Во время Второй Мировой войны США активно использовали мягкие дирижабли для патрулирования как тихоокеанского, так и атлантического побережья Северной Америки и обнаружения немецких и японских подводных лодок.
Казалось бы, бой между мягким дирижаблем и подводной лодкой - это сцена из фантастического фильма в жанре дизельпанка, но такой бой действительно произошел в Карибском море 18 июля 1943 года.
Вечером 18 июля дирижабли К-74 и К-32 патрулировали маршрут у берегов Флориды, по которому должны были пройти танкер и грузовое судно.
K-74 был оболочкой из хлопка, неопрена и парафина длиной 252 фута вокруг 456 тысяч кубических футов гелия, несущей гондолу с экипажем из 10 человек, радио, радаром и сонаром, четырьмя глубинными бомбами, и пулеметом калибра 0.50 дюйма.
В 23:30 (согласно другому источнику, 23:40) на экране радара K-74 появилось светлое пятно.
K-74 вышел из облаков, и его экипаж увидел подводную лодку. Это была немецкая лодка U-134 класса VII-C, того же класса, что и лодка U-96, о которой был снят немецкий фильм "Das Boot". Она направлялась прямиком к танкеру и грузовому судну.
Несмотря на то, что приказ требовал от дирижабля оставаться выше по ветру и позвать помощь по радио, командир дирижабля лейтенант Нельсон Гриллс решил нарушить приказ и атаковать подводную лодку. В 23:50 он пошел на лодку с высоты 500 футов и на скорости 47 узлов, расстреливая ее из пулемета калибра 0.50. Лодка изменила курс, и ответила огнем из пулемета калибра 20мм и возможно (хотя это точно не установлено) из палубного орудия.
К-74 прошел прямо над лодкой, но его механизм сброса бомб заклинило. Огонь из лодки повредил оба двигателя дирижабля и пробил оболочку с газом. Дирижабль начал терять высоту, и в 23:55 (другой источник утверждает, что 23:57) его хвост коснулся воды. Дирижабль успел подать сигнал SOS. Этот сигнал принял K-32 и передал на базу.
Члены экипажа надели спасательные жилеты и провели ночь в воде. Девять из десяти остались возле тонущего дирижабля, но командира унесло течением. В 7:49 утра 19 июля вылетел спасательный самолет и нашел их; к этому месту подошел эсминец "Далгрен" и спас их всех, кроме одного механика-бомбардира, которого съела акула. В 8:15 утра дирижабль затонул. Унесенного течением командира заметил K-32, и его тоже спасли после 19 часов в воде.
U-134 получила повреждения двух цистерн, и после двух других атак получила приказ вернуться в док во Францию для ремонта. 24 августа 1943 года ее потопили американские и британские самолеты.
Сначала Гриллза осудили за нарушение приказа, но в 1961 году немецкие документы о бое были проанализированы, и флотская бюрократия решила, что нарушение приказа было оправдано: Гриллз пожертвовал дирижаблем, но спас танкер и грузовое судно. Через 20 лет после боя Гриллза наградили Крестом летных заслуг.