Гоночные серии мира. Старт сезона NASCAR⁠⁠

18 февраля стартует 76-ой сезон главной американской кузовной гоночной серии - NASCAR (National Association of Stock Car Auto Racing). Первый зачетный этап состоится на знаменитой "Дайтоне", регулярный сезон продлится до 1 сентября, после чего лучшие вступят в борьбу в плей-офф. Лишь 10 ноября серия назовет имя нового чемпиона или повторит имя старого. А пока попробуем разобраться, что же такое NASCAR и в чем его популярность.

История появления.

Дорогу к будущему чемпионату серийных автомобилей проложили во времена Сухого закона в США. Контрабандный алкоголь был весьма востребован в Штатах, но за его распространением день и ночь следила полиция. Для скорейшей доставки незаконного зелья и повышения шансов уйти от стражей порядка курьеры выбирали компактные быстрые машины и дорабатывали их.

Отмена Сухого закона в 1933 году породила любовь американцев к самогону. Столицей горячительного напитка стал округ Уилкс в штате Северная Каролина. Оттуда авантюристы развозили самогон в ближайшие регионы - Детройт, Нью-Джерси, Южную Флориду. Попутно было необходимо удирать от "налоговых агентов" - людей, пытающихся присвоить бизнес и взимать деньги с тех, кто им занимается самостоятельно. Так что волна модернизации машин на юге США продолжилась. Любители начали собираться вместе и гоняться по общим дорогам.

Первая неофициальная гонка прошла в 1936 году вдоль пляжа в Дайтоне. В ней участвовал молодой бизнесмен Билл Франс, который по итогам заезда занял 5 место. После гонки Франс увидел потенциал в подобного рода развлечениях и до Второй Мировой войны вместе с компанией единомышленников организовывал еще по 2-3 соревнования в год.

После войны Франс решил сделать единую серию для гонщиков, желающих посоревноваться на обычных машинах. Американская автомобильная ассоциация отказалась вкладывать ресурсы в проект, так что организацией пришлось заняться самостоятельно. Для привлечения средств заключили контракты с владельцами трасс, разработали рекламные проекты и вступительные взносы участников. В декабре 1947 года Франс провел ряд встреч с владельцами машин, которые желают присоединиться к серии.

Создание и начало развития NASCAR

Итогом собраний стало основание Ассоциации NASCAR 21 февраля 1948 года. Первый сезон провели в двух классах - модифицированных машин и родстеров. Планировался и класс "стоковых" авто, но после войны производство серийных образцов еще не вышло на уровень, способный удовлетворить спрос. В 1949 году началась история NASCAR как чемпионата серийных автомобилей со стартом класса "Strictly Stock". Эти гонки были ближе всего публике - ведь на такой же машине мог ехать любой желающий.

Первоначально сезон состоял из 8 гонок - семи этапов на грунтовых овалах и старта на уличном кольце в Дайтоне. Уже в 1950 году класс "Stock" был переименован в «Grand National» - пафосное название повышало статус. Это название зачет сохранил до 1971 года.

С ростом популярности серия стала нуждаться в доме - автодроме, который бы напрямую ассоциировался с NASCAR и стал его столицей. Благодаря этой цели в 1959 году появился "Daytona International Speedway" - огромный 2.5-мильный овал, гонка на котором по сей день является самой знаменитой в календаре чемпионата.

Мало-помалу чемпионат стоковых машин начал уходить от своей философии. Высокие скорости на овалах и специфические нагрузки провоцировали рост безопасности. Любопытно, что некоторые гонщики даже прорезали "окошко" в днище, чтобы видеть износ правого переднего колеса. Уровень защиты конвейерных машин был низок, поэтому в регламенте начали появляться требования, превращавшие классические серийные автомобили в спортивную технику. Гонка вооружений началась в середине 1960-х, когда заводские команды, до того момента лишь поддерживавшие свои марки, официально заявились в чемпионат. Благодаря новейшим разработкам их представители легко опережали частных гонщиков, из-за чего для каждой машины было введено правило, что до участия в NASCAR допускается автомобиль, выпущенный партией не менее 500 экземпляров.

Новая эпоха

В 1971 году NASCAR совершила крутой поворот. Компания RJ Reynolds попыталась обойти запрет табачной рекламы на телевидении, использовав гонки Ассоциации как площадку для продвижения продукции. От щедрого предложения "табачников" Билл Франс отказываться не стал, и серия получила название Winston Cup Series. Забегая вперед, сотрудничество с RJ Reynolds продлилось до 2003 года, после чего главной финансовой подушкой серии стал контракт с оператором связи Nextel. В 2017 году во главе стал производитель энергетических напитков Monster Energy, сотрудничество с которым продлилось лишь 3 года. В 2020 году организаторы NASCAR обрели четырех крупных партнеров - Coca-Cola, Xfinity, Busch Beer и GEICO - и дали серии имя, под которым мы знаем чемпионат сейчас - NASCAR Cup Series.

Параллельно со спонсорами развивалась и гоночная составляющая. В 1970 году были прекращены гонки по грунтовым овалам - последней гонкой на земляном основании стал этап в Северной Каролине. Лишь в 2021 году серия вернулась к истокам - гонку на овале Бристоля провели на грунте впервые за полвека. Ненадолго - в 2024 году Бристоль возвращается к классическому бетонному покрытию. К уходу с грунтовых треков привело техническое развитие серии и растущий интерес - треки с жестким покрытием были безопаснее и проще в обслуживании, поэтому появлялось все больше овальных асфальтированных автодромов.

Кроме этого, изменились сами машины. К 1981 году Ассоциация сменила техническую политику. На старт стали выходить машины, даже внешне ничего общего не имевшие с серийными экземплярами. Это были прототипы с трубчатой стальной рамой, из которых "начинка" вынималась ради экономии веса. Каждая команда могла самостоятельно построить автомобиль, и лишь двигатель заказывался у производителя. Кстати, конфигурация двигателя не менялась правилами с 1960-х годов - это бензиновый мотор V8 объемом 5.87 литра с чугунным блоком цилиндров.

Рост популярности

В 1979 году главная гонка NASCAR - Дайтона-500 - была показана в прямом эфире, после чего чемпионат вышел на новый виток популярности. Дополнительным фактором любви местных болельщиков к национальной серии было то, что участники использовали лишь американские машины. Chrysler, Ford, Сhevrolet, Dodge, Oldsmobile, Buick, Pontiac, Plymouth - весь свет автопрома катался по овалам.

В 2007 году к чемпионату присоединилась Toyota, но из "американцев" к тому моменту сохранились лишь Chevrolet и Ford. "Крайслер" вернулся в 2001 году, так что с 2007 по 2012 сезоны велась борьба сразу 4-х производителей. Но в 2012-м от машины Dodge отказалась ведущая команда Penske, после чего гоночное отделение производителя не договорилось о сотрудничестве с сильными коллективами. Так сформировалась "Большая тройка" Chevrolet-Ford-Toyota, которая сейчас соревнуется за Кубок NASCAR.

Успеху серии поспособстовал раскол главного формульного чемпионата США - CART-IndyCar. Размолвка в "открытых колесах" из-за споров о финансировании, конкуренции и доходов сыграла на руку кузовной серии. Пока CART и IndyCar спорили между собой, кто главнее, традиционный и близкий болельщику чемпионат серийных автомобилей стабильно колесил по городам Америки, собирая полные трибуны. К тому же овальные трассы NASCAR были, есть и будут отличным вариантом для зрителя - панорама автодрома видна с любой точки, так что можно следить за борьбой без отрыва. Не то, что на этих классических извилистых трассах, где любимый гонщик проезжает раз в полторы минуты.

Многообразие классов

NASCAR - это не просто чемпионат, где 40 человек на псевдосерийных машинах наматывают круги по овалу. NASCAR - это ассоциация серий, объединенных одной идеей. Главным последователем является чемпионат NASCAR Xfinity, где регламент попроще, а гонок и призовых поменьше - что-то вроде аналога "Формулы-2" для "Формулы-1". Раньше гонщик основного чемпионата мог приехать на трек пораньше и поучаствовать в гонке младшей серии, но это вызвало критику со стороны пилотов. С 2011 года введено правило, что каждый пилот может бороться за чемпионство лишь в одной из серий, но при этом участие в гонках параллельного класса не запрещено.

Другим популярным классом является Craftsman Truck. В нем участвуют доработанные пикапы. Этот вид транспорта особо востребован у американских фермеров, из-за чего даже вырос в собственный гоночный чемпионат. Вместе с NASCAR Cup и Xfinity Cup составляет тройку главных чемпионатов NASCAR.

В 2010 году NASCAR вышел на виртуальные платформы. Серия санкционировала выпуск киберспортивных симуляторов, на которых проводятся соревнования кузовных автомобилей. С каждым годом привлекательность серии для любителей гоняться, не выходя из комнаты, растет. В 2020 году главным спонсором iNASCAR стала Coca-Cola, а призовой фонд чемпионата достиг 300 000$.

Кроме описанных выше чемпионатов существуют канадская, мексиканская, европейские серии NASCAR, а также десятки региональных чемпионатов под эгидой Ассоциации.

Только овалы или нет?

Исторически NASCAR стала серией, в которой борьба ведется исключительно на овальных трассах. При этом все овалы разные, с различными радиусами виража, углами наклона "бэнкингов" и протяженностью. Каждый из них требует разного стиля пилотирования и способа настройки машины, из-за чего растет непредсказуемость результатов. Например, 2.5-мильный трек в Поконо больше напоминает треугольник с ярковыраженными виражами. А гонки на полумильных треках в Бристоле и Мартинсвилле прославились бешеной чехардой, когда 40 машин пытаются уместиться на 800 метрах пространства.

Эволюция чемпионата привела к тому, что в расписании NASCAR появились шоссейные автодромы. На рубеже перехода от "Grand National" к "Winston Cup" овальный сезон разбавляла гонка на автодроме в Риверсайде. В 1986 году серия впервые приехала на трек в Уоткинс-Глене. С того момента в календаре неизменно присутствовал хоть один этап на классических трассах. В грядущем году NASCAR ждут четыре съезда с овала - гонки пройдут в Уоткинс-Глене, на "Curcuit of the Americas" в Техасе, на холмах трека "Сонома" и внутри овала "Шарлотта мотор свидвей". Второй год подряд пройдет и новинка чемпионата - уличная гонка в Чикаго.

Кстати, на шоссейные этапы команды нередко подменяют основных пилотов на специалистов кольцевых гонок. Так, в 2022 году во время этапа в Уоткинс-Глене за руль боевых машин NASCAR сели экс-пилоты "Формулы-1" Кими Райкконен и Даниил Квят.

Как стать чемпионом?

Отдельного внимания заслуживает система определения чемпиона серии. Очковая система чемпионата не раз менялась, нынешняя действует с 2015 года. Сначала проходят 26 этапов регулярного чемпионата, во время которых пилоты борются за попадание в 16 лучших. В плей-офф попадают все пилоты, которые выиграли хотя бы одну гонку. Если победителей будет более 16-ти, то среди тех, у кого минимальное количество побед, пройдут те, кто наберет больше очков за 26 этапов. Если победителей будет меньше 16-ти, то в финальную битву пройдут все победители и те счастливчики, кто набрал больше очков, но не одержал побед. Так, в 2023 году в гонках регулярного чемпионата было 14 победителей, а с учетом внезачетных гонок - 16.

Гонщики, которые не пробились в число финалистов, продолжают выступать на оставшихся этапах, но их амбиции ждут следующего года. Финальная стадия состоит из 10 стартов, поделенных на 4 части - 3 раза по 3 гонки и чемпионский заезд. В каждом сегменте отсеивается четверка неудачников, а очки обнуляются. Борьбу продолжают трое победителей в рамках этапа и те, кто набрал больше очков за 3 гонки. К последней гонке на звание чемпиона претендуют четверо, которые разыгрывают "Кубок Наскара" между собой. Причем финалисты могут приехать, например, 7-м, 11-м, 15-м и 24-м - чемпионом станет тот, кто из четверых первым пересечет финишную линию. Именно поэтому можно быть уверенным, что борьба за титул будет вестись до самого последнего круга заключительной гонки, и именно поэтому интерес к серии так высок.

Заключение

Несмотря на то, что название NASCAR уже не соответствует сути, популярность серии давно вышла за пределы Северной Америки. Как бы машины чемпионата не отличались от их серийных прототипов, эти кузовные гонки все равно остаются одними из самых простых и равных в мире. Схожесть конструкций и жесткий регламент создает одинаковые условия для всех участников, и результат определяет чутье пилота, хорошая настройка автомобиля и точный расчет при появлении желтых флагов.

Приостановка гонки в серии - отдельная тема. Кому-то нравится уплотнение пелотона и повышение интриги, кто-то находит в этом искусственное создание борьбы. За время гонки желтые флаги появляются над трассой хоть каждые 5 минут, и дело здесь не в том, что американцы обожают рекламу. Забытый на треке обломок может привести к фатальным последствиям на скоростях под 300 километров в час, поэтому безопасности уделяется особое внимание.

Сезон 2024 года официально еще не стартовал. Но в NASCAR, как и во многих американских сериях, любят выставочные гонки. Правила в них иногда отличаются от действующих в сезоне - обычно количество участников ограничено, например, 22 из 42, либо на старт выходят только 20 лучших пилотов чемпионата и экс-победители этой внезачетной гонки. Первый тренировочный старт 2024 года состоялся 3 февраля. Мемориальный Колизей Лос-Анджелеса превратили в гоночную арену, выложив 400-метровый круг. В суматохе короткого трека первым черту пересек Дэнни Хэмлин на "Тойоте", опередивший ветерана серии Кайла Буша на "Шевроле". Призовой подиум замкнул действующий чемпион Райан Блейни на "Форде".

Дебютную гонку в Дайтоне предвосхитит еще один выставочный заезд, прозванный "Дуэль на каникулах". Он состоится 15 февраля, за 3 дня до начала сезона. За победу в нем будут бороться все действующие пилоты NASCAR, и это станет генеральной репетицией перед стартом нового чемпионата.