Генрих и смерть⁠⁠

В волшебном королевстве Лонгин, где драконы носили шляпы, а маги обсуждали последние тенденции в моде на заклинания, правил король Генрих IV. Его всегда можно было узнать по белому коню и, конечно же, по неизменной короне, украшенной шахматными фигурами.

Генрих был не только королём, но и величайшим шахматистом всех времён. Он побеждал всех, кто осмеливался бросить ему вызов, и даже сам Архимаг Тридогаст из Университета Незримых Магов не смог устоять перед его тактикой. Впрочем, Тридогаст вообще редко играл в шахматы, предпочитая магические дуэли, где шансы были равнее — как минимум, для него.

Но однажды, после особенно славной победы над сэром Бетменом, который славился своим непредсказуемым стилем игры (и который, кстати, носил маску не только на шахматной доске, но и в реальной жизни), Генрих осознал, что в королевстве не осталось достойных противников.

«Что за скука!» — вздыхал Генрих, сидя на троне в окружении своих придворных, которые, как правило, смиренно поддавались ему на шахматной доске, чтобы не испортить настроение королю.

Но в тот самый момент, когда он почти потерял надежду найти достойного соперника, в тронный зал вошла... Смерть. Да, она выглядела как и положено Смерти: высокая, с косой и в чёрном плаще, но на её лице можно было заметить некоторую досаду, будто её оторвали от чего-то более важного.

— Генрих, — сказала Смерть, глядя на короля пустыми глазницами. — Ты вызывал меня на партию шахмат.

Король, конечно, удивился, но и обрадовался одновременно. Вот он, достойный противник!

— Смерть, — торжественно произнёс он, — давай сыграем. Если я выиграю, ты больше не будешь посещать моё королевство.

Смерть слегка нахмурилась, если это вообще было возможно для её облика.

— Генрих, — сказала она, — это бессмысленно. Я обладаю всеми знаниями и тайнами миров. Я знаю каждый твой ход наперёд. Кроме того, жить вечно — это скучно. Ты не представляешь, сколько времени я провела, наблюдая за тем, как люди ищут смысл в своей бесконечной жизни. Ты действительно хочешь обречь своё королевство на такую скуку?

Но король настоял на своём.

— В случае проигрыша я отдам тебе не только свою жизнь, но и жизни своих подданных, — сказал он с решимостью в голосе. — Я не боюсь испытать себя в игре с тобой.

Смерть вздохнула (если это можно назвать вздохом).

— Хорошо, Генрих, — сказала она. — Но помни, что ты просил.

И началась партия, которую описывали позже как величайшую в истории Лонгина. Смерть играла чёрными, и её каждый ход был точен, словно сама судьба направляла её руку. Генрих же, несмотря на всю свою опытность, чувствовал, как напряжение нарастает с каждым ходом.

Вокруг трона собрались придворные, наблюдая за игрой с замиранием сердца. Казалось, даже статуи в зале дышат, следя за каждым движением фигур.

Ночь медленно тянулась, свечи мерцали, отбрасывая длинные тени на лица зрителей. Генрих потел, не столько от жары, сколько от напряжения. Он никогда не был так близок к поражению.

— Шах, — сказала Смерть, двигая фигуру.

Генрих замер, анализируя позицию. Ему казалось, что он нашёл выход, но Смерть всегда была на шаг впереди. Наконец, когда последняя свеча едва теплилась, Генрих увидел свой крах. Пешка Смерти, незаметно продвигаясь, поставила короля в безвыходное положение.

— Мат, — сказала Смерть, и в её голосе прозвучала финальная нота неизбежности.

Генрих поднял глаза и увидел в них отражение всей своей жизни. Он понял, что каждый ход, каждая победа и поражение привели его к этому моменту. Величие не в том, чтобы побеждать всех, а в том, чтобы с достоинством принимать поражение.

— Хорошая игра, — сказал Генрих, вставая из-за стола. — Ты победила честно.

Смерть кивнула, и её глаза смягчились. Она протянула ему руку.

— Пора, Генрих, — сказала она мягко. — Но я не возьму жизни твоих подданных. Это было бы несправедливо. Вместо этого я дарую тебе вечную жизнь в царстве мёртвых.

Король улыбнулся, впервые за долгое время чувствуя себя свободным. Он последовал за Смертью, оставив своё королевство в заботливых руках, зная, что его имя навсегда останется в истории Лонгина не только как великого правителя, но и как шахматиста, который играл до самого конца.

И вот мораль этой сказки: величие не в том, чтобы всегда побеждать, а в умении с достоинством принимать свои поражения. Важно помнить, что жизнь — это не только победы, но и уроки, которые мы из них извлекаем. Даже короли должны иногда проигрывать, чтобы понять, что истинное счастье не в вечной победе, а в понимании и смирении.