Феникс и Змей - Полуденная Сталь⁠⁠

Глава 73
Обратный отсчет

Горящий город содрогался, терзаемый битвой уже который час кряду. Остатки войск Александра Красного, приготовившиеся дорого продать свои жизни, получили краткий момент отдыха когда в тылы к казакам десантировался небольшой, но мощный ударный отряд. Казаки все еще имели подавляющий перевес в численном соотношении, но они потеряли всю артиллерию, и три роты чародеев поддержки. Им пришлось прекратить наступление, перегруппироваться и развернуть две штурмовых бригады в тыл, а на это ушло время. Единственный оставшийся артиллерийский расчет вел огонь по позициям самих казаков. В штабе атаманов приказы гремели непрерывной канонадой. Отвечающий за разведку генерал Перваков вырвал из рук гонца посылку с долгожданной информацией. Развернувшись к остальному командованию, он повысил голос, перекрывая все остальные звуки.

- Основные силы лоялистов это три небольших отряда состоящих исключительно из нелюдей. Два возглавляются магами и один – кровососом.

Казаки мрачно ожидали продолжения.

- Маги по описанию схожи с теми, что были замечены в предыдущий набег, но намного мощнее. Резонанс одного из них... смотрите сами.

Он положил на стол круглую медную пластину с вырезанными на ней символами. Прикоснувшись к ней, он вызвал скрытое заклинание, создавшее над столом образ. Даже не будучи мистиками, каждый присутствующий имел как минимум базовые знания о магии, слишком большую роль играли маги в мире. Не нужно было быть гением чтобы понять что означает эта аура источающая Квинтэссенцию обильными потоками. В отличие от обычных аур магов, усыпанных сверкающими золотистыми искрами, эта была похожа на пылающий костер.

---

Кровь кипит соленой кислотой на моих губах. Этот вкус пьянит, его хочется больше. Облизывая губы, я несусь вперед, стремительнее чем ветер, мощнее чем лавина. Солдаты такие медленные, когда я добегаю до них, они не успевают даже оружие поднять. Когти на правой руке прорезают броню как ткань, вскрывают грудную клетку и обнажают бело-розовые мешки меж которых бьется сердце. Теперь он не может даже вскрикнуть, просто таращится на меня испуганными глазами, беззвучно открывая рот как рыба. Его соратники вокруг выглядят растерянными. Прежде чем они соберутся с духом, их перережут те карлики, что за мной увязались. Жесток ли я? Нет. Это моя месть за то что они едва не убили меня, за то что едва не убили Артёма, месть за все дерьмо что они сделали.

В разбитом зеркале на стене отразилось залитое кровью лицо подростка с пронзительно-желтыми глазами.

---

- Быстро передвигается, врывается в наши ряды прежде чем кто-либо успеет отреагировать и нарушает построение.

- Живой Узел. – ахнул кто-то. – Неужто и в самом деле Абаддон?

Де факто, Живые Узлы были козырями в войнах магов. Даже самые слабые Живые Узлы были практически неподвержены главному бичу магов Парадоксу, и могли вести бой сутками, не чувствуя усталости. Легендарные же Живые Узлы были богоподобны и одно их появление на поле сражения могло решить исход всей войны. Абаддон был из последних.

- Он... какой то странный.

Власов наклонился поближе, рассматривая отпечаток резонанса. Матерый генерал имел колоссальный опыт и сразу уловил нарушения тока Квинтэссенции.

- Он ограничен, и очень сильно. Тут как минимум енохианская печать снаружи и колоссальное сопротивление внутри. Он пользуется даже не одной двадцатой своего потенциала. Еще не все потеряно. У меня есть отряд Ловчих Ветра, они готовы к отправке. Через полчаса они раздавят его как жука.

Генерал подумал о звере который смог наложить печать на Живой Узел и ему стало нехорошо. Там же нужно передавить весь поток прущей изнутри Квинтэссенции и удерживать его в таком состоянии пока тонкие нити плетения не будут сцеплены во Фригийский Узел.

Перваков положил на стол вторую пластину.

- Может быть маг со сферой Разума, но, исходя из того что на местность наложена искусственная ночь, я считаю что это кровосос. Вентру, Ласомбра, Цимисх или Малкавиан, ставлю на последнее. Охраняет порабощенный артиллерийский расчет. Они отбили уже три попытки взять высоту.

---

Кровь согревала внутренности, заставляла мои мертвые, иссушеные органы напитываться силой. Обычно, в таких ситуациях полагается испытывать радость. Но у меня перед глазами стоят лица тех, чьи жизни я украл. Неприятное чувство. Нервно моргнув, я втянул ноздрями немного воздуха пропахшего порохом и смертью. Идут. Бедолаги, их гонят сюда как на убой, чтобы начальство могло собрать информацию.

- Видите ли вы меня, солдаты?

Мне не хочется этого делать. Они замерли и смотрят на меня снизу вверх. Сильные волей еще пытаются двигаться, но пристальный взгляд превращает их в недвижимые статуи. Страх написанный на их лицах неприятно колет сознание. Я бы отвернулся, но для Доминирования нужен прямой зрительный контакт. Отдаю еще один приказ. Он звучит так как будто я извиняюсь. Мне действительно очень жаль.

- Убей ближнего своего.

Начинается планомерная резня. Они не отрывают взгляда от моих глаз, попросто не в состоянии, а потому делают все наощупь, ножами. Мои сухие внутренности сворачивает в клубок, хотя за столько то лет можно было привыкнуть. Но у меня не получилось. Вот остался только один. Последним я занимаюсь лично, компенсирую затраты крови на Доминирование.

- Подойди ближе.

Он делает робкий шаг. На лице чернявого парня ясно читается паника, его тело не слушается разума. Я вкладываю чуть больше силы в голос чтобы выключить его сознание.

- Ближе.

Стараюсь сделать Поцелуй как можно мягче. Солдатик уходит в забытье с блаженной улыбкой. Аккуратно опускаю его на землю. Скорее бы все закончилось.

---

- Отряд «Вакула» возвращается с передовой. – доложил Власов. – Сорок минут и они будут на месте.

Ментальные атаки были редкостью. Большая часть нападений на разум как правило блокировались заряженными амулетами выданными непосредственно в день битвы. Понятное дело, что штамповки с их слабым эффектом не давали идеальной защиты и заложенная в них сила выдыхалась за сутки-двое. Их задача была в том чтобы сделать массовый контроль разума или иллюзии нерентабельными по трудозатратам. Проблема возникала когда находились те, кто пробивал защиту амулетов быстро и без проблем. Да, уникумов было мало, но тогда на них отправлялся отряд защищенный не одноразовыми амулетиками, а полноценными оберегами с многоуровневой ментальной защитой и артефактами вроде «Глаза Нехалены» развеивающими иллюзии. «Вакула» изначально готовился для захвата живьем Александра Красного, псионика незаурядной силы, но и вампир не станет для них проблемой.

- Третий невосприимчив к магии. Мои люди не смогли снять отпечаток ауры, но описали его как молодого парня впитывающего все заклинания и потом посылающего их же обратно. Дерется какой то железной палкой. И что хуже всего – то как он ведет свои отряды, это совершенно иной уровень. Если верить словам моих людей, то у него как будто сотня лет опыта за плечами, и его бойцы ему абсолютно верны.

---

Вперед, быстрее, еще быстрее! За мной идут остальные. Я встану на острие атаки, я проложу для них путь, а они станут моими крыльями.

Прошлые жизни  все ярче. Их глаза видят больше чем мои, они различают хорошие и плохие инициативы. Их голоса говорят мне о тактике войны в городских условиях и я повторяю их слова. Их много, они со мной, они во мне. Они это я. Я это мы.

По крышам передвигаться намного безопаснее чем по улицам. Ночь укрывает темным плащом, покров Сил приглушает звуки. Перепрыгивая с крыши на крышу с помощью Сил мы достигаем сидящих в засаде солдат. Разгоняя себя Силами и Основами, укутываемся в покров света и сверкающим метеором падаем в центр засады с оглушительным взрывом. Осматриваемся вокруг, контуженные враги лежат на брусчатке, потрескавшейся от индуцированного нами взрыва. Давно мы не слышали в себе такой силы и свободы. Хм... что такое «индуцированный»? Знакомое слово... не знаю что э...

Движение сбоку, звук выстрела. Кажется, один из них притворялся. Грубер реагирует быстрее меня, закрывая своим телом. Вампиры не сильно боятся огнестрельных ранений, их мертвые тела не подвержены гидродинамическому воздействию пули. Э... гидро... вновь слово которого я не знаю. Голоса в голове объясняют, в мыслях проясняется осознание происходящего. Теперь я знаю это слово. Мы знаем. Мы помним.

---

- Впитывать заклинания... он из Небесного Хора? – Краснов посмотрел на Власова. Генерал мучительно напрягся, вспоминая кто на такое способен. Имитировать любой эффект это задача для Архимага имеющего все сферы. Да и Парадокс должен был его уничтожить. Изгой? Нет, безумные маги не умеют пользоваться своим даром так осмысленно. Кроме того, у Изгоев нет союзников, для них враги решительно все, даже Нефанди не рискуют связываться с клиническими психами. Зеркало Темного Апостола? Единственное уцелевшее Зеркало Темного Апостола сейчас принадлежит Уравнителю из Авалона, как его звали... Тигран... Дигран... не суть.

- На этом маге есть зеркальная маска? – вслух спросил Власов. – Закрывающая все лицо, в ней отражаются только люди.

- Исходя из того что мои люди доложили что его левый глаз светится зеленым – нет. У него железная палка в руках и...

Перваков сверился с отчетом.

- Фиолетовый кулон на шее.

Власов задумался... фиолетовый кулон... фиолетовый... осознание пришло как вспышка. Чароит, точно чароит!

- Это демонический камень. - торопливо выпалил чародей. - В случае смерти владельца он взорвется и уничтожит целый квартал. Магией его не взять, только в прямом сражении. Нужны лучшие люди, я поеду с ними чтобы не дать камню взорваться.

Булавин мрачно кивнул.

- Если все так, я сам отправлюсь туда. Выезд немедленно. Места достигнем через полчаса.

Краснов кивнул.

- Выполняйте. Я пока займусь подготовкой второго плана.

Войдя в свой шатер, он убедился в том, что заранее подготовленные, три связанных мужчины никуда не делись.

- Вы послужите благой цели. – пообещал Краснов.

Несчастные попытались дернуться, но удерживающие их путы были слишком крепки. Они не понимали что произошло? Почему? За что? Как? Они были храбрыми казаками и верными бойцами. На самом деле, все было просто – им просто не повезло оказаться в неправильном месте в неправильное время.

В дальнем углу шатра располагался иконостас Божьей Матери. Несколько икон в разных стилях изображающих Мадонну с младенцем. Этот иконостас был личной собственностью генерала атамана Краснова и всегда находился исключительно в его распоряжении. Сейчас казакам предстояло узнать почему. Краснов подошел к иконостасу и встав на колени, начал жарко молиться. По мере того как он шептал слова молитвы, изображение на иконах менялось – рисунки пришли в движение, раскрывая истинное лицо культиста.

- О Нечистая Владычице Дево Богопожирающая, возьми и пожри под кровом Твоим мой скот, все жертвы обоих полов, посвященных тебе с рождения, пришедших во чрево по доброй воли и против воли пожраных. Укрой их ризою Твоего голода, соблюди их в страхе рабском и в послушании пастухам, умоли Хозяина нашего и Отца Твоего, да дарует им силы ко спасению моему. Вручаю их Голодному смотрению Твоему, яко Ты еси Пожирающее Брюхо рабам Твоим.

На одной иконе Мария начала заживо пожирать младенца Иисуса отрывая от него куски, на второй она положила его на невесть откуда взявшееся блюда и отрезала от него куски.

- Бич Божий, введи меня во искус Твоего нечистого соблазна. Разрушь душевные и телесные защиты врагов моих, иным служением порожденные. Вручаю армию мою всецело Хозяину моему и Твоему, Нечистая, истинному покровительству. Прими пищу и дай больше голодных пастей.

Истинная, но тайная владычица казачьего воинства, Герцогиня Обжорства Нитара ответила своему верному слуге. Несмотря на зачарованные путы, пленники Краснова замычали от ужаса и боли. Их что то пожирало изнутри, они чувствовали голодные челюсти отрывающие куски от их внутренних органов, перегрызающие хребет, жадно высасывающие кровь из сосудов. Трансформация в Чужой Голод займет около часа, после чего ни Живому Узлу, ни вампиру ни даже демоническому магу не останется ничего кроме как быть сожранными.

***

Здание походило на два объемных, длинных, треугольных языка пламени закрученных вокруг друг друга.  Покрытый искусной резьбой по камню, храм был по-своему красив и привлекателен своей необычной архитектурой. Настя попробовала заглянуть внутрь здания. Как богине огня, света и солнца, ей были открыты все места где был свет. К ее удивлению, на этот раз ее попытки были тщетны – храма как будто не существовало.

- Бесполезно. – заметил Костя.

- Что бесполезно?

- Пытаться использовать божественные силы чтобы следить даже за недобогом. Помнишь, неисповедимость путей и все такое.

Настя мрачно хмыкнула.

- А как ты узнал что я пыталась?

- У тебя привычки волшебницы остались. Ты собираешься, фокусируешься, да так что напряжение можно продавать в электросети Сынов Эфира. А если что-то не получается ты так смешно поджимаешь губы. Да, вот так как сейчас.

Она хихикнула.

- Ты дразнишься. А я старая и предсказуемая.

- Я? Ничуть. А ты не старая, ты врушка, но это лечится.

- Когда это я врала? – запальчиво спросила Настя.

- Только что. Ты сказала что ты старая. Давай просто на минутку вспомним, что мне больше двух сотен тысяч лет, а тебе даже сотни нет. По моим меркам ты новорожденная.

- А по человеческим меркам я старая. – упрямилась волшебница.

- Поздравляю вас соврамши, товарищ. – Костя процитировал одного из своих любимых писателей. – Ты даже не достигла возраста в котором жизнь только начинается. Да и не совсем ты человек, но то дело десятое.

Настя игриво пихнула мужа в бок.

- Так... ну и вот мы здесь, отсюда заказывали убийц Жоржа и это определенно та жаба которая мнит себя дирижаблем.

- Демон пытающийся стать богом, ага. Это храм Абраксаса.

- Ты говорил, что мы не можем просто зайти и набить ему морду.

- Именно так я и говорил. Так что вначале ты предъявишь свои права на этот храм. Я в это время приведу твоего чемпиона.

Костя собирался было уходить в собственную тень, но жена его остановила.

- Погоди. А как предъявлять права на это вот все? Я же не умею.

- Принимаешь облик богини, подходишь к храму и любым удобным способом сносишь вон тот символ в виде восходящего солнца. Когда вокруг тебя соберутся люди, говоришь им что это теперь твоя корова и ты ее доишь. Не обязательно прямо такими словами, но суть ты поняла.

- Ага.

Костя исчез, оставив Настю с ее сомнениями насчет происходящего. В отличие от своего мужа, которому человеческие жизни и смерти были абсолютно безразличны, новоявленная богиня все еще щепетильно относилась к вопросам об убийствах невинных. В свою бытность Искательницей она не раз ругалась из-за этого с Жоржем, Кристофером и Диланом на эту тему. Если Кристофер хотя бы делал различие между взрослыми и детьми, которых он не трогал принципиально, то двое остальных воспринимали людей как говорящих животных и питательное блюдо соответственно.

- Ладно, если они не будут лезть на рожон, то ничего не будет. Ну а полезут – сами виноваты.

Она тряхнула головой, рассыпая по плечам длинные медно-рыжие волосы которые начали дымиться и светиться изнутри. Неяркое платье приобрело золотой оттенок и удлинилось до пола, на нем появился простой растительный орнамент. Белки и зрачки богини исчезли, уступив место пламени, и во лбу загорелся пылающий круг – символ Солнца. Прохожие всех рас и мастей вокруг отпрянули в стороны от невыносимого жара.

- Черт... и все смотрят.

Богиня пошла к храму, оставляя на каменной мостовой проплавленные следы изящных туфель на низком каблуке. Идти в таком виде было весьма неудобно – ноги увязали в камнях как в зыбучих песках или болоте.

- Только бы не упасть... я же потом не встану. – пробормотала Настя стараясь держать равновесие.

По мере ее приближения к храму она осознала что сейчас столкнется с еще одной проблемой. Чтобы разговаривать с людьми ей придется стоять на месте, а это означает медленное погружение в тощу камня, как капитан на тонущем судне. Надо было что то делать. Торопливо вспоминая лекции по Материи из Академии Настя сконцентрировалась на подходящем участке мостовой. Вольфрам должен выдержать.

Материя

Несколько камней приобрели тусклый серебристый оттенок. Встав на них, Настя прислушалась к ощущениям. Не заметив погружения вниз, она облегченно выдохнула. Можно было начинать. Взмах руки и кусок храма взорвался, осыпая людей каменными осколками.

- Началось...

Толпа замерла в шоке. Несколько десятков стражей Сигора решительно обнажили оружие и устремились в ее сторону.

Кощей с Жоржем прибыли через мучительно долгих десять секунд. Увидев мужа, Настя облегченно выдохнула.

- Наконец-то. А то посмотри что тут творится...

Жорж огляделся по сторонам.

- Заунывный провинциальный городок. Не понимаю что ты в нем нашла.

- Это демонический торговый центр на перекрестке миров. – заметил Костя оценивая количество приближающейся стражи.

Жорж пожал плечами.

- Ни в какое сравнение не идет с Шарузом.

Кощей на мгновение словно расплылся в воздухе. Когда его облик вновь стал четким, вокруг них раздались приглушенные возгласы ужаса. Три ближайших стражника лежали ничком, мертвые. Остальные замерли.

- Мы здесь не ради вас. – произнес бог смерти. Несмотря на то что говорил он негромко, в наступившей тишине его голос звучал как гром. – Вы можете делать решительно что угодно, просто не мешайте нам. Стойте и смотрите или же идите дальше, решать вам, мы вас не тронем.

Толпа стояла безмолвно и недвижимо.

- Вы можете смотреть. – добавил Жорж. – Вскоре вы увидите нечто воистину уникальное. Жорж Ле Монт в роли чемпиона богини Солнца. Так то я ей не служу, но в знак старой дружбы...

В этот момент распахнулись массивные двери храма из которых выбежал отряд храмовой стражи. Вооруженные заговоренными мечами, защищенные благословленными амулетами, стражники были набраны из бывших военных, соблазненных лучшими условиями которые мог предоставить богатый культ демона-бога.

- А вот и начало представления.

Монтенец повернулся к храму. Не снимая правой руки с трости, он протянул левую.

- На самом деле, это какое-то неуважение.

Стражники даже не замедлились. Каждый из них нес по два защитных амулета с разными, но сочетающимися зачарованиями действующими по площади. Пока они находились рядом друг с другом, они были защищены от всех основных проявлений сферы Сил – холода, огня, молний, радиации, всего спектра света, кинетики и магнетизма. Плетение и резонанс амулетов, как и полагается по стандартам военных, было защищено вторым покровом, чтобы враги не могли прочитать эффекты. Оно помогало против практически всех чародеев и большинства магов, но один из лучших дуэлянтов Монтени провел долгие годы разучивая способы взлома защиты.

Основы, Силы.

Ни один из амулетов не сработал, когда сила гравитации вдруг исчезла и очередной толчок ноги от земли заставил их встремительно взлететь на уровни крыш самых высоких башен Сигора. Гравитация слишком редко применялась в настоящих боях чтобы ее можно было предусмотреть.

- А я взлечу в оперенье совы не видя границ. – нараспев произнес Жорж наблюдая за тем как стражники орущей россыпью падают вниз с высоты нескольких десятков метров прямо на разбегающуюся толпу. – Но это все еще неуважительно. Посылать против меня людей.

- Жорж, мир не вращается вокруг тебя. – напомнил Кощей. – Ты сейчас в роли чемпиона богини, а не себя любимого.

- Я вас услышал. – снисходительно кивнул маг. – Я вас понял. Я искренне уважаю ваше мнение. Я с вами не согласен.

У Кощея от удивления вытянулось лицо, Настя дотронулась до руки мужа.

- Котик, не трать время напрасно. У него театр одного актера.

Повинуясь мыслям Жоржа, Кальцифер метнулся вверх. Поймав последнего из храмовых стражников, он бережно опустил его на землю рядом с хозяином.

- Будьте так добры. – обратился Жорж к стражнику своим интеллигентным голосом. – Отправляйтесь к вашему начальству в храме и объясните, что пусть и элитные, но люди, для меня не противники. Я понимаю что вам нужно время на подготовку и я великодушно подожду чтобы вы снарядили приличных бойцов. У вас есть десять минут.

- Мы можем просто зайти в храм и Настя заявит свои права, раз они не сумели защитить его. – предложил Костя.

- Я пообещал людям зрелище. – укоризненно ответил Жорж. – И подождать десять минут. Можете пока посидеть в сторонке, дальше я справлюсь сам.

Настя потянула мужа.

- Идем. Я устала стоять, я хочу сесть, а он упрямый как... собственно, как он сам. Что касается тебя, Жорж. Я могу рассчитывать на то что ты не будешь играться, а сразу будешь делать все как ты умеешь? Проводить тут целый день у меня нет никакого желания.

- Не переживай, mon ami, все будет в лучшем виде.

Семью минутами позже из дверей храма вышло три боевых чародея под завязку накаченных силой. Жорж покачал головой.

- Неуважительно. Но, так уж и быть, я даже дам вам право первого удара. Может вы меня впечатлите. У вас есть десять секунд.

Тот что напал первым был откровенно никчемным. Его единственное заклинание разрывало молекулярные связи в любом материале. Ему удалось мельком зацепить руку Жоржа, но уже в следующий голова чародея отлетела в сторону, отсеченная Холодом Клинка Ветра. Второй начал распинаться о том что ход поединка уже предрешен, ибо Жорж находится внутри иллюзии. Раздраженный порчей рубашки, Жорж попросил противника не отвлекать его от оценки ущерба любимым запонкам, а когда тот не послушался – вырвал ему нижнюю челюсть чтобы кретин наконец заткнулся. Потеряв сознание от болевого шока, чародей не почувствовал как его заживо пожирает демон. Лишь третий был на что то годен, он призвал призрак волшебницы – предыдущее воплощение Аватара Предателя, и дал ей силы творить магию. Жорж по достоинству оценил бой с прошлой версией самого себя. За это, после развоплощения женщины, он даровал чародею быструю и безболезненную смерть.

- Котик, а почему на него иллюзия не подействовала? – вполголоса спросила Настя.

- Его фамильяр. Помнишь его трубкозуба?

Настя огляделась по сторонам.

- Помню. Но не вижу его рядом.

- Он сейчас за Барьером, в мире Духов, то есть на этой же площади, но вне Теллуриана. Жорж его там намеренно оставил. Сейчас, благодаря сфере Духа, Жорж поддерживает с ним стабильную связь. Одно из преимуществ фамильяра – разум хозяина намного труднее затуманить. Психический аналог закона сообщающихся сосудов. Вмешательство разума фамильяра разрушает большую часть ментальных воздействий. Чтобы преодолеть подобное сопротивление, манипулятор должен заранее знать о фамильяре и уметь использовать соответствующие эффекты. В идеале – еще и применять их одновременно сразу на две цели.

- Но этот парень, он что не проверил разум Жоржа?

- Конечно он все проверил, недаром он был профессионалом своего дела. Но связь на тот момент была неактивна, а наличие кого-то в мире Духов тут не обнаружить в первую очередь из-за нас. Заметить нестандартную сущность в духовном измерении при наличии рядом двух богов и двадцати четырех свежих трупов смог бы разве что подкованный Лаокоонт, но никак не Миямото в разгар драки.

***

Стоя на пятом этаже храма, я наблюдаю за Жоржем, его боем. Мальчик вырос, но так и остался мальчишкой. Прошедшие года дали Жоржу опыт, скорость, силу, но за налетом возраста я все еще вижу того вышколенного ребенка, смотревшего на отца как на живое божество. Меня саму это время превратило в развалину. Невольно опускаю взгляд на руки, привычно сцепленные перед собой. Несмотря на то что кожа выглядит молодой, это лишь видимость. Я ближе к смерти чем я того заслуживаю. А ведь мое имя некогда гремело громче имени Императора. Я не должна умереть, я не могу уйти просто так.

Он закончил бой. Боем, впрочем, это не назвать – он игрался с ними в своей обычной манере. Моя недоработка, надо было быть строже с ним, но это было трудно. Все таки, любимый ученик.

***

Жорж тем временем оперся на трость и думал. Он понимал, что у Герцога коим был Абраксас, да еще и в статусе бога, чемпион должен быть совершенно на ином уровне нежели та троица которую ему скормили. Кроме того, насколько он помнил из курса по сфере Духа, в спорах богов могло быть три этапа – люди, избранники и чемпионы. Стало быть, сейчас у храма Абраксаса последний шанс защититься от узурпаторов власти, и они этот шанс используют по максимуму. Надо ожидать...

Его взгляд упал на женщину выходящую из дверей храма. Высокая, статная, с правильными чертами лица, но совсем не красивая. Впрочем, и уродливой ее назвать было нельзя. Одетая в длинное серое платье, она, как и много лет назад, держалась подчеркнуто строго. Ходили слухи, что она не улыбалась вообще никогда. Жорж был склонен верить этим слухам, по крайней мере, в процессе обучения, он ни разу этого не видел.

- Мадам Нина... – Жорж чуть наклонил голову в знак приветствия. – Рад видеть, что для меня нашелся достойный противник.

Женщина посмотрела на него с обычным, нейтрально-формальным выражением лица.

- Не могу сказать того же самого. – холодно произнесла уроженка Уссуры. – Вы готовы?

***

Арман Ле Монт часто проводил вечера молча наблюдая за игрой пламени в камине. Лишь в эти краткие моменты он позволял себе расслабиться. Услышав как приоткрылась дверь он даже не повернул голову, прекрасно зная, что в его владениях лишь два человека могут позволить себе зайти в зал пока там сидит он. Жоржа не было дома, так что это могла быть лишь Селин, будущая невеста Жоржа. Арман намеренно позволял ей чуть больше, чтобы к приезду Жоржа она не была запуганной мышью.

Селин тихонько присела в соседнее кресло. Сейчас, выдержав для приличия паузу в пару минут, она задаст вопрос. Арман уже знал что за вопрос она задаст – он сам вложил его в разум девочки. Не магией, конечно, Ришелье не нуждались в вульгарных и грубых методах когда дело касалось управления столь юными созданиями. Просто сегодня Планш упомянул о невероятных успехах Жоржа в юности.

- Месье Ле Монт, а… правда что Жорж был лучшим учеником в классе?

Прежде чем ответить, Арман отпил немного вина из хрустального фужера. Его душа сейчас была так же пуста и темна, как и две минуты назад, но маска его лица изображал умиление и ностальгию. Блестящие глаза неотрывно смотрели в огонь, уголки рта чуть приподнялись, словно он улыбался собственным мыслям.

- Не совсем в классе. Он был лучшим учеником у своей учительницы. Возможно, вы слышали ее имя. «Мадам Нина» вам что-нибудь говорит?

Селин удивленно распахнула глаза.

- Это та самая легендарная волшебница из Уссуры? Она же была телохранителем самого Императора!

- Она самая. – подтвердил Арман. – Она редко брала учеников, выбирая лишь самых талантливых. Еще реже она занималась с ними дольше года. Мадам Нина не терпела слабость и тупость.

Он сделал паузу, наблюдая за реакцией Селин. Девушка не отрывала взгляда от собеседника.

- И… и как долго она занималась с Жоржем?

- Четыре года. Столько же, сколько она училась сама, по той же методике по которой училась сама. И надо признать, эта женщина… она впечатлила тогда даже меня.

- И чем же?

Мужчина задумчиво сделал еще один глоток.

- Если называть ее Железной Леди, это будет жесточайшей недооценкой ее личности. Железо рядом с ней покажется лебяжьим пухом. Это от нее Жорж перенял беспощадность к самому себе. Когда он начинал учиться у мадам Нины, он был ребенком. Гордым, упрямым, но ребенком. В ее руках он стал… собой нынешним. Фанатичная работоспособность близкая к одержимости. Это у него от нее.

***

Жорж не был уставшим, его единственная рана почти никак не влияла на его боеспособность. Однако, сертамен с лучшим дуэлянтом Монтени, удерживавшим свой титул на протяжении нескольких десятилетий, это не резня элитной стражи или группы наемных убийц. К нему нужно подходить с максимальной сосредоточенностью.

- Могу ли я попросить о семи минутах вашего времени? – поинтересовался Жорж.

Нина слегка кивнула. Жорж пошел к Насте.

- Итак, мне нужно залатать руку и рубашку. А потом… - мужчина мечтательно поднял голову и посмотрел вверх. – Наша битва будет легендарна!

***Продолжение в комментариях***