История одной Селёдки. Часть 1 — "Игра почти готова"⁠⁠

Буквально через несколько часов завершается предзаказ на мой первый за долгие годы краудфандинговый проект — Селёдку: Северные моря. Я говорю "мой" — подразумевая, что я много им занимался, тестировал, и решал огромное количество вопросов.

Селёдка — один из самых сложных проектов нашей студии (сначала PocketSpaceGames, затем JetBox), переживший немало взлётов, падений и полных переработок за те 5 лет, что наша команда им занимается. И я надеюсь, что подробный рассказ об этой игре сможет помочь кому-то ответить на вопрос, стоит ли браться за разработку настольных игр и как справиться со сложностями.

Тесты на бумажках

В небольшом городе Ульяновске, что на Волге, есть одна библиотека. Зовётся она восьмой, ибо на табличке так и написано — "Библиотека №8". В этой библиотеке иногда проводятся игротеки — и в былые времена это было одно из самых популярных мест, где могли собираться люди играющие.

В эту библиотеку хаживал некто Андрей. Играл он много и с удовольствием, а ещё были у него свои игры. Нет-нет да и принесёт Андрей новый прототип, и вот уже сидят, играют в него люди добрые. Одной из самых интересных для публики была игра "Атлантика".

Игра была про рыб, которых ели другие рыбы. Ну, так со стороны казалось — пока Андрей в очередной раз терпеливо не объяснял, что это не рыбы, а животные.

Принцип Атлантики тогда был очень простой: играешь карту, ешь того, кто на столе (желательно, у других игроков), получаешь столько победных очков, сколько написано на карте. Рандомно, небалансно, весело! Раняя версия игры вдохновлялась Кулинариумом и Зельеварением, а отголоски её сейчас есть в детском режиме Селёдки.

В 2019 году мы с друзьями уже самоорганизовались как небольшая студия и даже выпустили свою первую настольную игру — Рыбанду, за которой последовал Мастер Эльф. Не сказать, что проекты на тот момент были успешны (это произойдёт только через 2 года), но у нас "пробудился аппетит".

И мы подумали — почему бы не попробовать Атлантику. Игра ведь готова! Ещё пара штрихов: тут дизайн сделать, тут правила написать — и в продакшн! С Андреем Лешвановым я уже был хорошо знаком, он часто бывал у меня на игротеках, а я иногда ходил к нему в гости. Поэтому мы очень быстро договорились, что попробуем подготовить игру к запуску.

Немного доработать, говорили они

За 2019 год Андрей значительно улучшил основную механику: в игре появились карты разрушения — событий, которые замешивались в основную колоду и при раскрытии меняли правила розыгрыша карт и приводили к исчезновению видов; были убраны дублирующие виды животных, такие как треска и черепахи — в целом, дерево видов стало более стройным и логичным.

Постепенно сменилось и название. В ранних версиях была карта "Атлантическая сельдь" — но игроки быстро стали называть её "селёдкой", а потом стали всё чаще просить принести игру "Селёдку".

Была небольшая проблема: на тот момент количество карт в игре достигло почти двухсот (во имя баланса!) Мы провели предварительные расчёты: для окупаемости игры нужно было, чтобы их было не более 120, плюс жетоны и поле. Пришлось дать задание Андрею: вырезать почти половину животных и карт разрушения.

В свою очередь, мы сфокусировались на дизайне. Вообще, почти все ранние прототипы — не только наши — это либо бумажки, вставленные в протекторы, либо бумажки, наклеенные на карты, либо бумажки... просто бумажки. Чуть более поздние прототипы — это вордовские документы со уехавшим форматированием. Селёдка прошла обе стадии развития.

Но, так как мы хотели издать игру в 2020 году, нужно было делать уже рабочий прототип, близкий к итоговой версии — той, которую мы себе представляли в тот момент.

С рабочим вариантом помог Максим Николюкин, подобрав множество фотографий рыб (и животных) и наложив их на подводный фон — а я немного скорректировал дизайн, напечатал и нарезал. Прототип получился шикарным — с лёгким налётом "Сабнавтики" и манящими морскими глубинами. Андрей был недоволен: негоже китам плавать над песочком! Но игрокам очень нравилось. Разложенная на столе "Селёдка" представлялась им огромным океаном.

С этим прототипом связано одно очень яркое воспоминание — январь 2020 года, суббота, через 6 часов мне нужно на поезд (в последний перед короной отпуск, как оказалось), а карты ещё не нарезаны и не упакованы в протекторы. Если не успеть — то 2–3 недели не будет тестов, кошмар, всё пропало! Срочно пришлось звонить друзьям, которые мне помогли подготовить всё до отъезда.

Почти сразу мы стали искать и финальный вариант артов. Было сделано много скетчей, от гравюр до мультяшных рыб. И вот здесь наш "атмосферный" прототип сыграл с нами шутку: все тестировщики выступили резко против всех гравюр, академических рисунков и подобных вещей, все хотели видеть только океан, море, синеву, глубины.

Пролистывая ArtStation и ленту арт-сообществ ВК, мы так и не могли ничего найти. Мы серьёзно думали о том, чтобы издавать игру в существующем виде, и как обработать фотографии акул и рыбок, чтобы они выделялись на картах.

Тем временем, от партии к партии время игры увеличивалось. Вскоре стала понятна причина — Селёдка росла, она уже обзавелась несколькими раундами и сложной системой голосования за карты событий. В игру был добавлен трек разрушения — чтобы пощекотать нервы особо рьяным игрокам. Бывалые тестировщики радовались — ведь теперь за любимой игрой можно было провести час, а то и полтора!

Как потом окажется, это был ложный путь.

Да, мы сами поддерживали эти изменения — ведь всё делалось "во имя баланса", чтобы игроки думали о каждом кальмаре и полосатике, которые у них были на руках, и могли строить стратегию, отталкиваясь от стартового набора карт. А на дворе — разгар пандемии, никаких мероприятий, мало тестов. В основном — в узком кругу разработчиков и тех, кто уже много раз играл в игру. Селёдке нужна была свежая кровь.

И совсем уж непонятно было, изменился ли настольный рынок за первый год карантина и какие настольные игры нужны были в новом, 2021, году.

(продолжение следует)