Благодарность
Капли прохладного дождя барабанили по алюминиевой крыше передвижного мобильного командного центра. Воздух был пропитан ароматом влажной почвы и наполнен звуками падающей воды. Окружающие растения, чьи листья приняли особенно яркий оттенок из-за дождя, покорно склонились под натиском ливня. Два члена военной полиции ККОН стояли снаружи, в укрытии поста охраны, с винтовками, небрежно висящими спереди на ремнях. Один из мужчин носил желтую светоотражающую ленту по диагонали на груди, которая отражал свет даже тусклым ранним утром.
— Перекличка, — раздался голос из их раций.
— Первый, периметр, чисто.
— Второй, периметр, чисто.
— Третий, гараж, чисто.
— Четвертый, вышка, чисто.
…
— Пятый, прием?
Ответа не последовало, и по линии связи раздался протяжный вздох. Двое солдат военной полиции из первой группы оживились, оторвавшись от своих имплантов.
— Опять эти клоуны уснули.
— Да сидят по углам и дрочат наверняка.
— Ага, друг другу.
Сержант, сидящая внутри командного центра, взглянула на изображения с камер наблюдения. Членов пятой группы нигде не было видно, но у камер было полно слепых зон.
— Первый, можете сбегать на точку пятых и сказать этим инвалидам, чтобы они перестали страдать хернёй и вернулись к работе?
— Конечно, босс.
Двое мужчин вышли из-под навеса и направились в сторону соседнего поста. Грязь хлюпала под их ботинками, пока они неторопливо шли к воротам. Вокруг них поля… кукурузы или чего-то похожего на нее простирались от горизонта до горизонта.
Вся охрана была родом из мегаполисов, поэтому никто из них не знал, что здесь выращивается. Растения были высокими, как кукуруза в фильмах, и они не знали никаких других растений такой высоты.
Значит, будет кукурузой.
Все понимали, насколько странно устанавливать военный комплекс посреди кукурузного поля, но этому было хорошее объяснение. Более двух лет назад группа сторожей, работающих на предприятии, которому принадлежали эти поля, наткнулась на следы активности Бездны: человеческая кость выросла прямо из почвы и начала выделять красный туман при достижении определенной высоты.
Сторожи, ожидаемо, отреагировали весьма агрессивно, и один из них разнес кость на части выстрелом из дробовика.
Однако им хватило мозгов позвонить в полицию после инцидента, и ККОН вмешались. Область была оцеплена рядом алюминиевых туннелей и наспех возведенным металлическим ограждением под напряжением. Прожекторы днем и ночью сканировали территорию на предмет аномалий. Несколько камер были установлены внутри центрального двора, где было возведено нечто вроде куполообразного пузыря для предотвращения дальнейших инцидентов.
Пока что все было спокойно.
В течение последних нескольких лет президент Хант говорил о демонтаже «пунктов контроля Бездны», заявляя, что опасность миновала, но некоторые члены парламента были с ним не согласны, поэтому базы, подобные этой, продолжали существовать. Двое мужчин наконец достигли здания и вошли через двери в первый алюминиевый коридор. Дождь громко стучал по крыше, но в остальном внутри было тихо. Они прошли по коридору, прежде чем подойти ко второму мобильному блоку, который служил местом отдыха для пятой группы.
Заглянув внутрь, члены первой группы были крайне удивлены, не обнаружив там никого. Помещение было пусто, на столе лежала колода карт и две сброшенные покерные руки, а на полу лежал разбитый стакан, сверкающий осколками.
Окровавленными осколками.
Оба солдата моментально перешли от расслабленности к повышенной боевой готовности, подняв оружие и внимательно разглядывая каждый угол.
— База, у нас проблема, — сказал один из них в рацию.
— В чем дело?
— Пятые пропали.
Они двинулись дальше и тщательно осмотрели всё, прежде чем собраться у двери в дальний коридор. Первый похлопал второго по плечу, и они приоткрыли дверь. Никакой реакции не последовало, и они оба быстро вошли в коридор, подняв оружие.
Коридор был пуст.
Они прошли несколько шагов, прежде чем один солдат поднял руку, указывая дулом на дверь ванной. Двое мужчин остановились и медленно подошли к двери.
Внутри что-то шевелилось.
Они подняли оружие.
Дверь распахнулась, и человек, которого они застали врасплох, издал пронзительный крик, подняв руки и закрыв лицо.
— Не стреляйте!
На мгновение они застыли, оценивая ситуацию, но осознав, что опасности нет, расслабились ощутив некоторое подобие облегчения.
— Ты что тут делаешь? — спросил один из солдат.
— А на что это похоже, придурок? — он поднял руку, которая теперь была плотно обернута марлей. — Я руку о стекло порезал, когда стакан разбил. Капрал тоже где-то здесь, ушла за метлой и бумажными полотенцами.
В этот момент в конце коридора появилась девушка с рулоном в одной руке и метлой в другой. Она остановилась, увидев незваных гостей.
— Какого черта вы здесь забыли?
— Вы перекличку пропустили, идиоты. В следующий раз советую рацию не выключать.
Она нащупала устройство на своем жилете и нажала кнопку, активирующую передатчик.
— Простите.
— Первый, передай пятой группе, что они идиоты, — раздался из ее рации голос сержанта.
— Уже сделано, — отрапортовал член первой группы.
В это время в комнате наблюдения дежурный сержант откинулась на спинку стула и покачала головой. Командование ККОН, похоже, прислало ей лучших из лучших. Повезло, что в их обязанности входила только простая охрана участка земли, а не что-то поважнее. Она не видела никаких признаков Бездны с тех пор, как ее перевели в этот дурацкий комплекс у черта на куличках .
А все только потому, что ее уличили в романе с командиром подразделения. К счастью, не ее подразделения — в таком случае ее, вероятно, уволили бы без промедлений — но даже такого нарушения было достаточно, чтобы отправить ее в этот скучный захолустный городок охранять кучу грязи. Она рассеянно почесала зудящее бедро, считая часы до того момента, как можно будет пойти домой и принять горячий душ. Ей никогда не нравились дожди, от них у нее сильно болела нога.
Она повредила ее еще в старшей школе, и с тех пор не могла избавиться от боли. Нога болела от холода, от слишком долгого стояния или ходьбы и даже когда от плохого настроения или чрезмерной тревожности. Теперь нога болела от дождя и недовольства женщины, которая потянулась, чтобы развязать шнурок ботинка. Она сбросила обувь и стянула носок, потирая сухожилия на верхней части стопы.
Какой же это был кошмар.
— Сержант.
Она потянулась к рации и недовольно нажала кнопку.
— Что теперь?
Попутно она опустила ногу, с силой поставив ее на пол, где та практически исчезла в массе кабелей и пустых оберток от конфет, которые женщина забыла убрать. Ее недовольный вопрос перерос в болезненный вскрик, когда ее нога наткнулась на что-то острое.
— Ай, сука! — вскрикнула она и поднесла рацию ко рту. — Погоди секунду, — она подняла ногу и с удивлением увидела кровь. — Какого…
Опустившись под стол, она начала отбрасывать обертки и раздвигать провода.
— Нет, — она убрала еще несколько оберток. — Нет-нет-нет-нет-нет.
Когда место под столом очистилось, она наконец смогла рассмотреть то, что укололо ее ногу.
Осколок кости с красным от крови концом торчал из алюминиевого пола командного центра, словно стебель причудливого растения, пробивающийся сквозь почву. Позади него сквозь металл проглядывали еще несколько белых шипов поменьше, а небольшие неровности и выступы на алюминии свидетельствовали о том, что под металлом скрывалось еще больше.
Сердце женщины забилось сильнее. Она протянула дрожащие руки и начала отдирать деформированный металл. Он изгибался со скрипом и стоном, пока целая металлическая панель не отлетела в сторону.
Обнажив скопление пульсирующей красной плоти и костей.
Сержант отшатнулась, упав на пол и отодвинувшись как можно дальше от странной пульсирующей массы. Ее волосы выбились из аккуратного пучка и теперь окружали ее лицо, придавая ей отчаянный вид.
Она попыталась дотянуться до рации, но именно тогда ощутила острую, колющую боль в груди.
Открыв рот, она посмотрела вниз и увидела блестящий, красный от крови наконечник копья, торчащий из ее груди.
— Чт…
— Тс-с-с, — сказал глубокий, нечеловеческий голос позади нее. Генерал Казна присела рядом с умирающей женщиной и нежно провела рукой по ее волосам. — Надеюсь, ты не против, если я одолжу твой сосуд. Ты мне не нужна, можешь бежать.
Женщина умерла, глядя в глаза своего убийцы.
Казна наблюдала, как Анима вырвалась из тела и на высокой скорости унеслась в сторону Откровения. Душа женщины не интересовала ее, она была довольно слабой, а вот тело… тело вполне сгодится.
***
Президент Хант расхаживал по своему офису в Александрии. Ночная темнота снаружи была освещена уличными фонарями, а звезды на небе были скрыты световым загрязнением. Часы в его кабинете громко отсчитывали минуты.
Он в очередной раз взглянул на них.
Он почувствовал ее раньше, чем увидел. Невозможно было не заметить присутствие кого-то вроде нее, и он неохотно повернулся к теням, откуда она всегда появлялась. Ее хищные глаза сверкнули золотым светом.
— Какого хрена ты творишь?!
— Советую следить за словами, человек.
— Я буду говорить так, что мне заблагорассудится, — ответил он. — Мы заключили сделку, и ты только что нарушила ее условия.
Тень промолчала, и Хант продолжил.
— У нас была договоренность, что, если ты поможешь мне выиграть выборы, ты оставишь Землю в покое, — он ударил ладонью по столу. — но вчера мне сообщили, что один из пунктов контроля Бездны не просто обнаружил активность, а был полностью захвачен этими мерзкими наростами, так еще один из наших сержантов пропал. Нам пришлось оцепить целый штат! Не желаешь объяснить мне, что, черт возьми, происходит?!
Казна снова сверкнула золотыми глазами, в которых читалось нечто похожее на легкое удовольствие.
— Ты жалок.
Хант на мгновение замер, а затем покраснел.
— Не понял?!
— Жалкий слабовольный человек. Ты покормил дикое животное и решил, что оно не опасно. Теперь же ты закатываешь истерику, когда оно тебя укусило.
— Что… что ты имеешь…
— Хватит притворяться идиотом. Я помогла тебе, потому что ты был средством для достижения цели. Мне нужно было как можно сильнее ослабить Землю до атаки, и меньше всего мне хотелось, чтобы Тала Келли стояла у меня на пути. Ты превзошел все ожидания: отрезал Землю от Галактической Ассамблеи, изолировал ее от союзников, настроил против себя Марс, Луну и Колонии Европы. Тебе даже удалось избавиться от адмирала Вира, за что я выражаю тебе личную благодарность. Спасибо, президент Хант, спасибо, что подарили мне Землю.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: