Глава 18⁠⁠

Королевский дворец столицы Авалона. Малая трапезная. 10 утра.

• Ваше Величество, караван графа Ивана Горохова сегодня в 6 утра покинул столицу. К каравану во время сборов присоединились Марта Стрельцова с сыном, закрыв свой трактир и вернув его здание во владение города. А также Никифор Стальная Пасть и четыре отряда его железных псов. В отличие от Марты, Никифор оставил трактир за собой и даже поставил временного управляющего. Так же, как и сообщала разведка, отбыла вся чета Медведевых.

• И? Ну вот скажи мне, дядя, вот зачем мне здесь и сейчас эта информация? Распоряжение на устранение каравана и его участников я тебе в прошлый раз не давал. Учитывая присоединение Никифора и его наемников, теперь я тебе его тем более не дам. Как минимум потому, что не стоит терять людей за просто так и не портить отношения с сильнейшими наемниками королевства. Так что же ты от меня хочешь, сообщая эти данные?

• Я помню наш разговор, Ваше Величество. А также помню упоминание того, что в пути может произойти всякое... Так может, мы немного поможем этому самому произойти, например, отпустив некоторых заключённых из "Подкаменной крепости"? Увидев, что король, бросив приборы, ударил кулаком по столу, поспешил продолжить:

• Я понимаю! Не надо кричать и сразу отвергать мою идею. Выслушай до конца. Содержание заключённых "Подкаменной крепости" обходится казне в кругленькую сумму, и, сократив их число чужими руками, королевство только выиграет. Ну а если сократится караван, это проблемы каравана. После этого дополнения король действительно задумался и, после нескольких минут гнетущего молчания, веско произнёс:

• Нет. Всё ещё нет. Хочешь, называй это предчувствием, хочешь — чуйкой или наивностью, но мне кажется, не стоит строить козни графу. Мне кажется, что он принесёт нам огромную пользу.

Караван, направляющийся в земли графа Ивана Горохова, сам Иван:

Караван — это зло... Когда я путешествовал с караванами торговцев, я был воином, или простым, скажем так, пассажиром. Это было, хоть и иногда опасно, но в целом просто монотонно и скучно. Но вот в этот раз... ооо... быть организатором каравана, как показала практика, "это другое". Буквально через пару часов я был готов натурально выть волком. С различными вопросами, жалобами и предложениями ко мне подошли чуть ли не все участники нашей "могучей кучки", что отправилась в путешествие, за исключением разве что детей и сопровождающих отрядов охраны. Точнее, от них тоже был представитель в лице Никифора с простым и незатейливым вопросом: могут ли его ребята охотиться, чтобы продать, да-да, именно ПРОДАТЬ добытую дичь в общий котел или им столоваться отдельно.
Когда чаша моего терпения была практически полна, случилось чудо! И у чуда этого было имя — Марта. Эта мудрая женщина, видя мое состояние, сначала обошла всех ранее подходивших и объявила привал! О котором сообщила мне в последнюю очередь.
Причины у привала, как опять же Марта мне объяснила, были простые и незатейливые, а именно потребность организоваться из табуна, которым мы движемся сейчас, в полноценный караван. Стоило собрать представителей всех, так сказать, фракций, входящих в наш караван, она играючи распределила обязанности: готовка, охота и рыбалка, установка лагеря, которая потребуется позднее, заготовка дров и даже развлечения для детей! А я, наконец-то, смог условно "выдохнуть".
Благодаря тому, как Марта полноценно организовала караван, мы совершенно спокойно и комфортно двигались на протяжении двух недель. А потом на нас напали...

При том, как я сразу же решил, напали не разбойники, а если и разбойники, то явно не простые. Во время очередной ночной стоянки я был разбужен тревожным рогом. Благодаря привычке, вбитой в меня еще во время тренировок и обучения у Артогаста, я на марше двигался и даже спал в доспехах. Да, не очень удобно, зато безопасно. Выскочив из шатра, я был уже экипирован и с арбалетом в руках. В свете разгорающегося благодаря специальной походной алхимии костра, который стал освещать сразу всю лесную поляну, которую занимал наш караван, я увидел как падающих сильно ранеными или мертвыми охранников, так и нападающих, одетых в полностью черную одежду с масками, закрывающими лицо. Нападающие двигались в полной тишине, не подбадривая себя криками и задорным матерком, как бойцы Никифора. Кроме того, внимание привлекло их оружие: у всех оно было одинаковым. Нет, каждый из нападающих использовал что-то свое: кто-то с двумя короткими клинками, кто-то с мечом и щитом, а некоторые даже с булавами. Но, несмотря на то что у конкретного нападающего в руках было два коротких меча, на поясе у каждого висело два коротких меча, а за спиной — длинный меч и щит. Быстро поняв, что много я с одним арбалетом не навоюю, я начал дополнительно использовать молнии, с ужасом и сожалением осознавая, как я слаб против группы по-настоящему хорошо подготовленных людей. Поэтому в какой-то момент я на всю доступную мне скорость рванул туда, где под атакой оказались женщины и дети, с почти обессилившим Медведевым, где перед самим падением последнего, без сил, он использовал заклинание "каменная сфера", по наитию вбухав в нее в 5 раз больше необходимого магического резерва, надеясь, что это действие сделает сферу больше, а не прочнее.

К счастью, моя мысль оказалась верной, и под громогласный рев, нарастающий над полем боя, я вместе с детьми и женщинами, а также обессилившим бывшим герцогом Медведевым, погрузился во тьму защитного заклинания.

Стоило сфере развеяться, а мне с арбалетом в одной руке и кинжалом охотника на монстров рвануть вперед с готовностью продать свою жизнь подороже, как я увидел строй из всех охранников каравана, которых отчитывал крайне хмурый Никифор в свете уже горящего с обычной силой костра и спешно грузящих вещи, сворачивающих лагерь людей из числа тех, кто не попал в мою сферу. Чуть в стороне лежали мертвыми трое мужчин: один охранник и двое доверившихся мне людей, что в столице посещали трактир Марты. Горечь от того, что эти люди, поверившие мне и отправившиеся за лучшей жизнью, нашли в итоге лишь смерть, так и не добравшись до точки назначения, перехватила мне горло и сжала грудь.
Из мрачных мыслей меня вырвал Никифор: — Вашество, поговорить надо по поводу произошедшего... Это были наемники, точно тебе говорю. И наемники явно дорогие, слишком обученные, слишком уверенные в своих силах. Они шли не грабить и не разорять, они шли убивать. Уж не знаю, кто был их целью — ты или кто-то из тех, кого ты защитил магией, но стоило тебе скрыться под защитой заклинания, как нападавшие, прихватив с собой своих раненых и убитых, отступили. То, что они не просто бежали из-за того, что я использовал призыв духа монстра, используя череп, — это точно: они именно отступали, слаженно и не оставляя тел для осмотра. Тут дело такое: нам надо свалить отсюда и хоть как-то двигаться до утра, так как они могут вернуться. А потом, значится, вызывай дознавателя королевской канцелярии по делам благородных, поскольку это было покушение, я почти уверен. И требуй предоставить сопровождение или экстренный портал. Если замешан кто-то из сильных родов, то сопровождение, конечно же, не дадут, но на портале настаивай до последнего! Я тебе письмо дам и скажу, куда идти: приведешь всех моих парней. А мы уж как-то продержимся. И это вашество, Виру, заплатить надо будет, тоже скажу, куда и кому передать. Ну и это, Иван, все ты правильно сделал — не кори себя за павших и раненых. Сегодня мы потеряли троих и пятеро ранены, но если бы нападающие не отступили, мы бы потеряли больше.

Просто кивнув, я молча пошел помогать собирать лагерь.