23  От похорон до похорон и охотники за привидениями⁠⁠

Три плюс одна. Глава 23

От похорон до похорон и охотники за привидениями

Есть выражение: сложиться, как карточный домик. Ник не мог представить, что воочию увидит такое отнюдь не с картами. В пещере прогрохотало, и простоявшая тысячи, если не миллионы лет скала, внутри которой были люди, пошла трещинами и обвалилась внутрь себя. В последний миг перед взрывом из пещеры пыталась выскочить Рита. Будь у нее еще хоть доля секунды, она бы успела уйти с линии взрывной волны. Но в спину ударило, когда девушка наступила на край проема и только занесла ногу для следующего шага. Риту кинуло вперед и вниз – на береговые камни, где совсем недавно она набирала воду. Шмякнуло, как школьную тряпку на пол. Упавшая Рита больше не шевелилась.

Скала и пещера перестали существовать. Как в один миг перестали существовать и все, кто остался внутри. На месте многометровой скалы теперь громоздился невысокий каменный завал из огромных глыб.

Луиза и Мирон застыли в шоке.

На этот раз Ник первым пришел в себя и бросился вперед. Рядом ожил Аскер и побежал следом.

Рита лежала на камнях сломанным спичечным человечком, руки и ноги казались неестественно вывернутыми. Глаза были закрыты. Ник приподнял девушку, Аскер приложил ухо к ее груди.

– Дышит.

– Луиза! – позвал Ник.

Луиза не сводила остекленевшего взгляда с места, где навечно остались сестра и все остальные. Зов вернул ее в реальность, она будто очнулась. Не раздеваясь, Ник и Луиза вошли в воду по колено. Ник придерживал хрупкое тело Риты ладонями на поверхности воды, Луиза снимала впившиеся в кожу дикарские повязки вместе с золотыми украшениями, которые пока убирала в карман. Затем она долго смывала с Риты грязь и рисунки из сажи. Только тогда взялись за осмотр повреждений. Их оказалось много. Часть кровоточила, другая наливалась под кожей злой синевой. У Риты были явные переломы рук и ног, а от удара головой она до сих пор не пришла в себя. В спине могли быть мелкие осколки. Или просто остались глубокие царапины от камней – точнее скажет только врач. От криков боли спасало лишь то, что она оставалась без чувств.

Ник осторожно поднял Риту и вынес на берег.

Аскер ходил по развалинам пещеры, иногда брался за неподъемные валуны и через несколько секунд чудовищного напряжения, во время которого у него вздувались вены на висках, и наливались кровью глаза, бессильно опускал руки. Чтобы растащить такие глыбы, нужны экскаваторы и бульдозеры. Вчетвером не сдвинуть даже один осколок, а над погребенными их десятки и сотни.

Именно погребенными. Внутри не могло остаться живых, это понимали все.

Рита все еще лежала без сознания. Ник накрыл ее своей курткой.

Луиза зажимала рот ладонью. Остановившийся взгляд был пустым и сухим. Но вот его заволокло влажным блеском, а плечи содрогнулись.

Да, пусть лучше плачет. Ник подошел и участливо обнял ее – как близкий человек, чтобы утешить и показать, что друзья рядом, что они ее не бросят и сделают все, чтобы помочь и пережить горе. Луиза прижалась к нему и разрыдалась в полный голос.

За полчаса до этого, когда Фаня повела бандитов в пещеру, Аскер опустил в траву палатку, которую выдали на их группу кавказцы, и проговорил, ни на кого не глядя:

– Вы со мной?

«Куда» можно было не спрашивать. Ник бросил свою ношу рядом. Мирон и Луиза одновременно предложили:

– Давайте сделаем небольшой круг, чтобы нас не заметили.

К пещере они вышли в тот миг, когда прогрохотал сдвоенный взрыв, и она сложилась. Теперь нужно было уходить. Чтобы не видеть братской могилы. Чтобы забыться хоть на миг. И постараться развидеть, как треснувшая каменная громада спрессовывала живых людей.

Самое страшное, что не скала виновата. Она могла простоять еще миллионы лет.

Нужно как можно быстрее уходить отсюда, и Ник знал, куда. Крепко пожав плечи Луизы, он оторвался от нее, отошел, взял Риту под спину и колени и приподнял. И сразу же опустил обратно. Так не пойдет, это нехорошо. Его куртка оказалась коротковата, и накрывала она только сверху. Тогда Ник стянул с себя футболку. Более длинной одежды ни у кого из них не было. Луиза вытерла слезы и помогла одеть Риту. На невысокой тонкой фигурке длинная футболка превратилась в платьишко, что почти достигало колен.

– Нужен врач, – объявил Ник в тишину, из которой так и не выбрались остальные. – К военным идти нельзя, снова обстреляют. Нужно идти в здание института. Если там кто-то остался, среди них может быть врач. И в любом случае должны быть аптечка и связь с внешним миром через стационарные телефоны.

Ему безотчетно подчинились. Когда людям плохо, им нужен кто-то, кто знает, что делать, и тогда за ним пойдут все. Сейчас таким человеком оказался Ник.

С Ритой на руках он шагал в сторону разгромленного КПП. Руки и ноги Риты безвольно болтались, ее голову Ник аккуратно придерживал плечом.

– Помочь? – предложил Аскер, когда вошли в лес, и под ногами то и дело возникали невидимые под ношей коряги и ямы.

Ник отрицательно мотнул головой. Аскер все же добавил:

– Когда устанешь – скажи, я сменю.

– Мы сменим, – глухо поправил Мирон.

Он начал приходить в себя и тоже хотел быть полезным хоть в чем-то.

– Стоять! – раздалось далеко сзади.

Все застыли на месте. Кроме Ника. Он продолжал механически переставлять ноги. Сознание отключилось. Тело в его руках оцепенело, и Ник не останавливался, боясь поверить в то, что подсказал разум. Может, он бы и подчинился приказу, но ноги его просто не слушались.

– Стоять, сказали! – прилетело повторно, и громыхнул выстрел.

Мирон вскрикнул и схватился за руку. Выше запястья расползалось красное пятно.

– Вы что натворили, уроды?! – донесся сзади крик.

Их догоняли Шариф и Ибрашка. У каждого в руках был автомат и за плечом еще по одному.

– Аскер?! – Шариф сверкнул глазами. – Ты с ними?! Там были наши братья!

– Это не мы, – сказал Аскер.

– И там осталась моя сестра, – тихо добавила Луиза.

Она оторвала от низа своей майки лоскут шириной в ладонь и стала заматывать рану Мирона.

– Мы думали, это вы устроили. – Шариф быстро остыл. – Увидели, что всех взорвали, и кто-то убегает в лес… Ибрашка, зачем стрелял? Видел же, что они без оружия.

– Я же под ноги, – пожал тот плечами.

В выстреле он совсем не раскаивался. Скорее, жалел, что не насмерть – при виноватой позе жесткий взгляд утверждал именно это.

– Под ноги? – Шариф показал на валуны, на которых и между которыми вырос сосново-березовый лес. – Камни! Рикошет! Думать надо! – Затем он обратился ко всем: – Что произошло?

Аскер мотнул подбородком в сторону Ника:

– Рита могла бы рассказать, но сейчас она без сознания.

– Она уже ничего не расскажет. – Ник, наконец, нашел силы опустить застывшее тело на землю.

Аскер склонился и долго слушал сердце.

Когда он молча поднялся, слова не требовались.

– Кто? – глухо спросил Шариф.

– Когда мы переправлялись, видели пятерых бандитов, которые притворялись рыболовами. Двое из них с автоматами вошли в пещеру. Через минуту все взорвалось.

– Двое? – переспросил Шариф. – А где остальные?

Аскер неопределенно поджал губы и пожал плечами.

– Найдем, – пообещал Шариф.

Ник вновь поднял Риту.

– Куда? – спросила Луиза.

– Похоронить.

Неподалеку виднелась поросшая травой впадина. Ник положил Риту рядом и снял с пояса складной нож. Острие ожесточенно взгрызлось в землю. Сбоку присел Аскер и стал углублять яму своим ножом. Шариф бросил на землю оружие и тоже взялся помогать. Последним подключился Ибрашка, причем автомат за плечом он оставил, а второй, который отложил, держал под рукой в пределах досягаемости. Шариф взглядом похвалил его.

Мирон баюкал поврежденную руку, Луиза стояла рядом с ним.

– Глядите по сторонам, – приказал им Шариф. – Незваных гостей нужно заметить вовремя.

– Откуда у вас оружие? – спросил Аскер.

Не отрываясь от дела, Шариф бросил:

– Это целая история. Если в двух словах, то – спасибо заказчику, нашли с его подачи около здания института. Он просил не использовать, в крайнем случае стрелять по ногам.

– Вы его видели – заказчика?

– Он рассказал, что случилось? – одновременно вскинулся Ник.

Шариф покачал головой:

– Не видели. Он вызвал нас к зданию центра. Когда мы пришли, все, что нужно, лежало у входа, а оружие нашли неподалеку. Охрана оставила, когда уходила.

– Как он вас вызвал? – перебил Ник. – Телефоны не работают, их глушат. Связи нет.

Шариф достал и показал рацию вроде полицейской, что действуют по принципу «вопрос – ответ»:

– Связь есть. Это рация для коротких дистанций, она работает в другом диапазоне. Заказчик не хотел, чтобы о способе связаться с ним было известно заранее, и рацию нам положили в оговоренное место, около трассы между периметрами. По ней нас услышат, когда что-нибудь передадим, но не ответят, пока не понадобимся или не произойдет что-то серьезное. Серьезное произошло, и мы понадобились. Заказчик вызвал нас к зданию, сказал, нужно что-то забрать. Что творилось на тот момент в пещере, вы знаете. Четверо наших остались следить за порядком, и к заказчику пошли только мы с Ибрашкой. Около здания лежали электрошокер и бутылки.

– Бутылки? – удивился Аскер.

– Не торопись, сейчас все будет понятно. Сначала о заказчике и заказе, чтобы вы были в курсе. Он хотел что-то вынести с территории, мы должны были отвлечь на себя охрану, а он перебросил бы через забор какой-то предмет. Дальше нам предлагалось связаться и узнать, получилось у него или нет. Если получилось, и никто ничего не заметил, мы должны были отдать это людям, которые встретили бы снаружи, за это нам заплатили бы еще. Но план заказчика не сработал, у них внутри что-то случилось, и тогда нам предложили то, о чем сейчас речь. Из здания сегодня сбежали два подопытных существа, которых создали или изучали в этой лаборатории. Они невидимы, похожи на людей и, если захотят, могут притворяться людьми. В них нет ничего сверхъестественного, из необычного только невидимость. Пока мы их не поймаем, за периметр никого не выпустят. Теперь наша судьба зависит от нас.

– Два? – Луиза задумчиво куснула губу. – Одного мы сбили на машине в поле. Еще одного видели в лесу около трассы…

– На машине – это значит давно? – понял Шариф. – Тогда это не те, заказчик сказал «двое сбежали только что».

– С тем, который в лесу – уже трое, – суммировал Мирон. – А со сбитым получается четверо. Сколько же их было всего?

– А сколько еще осталось? – вбросил Аскер.

Ник не принимал участия в разговоре. Он копал. Два-три удара ножом – выгрести ладонями. Раз за разом. Тупо и монотонно.

Почему случилось то, что случилось?! Одни люди убили других людей и погибли сами. Неважно, заслуживал ли кто-нибудь из них смерти. Если вспомнить тех двух уголовников с автоматами – вполне заслуживали. Но судить не ему. Страшно другое: из-за одних, готовых на убийство, погибли многие. Но другие – за что?!

Вид вокруг соответствовал тому, что творилось на душе. Природа словно чувствовала и подстраивалась. Солнечные лучи погасли, листья больше не зеленели, лес стал серым и мрачным. Медленно и верно наступали сумерки.

– Чтобы поймать невидимок, для начала их нужно как-то найти, – продолжал Шариф. – Нам дали бутылки с распыляющими насадками, которыми растения опрыскивают. Водяная взвесь выявит невидимку, как бы он ни таился.

– Невидимки опасны? – спросил Аскер.

– Нам сказали, что нет, – сообщил Шариф, – но до рукопашной лучше не доводить. Бить шокером, а если убегает – стрелять по ногам. Потом бить по голове, вставлять кляп, вязать и тащить к дверям здания.

Невидимки, судя по всему, людей боятся и сами не нападают. Теперь, обладая оружием, справиться с ними будет легко. Было бы больше людей, чтобы прочесать лес в один проход…

Поручено найти двух последних. А как быть с предыдущими? Получается, что заказчик о них не знает? Весело. Как же быть уверенным, что кордон снимут, когда будут предъявлены два невидимых трупа? А если предъявить больше – откроют ли ворота или, наоборот, закроют наглухо, если поймут, что неизвестно, какое именно количество невидимого противника находится внутри?

– Невидимки умеют лазать по деревьям? – спросил Ник.

Шариф погрустнел.

– Возможно.

Почти все оглядели окружающий лес. Тысячи деревьев. Сколько времени пройдет, пока невидимки будут найдены? Каждый понял, что поймать их настолько малыми силами нереально. Стоит прочесать один квадрат, и когда уйдешь к следующему, невидимки будут хихикать вслед с «очищенной» территории. Или с любого дерева, на которое трудно взобраться. А взбираться, как стало понятно, нужно на все до единого.

– Это сложно, – подтвердил Шариф общие мысли, – но возможно. А главное, что мы должны это сделать, потому что кроме нас не сделает никто. И это наш единственный шанс вернуться в Большой мир.

Ник спросил:

– Заказчик оплатит вам поимку невидимок?

Шарифу вопрос не понравился, но он ответил:

– Да.

– Сразу по выполнении или после, когда все закончится? – продолжил уточнять Ник.

– После, – совсем помрачнел Шариф. – Я понимаю, что шансы заработать невелики, но дело не в заработке. Это единственная возможность выйти отсюда.

– Давайте, если поймаем, сдадим не ему, а военным на выходе, – предложил Аскер.

– Пристрелят, если приблизимся, – напомнил Мирон.

Ножи уже стучали о твердое – ниже полуметра земля кончилась, острия уперлись в камни. Здесь вся местность стояла на скальных породах.

– Наверное, достаточно. – Аскер поднялся на ноги и отряхнул руки.

Для настоящей могилы мало, но сейчас нужно, чтобы в ближайшее время не добрались люди и нелюди, видимые и невидимые.

Футболка Ника оставалась на Рите. Когда события этих дней будут расследовать, могилу наверняка вскроют, и у следователей возникнут вопросы. Пусть. Рука не поднималась снять с мертвой девушки единственную одежду. Теперь это ее одежда. Навсегда.

Луиза вновь надела на шею и запястья Риты золотые цепочки, а на пальцы – кольца с камушками. Вставила в ее уши серьги. Недавняя дикарка обрела привычный вид насмехавшейся над жизнью цивилизованной особы. Но больше не прозвучит едких комментариев о ком-то или о чем-то. И Рита уже не повзрослеет. Не встретит свою половинку. Не родит детей. Ее падежи так и остановились на именительном.

В восемь рук Риту аккуратно опустили вниз. Краем зрения Ник заметил, как Ибрашка намекающим движением глаз указал Шарифу на золотые украшения, а тот в ответ почти раздавил его уничтожающим взглядом.

Могилу засыпали землей, сверху возвели курганчик из камней.

– Что у вас говорят в таких случаях? – спросил Шариф.

Все почему-то обернулись к Нику. Он развел руками:

– Не знаю.

– Пусть ей больше никогда не будет плохо, – вдруг сказала Луиза.

– Аминь, – добавил Мирон.

Ник промолчал. В глазах щипало.

Фаня. Анфиса. Оленька. Бизончик. Юрец. Толик. Рита. Лица – живые, улыбающиеся – плыли перед внутренним взором. Разве можно поверить, что их больше нет?!

Но их нет.

Аскер потянул его за руку:

– Пошли.

Они пошли. Шариф и Ибрашка отдали им с Аскером по одному автомату.

– Обращаться умеете?

Ник молча повесил оружие на плечо. Мысли были далеко.

На всякий случай Шариф объяснил, как перезаряжать, снимать с предохранителя и переключать с одиночных выстрелов на очередь. У Шарифа карманы оттягивали еще два запасных магазина, у Ибрашки – один. Аскер сразу направил ствол автомата в лес.

Нику было все равно. Если на них сейчас нападут – он, конечно, что-то предпримет. Не раньше. После стольких смертей он не мог заставить себя думать о новых убийствах.

– Куда идем? – спросил Мирон.

Луиза держала его под руку и вела, как раненого. Прострелены только мягкие ткани выше запястья, а кости, судя по всему, не задеты, но Мирон не возражал, чтобы Луиза продолжила о нем заботиться. А ей нашлось дело. Ник вздохнул, но решил, что лучше пусть она заботится, чем переживает. Если замкнется в себе, будет хуже.

– Сначала заберем прыскалки, – объявил Шариф. – Мы бросили их, когда погнались за вами. Потом надо поесть и решить насчет ночлега. Темнеет.

Без всяких выборов и прочих издержек демократии он сразу стал безусловным лидером, и с этим никто не спорил. Командовать должен тот, кто знает, делать, и может повести за собой других. Кроме Шарифа на эту роль не годился никто.

(продолжение следует)