Авторский контент. Рассказ⁠⁠

Я тут подумала, и мне это понравилось.

У меня уже целых два комментария и ни одного поста. Непорядок! Поскольку я крайне ленива, исправляться буду самым простым способом. Опубликую один из моих готовых рассказов.

Рассказ "Меч и Дева" был написан несколько лет назад на конкурс для публикации в сборнике по "Тайному городу" Вадима Панова. Он прошел конкурс, я даже получила рекомендации маэстро по редактуре.

Как вы думаете, что же пошло не так? Правильно, лень. Я не отредактировала рассказ до сих пор.

Итак, собственно вот и рассказ, наслаждайтесь.

В “Ящеррице” было, как обычно, многолюдно, несмотря на то, что неугомонный Птиций уехал в теплые края. По разным слухам, конец то ли решил немного отдохнуть, то ли отправился на поиски очередной экзотической приманки, оставив клуб на своего племянника, новичка в индустрии развлечений, так что ни шоу сгорающего феникса, ни танцев терракотовых одалисок ждать не приходилось, и в клуб хлынула публика попроще. На танцевальной площадке двигались под ритмичную громкую музыку пары и одиночки, барная стойка бесперебойно поставляла коктейли и крепкую выпивку, за столиками обнимались, смеялись и вели деловые переговоры те, кто никогда не получил бы приглашения на особенные вечера Птиция. Некоторые же успешно совмещали все удовольствия, укрываясь за заклинаниями или считая, что за шумным весельем их все равно никто не услышит.

Вальфрид предпочел бы ограничиться объятиями и поцелуями, к чему очень располагал мягкий низкий диван, полукругом охватывающий маленький столик на двоих, но Любозвана завела разговор о Рубиновом Мече.

- Любозвана, - сделал Вальфрид последнюю попытку вернуться к формату свидания с очаровательной и очень упрямой феей, - Рубиновый Меч - это невозможно. Он давным-давно безнадежно утерян. Шутка ли, столько веков назад был утрачен последний его след!

- Ох, ты меня совсем не слушаешь! - обиженно надула губки Любозвана. - У меня же есть совершенно точная информация! Я всё сделала для тебя!

Фея настороженно осмотрелась вокруг, словно в поисках шпионов, и Вальфрид невольно проследил за ее взглядом. Для взрывной, эмоциональной феи, как он успел понять за время их недолгого знакомства, подобная опасливая внимательность была несвойственна. На взгляд юного чудского гвардейца вокруг ничего не изменилось. Никто не обращал внимания на чуда и фею Зеленого дома, сидевших в обнимку за маленьким неудобно расположенным столиком.

- Подожди, сейчас я тебе все расскажу, - пообещала Любозвана.

Она скользнула по крохотному диванчику и тесно прижалась к Вальфриду бедром. Высокий разрез на подоле платья сдвинулся, и чуд почувствовал нежную шелковистую кожу под своей рукой. Любозвана то ли не возражала против ладони Вальфрида на своем бедре, то ли была слишком занята, накладывая слабенькое заклинание Интимного полога. Его силы, как она выяснила после долгой и приятной практики, как раз хватало, чтобы заглушить разговор двух тесно прижавшихся друг к другу людей, что фея считала исключительно удачным положением для переговоров.

- Так вот, - начала она шепотом. - Ты помнишь, я рассказывала тебе о человском наемнике, который работает на Генбека Хамзи? Ну, он обычно редкие книги для этого скучного шаса разыскивает и достает.

Вальфрид помнил, о чем и сообщил кивком. Сейчас его куда больше волновала близость Любозваны, и ради продолжения знакомства он был готов выслушать все, что она хотела ему рассказать.

- Этот наемник похвастался мне, что скоро будет невероятно богат и сможет до конца его нелепо короткой человской жизни больше не работать. Конечно, я спросила, как так вышло. И он рассказал, что обнаружил Рубиновый Меч. В коллекции оружия какого-то человского олигарха, представляешь? Сила Меча была спрятана под сетью заклинаний неизвестного колдуна, так что увидеть его мог только чел. Они и видели, да только даже не догадывались, что это такое, пока тот наемник не обчистил олигарха, вообще по другому поводу. А он знал о Мече! Он вообще интересуется артефактами, знаешь, говорит, никогда не угадаешь, что на деле попадется, - серебристый смех Любозваны ласкал слух. - А Хамзи по старому знакомству согласился найти покупателя и посредником выступить.

Вальфрид на секунду задумался, почему же этот безымянный наемник все выложил Любозване, и даже успел начать строить неприятные предположения об их отношениях, когда фея поймала его рассерженный взгляд. Она успокаивающе положила маленькую ручку ему на грудь и подняла сияющее лицо. Чуд не должен был сорваться с крючка. Любозвана в этом деле не могла рассчитывать ни на кого из своих близких знакомых.

- Теперь ты сможешь получить силу Меча, - выдохнула Любозвана, и тут же поняла, что выбрала верную тактику, как и всегда в обращении с этими глупыми мужчинами.

Глядя в сверкающие зеленые глаза, Вальфрид понимал, что с ней для него в самом деле нет ничего невозможного. Он коснулся губами розовых губ феи и с удовольствием почувствовал, как она отвечает на его поцелуй. Впрочем, тут же маленькая ручка уперлась ему в грудь. Вальфрид со вздохом отстранился. Его дама не считала разговор законченным, так что награды еще предстояло дождаться.

- Меч по-прежнему у этого чела? - спросил он.

Забрать клинок у наемника, пусть даже с боем, как того требовала сила древнего артефакта чудов, было не сложно.

- Нет, - огорченно сказала Любозвана. - Он уже отдал его Генбеку Хамзи.

Вальфрид растерялся. Одно дело вступить в бой с безвестным челом, другое - напасть на торговца, находящегося под протекторатом Темного Двора.

- Любозвана, - неуверенно начал он, - атаковать Темный…

- Ой, нет! - воскликнула фея, не дослушав. - Нет-нет, что ты, я никогда бы… Нет! Так вышло, что я знаю, в какой день за Мечом явится заказчик и знаю, кто он… Он из ваших, из чудов. Робер де При. Знаешь его?

- Де При! - не сдержал смеха Вальфрид. - Ну, понятно, почему он готов был отдать в уплату за артефакт все свое состояние! После того, что он натворил, Великий магистр собирается отрезать его от источника, и…

Вальфрид осекся. Неприятная история с Робером де При была все же делом Ордена, и говорить о ней с представительницей Зеленого Дома не стоило. Любозвана понимающе улыбнулась, и за это понимание Вальфрид был готов простить что угодно, даже интрижку с человским наемником. Чего не понимал и не должен был понять юный гвардеец, так этого того, что Любозване никакого дела не было до прегрешений де При.

- И я сильнее его в фехтовании, - закончил мысль Вальфрид.

- Да, - выдохнула Любозвана. - У тебя такой большой… дар… Ты, именно ты - истинный владелец Рубинового Меча!

Фея сняла заклинание Интимного полога, и долгому, страстному поцелую могли позавидовать все посетители “Ящеррицы”.

***

Женя согнала кота с клавиатуры раньше, чем протерла заспанные глаза. От дивана со сбитым за ночь постельным бельем до рабочего стола было всего несколько шагов между уложенных в картонные коробки книг. Утренняя предрабочая рутина: Тефтеля всегда спал на клавиатуре, какие бы воспитательные меры не принимала его хозяйка.

- Неудобно же тебе тут спать, не помещаешься уже, - бормотала, зевая, Женя, с тревогой прислушиваясь к натужному гудению кулера. - Да и на обновление клавы у меня денег нет, Тефтеля, ты же знаешь.

Кот понимающе мявкнул, мазнул боком по хозяйской ноге и потрусил на кухню. Следующим рутинным пунктом было наполнение его миски.

Женя вздохнула, посмотрев ему вслед, и нашарила на стопке книг рядом с монитором очки. Компьютер как раз успеет загрузиться, запустить почтовик и открыть все запомненные вкладки браузера со словарями, пока она положит еды коту и заварит себе кофе. Девушка прошлепала на кухню, привычно расстроившись от собственного отражения в ростовом зеркале. Отражению не льстила даже полутьма тесного коридора, заменявшего прихожую в маленькой однокомнатной квартирке. Рыжая, растрепанная, полноватая особа в мятой пижаме с котятами - ничего нового она не увидела.

Кошачий корм и кофе подходили к концу, а бюро переводов, на которое Женя работала, уже вторую неделю задерживало оплату большого заказа.

- Мы с тобой близки к краю, Тефтеля, - сообщила девушка коту, размешивая сахар в кофе.

Тефтеля, увлеченный едой, проигнорировал эту проблему. За окном снова начинался снегопад, и Женя позволила себе полюбоваться танцем снежинок в тусклом утреннем свете, прежде чем возвращаться к работе. Она любила зиму, если наблюдать ее из окна теплой квартиры. С тех пор, как она перешла на надомные переводы, чтобы ухаживать за больной матерью, поводов выходить в холод и снег стало значительно меньше. А полтора года назад, когда мама умерла и пропала необходимость бегать по аптекам и больницам, Женя и вовсе перестала выходить куда-либо, кроме продуктового рядом с домом и нескольких букинистических лавок по всей Москве. Теперь в ее жизни оставались только Тефтеля, работа и книги.

При мысли о книгах Женя поняла, что утро становится более недобрым, чем обычно. Сегодня был последний день, до которого владелец одной из лучших книжных подборок обещал придержать для нее интереснейшее издание “Сказок” Гауфа. Отлично сохранившаяся обложка, великолепные иллюстрации, хорошая бумага, немного обтрепанные срезы страниц, дарственная надпись на первом форзаце, выполненная изящным почерком с неразборчивой подписью… О, да! Это была книга с историей! Ее читали, наверняка наслаждаясь изысканностью слога. Ее дарили, чтобы друг мог разделить счастье погружения в сказочный мир. И, наконец, книгу оставили в букинистическом магазине, где Женя смогла отыскать ее среди множества других. Смущало только отсутствие пары страниц: какой-то варвар вырвал их из самой середины! Женя была в ярости, и до сих пор краснела, вспомнив, какими несдержанными словами обругала тех, кто позволяет себе так обращаться с книгами. Владелец, искренне очарованный одержимостью девушки и, как показалось Жене, разделяющий ее страсть, обещал сделать хорошую скидку.

- Вот ведь гадство! - с невольными слезами на глазах воскликнула Женя. - Ну что этой бухгалтерии стоило поторопиться с оплатой?!

Где-то в комнате тренькнул мобильник. Женя вздрогнула, сладкий кофе выплеснулся на стол, но это ее не взволновало. Она вскочила, запнулась о Тефтелю, едва не рухнула на пол, но выровнялась, и понеслась в комнату. Придержалась рукой за дверной косяк, чтобы круто развернуться к тумбочке рядом с диваном. Дрожащими руками сорвала телефон с зарядного устройства, разблокировала и издала победный вопль:

- Да! О, спасибо-спасибо-спасибо, милая бухгалтерия! Я никогда больше не буду тебя ругать!

Тефтеля мурлыкал и крутился у ног. Женя наклонилась его погладить и мимолетно подумала, что обычно оповещения о зарплате сопровождались каким-то другим текстом, но сумма, вроде, была чуть больше той, что ей задолжали, и девушка быстренько выбросила из головы все сомнения.

Руки подрагивали. Сердце колотилось где-то у горла. Гауф! Она успеет купить “Сказки”!

***

Казалось, весь город куда-то собрался, чтобы помешать Жене добраться до магазина. Сначала пришлось долго ждать автобуса до метро, потом штурмовать его вместе с бурлящей недовольством толпой. Женя качалась в душной тесноте, прижимая объемную сумку с заветной банковской картой к груди и молила мироздание только об одном - чтобы на ее пути не попался грабитель. У метро та же толпа, что занесла в автобус, вынесла ее наружу. Женя постояла несколько минут, ловя ртом морозный воздух, и понимая, что, выскакивая из дома, забыла надеть шапку и взять с собой перчатки. Собиралась она в такой спешке, что окончательно доломала молнию на зимних сапогах, пришлось надевать осенние. Все это не имело никакого значения: несколько станций метро, небольшая пробежка по Арбату - и она будет на месте.

Осенние ботинки скользили по утоптанному снегу и клочкам льда, так что до магазина Женя добралась запыхавшись и раскрасневшись. Она глубоко вдохнула, еще раз мысленно проговаривая короткую речь, и потянула на себя тяжелую дверь.

У прилавка стоял посетитель. Как было видно даже через запотевшие очки, еще более рыжий, чем сама Женя. Он стоял спиной, и, когда обернулся посмотреть, кто пришел, по черной коже зимней куртки скользнули собранные в длинный хвост волосы. От смешанных в равных пропорциях восхищения и сочувствия - она-то знала, как достается рыжим в жизни! - Женя замерла.

- Простите, - скомканно пробормотала она.

Судя по тому, как резко оборвался диалог при ее появлении, она едва не сорвала важную сделку. Отчаянно покраснев, Женя сняла очки и принялась протирать их кончиком шарфа. Она не ждала, что в обычно тихой лавочке окажется кто-то, кроме владельца. Да еще, что этим кем-то окажется впечатляющий рыжий мужчина.

- А, Женечка! - воскликнул владелец магазина, качая головой.

Женя убедилась, что пришла не вовремя, и уже готова была развернуться и подождать снаружи, пока покупатель уйдет, но Хамзи сварливо продолжил:

- Проходи, раз уж пришла. Твой Гауф тебя ждет. Погоди, пока этот молодой человек закончит метаться между скупостью и жадностью. Можешь пока посмотреть книги.

Женя кивнула, надела протертые едва ли не до блеска очки и бочком двинулась в обход прилавка к книжным полкам, стараясь не смотреть на договаривающиеся стороны и не слушать их. Последнее труда не составляло - сердце гремело так, что отдавалось в ушах. Краем глаза она успела заметить блеск стали и всполох каких-то крупных красных камней. Камни словно светились своим светом и, вроде как, даже пульсировали в такт ее сердцебиению. Женя мимолетно удивилась странному товару, пока пробиралась к высоким полкам с великолепной подборкой книг мимо маленького столика с начатой шахматной партией и мимо прочно закрытых массивных витрин с самыми драгоценными раритетами. Она стянула пуховик и положила его на пол поверх сумки. Пробежалась пальцами по корешкам, посмотрела на приветливо раскрытый авантитул какого-то издания на неизвестном ей языке, и полностью забыла о рыжем покупателе.

Не слушать, как торгуется Генбек, стало легко. Голоса то повышаясь, то понижаясь, жужжали на периферии сознания. Женя вдыхала терпкий запах старых страниц и типографской краски, чуть пыльный, с нотками сухой древесины. Аромат еще не прочитанных книг будил воображение. Девушка рассеянно улыбалась, словно в ожидании приятной встречи, словно выбирая, с кем из интригующих незнакомцев завести легкую беседу. Выбор был непростой: на полках ее ждали философы, ученые, путешественники, сказочники.

- А вы кто такой? - шепотом спросила Женя и взяла в руки раскрытую книгу на неизвестном языке.

Том оказался приятно тяжелым, держать его на раскрытой левой ладони оказалось непросто, запястье приятно напряглось. Женя ласково закрыла обложку, провела кончиками пальцев по тонкой темно-красной коже переплета с тисненным названием и автором. Залюбовалась тонким, летящим рисунком, выполненным коричневой краской, полустершимся от времени… Она уже собралась раскрыть книгу на случайной странице, как поступала всегда при первом знакомстве, когда ее мир был разбит грохотом двери, ударившейся о тяжелую деревянную витрину. Зазвенели стекла в плотно запертых дверцах. Женя вздрогнула и едва не выронила книгу из рук, от чего перепугалась еще больше.

Ворвавшийся в магазин хулиган был высоким, плечистым и… рыжим. Женя моргала, не веря своим глазам - трое рыжих в одном магазине. Ей показалось, что на самом деле она не вышла из мира неизвестной книги, в который уже начинала погружаться. Девушка прижала том к груди, с волнением ожидая продолжения сюжета.

- Де При! - не обманул ее ожиданий вошедший. - Этот клинок не по тебе!

- Вальфрид Ланге, - покупатель повернулся к медленно закрывающейся на чудом не сломавшемся доводчике входной двери.

Женя заметила, что де При потянул с прилавка украшенный красными камнями меч. Клинок показался ей самым реальным из того, что происходило в магазине. Он притягивал взгляд, как могла бы притянуть новая книга.

“Скьявона,” - подумала Женя. Она видела подобный в одной старой оружейной энциклопедии, но этот клинок, хотя и повторял форму с рисунка в книге, был куда совершеннее. Блеснули, отражая свет, красные камни на изящно изогнутой гарде, и Женя поняла, что Хамзи уже успел спрятаться под надежно укрепленный прилавок и нажать кнопку, опускающую тяжелые рольставни. Именно последний луч солнца и отразился в украшениях скьявоны. Зажглись лампы на потолке, и электрический свет сделал сцену еще более нереальной.

- Рубиновый меч - мой, - убежденно сказал де При, вставая в боевую стойку.

- Ты слишком слаб для него, - возразил Вальфрид.

- А ты слишком глуп, - усмехнулся де При. - Кто привел тебя сюда? Ну же, кто тобой вертит, Ланге?

Вальфрид Ланге в ответ лишь зарычал сквозь стиснутые зубы. Женя не заметила, откуда в его руке появилась спата. По сравнению с рубиновым мечом она выглядела неказистой и грубой. Прежде, чем противники сошлись, Женя успела мимолетно удивиться, почему Генбек до сих пор не включил сигнализацию.

Звон скрестившихся клинков, невыносимо громкий в замкнутом пространстве магазина, вымел из головы все размышления. Завороженная стремительным началом схватки, Женя едва дышала.

Даже просто развернуться на том пятачке торгового зала, что был свободен от витрин, книжных шкафов и полок, было сложно, но оба массивных бойца умудрялись не задеть ни одного угла. Они уверенно использовали каждый сантиметр свободного пространства. Де При сосредоточенно атаковал, Вальфрид защищался. Четкие, быстрые удары и контрудары, резкие повороты и обманные финты. Женя подумала, что они не впервые бьются друг с другом, но эта схватка была не учебным поединком. Ставки были высоки, хотя Женя и не понимала, что именно стоит на кону.

- Ты откусил слишком большой кусок, де При, - рыкнул Вальфрид, когда клинки сошлись в клинче.

Силы были равны, и де При предпочел отступить на полшага. Скользнув своим мечом вверх по клинку противника, он попытался зацепить клинок Вальфрида сложной гардой своей скьяды, разоружить его. Вальфрид быстро отклонился, отводя спату и опрокинув бедром круглый столик с шахматной доской. Фигуры со стуком раскатились по полу. Белая пешка, кружась, докатились до ног замершей Жени.

- Сила меча достанется победителю! - рыкнул Вальфрид. - Ты знаешь это!

Де При молча атаковал, попытавшись провести прямой удар в корпус. Вальфрид его легко отбил, однако это оказалось лишь уловкой. Де При воспользовался инерцией противника, чтобы развернуть его боком, прямо на валяющиеся на полу шахматные фигуры. Вальфрид споткнулся об одну из них, взмахнул левой рукой, ловя равновесие.

- И победителем стану я, - яростно выдохнул де При, замахиваясь клинком для прямого удара в бок Вальфрида.

Скьяда блеснула злым алым светом, предчувствуя пролитую в бою кровь. Вальфрид коротко выругался, падая на колени, рванулся вперед, в ноги де При, рассчитывая уронить его на пол, и скьяда лишь скользнула по прочной коже зимней куртки.

Жене послышался скрежет металла о металл, и, присмотревшись, она заметила, что на противниках вовсе не зимняя одежда, а кольчуги из плотно переплетенных звеньев с металлическими вставками, поверх которых - красные табарды, отделанные мехом. Но это ей показалось совершенно естественным, словно так и должно быть.

Де При устоял. Удар Вальфрида качнул его и заставил переместиться к входной двери. Сам Вальфрид вскочил на ноги, разворачиваясь лицом к противнику, и Женя заметила, что ткань табарда рассечена на спине так ровно, словно ее прорезали остро отточенной бритвой, а разрезе виднеются рассеченные кольчужные кольца. Де При выжидал, заняв оборонительную позицию. Он сосредоточенно следил за противником.

- Мерзавец! - прорычал Вальфрид. - Сколько бы ты не заплатил, Рубиновый Меч не покорится тебе!

Он отвел левую руку в бок, изогнув запястье и сложив пальцы так, словно держал большую полукруглую чашу. Над ладонью затрепетали сначала слабые, но быстро набирающие силу лепестки пламени. Женя услышала потрескивание срывающихся искр, негромкое гудение огня. Де При усмехнулся, резко провел рукой перед собой, и за его ладонью протянулась полоса огня.

“Огонь!” - перепуганно сообразила Женя, прижимая к себе книгу. - “Они же тут все сожгут! И моего Гауфа… Книги...”

Она рванулась вперед, к этим безумцам. Она должна была остановить их. Горло распирало от беззвучного вопля. Она должна была успеть!

Вальфрид взмахнул левой рукой, собираясь запустить комок огня и одновременно изготовился для атаки мечом. Де При отвел скьяду, целя в потерявшего самообладание Вальфрида. Противники рванулись друг к другу.

- Не смейте! - звонко выкрикнула Женя, кидаясь между ними.

Де При коротко втянул воздух, в последний момент заметив девушку. Он попытался изменить траекторию удара, но оступившаяся на шахматной фигурке Женя налетела прямо на острие клинка. Хищно сверкающая алым скьяда с хрустом вошла снизу вверх под ребра девушки. Женя удивленно подняла глаза. Ее руки ослабили хватку, и книга на неизвестном языке с легким стуком упала на пол. Де При ответил ей таким же изумленным взглядом - рукоять Рубинового меча испарилась из его ладони, как не было.

Этот взгляд был последним, что увидела Женя в своей жизни.

***

- И вы вернули ему деньги? - скептически спросила Любозвана, низко наклонившись в мягком кресле, чтобы поставить недопитую чашку чая на вычурный низенький столик и заодно показывая, что интересного есть в глубоком вырезе ее зеленого шелкового платья.

С Генбеком Хамзи, равнодушным к ее женским прелестям и нехитрым уловкам, она не любила иметь дело, но привычно практиковала все то, что на более молодых мужчин производило требуемый эффект. Сегодня она даже обошлась без привычных ароматных притираний, которые обычно служили первой линией атаки на сильный пол. Сидящий в кресле напротив шас предсказуемо нахохлился и бросил на тоскливо вздохнувшую фею угрюмый взгляд из-под низко нависших бровей.

- Ничего он не вернул, - рассмеявшись, ответила на вопрос Любозваны Женя, пристроившаяся на самом верху книжной полки. - Чтобы этот скопидом выпустил из рук полученное? Три хаха! Он сказал, что предоставил меч, как и было оговорено, а уж то, что покупатель не сумел его удержать...

- Держать надо крепче было, - буркнул шас. - Молодежь у чудов пошла пренеприятная. Если бы молодой де При вежливо попросил, оставил бы часть оплаты за причиненное беспокойство, то…

Хамзи поднял глаза на Женю, с лукавым интересом ожидавшую продолжения и закончил со вздохом:

- То в любом случае, ничего не получил бы. Уговор есть уговор. Де При, милая Любозвана, заплатил за собственную небрежность в заключении сделки и впредь станет внимательнее относиться к договоренностям.

На столик, задев пустую чашку торговца, вспрыгнул толстый кот и громким мявом выразил свое отношение к этому заявлению. Фарфоровая чашка закачалась, звеня о блюдце, но утвердилась на донышке.

- За что мне это мохнатое наказание? - вздохнул Хамзи, привычным жестом подцепляя кота под пузо и пересаживая к себе на колени.

- За меня! - резко ответила Женя. - После того, как ты меня подставил, и я умерла, забрать Тефтелю - меньшее, что ты должен был сделать! Даже деньги на “Сказки” перевел, не пожалел! И скажи спасибо, что я доброе привидение! Разнесла бы тебе всю лавчонку!..

Любозвана тактично молчала, не вмешиваясь в диалог. Тефтеля поднял голову и стал хищно всматриваться в то место, где сидела Женя. Он не узнавал бывшую хозяйку в ее текущем состоянии, но девушка не теряла надежды наладить контакт с котом.

- Моя дорогая девочка, кого ты пытаешься обмануть? Ты бы разнесла библиотеку? Ты, кто призвана теперь охранять все печатные и рукописные издания? У тебя все собрания книг теперь под опекой. И вечность в запасе, чтобы все книги перечитать. Неужели мы должны поверить, что ты несчастна? Я забрал твоего кота, Женечка, исключительно по той причине, что и в самом деле стал катализатором твоей ранней смерти. Всегда жаль потерять в расцвете лет истинного ценителя литературы, - неожиданная улыбка собрала глубокие морщины вокруг глаз Генбека, и показалось, что этот сварливый старый шас может кого-то любить.

- У вас, Женя, есть доступ к любой библиотеке? - оживилась Любозвана, перенеся все свое внимание на дух девушки.

Раздобыть дневники одного из поклонников ее красоты было бы крайне уместно. Женя, между тем, выглядела достаточно юной и наивной, чтобы попытаться прямо сейчас заручиться ее помощью, и фея воодушевленно продолжила:

- А могу я вас попросить посмотреть…

- Нет! - неожиданно резко отрезала Женя. - Ничего я никому смотреть не буду. И доносить не буду. Может, лет через двести, - неожиданно счастливо улыбнулась она, - когда все книги перечитаю… Хотя… К тому времени столько нового напишут… Кстати, в собрании вашего Зеленого Дома, Любозвана, я нашла изумительный раритет! Рукописная работа, редкого изящества почерк, великолепно сохранившиеся чернила, изумительные рисунки! Не терпится к нему вернуться и познакомиться поближе...

Издав счастливый вздох, Женя растворилась в воздухе, напоследок послав воздушный поцелуй Тефтеле.

- А если чуды сумеют изъять из нее Рубиновый Меч? - с легким раздражением спросила Любозвана, уязвленная резким отказом. - Она умрет окончательно?

Шас поднял брови и выразительно помолчал, размеренно поглаживая блаженно раскинувшегося у него на коленях Тефтелю.

- Девочка далеко пойдет. В работе с текстами она на редкость талантлива. Человской колдуньи из нее бы не вышло - слабовата сила, а с артефактом… Вы, милая Любозвана, должны понимать. Больно смотреть, как вы зарываете свои таланты, уповая лишь на вашу красоту и обаяние.

- Да-а-а, - неуверенно протянула Любозвана, против воли польщенная замаскированным комплиментом ее умственным способностям. - Сила Рубинового Меча переплелась с ее слабым даром, усилив и дополнив его. Она же наверняка была невинна, клинок принял ее жертву, и теперь их и не разделить, если она сама не захочет. Очевидно, дар ее был связан с книгами...

Фея покачала головой и рассмеялась.

- Какая ирония! Древний артефакт чудов достался человской девчонке! Ну что ж, все получилось, как хотел ваш заказчик, так, Хамзи?

Генбек удовлетворенно улыбнулся, не потрудившись подтвердить догадки Любозваны.

- А я привела вам Вальфрида, как и договаривались. В точности нашей сделки я уверена, вам не отвертеться. - продолжила фея. - Так где мои письма?

Шас протянул руку и открыл неприметный ящик под столиком. Он извлек оттуда пачку писем, перевязанную зеленой атласной лентой, и протянул фее.

- Вы совершенно правы, милая Любозвана, наша сделка завершена, - сказал он.

Тефтеля подтверждающе мявкнул.