок, плывущих по каналу. Каждая лодка была сделана так, что ее передняя часть загибалась вверх и заканчивалась длинным концом, на котором подвешивалось что-то вроде фонаря, как правило, жуткого зеленого или желтого цвета. Рамирес подумал, что, наверное, именно так выглядит перевозчик, транспортирующий души через реку Стикс.
Стены небольшого канала были покрыты почти непрерывной полосой граффити, нарисованных поверх друг друга.Тот, кто их рисовал, должно быть, стоял на одной из таких шатких лодок.
Он услышал, как Маверик подошла к нему.
— Это Отток, центральный канал, выходящий из озера Луктус.
— У вас здесь есть озеро?
— Конечно, прорванные трубы, плохое управление водными ресурсами города и подземные стоки — все это приносит воду сюда. Хотя не советую ее пить. Один из самых высоких показателей смертности во втором городе связан с болезнями, передающимися через воду.
— В смысле, холера и тому подобное?
Маверик ухмыльнулась в полумраке.
— Она самая.
Рамирес медленно отошел от канала, подняв руки вверх, как будто зараза была уже на них. Маверик засмеялась и потянула его за куртку.
— Пошли, недалеко осталось.
В конце моста они свернули налево и пошли вдоль канала, направляясь глубже в город. Улицы были полны тел. Люди сидели на берегу канала, свесив ноги над водой.
Чем дальше они шли, тем больше лодок мог видеть Рамирес. Ветхие маленькие погрузочные доки выступали из канала каждые несколько сотен метров, и лодки практически заполонили канал, как кувшинки в болоте, до такой степени, что Рамирес больше не мог видеть воду.
Они спустились по какой-то лестнице, из-за чего ропот окружающих голосов стал только громче.
Рамирес изо всех сил старался удержаться на ногах, пока толпа толкала его во все стороны, и был уверен, что если бы взял с собой кошелек, уже остался бы без него
Маверик остановилась у причала, где пассажиров ждали несколько свободных лодок.
Они подошли к высокому и темноволосому человеку в длинном черном плаще, скрывающем лицо в капюшоне. Он встал, облокотившись на длинный шест, исчезавший в черной воде.
— Кредиты, — потребовал он. — И не говорите, что нет, я-то вижу, кушаете вы хорошо.
Маверик не стала спорить. Она, вероятно, могла бы, но мужчина не просил много.
Перевозчик на мгновение замер, внимательно осматривая ее.
— Погоди-ка… Маверик, ты?
— Смотря кто спрашивает.
Через мгновение мужчина откинул капюшон, и Рамирес отступил немного назад от неожиданности. Мужчина, стоявший перед ними... явно был болен. Значительную часть его лица занимал какой-то нарост, закрывавший один глаз.
— Будь я проклята, — пробормотала она, — Жаба, это ты?
— Жаба? — удивленно прошептал Рамирес скорее себе, чем ей.
— Ха! Давненько не виделись, — сказал Жаба, еще сильнее прислонившись к шесту. — А мы-то с пацанами думали, что когда-нибудь найдем твои гниющие кости в темном переулке.Один день ты здесь, а на следующий тебя нет, ни слуху, ни духу, просто испарилась, — он посмотрел на нее единственным видимым глазом и ухмыльнулся почерневшей беззубой улыбкой. — Так где ты была все эти годы? Выглядишь хорошо, ешь явно тоже неплохо. Тебя подобрал один из торговцев плотью? — он взглянул через ее плечо на Рамиреса. — А эт кто, клиент или сводник?
— Сводником в данном случае стало ККОН, — сказала Маверик голосом, в котором читались нотки веселья.
— Ни хрена себе, — один глаз мужчины немного расширился. — Правительству продалась? Ну, не могу сказать, что виню тебя. Еда-то хотя бы хорошая?
— Достойная. Вдобавок, у меня появилась возможность не жить на одной планете с тобой.
Мужчина хрипло рассмеялся, а затем перевел взгляд на Рамиреса.
— Так что за парень? Явно не из наших, слишком красивый, — он усмехнулся. — Выглядит так, будто всю жизнь на пуховой перине спал.
— Жаба, это Рамирес. Мы работаем вместе.
— Ясно, значит, пока что просто коллега, — Жаба хмыкнул.
Рамирес почувствовал, как в полумраке его лицо покраснело. Жаба потряс пальцем в воздухе.
— Не нужна тебе наша Маверик, парень. Это она сейчас выглядит нормально, но в душе она такая же грязная пещерная сволочь, как и все мы.
— Учту, — сказал Рамирес, делая шаг в лодку и садясь рядом с Маверик. Жаба натянул капюшон обратно на голову, прежде чем повернуться и оттолкнуться от причала, начав перевозку через переполненный канал, довольно часто натыкаясь на другие лодки.
Маверик повернулась к Рамиресу.
— Такие лодки — самый простой способ передвижения здесь и, вероятно, самый безопасный.
Жаба усмехнулся.
— Это да, у нас даже есть гильдия перевозчиков. Для таких бедолаг, как мы, деньги очень даже неплохие, и нам урезают зарплату, если сбросим клиента в реку, так что количество убийств, совершаемых моими коллегами, относительно невелико.
Он подмигнул им, по крайней мере, Рамиресу так показалось.
Почему все одноглазые люди так любят подмигивать? ,У Адама была точно такая же проблема, и до них, кажется, не доходило, что в большинстве случаев никто не понимает, когда они просто моргают, а когда подмигивают
Некоторое время они плыли по каналу вместе с другими лодками, однако вскоре Жаба начал набирать скорость, и внезапно Рамирес оказался на носу лодки, благоговейно открыв рот, когда их маленький корабль выплыл на поверхность огромного черного подземного озера.
Тысячи оранжевых фонарей на лодках и причалах, расположенных вдоль берега, освещали темноту вокруг.
Водоем был настолько большим, что другой берег озера был слегка скрыт за туманом.
Вода под ним была черной, как мрамор, отражая в себе свет сотен лодок, медленно курсирующих по поверхности озера. Высокий потолок почти терялся в темноте над головой. Берега озера были застроены трущобами и доками. Вдалеке дым поднимался в воздух над местом, которое, Рамирес мог только предположить, было чем-то вроде открытого рынка.
Проплывая мимо, они заметили длинную тонкую лодку с крышей, освещенную светом нескольких фонарей по обеим сторонам.
Рамирес словно попал в иной мир.
Погрузиться в который был совершенно не готов.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: