Между молотом и вечным огнём: Исповедь экстрасенса-неудачник⁠⁠

Глава 30: В глубине тьмы

Луций крепко сжимал рукоять меча, вглядываясь в мрак тайной пещеры. Свет факела дрожал в его руке, отбрасывая зловещие тени на влажные каменные стены. Красные глаза существ, похожих на волков, но куда более массивных, с темной, почти черной шерстью, сверкали в полумраке. Низкое рычание эхом отдавалось в узком проходе, заставляя сердца защитников деревни биться чаще.

— Держитесь вместе! — крикнул Луций, стараясь перебороть страх, который холодной волной поднимался в груди. — Не дайте им окружить нас!

Габриэль, стоявший рядом, кивнул и поднял свой лук, натягивая тетиву. Торвальд, крепкий воин с топором в руках, занял позицию слева от Луция, готовый встретить врага. Остальные члены отряда — несколько смельчаков из деревни, решивших отправиться в этот опасный поход, — выстроились полукругом, прикрывая спины друг друга.

Существа, почуявшие запах страха, начали медленно приближаться. Их движения были грациозны и смертоносны, словно они были порождены самой тьмой. Луций понимал, что это не обычные звери — в их глазах мерцала зловещая искра, выдававшая связь с Темными Культистами.

— Огонь! — скомандовал Луций. Габриэль выпустил стрелу, которая вонзилась в плечо одного из существ. Тот лишь зарычал громче и продолжил наступление. Торвальд шагнул вперед и с размаху ударил топором, разрубив череп ближайшего зверя. Кровь брызнула на камни, но остальные твари не остановились.

Битва разгорелась с новой силой. Луций отбивался от наседающих существ, его меч сверкал в свете факела, отражая удары клыков и когтей. Адреналин пульсировал в его венах, придавая силы. Габриэль стрелял из лука, целясь в глаза и горло противников, а Торвальд размахивал топором, словно вихрь, отбрасывая врагов.

Один из защитников, молодой парень по имени Эрик, не успел увернуться от атаки. Зверь сбил его с ног и навис над ним, готовый вонзить клыки в горло. Луций, заметив это, бросился на помощь, пронзив существо мечом в бок. Зверь взвыл и рухнул, но Эрик был ранен — кровь сочилась из глубокой раны на плече.

— Оттащите его назад! — крикнул Луций. Двое воинов подхватили Эрика и утащили его в безопасное место.

Несмотря на отвагу защитников, численное превосходство существ начинало сказываться. Луций понимал, что долго они не продержатся. Нужно было найти способ переломить ход сражения.

— Габриэль, подожги их! — воскликнул Луций, указывая на факел.

Габриэль схватил горящий факел и швырнул его в скопление существ. Пламя вспыхнуло, осветив пещеру ярким светом. Звери, испугавшись огня, отпрянули, давая защитникам драгоценную передышку.

— Вперед, пока они в замешательстве! — скомандовал Луций. Отряд двинулся глубже в пещеру, обходя горящий факел.

Они пробежали по узкому коридору, преследуемые рычанием существ, но те не решались приблизиться к огню. Наконец, герои вырвались в просторную пещеру, где свет факелов отражался от кристаллов, вделанных в стены, создавая призрачное сияние.

В центре пещеры стоял каменный алтарь, на котором лежал древний свиток, покрытый пылью и паутиной. Рядом с алтарем возвышалась фигура в темном плаще, склонившаяся над свитком.

— Кто вы? — крикнул Луций, поднимая меч.

Фигура медленно повернулась. Герои увидели бледное лицо старика с глубоко посаженными глазами, в которых мерцал слабый свет.

— Я тот, кто ждал вас, — произнес старик хриплым голосом. — Я знаю, зачем вы здесь.

— Вы знаете о Темных Культистах? — спросил Габриэль, не опуская лук.

Старик кивнул. 

— Да, я был одним из них когда-то. Но я покинул их ряды, когда узнал об их истинных планах. Они стремятся пробудить древнее зло, заточенное в недрах этой земли. Если им это удастся, мир погрузится во тьму.

— Что нам делать? — спросил Луций, чувствуя, как надежда начинает теплиться в его сердце.

— Вам нужно найти Ключ Света, — ответил старик. — Это артефакт, способный противостоять тьме. Он спрятан в Храме Забытых, далеко на севере. Но путь туда опасен, и культисты будут пытаться вас остановить.

Внезапно из туннеля, откуда пришли герои, послышался шум. Существа, преодолев страх перед огнем, приближались.

— У нас нет времени, — сказал старик. — Возьмите свиток, в нем карта к Храму. Я задержу их, насколько смогу.

— Но вы не справитесь с ними в одиночку! — возразил Торвальд.

— Моя судьба уже предрешена, — улыбнулся старик. — Идите, спасите мир от тьмы.

Луций нехотя кивнул и схватил свиток. Отряд поспешил к выходу из пещеры, оставляя старика позади. Когда они выбежали на свежий воздух, за их спинами раздался грохот — старик обрушил часть пещеры, замуровав вход и отрезав путь преследователям.

Герои остановились, тяжело дыша. Луций развернул свиток и увидел карту, на которой был отмечен путь к Храму Забытых.

— Мы должны отправиться туда, — сказал он, глядя на своих товарищей. — Но сначала вернемся в деревню и подготовимся к новому походу.

— А что с Эриком? — спросил один из воинов, указывая на раненого.

— Мы отнесем его обратно, — ответил Луций. — Он выживет, но ему нужен отдых.

Отряд двинулся в обратный путь. Хотя они были измотаны битвой, в их сердцах горела новая решимость. Они знали, что впереди ждет еще более опасное приключение, но теперь у них была цель и надежда на победу.

В деревне их встретили с тревогой и радостью. Анна, старейшина, выслушала рассказ Луция и кивнула.

— Вы сделали то, что должны были, — сказала она. — Теперь нам нужно собрать все силы и подготовиться к походу на север.

Луций посмотрел на своих друзей и увидел в их глазах ту же решимость, что пылала в его собственном сердце. Они были готовы сражаться до конца, чтобы спасти свой мир от надвигающейся тьмы.

Но вдалеке, за горизонтом, собирались темные тучи, предвещая бурю, которая скоро обрушится на них. Луций знал, что это только начало их испытаний.