Глава первая⁠⁠

Пролог (Пролог)

Здание Аркады нашлось на городской окраине. Болотца безжалостно изрыли огромный пустырь, как оспа лицо безнадежного больного, и лишь небольшой кусочек суши оставался тверд и непреклонен. Аркада  приютилась на нём и обидчиво, как угрюмый горбун, отвернулась  своими маленькими, подслеповатыми окнами, хаотично разбросанными по зданию, от всего города.  Отвернулась  и затаилась.  
И тем удивительнее  диссонировали с  общим  обликом  задания роскошные, готические двери  с затейливыми бронзовыми ручками.
Их величественность была настолько оглушающей, что за добрую милю до входа всякому посетителю, нацелившему проникнуть внутрь, заранее слышался их надрывный, недовольный скрип.

Аркада жила своей обособленной, скрытной жизнью. И, как всякое тайное сыскное заведение, ревностно прятало от посторонних глаз не только секреты, тайны, но собственные имена и даже лица.
Лишь иной раз, в чуть рассеявшемся тумане, прохожие могли заметить неясные, темные тени, скользившие к готическим дверям, отзывавшимся им одобрительно отеческим ворчанием.

Тени внушали неясный трепет, скручивавшийся в солнечном сплетении тугим комком тревоги и неизвестной вины. Прохожие, втягивали голову в плечи,  ускоряли шаг, передергивая плечами в надежде сбросить неприятно свербящее где-то между лопаток чувство.

Дракон остановился перед зданием, поджидая запыхавшегося толстячка Филлипа.
- Согласитесь, Филлип, - усмехнулся Дракон, - Власти весьма разумно подошли к выбору места для этого учреждения! Посмотрите,  какой роскошный пустырь! Любые секреты не сбегут далее ближайшего болота.

Филлип переводил дыхание, вытирая платочком раскрасневшееся лицо и совершенно вымокшие от пота усы.
- Согласен, господин! - мурлыкнул он сдавленно.
В обличье кота - фамильяра куда сподручнее было догонять своего хозяина, все ж таки четыре лапки это вам не две. Да и в драконьих зубах прокатиться за горизонты разных стран - плевое дело. 
Фамильяр искренне считал, что он куда аэродинамичнее и легче, чем та, черная аллигаторша  демонического вида, больше похожая на багаж, чем на спутницу Дракона. Он иногда признавался себе, что ревностно недолюбливал Стеллу и нынче несказанно был рад, что она отбыла по особому поручению хозяина в Подземелье к Люсику.

«Люсик! Конечно!»  - осенило вдруг фамильяра. Он весьма ценил этого субтильного, смуглого предводителя Мертвой страны за несвойственную профессии веселость и непосредственность, острый ум и умение проявлять адскую жесткость своевременно.  «Довольно странные у хозяина братья», - подумал который раз  фамильяр  об ангелах Азраиле и Люцифере,  но именно сейчас  помощь Люцифера была бы как нельзя кстати.

- Господин! - позвал вслух фамильяр, - Отчего не позвали на подмогу Люцифера?

Люсик  -  домашнее имя младшего брата Дракона и дозволения использовать его вслух у фамильяра не было, впрочем, и про себя он называл его имя исключительно  шёпотом, ибо видит бог,  Дракон умел читать не только чувства и эмоции, но и мысли.

- Незачем ему тут пока, - отозвался Дракон безмятежным голосом, не сводя при этом уже чуть желтеющих глаз с  темного здания Аркады, - Идем! – скомандовал он фамильяру, - Нам пора поторопиться! Скоро закат,  -  и потянул на себя бронзовый изгиб дверной ручки.

Пасмурный вечер будто продолжился внутри Аркады, прожорливо поглощая свет огоньков десятка свечей и удлиняя силуэты посетителей по стенам до исполинских размеров.

Дракон постучал кончиком трости по старинному паркету, призывая ответить обитателей на визит гостей. Пробежал взглядом по стенам,  отмечая редкий, багряный оттенок сырцового камня с гномьих рудников,  отчего стены казались пропитанными кровью. Взглянул на Филиппа, приосанившегося по случаю и усердно навострившего подсохшие усы.

- Приветсссствую вассс, путники.. - прошелестел вдруг за спиной голос.  Фамильяр вздрогнул, и попытался было обернуться, но наткнулся на взгляд Дракона не выражавший ничего кроме льда и вдруг обмяк.

Голос тем временем шелестом, как будто скользящая по камню змея, приближался всё ближе и ближе к их спинам.  «Скоро закат!» -  обнадеживающе пропищал внутренний голос фамильяра, «Дракон вернёт обличье и мы спасены!!!»

Змеиный голос  вкрадчивый, неумолимый как зубная боль, приближался к самому затылку коротышки Филлипа и звучал там россыпью мелких иголок,  - Зззачем вы здесь?

- Азраила ищем, - отчеканил Дракон  - Материалы дела хотел посмотреть. По поводу тех, трёх исчезнувших мосту ангелов. Ну, и вещественные доказательства, само собой!  - добавил он уже весёлым тоном и резко обернулся на голос.  Фамильяр, зажмурившись, с ухнувшим вниз сердцем, неуклюжим пируэтом повторил скупое и точное движение Дракона.  Открыл глаза и замер.

Обладатель змеиного голоса таращился на них откуда-то снизу.  Выпуклые  глаза слезились, распухший от насморка нос закрывал большущий, скомканный в кулачке платок.
- Представьтессссь сссначала! – просипело простуженное создание.

Перед ними, едва достигая полуметра, стоял лепрекон. Старый, сморщенный, как башмак его предков.  По темно–зеленому камзолу золотистыми нитями вились символы Аркады - тайного сыска – всевидящее око в центре пятиконечной звезды обвитой змеей по кругу.  Он деловито стряхнул платок, сложил его уголочком, прижал к носу и вновь выжидательно уставился на высокого, надменного бородача и коротышку.

-  Моё имя вы узнаете из этого документа. – Дракон протянул лепрекону свиток, - Там же обозначены мои полномочия.  Более вам знать не нужно. И да, покажите кабинет,  где нам никто не будет мешать, пока я и мой спутник будем изучать ээм…бумаги, - на последнем слове Дракон запнулся, ибо совершенно не представлял, существуют  ли вообще какие–то документальные  сведения о пропаже ангелов из Палаты Времен.

***

В последнюю их встречу Азраил выглядел встревоженным, что было большой редкостью.  Волнение и тревоги не были их семейной чертой. Да и зачем тревожиться о завтра, вчера или сегодня тем,  кто держит в руках само Время,  Небытие и Мгновение.  Но Азраил был чернее тучи.

- Они пропали! Словно испарились! – вышагивая по краю Волшебной Скалы Подгорного Царства – обители Дракона, нервничал вслух Азраил, - Прямо на глазах изумленной публики! Сначала на мост взошел Габриэль, но так и не вышел из тумана. Ожидающие его Мастем и Разаэль решили было, что он вернулся обратно. Вернулись на мост, но точно также не сошли с него.

- Мистика! – с усмешкой согласился Дракон. Тогда он не воспринял всерьёз тревогу Азраила. Брат недавно бросил курить и порой отчаянно нуждался в объекте для раздражения.

- Никакой мистики! – отрезал Азраил, - Исключительный криминал и злоумышление. И против кого? Ангелов Палаты Времени! Неслыханно!

- Да что они там, в этом забытом богом городке делали? – спросил Дракон.

- Искали один предмет, - замялся вдруг Азраил, смутился и попытался перевести тему разговора, - Ты давно отца навещал?

- Давно, - отрезал Дракон. Эта тема была ему неприятна и болезненно царапалась под шипастой шкурой всякий раз, когда Люсик или Азраил её касались.

- Так какой предмет искали? – Дракон пинг–понгом вернул беседу во вдруг ставшее неудобным ангелу русло.

- Они искали то, что объяснит куда течет Время, что есть Небытие, из чего соткано Мгновение.  То, что объяснит наше с тобой существование, брат. Габриель, Разаэль и Мастем – ангелы полномочий, тайн и обвинения вправе были добыть этот предмет и отдать мне.

***

— Понятно... — Лепрекон вздохнул и протянул Дракону свиток обратно. — Пойдемте! Всё увидите своими глазами… - он повел за собой Дракона и фамильяра вглубь кровавых стен Аркады.