snobb

– Я пошевелиться не могу, – с сомнением сообщил Рэнд.
– Это нормально! – радостно заверила его Шанни. – Терпи!
В только что сшитом темно-зеленом камзоле, считала она, возлюбленный был похож на принца из сказки. Рэнд ее восторга не разделял – привычная рабочая одежда была для него куда удобнее. Утешало одно – пока некромантка развлекается, примеряя на него костюмы, ей некогда проводить свои опыты.
– Пошли! – схватив его за локоть обеими руками, девочка потащила его из комнаты. – Раз ты теперь наконец-то похож на человека, можно устроить торжественно-романтический обед!
– А последние два разве были не такими?
Шанни отмахнулась. Причин, по которым нельзя устраивать торжественно-романтический обед каждый день, она не видела.
В коридоре их остановил мертвец. Коротко отсалютовав, как Шанни требовала от своих стражников, он доложил:
– Госпожа Шанни, к замку приближается отряд паладинов.
– Что? – выпустив руку Рэнда, некромантка хищно улыбнулась. – Значит, уже… Мой меховой плащ, быстро!
На ходу раздавая приказы, Шанни заспешила в сторону выхода. Рэнд в компании Джошуа остался стоять на месте. Глухо и сильно стучало сердце. Раз паладины все-таки приехали убить некромантку, возможно, уже сегодня все кончится.
Во двор стекались мертвецы. Шанни не мелочилась – панический страх перед паладинами остался у нее еще с прошлой жизни. Навстречу отряду она отправила пятьсот упырей и еще полсотни разумных.
– Не попадайтесь им на глаза до самого замка! Пусть подойдут как можно ближе, чтобы я могла их видеть. Не забудьте – постарайтесь взять их живьем! – командовала она.
Медленно падали крупные хлопья снега. Некромантка надеялась, что начнется метель – ее мертвецам непогода не причинит вреда, а вот паладинам, какими бы сильными воинами они ни были, вьюга прибавит проблем. Закончив с приказами, она вернулась в замок. До приезда церковников оставалось несколько часов, и за это время стоило подкрепиться и отдохнуть. Если с первым проблем не возникло, второе давалось сложнее – Шанни была слишком взбудоражена. Выйдя на крышу одной из башен, с которой открывался вид на дорогу, девочка нервно вглядывалась в горизонт и пинала скопившиеся сугробы.
Там ее и нашел Рэнд. Камзол он уже сменил на свою старую одежду – чтобы можно было убедить паладинов, что он просто пленник, а не сообщник некромантки. Девочка не обратила на это внимания.
– Ты видел когда-нибудь паладинов?
Рэнд мотнул головой. Церковников он знал только по слухам и, как любой другой крестьянин, испытывал по отношению к ним благоговейный трепет. Хотя он смутно отдавал себе отчет в том, что паладины должны быть такими же людьми, в глубине души был уверен, что они разом сметут всю нежить некромантки, как бы сложно это не было.
– А я видела один раз, – сообщила Шанни. – В детстве, когда мне шесть было. Тогда паладин зачем-то приехал в деревню, и Стефану из-за этого не заплатили за упокоение мертвяка. Стефан столько ныл по этому поводу! А потом откуда ни возьмись вылез монстр и сожрал всю деревню. Мне повезло, я как раз со Стефаном была. Он догадался, как убежать надо, чтоб монстр не заметил. А про того паладина он до сих пор вспоминает, три золотых ему жалко.
Рэнд взглянул на некромантку по-новому.
– Так у тебя погибли все родные? – понял он.
– Ага. Но я, вообще-то, не жалею. А то бы росла деревенщиной, вот как ты! А так – меня Стефан обучил всему, что надо было, и в Академию отдал…
– Вот как… – тихо отозвался Рэнд.
Об этой истории он не знал. До сих пор он был уверен, что богатенькие родители заплатили ее учителю, чтобы он возился с девчонкой вместо них, а сами изредка присылают подарки и видят дочку только по большим праздникам.
– А почему раньше не рассказала? – осторожно спросил он.
– А что тут рассказывать? Что я родом из какой-то дыры, и родители мои были никем? – Шанни раздраженно пнула очередной сугроб, вызвав взрыв снега. – Смотри, вон они!
Сквозь снегопад удалось разглядеть, как на подходе к замку появляются больше десятка всадников и обоз. Стоящие во дворе зомби, дождавшись мысленного приказа некромантки, рванули к паладинам.
– Живыми! – напомнила девочка вслух, потирая руки в тонких перчатках.
– Зачем живыми? – удивиля Рэнд. Коварный вид некромантки небезосновательно вызывал опасения.
– Сделаю из них разумби. Пусть расскажут в столице, что здесь чума, чтобы церковники сюда больше не шастали.
Рэнд ошалело моргнул. Некромантка была дурной, самовлюбленной и эгоистичной. Она могла месяцами не замечать очевидного и готова была поверить в любой бред, если этот бред выставлял ее в выгодном свете. Не смотря на все свои прошлые жизни, она оставалась всего лишь маленькой девочкой с огромным самомнением. Но некоторые ее действия, хоть и пугали, не могли не вызывать уважения.
А ведь если ее план удастся, ему никто уже не поможет, понял Рэнд. Еще пару лет из столицы не пошлют сюда ни одного солдата, а беженцев перестанут пускать в города. Тогда им не останется ничего, кроме как стать очередной жертвой экспериментов некромантки. Кому король поверит больше – напуганным крестьянам или рыцарям, рассказывающим про чуму? Ответ не радовал.
– А так разве можно? – хрипло спросил он. Не потому, что сам сомневался, а потому что хотел, чтобы некромантка передумала. – Они же, все-таки, святые рыцари…
– Ты что, веришь в этот бред? Они обычные люди с зачарованным оружием и особой магией. Понятия не имею, какой именно. Церковь своих секретов не выдает, к сожалению.
– Вот как… – повторил Рэнд. Надежда стремительно таяла.
Из ступора его вывел недовольный голос некромантки:
– Что они там возятся?
Взять паладинов живьем оказалось сложнее, чем она думала. Люди с обоза уже погибли, зато рыцари, не смотря на численный перевес со стороны мертвецов, уверенно двигались к замку. Шанни ойкнула с плохо скрываемой паникой. Похоже, она сильно недооценила противника.
– К черту старый приказ! Убейте их всех! – крикнула она. В голосе явно слышалась истерическая нотка.
Рэнд, хотя еще недавно ждал спасения от паладинов, вздохнул с облегчением. Зомби бросились на рыцарей, больше не пытаясь сохранить им жизнь. Не смотря на изменившиеся обстоятельства, церковники все равно быстро двигались к замку. С десяток рыцарей уже оказались в зоне действия артефакта.
Шанни в очередной раз пнула ни в чем не повинный сугроб и тут же взвизгнула – мимо просвистела стрела и воткнулась в Элизу. Рэнд, не дожидаясь еще одной стрелы, упал – так, чтобы с земли его не было видно. Недолго поколебавшись – к сожалению, недостаточно недолго – девочка свалилась рядом.
– Пригнитесь! – шикнула она на Элизу и Джошуа.
Те подчинились, хотя особого смысла в этом не было. Паладины уже были во дворе замка, и Шанни, собравшись с духом, приказала:
– Соберите их в кучу!
Это у мертвецов получилось. Зомби обступили рыцарей, заставив их собраться плотнее. Нервно усмехнувшись, Шанни бросила:
– Элиза, проследи, чтобы мне не мешали.
Глубоко вздохнув, девочка начала читать заклинание. Рэнд с тревогой слушал слова на незнакомом языке. Некромантка впервые читала при нем заклинание – прежде для колдовства ей хватало одного таланта. Лицо у нее стало бледным и сосредоточенным. Кажется, вокруг даже воздух уплотнился. Хотя последнее Рэнд наверняка додумал сам – у него ведь не было ни малейшего магического дара, чтобы почувствовать, как начинает действовать заклятье.
Десяток оставшихся в живых рыцарей сражались внизу. Мертвецы, плотно обступив их, не давали сдвинуться, снег и ветер мешали разглядеть поле боя как следует. Произнеся последние слова заклинания, Шанни выдохнула и закрыла глаза. Двор вспыхнул.
То место, где только что стояли несколько церковников, теперь занимало раскаленное белое пламя. Некромантка не шевелилась, пока бушевала стена огня. Через полминуты девочка с глубоким вздохом, почти стоном, открыла глаза. Пламя опало. На обугленных камнях, среди растаявшего снега, остались только пепел, кости и остатки оплавившейся брони.

– Ну что ж вы на день раньше-то не приехали? – без всякого почтения орал Рутт на главу отряда паладинов сэра Седрика. – На один только гребаный несчастный день!
Сэр Седрик не отвечал, зато вмешался молодой Хенгист:
– Сэр Седрик и так делал все возможное, чтобы отряд добрался как можно скорей. Не его вина, что обоз с припасами такой медленный. Прояви уважение!
Разговор происходил в обширном холле Академии. После того, как таверна сгорела, выжившие горожане спешно перебирались сюда. Вчерашнее нашествие мертвецов не оставляло надежды на то, что все обойдется.
Отряд паладинов прибыл сегодняшним вечером. Те зомби, которые не убрались восвояси, пали под освященными мечами. Ришу благоразумно отправили прятаться в подвале Академии, чтобы покойницу не разрубили прежде, чем разберутся, на чьей она стороне. Горожане ликовали, предвкушая конец всех своих бед, а маги, в особенности Стефан, сомневались, хватит ли двадцати паладинов на то, чтобы победить бесчисленную армию мертвых. Ответ напрашивался сам собой – не хватит. Церковники приехали не для того, чтобы разгромить некромантку, а для того, чтобы узнать, насколько правдивы слухи.
– Какое еще уважение? – продолжал скандалить Рутт – некромант спускал так накопившееся напряжение. – Деревенским девкам вы, может, и внушили, что кучка рыцарей в сияющих доспехах одолеет толпу мертвяков, а со мной этот номер не пройдет!
Неприязнь между некромантами и паладинами возникла давно – еще в те времена, когда некромантия была запрещена, и церковь сжигала ослушников. За тридцать лет давняя вражда хоть и приняла тихую форму, но сохранилась.
– Кучка рыцарей?! – возмутился Хенгист. – Силы святой церкви больше, чем ты можешь представить!
Его прервал сэр Седрик.
– Хватит, Хенгист, – повернувшись к Рутту и Стефану, рыцарь продолжил: – Мне жаль, что из-за нашей задержки погибли люди. Поверьте, если бы я знал, что в эти несколько часов решается чья-то судьба, отряд был бы здесь еще вчера. Теперь я вижу, что дело серьезнее, чем нам докладывали. Но, поверьте, мои люди хорошо обучены и способны справиться с огромным числом нежити. С обозом мы выедем завтра на рассвете. Хенгист и еще четверо останутся здесь, на случай, если горожанам понадобится защита. Хенгист, раз ехать до замка три дня, ждите нас через неделю. Если мы не вернемся – как можно скорее сообщи в столицу, что здесь нужны все силы церкви и королевское войско.
– Не вернетесь? Сэр, но…
– Не волнуйся. Наша основная цель – разведка. Но нужно быть готовым ко всему.
Развернувшись, сэр Седрик отправился к своим людям. Хенгист заспешил за ним, глядя на предводителя восторженно-щенячьими глазами.
– Какой скучный дядька, – буркнул Рутт Стефану. – Даже не поругаться.
Тот явно думал о чем-то другом.
– Я, конечно, не видел всего, что сейчас есть у Шанни, – поделился он, – но мертвецов там несколько тысяч. Какими бы сильными не были паладины, они не справятся.
Рутт протяжно вздохнул.
– В любом случае, теперь это проблема церковников, – сообщил он с напускной расслабленностью. – Ты рассказал все, что знаешь, пусть теперь разбираются сами.
Отряд из пятнадцати паладинов и обоз, как и было запланировано, выдвинулись на рассвете. Молодой Хенгист, принявший на себя командование оставшимися, светился гордостью. Два паладина теперь присоединились к охране на воротах.
– Думаешь, есть шансы, что они там нашего Рэнда живым застанут? – поинтересовался Рутт у Стефана, когда отряд покинул Академию.
Тот пожал плечами.
– Даже не знаю. Похоже, что Шанни запросто убила тысячи людей. С другой стороны, меня-то она отпустила.
– Мда… – протянул Рут. – Им бы поторопиться. Жалко, что церковники не ездят на зомби-конях, так было бы быстрее.
По случайности проходивший мимо Хенгист, представив отряд паладинов на зомби-конях, поперхнулся и поспешил уйти.
– Что ни говори, а у Шанни есть хорошие идеи, – гордо кивнул Стефан.
– К сожалению. Я теперь и себе думаю зомби-коня сделать, хорошо же все время галопом скакать.
– Да, это гораздо удобнее. И как мы не додумались до этого раньше?

Странно было просыпаться не от того, что надо вставать, а потому что выспался. Еще страннее казалось никуда не торопиться. Проснувшись, Рэнд болтался по замку без всякого дела. Он побродил по обновленным коридорам, заглянул в комнаты. В подвал благоразумно не спускался – догадывался, что может там встретить. Вряд ли он сможет сейчас промолчать, увидев пленников или свежие трупы, а спорить с некроманткой и злить ее было плохой идеей. Ничего, утешал он себя. Пусть только все немного устаканится, и он что-нибудь придумает.
Здесь было полно мертвецов. Слуги и стражники с потухшими, ничего не выражающими лицами сновали туда-сюда, выполняли работу. То ли Рэнду показалось, то ли на него они смотрели с неприязнью. Приставленный к нему мертвец молчаливо ходил следом. Не выдержав, Рэнд все-таки заговорил первым:
– Как тебя зовут?
– Джошуа, – ответил мертвец после долгой паузы.
– Ну и… как дела, Джошуа?
– Я мертвый.
Рэнд почесал в затылке. От этих коротких фраз неловкое молчание стало только более неловким.
– Хреново, – посочувствовал он, а про себя решил повременить пока с новыми знакомствами.
Одна из служанок позвала его в комнату с кучей ткани, манекенов и швейных инструментов. Внутри ждали пятеро мертвых женщин.
– Госпожа Шанни велела взять с вас мерки, чтобы начать шить костюмы.
– Это обязательно? – попытался отмазаться Рэнд. – Мне и так нормально.
– Госпожа Шанни велела, – выразительно повторила одна из портних.
– Ладно, ладно, – сдался он. Глупо спорить с зомби о приказах некромантки.
После он попробовал выйти из замка. Это ему разрешили. Снаружи мертвецов было еще больше. Как только Рэнд приблизился к границе действия артефакта, путь ему перегородил Джошуа.
– Дальше нельзя.
– Я не сбегаю, я просто гуляю!
– Дальше нельзя.
Пришлось развернуться, пока мертвец не перешел к грубой силе. Впрочем, даже если бы зомби не обращали на него внимания, уйти сейчас все равно бы не вышло из-за мороза – разве что, совсем недалеко.
Заходя в замок, Рэнд наткнулся на Шанни. Девочка была в привычном черном платье без всяких роскошеств и выглядела заспанной.
– Ты же не пытался сбежать? – подозрительно прищурилась она. – У тебя все равно не выйдет, мертвяки у меня патрулируют дорогу до ближайшей деревни.
– Я просто дышал свежим воздухом.
– Тогда ладно! – некромантка обеими руками схватила его за локоть и потащила за собой. – Пойдем, сейчас подадут завтрак!
– Скорее, ужин.
– Ничего не знаю, я только что проснулась! – широко улыбнулась Шанни. – Ха, с тобой уже весело! Не то что с этими унылыми упырями.
Столовая тоже изменилась. На длинном столе, покрытом накрахмаленной скатертью, стояли витые подсвечники, десятки тарелок и блюд с разнообразной едой, бутылки, кувшины и фарфоровые чашки.. Тяжелые бархатные шторы и оружие на стенах уюта не добавляли. Сновали туда-сюда две мертвые служанки, расставляя новые тарелки и раскладывая ложки, вилки, ножи и совсем уж непотребные приборы. Уселись Рэнд и Шанни друг напротив друга, у каждого за плечом стояло по мертвецу – Джошуа и Элиза. Рэнд, к вящему ужасу Элизы, свалил все из нескольких ближайших тарелок в одну и ел руками, зато некромантка бодро орудовала вышеупомянутыми приборами.
– А где тот, живой? – невзначай поинтересовался он.
– Ханс? Я заперла его пока в подвале. Наверное, пущу на опыты. Раз ты здесь, то пользы от него никакой. А что? Ревнуешь? – хитро прищурилась девочка.
– Вроде того, – мрачно буркнул Рэнд. Быть виноватым в еще одной смерти совсем не хотелось. – Слушай, – все-таки не выдержал он, – зачем сразу на опыты? Пусть себе живет. Можно просто выгнать его из замка.
– Глупости! – возмутилась Шанни. – Зачем мне отпускать человека, который будет распространять всю информацию про меня? Нет уж! Я и так отпустила Стефана.
– И это было правильно, – заметил Рэнд, не смотря на всю свою неприязнь к некроманту.
– Это было глупо и сентиментально, – скривилась девочка. – Наверное, надо было оставить его, но тогда бы он доконал меня своим нытьем.
– Он же твой учитель, – попытался возразить Рэнд. – Нельзя так говорить…
Шанни наставительно подняла палец.
– Сомнению надо подвергать даже прописные истины, что уж говорить об авторитетах! А если ты этого не делаешь, рискуешь совершить массу ненужных и даже вредных действий! А ты не переосмысливаешь свои цели, и в этом твоя проблема!
– Нет у меня проблем, – буркнул Рэнд.
Хотя одна проблема у него точно была – сидела напротив и поучала, как надо жить, хотя сама только-только вышла из возраста игры с куклами.
– Вот видишь! – обрадовалась Шанни. – А если бы ты остановился и подумал как следует, ты бы понял, что у тебя полно проблем!
– Ну и зачем мне тогда останавливаться?
Некромантка не нашла, что ответить на это.
– Кстати, – Рэнд говорил осторожно, стараясь не показать волнения. – Что, ты говорила, там с моими родителями?
– А… – девочка запихала в рот очередной эклер и несколько секунд жевала, не отвечая. – Их не получилось взять живьем, поэтому я сделала из них обычных зомби. Как оказалось, взять кого-то живым не так-то просто, особенно сейчас, когда эти тупые крестьяне разбежались…
– То есть, – хрипло проговорил он, – они сейчас обычные безмозглые упыри?
– Ну да. Но издалека как новенькие! Я их специально целенькими сохранила, на случай, если будешь скучать. Если хочешь, могу сделать их твоими слугами.
Рэнд молчал, уставившись в стол. Скатерть на нем была идеально белой, даже на вид хрустящей. Много, должно быть, мертвецов трудятся без сна и отдыха, чтобы поддерживать замок в его нынешнем виде.
А ведь в последний раз он крепко повздорил с родителями. Злой был, уставший, напуганный… Теперь уже не выйдет помириться. И уважать его они уже никогда не станут.
– Можешь… – пришлось сглотнуть, чтобы голос звучал хоть немного привычнее. – Можешь просто их упокоить?
– Что, даже не взглянешь? – надулась Шанни. – Я ведь старалась, специально для тебя!
Смотреть в блеклые глаза напоминанию того, что он не смог даже семью спасти, не хотелось. Потом, напомнил он себе. Действовать сейчас – только разозлить некромантку и присоединиться к пленникам в подвале. Легче от этого никому не станет.
– Еще на живых насмотрелся, – выдавил он.
В такую причину девочка, вроде бы, поверила.
– Что мы все о мертвяках да о мертвяках, – спохватилась она. – У нас же романтический ужин!
– Ты же говорила, что это завтрак.
– Зануда! Давай выпьем шампанского. Ты пил когда-нибудь шампанское?
Рэнд не пил – до этого ему все чаще приходилось обходиться самогоном. Шанни просияла.
– Я тоже не пила! Стефан мне не разрешал, говорил, что я еще маленькая. Но мне скоро шестнадцать, Стефана здесь нет, так что… Элиза, открывай бутылку!
Представив некромантку пьяной, Рэнд содрогнулся.
– Может, ну его? И так хорошо сидим.
Но девочка уперлась. Элиза открыла и разлила напиток по высоким бокалам. Привстав, Шанни через стол дотянулась до бокала Рэнда, чтобы чокнуться, и объявила:
– За то, что мы наконец-то вместе!
После чего в несколько глотков осушила бокал. Рэнд после тоста хладнокровно выплеснул содержимое за спину – собирался на гобелен, но попал больше на позабытого Джошуа. Пить при некромантке было плохой идеей – и трезвым-то едва удавалось сдержаться и не наделать глупостей.
Быстро покрываясь красными пятнами, Шанни выхлебала еще два бокала. Тяжело поднявшись, она нетвердой походкой обошла стол кругом и взгромоздилась Рэнду на колени. Тот стерпел. А быстро ее развезло, заметил он. Даже быстрее, чем он ожидал.
– А я скучала, – проникновенно-пьяно призналась девочка. – Почему ты так долго не шел?
– Потому что ты обещала меня пытать, убить и превратить в мертвяка.
– О, – Шанни глубокомысленно кивнула, обвила его шею обеими руками и заявила: – Не, не буду.
За ее спиной, на расстоянии вытянутой руки, лежал маленький десертный нож. Можно ли таким убить с одного удара, Рэнд не знал. Скорей всего, можно, если знать, куда метиться. Вот только вряд ли у него получится прицелиться как следует в таком положении, под пристальными взглядами двух мертвецов. Возможно, они даже попробовать не дадут, схватят, как только он возьмет нож в руки. А если нет, если у него получится ранить некромантку, она сможет вылечиться, если не умрет сразу. И тогда уже точно начнет приводить свои угрозы в исполнении. Вздохнув, Рэнд поинтересовался:
– Тебя в сон еще не клонит?
– Я не буду спать! Надо заняться чем-нибудь веселым! Знаешь, как с этими мертвяками скучно? Ходят и ноют, и ноют, даже не улыбнется никто!
– Выпей-ка еще.
– Ты что… хи… Хочешь меня споить?
– Зачем?
– Чтобы… – и без того разрумянившаяся, Шанни покраснела сильней. – Чтобы… хи-хи…
– Нет, не хочу, – честно признался Рэнд. Дождавшись, когда Элиза откроет еще одну бутылку, он всучил ее некромантке. Та, пролив пару капель на платье, сделала несколько глотков из горла.
– А чем ты без меня занимался?
– От мертвяков твоих бегал.
– О, – Шанни вздохнула, изображая раскаяние. – Очень трудно было?
– Достаточно.
Девочка хихикнула и прижалась к нему плотней.
– А вот какой-нибудь Ханс бы уже разнылся! Хотя я его от этой привычки отучила.
Некромантка весело рассмеялась. Рэнд отвел глаза. От того, что где-то в подвале сидят люди, ждущие смерти, пока он тут ест и пьет, он чувствовал себя последней сволочью.
– Может, все-таки выпустишь его? Втроем пить веселее.
– Какое еще втроем? У нас же романтический ужин!
– Поэтому здесь два мертвяка?
– Да брось, они же не считаются! – девочка потянулась, чтобы поцеловать его, но Рэнд увернулся и снова сунул ей бутылку. Отпив, Шанни прижала руку ко рту.
– Мне что-то… нехорошо.
– Сходи поблюй.
– Фу! Я не буду... Хотя…
Торопливо спрыгнув на пол, девочка, в компании Элизы, покинула столовую. Рэнд, наклонившись вперед и поставив локти на стол, обхватил голову руками.
– Вот я мудак, – сообщил он то ли Джошуа, то ли стенам. – Мудак и трус.
Мертвец, как ни странно, ответил.
– Она все равно тебя убьет, когда наиграется.
– Утешил, – буркнул Рэнд.
Определенно, эти мертвецы относились к нему куда хуже Риши. Впрочем, с чего им его любить? Он жив, ему хоро

За время пути Рэнд два раза приходил в себя, и оба раза его снова оглушали, чтобы не мешался. В третий раз он очнулся уже в замке, оттого, что его бьют по щекам. Удары были сильнее, чем требовалось, чтобы привести человека в сознание – должно быть, он порядком надоел мертвецам своей руганью и попытками сбежать. Открыв глаза, он еще несколько секунд потратил на то, чтобы сообразить, где находится.
Вокруг был тронный зал – теперь он действительно мог так называться. Никаких дыр в стене, гобелены, красная ковровая дорожка, и, конечно, черный резной трон, на котором восседала некромантка. Шанни выглядела величественной и непривычно взрослой. Ее платье стоило, наверное, больше, чем вся одежда Рэнда, его лошадь и он сам, вместе взятые. По правую руку от некромантки стояла мертвая блондинка – та самая, которую Рэнд встречал три месяца назад в Академии, – по левую незнакомый парень, как ни странно, живой. Вдоль красной ковровой дорожки выстроились два десятка мертвецов в броне и с оружием. Зачем мертвецам броня, оставалось непонятным. Разве что для выпендрежа. Сам Рэнд стоял на коленях в нескольких шагах перед некроманткой. Двое мертвецов держали его за руки и плечи.
– Ну здравствуй, – вкрадчиво произнесла Шанни. – Давно не виделись.
И вот тут бы ему сдержаться и промолчать, но, раз уж его все равно скоро убьют и заставят выполнять все дурацкие прихоти некромантки, Рэнд не выдержал:
– Ты что, специально к моему приходу тут всех собрала?
– Что? – смешалась некромантка. – Нет, нет! Я… просто сидела тут, когда тебя привели. Это случайность!
– А на кой ты сидишь на троне так поздно ночью?
Девочка покраснела, вмиг растеряв всю свою величественность.
– Это мой трон! Сижу, когда хочу! И вообще, это я здесь задаю вопросы! – собравшись, Шанни снова посерьезнела и перешла на прежний вкрадчивый тон: – Неужели ты думал, что сможешь сбежать от меня?
– Так я и сбежал.
– Я имела в виду, скрыться! Неужели ты думал, что сможешь скрыться от меня?
– Попробовать-то стоило.
– Ааааа!
Шанни издала утробное урчание и закатила глаза. Спустившись на пол, она подошла к Рэнду вплотную и остановилась, глядя на него сверху вниз.
– Думаешь, с тобой ничего не случится? Я превратила в зомби всех из твоей деревни. Теперь я могу заставить твоих родителей или друзей пытать тебя. Как тебе такая идея, а? И я не дам этому закончиться слишком быстро. Каждый раз, когда ты готов будешь умереть, я буду лечить тебя, снова и снова, и это будет продолжаться столько, сколько я захочу. Ну, что ты теперь ответишь?
Ответить было нечего. Рэнд молчал, чувствуя, как ползут по спине ледяные мурашки. А ведь и правда, понял он, сделает. С нее станется. Некромантка присела напротив и, протянув руку, нежно провела ладонью по его щеке.
– А когда ты будешь готов сойти с ума, я превращу тебя в мертвяка. Ты будешь делать все, что я захочу, и даже возразить не сможешь. Так что ты будешь со мной, хочешь ты этого или нет.
Быстро приблизившись, Шанни закрыла глаза и поцеловала его в губы. Рэнд даже сообразить ничего не успел, не то что сделать. Поднявшись, некромантка холодно приказала:
– В пыточную его.
Мертвецы потащили Рэнда из зала.
– Погоди-погоди! – заорал он. – А может, без этой фигни обойдемся?
Шанни махнула рукой. Мертвецы остановились. Скрестив руки, некромантка приподняла бровь, изображая интерес. Рэнд лихорадочно соображал, что можно сказать. Когда он убегал, чтобы отвлечь мертвецов на себя, был уверен, что готов умереть. Сейчас, оказывается, передумал.
– Я с тобой и так быть могу, без этого всего!
Шанни широко улыбнулась, на мгновение превратившись в прежнюю восторженную девочку, и тут же снова посерьезнела.
– Ты уже сбегал однажды.
– Потому что ты грозилась меня убить! – Рэнд покосился в сторону державших его мертвецов и неуверенно предложил: – Может, скажешь им меня отпустить? Так говорить не очень-то удобно.
– Ты сбежишь.
– Как я сбегу? Тут зомбаков два десятка, еще и ты. Я даже высморкаться не успею.
Задумавшись на секунду, Шанни кивнула. Мертвецы разжали руки. Рэнд медленно поднялся с колен и повел плечами, разминаясь. Некромантка неотрывно следила за ним.
– Если ты хочешь, чтобы я был с тобой, могла бы это и раньше сказать, а не угрожать, что в мертвяка превратишь, – он говорил медленно и плавно, будто успокаивал взбесившееся животное.
– Ты бы не согласился! – обиженно выпалила девочка. – Вот он, – указала она в сторону парня у трона, – уже как-то раз не согласился!
– Но я-то не он, верно?
– То есть, – недоверчиво нахмурилась Шанни, – ты хочешь со мной встречаться?
– Ну конечно! – покривил душой Рэнд. Врать он не любил, но в свете медленной мучительной смерти и последующего превращения в беспрекословного мертвеца некромантка показалась довольно привлекательной.
Девочка просияла и скептически прищурилась через секунду.
– Ты просто хочешь втереться в доверие, чтобы убить меня!
– Смотри, – Рэнд наклонился и медленно, без резких движений, задрал штанину и вытащил нож из голенища. Положив его на пол, Рэнд запустил оружие в дальний угол. Эх, жаль, что метать ножи он почти не умел, а то бы рискнул. – Видишь? – наставительно произнес он. – Если бы хотел тебя убить, уже попробовал бы.
Некромантка, успевшая было напрячься, по-детски радостно улыбнулась.
– Так ты меня все-таки любишь!
Рэнд заставил себя кивнуть. Издав счастливый писк, она повисла у него на шее. Оставалось пожалеть, что он не держит еще пару ножей в рукавах.
– Эй-эй, потише! – не выдержал Рэнд. – Меня, вообще-то, твои упыри только что били!
– Ой! Извини, – смущенно улыбнулась некромантка, отпустив его. – Сильно болит?
– Достаточно, – поморщился он. Сейчас, когда он чуть успокоился, и правда почувствовал, что страшно болит голова и несколько полученных недавно ушибов. Состроив сочувственную мордашку, Шанни поднялась на цыпочки и прикоснулась к его виску. По телу разлилось знакомое уже тепло – целительская магия подействовала.
– Тебе тут понравится, я обещаю! Теперь тебе не придется работать, сможешь отдыхать весь день! Здорово, да? – обеими руками ухватив его за локоть, девочка повела Рэнда из зала. – Но доверять я тебе пока не могу! Сам понимаешь, это было бы глупо. Вот ты, – Шанни махнула рукой одному из мертвецов в броне, – ходи везде за Рэндом, следи, чтобы он не сбежал и не пытался меня убить.
Мертвец послушно пошел следом. Рэнд постарался не выказывать разочарования.
– Разумно, – кивнул он.
От похвалы Шанни просияла.
– А я думала, ты начнешь говорить «Я лучше умру, чем буду с тобой, чудовище!», или что-нибудь вроде того, – поделилась она.
– С чего бы мне так говорить?
– И правда! Наверное, мне надо поработать над самооценкой. Нет, тебе точно тут понравится! Наверху теперь только те мертвяки, которые не воняют, и я тут все так красиво устроила! А тебя надо будет переодеть. У меня есть несколько портних, так что сменим на что-нибудь эти твои лохмотья. Ты, наверное, устал, да? У меня тут есть шикарная комната. Та-дам! – объявила девочка, открывая одну из дверей.
Рэнд недоверчиво заглянул внутрь. Видимо, именно такие комнаты некромантка считала шикарными – огромная кровать с балдахином, раритетная мебель, бархатные шторы, витые светильники и полки, заставленные всякой дорогущей ерундой. А самое главное – зарешеченные окна. Шанни запихнула его в комнату.
– Ты отдыхай, отдыхай! Если надо – зови слуг! А я приду попозже. Испеку пока печенье! Я его лучше стала печь, честно!
Рэнд промычал что-то, что должно было изображать согласие, и некромантка захлопнула дверь. Хорошо еще, что мертвый охранник остался снаружи. Дойдя до кровати, Рэнд, как был, в обуви и грязной одежде, завалился сверху, раскинув руки, и выдохнул. Он все еще не мог поверить, что жив. Так много врать ему прежде не приходилось.

На то, чтобы расставить все книги по местам, ушла пара часов. Фолиант, где говорилось об уничтожении артефактов, Рэнд сунул в заплечный мешок, пока никто не видел. Информация была слишком важной, чтобы доверяться одной только памяти Рутта.
На ночь они остались в Академии – благо, за последнее время в самом безопасном месте города прибавилось свободных комнат. Во второй половине дня они отправились в назначенную таверну. Уходя, Рутт душевно поблагодарил красноволосую преподавательницу.
– Не прощаюсь, – добавил он. – Может, мы через пять минут сюда в панике вернемся, а за нами будет гнаться толпа мертвяков.
– От толпы мертвяков прячьтесь где-нибудь в другом месте, – улыбнулась та.
Прямиком в таверну не пошли – на этом настоял Рэнд, которому в последнее время повсюду мерещились мертвецы и засады. Первой, скрываясь, отправилась Риша – разбойничий опыт снова пригодился покойнице. Через несколько минут она вернулась к Рэнду и Рутту. Те ждали ее за пару улиц от места встречи.
– Все в порядке, – доложила разбойница. – Стефан жив, один, ждет нас.
Втроем они вошли в таверну, уже не скрываясь. Поколебавшись, Рэнд все-таки не стал расседлывать лошадь. Стефан сидел за столом в компании опустевшей бутылки из-под вина.
– Как прошло? – вместо приветствия спросил Рутт, усаживаясь рядом.
– Плохо. Очень-очень плохо. Она меня даже слушать не стала.
Заказали еду. Рэнд молча уминал подогретую картошку, пока некромант рассказывал о разговоре с воспитанницей. Заодно узнали, что догадка Рутта подтвердилась.
– Это я виноват, – еще сильнее поник Стефан. – Если бы я не начал учить Шанни… Да что там, если бы я не спас ее от монстра тогда, девять лет назад…
Издалека донесся собачий лай. Рутт пихнул друга локтем.
– Потише, – шепнул он, покосившись в сторону женщины за стойкой. – Хочешь, чтобы все узнали?
– Даже если так. – в несколько глотков Стефан осушил еще одну, недавно принесенную бутылку вина. Вино было разбавленным и явно отдавало кислятиной, но сейчас это некроманта не волновало. – Может быть, я заслужил, чтобы меня повесили. Еще и вас втянул в это… Зря ехали сюда, потеряли время… Что же теперь делать?
Рэнд, который считал, что это он втянул некромантов в неприятности, хмыкнул.
– Прятаться и ждать, когда паладины приедут. Что тут еще сделаешь.
– Паладины… – эхом отозвался некромант. – Если бы я был строже, может быть, Шанни не превратилась бы… в это. Теперь ее убьют. А она ведь была такой умницей!
Отодвинув тарелку, Рэнд встал, взял оставленную рядом на скамье куртку и не торопясь начал одеваться.
– Ты куда? – поинтересовался Рутт.
– В Академию. Попрошусь переночевать, а утром в столицу поеду. Я сюда ехал, чтобы вы могли эту дуру урезонить, а не чтобы вытирать сопли стареющему нытику в платье.
Риша и Рутт бросили на него укоризненные взгляды. Стефан поник сильнее, выражая полное согласие.
– Так-то и правда идти надо, – осторожно заметил Рутт.
Снова раздался лай, а за ним – короткое ржание. Натянув шапку, Рэнд подошел к двери, открыл ее и тут же захлопнул.
– Тут подвал есть? – спросил он, торопливо задвигая засов. – Или черный ход?
– Есть подвал, – отозвалась хозяйка. – А что случилось?
Дверь содрогнулась от удара. Рэнд, побледневший, с расширившимися от страха зрачками, отскочил от нее.
– Там мертвецов несколько десятков, – выдавил он.
Рутту потребовалась секунда, чтобы это осмыслить. Вскочив, он достал мел из кармана мантии и начал чертить защитные руны у порога. Риша бросилась закрывать окна ставнями. Хозяйке с вышибалой потребовалось немного больше времени. Побросав все, они ринулись на кухню – видимо, там и был вход в подвал. Стефан не двигался.
– А ведь это из-за меня, – ошарашенно произнес он. – Я сказал Шанни, что вы ждете меня здесь.
Рэнд походя отвесил ему подзатыльник – давно хотел это сделать, а тут и повод подвернулся.
– Черти давай.
Не дожидаясь, пока некромант начнет действовать, он рванул на кухню. В полу и правда была дверца. Рэнд подергал ее, но та оказалась заперта.
– Эй, нас-то пустите!
Ему ответили не сразу. Наконец, после едва слышного перешептывания, женский голос заявил:
– Это из-за вас мертвецы сюда нагрянули.
– Ну и что нам, помирать теперь?
После нескольких секунд молчания стало ясно, что ответа не будет. Рэнд выбежал в зал. Дверь уже выломали, но защитные руны не давали мертвецам войти внутрь. Некроманты быстро заканчивали защитный круг на полу. Рутт махнул рукой Рэнду, чтобы тот заходил в круг. Рядом, сжимая раздобытый где-то мясницкий нож, стояла Риша.
– Он здесь! – раздалось с улицы.
Рэнд сглотнул. Стараясь справиться с дрожью, он встал в круг. Закончив чертить, некроманты активировали руны. Сквозь дверной проем было видно, что мертвецов на улице не меньше сотни, и к таверне стекаются новые. Рэнд недоуменно глянул на некромантов.
– Чего вы их не упокаиваете?
– Сил не хватит, – сообщил Рутт со странной нервной усмешкой. – Один-два – это еще куда ни шло, а с такой толпищей не справиться. Да и далеко они пока, сейчас только Ришу заденет.
Сверху послышался стук, посыпалась побелка с потолка. Должно быть, один из мертвецов догадался забраться на чердак, чтобы спуститься в зал оттуда.
– И… что теперь? – хрипло спросил Рэнд.
– Ну, в круг-то они войти не могут, – попытался успокоить его Рутт. – Может, что-нибудь придумаем.
С кухни слышались стук и шарканье. Похоже, мертвец спустился с чердака именно туда, но в зал почему-то не заходил. Рэнд принюхался и побледнел сильнее.
– Дом подожгли, – сообщил он.
Стефан судорожно вздохнул. Рутт выругался. Рэнд вытер вспотевшие ладони об одежду, сжал и разжал кулаки, чтобы успокоиться. Решался. Скинув заплечный мешок, он достал оттуда книгу – ту самую, украденную вчера в библиотеке – и сунул ее Рише.
– Проследи, чтобы она к королевским магам попала. Если церковники с Шанни не справятся, пусть знают, как ее магии лишить.
Бросив мешок на пол, чтобы не мешался, Рэнд проверил, легко ли достается топор.
– Что ты собрался делать? – испугалась Риша.
– Не обязательно тут всем пропадать. Я их отвлеку, а вы сбежать попробуйте. Они все равно за мной пришли.
– Рэндвульф, не надо… – неуверенно пробормотал Стефан.
Рутт молчал. Он и сам думал, что это – самый простой выход.
– Вы, главное, расскажите все королю. А то вдруг сюда трех паладинов отправили и надеются, что они со всем справятся. Рутт, спасибо за помощь. Стефан, не бери больше учеников. Риша… а, да что теперь говорить.
Покойница стояла, сжимая книгу. Запах гари становился сильнее, с кухни слышался треск пламени.
– Попробуй выжить, – попросила она. – Может, у тебя получится сбежать, когда паладины приедут.
– Может быть, – согласился Рэнд, ни капли в это не веря. Еще раз вздохнув, он вышел из круга.
Мертвецы взвыли снаружи. Отсюда было видно, что среди них не только сохранившие разум, но и полуразложившиеся, и мумии. Распахнув оконные ставни, Рэнд выхватил топор и обухом выбил стекло. Пока вся толпа не успела сбежаться к окну, он выпрыгнул на улицу.
Несколько мертвецов оказались совсем близко. Увернувшись от протянувшихся к нему рук, Рэнд по сугробам рванул подальше от двери. Оказавшемуся на пути зомби он всадил топор в голову. От удара мертвец подался назад, и Рэнд побежал дальше, оставив топор во лбу покойника. Бежать так было даже проще.
Закончилось все совсем глупо. Мертвецы еще не успели догнать его, а Рэнд запнулся о заваленное снегом полено и упал вперед. Выставить перед собой руки он успел, а вот подняться – уже нет. Несколько мертвецов навалились сверху, заломили ему руки. Рэнд попытался вырваться, хоть и знал, что не получится – просто не хотел сдаваться так сразу. Освободиться из мертвой хватки не вышло, поэтому, чтобы сделать хоть что-нибудь, он заорал:
– Гребаные дохляки! Чтоб вас крысы сожрали!
Кажется, он орал еще что-то, совершенно бессмысленное. Большинству мертвецов, конечно, на это было наплевать, но нашлось несколько разумных, которых совсем не радовало лишнее напоминание о смерти. Кто-то из них и приложил его рукояткой его же топора по затылку. Рэнд вырубился.

– Даже не знаю… Оно не слишком фиолетовое?
Высокое зеркало в золоченой раме отражало некромантку в новом наряде. Две мертвые портнихи только что закончили работу над ним и молчаливо стояли рядом. Шанни повертелась, оглядывая себя со всех сторон. Длинное платье из фиолетового бархата, с высоким воротом, черными кружевами и вышивкой на корсете было непривычно тяжелым.
– Оно подходит под цвет твоих глаз, – льстиво заметил Ханс.
Ханса некромантка оставила живым. Мертвые слуги не боялись смерти или боли, а те из них, кто догадывался о дословном выполнении приказов, еще и шли на откровенный саботаж. Живой подхалим – совсем другое дело. Он старался делать все, чтобы угодить Шанни, лишь бы она не пытала его снова. Найти свой старый объект воздыхания оказалось просто – среди тех учеников Академии, которых некромантка похитила и превратила в зомби, были и те, которые знали Ханса и где он живет.
– Я в нем такая взрослая. Может, волосы заколоть, вот так? – задумалась некромантка, убирая упавшие на лицо прядки.
– Ты очень красивая. И в нем, и без него.
– О… – Шанни польщено хихикнула. – Ты так говоришь, только чтобы я тебя не убила.
– Нет-нет! – жарко возразил Ханс. – У тебя такие красивые глаза, а платье это только подчеркивает!
В дверь постучали. Дождавшись разрешения, в комнату вошел зомби-стражник, коротко поклонился и доложил:
– Госпожа Шанни, прибыл человек. Часовые взяли его в нескольких часах езды от замка. Он говорит, что должен встретиться с вами, и что вы его примете.
– Человек? – некромантка удивленно приподняла брови. Через секунду ее озарило: – Это, наверное, Рэнд! Все-таки вернулся, еще и сам! О… В тронный зал его, я сейчас буду! Нет, подожди! Сначала я сяду на трон, а потом приведете его! У меня нормально лежат волосы? Где моя расческа?!
Элиза хладнокровно наблюдала за тем, как некромантка мечется по комнате в поисках расчески. Последнюю зомби сунула между сиденьем и подлокотником кресла, как только Шанни заговорила о волосах. Впрочем, пропажу все равно пришлось вернуть, когда девочка догадалась не искать самой, а приказать дать ей расческу.
– Ханса пока к залу не пускайте, – распоряжалась некромантка, пока поправляла прическу. – Или, может, наоборот, поставить его рядом? Пусть Рэнд заревнует! А вдруг он обидится и захочет уехать? Надо показать, что я рада его возвращению, но без него совсем не скучала! Может, Ханс будет стоять на четвереньках перед троном, а я поставлю на него ноги? Нет, Рэнд опять скажет, что я страдаю фигней. О! Придумала! Ханс, будешь стоять за левым плечом, молчать, а если нужно, во всем со мной соглашаться! И надень фрак! Боже мой, мы так долго копаемся, Рэнд скажет, что я медленная!
Аудиенция состоялась только через полчаса – после того, как Шанни подкрасила губы и надела тонкий серебряный венец с аметистом, Ханс и Элиза облачились во фраки, а два десятка самых презентабельных зомби-стражников выстроились вдоль красной ковровой дорожки, ведущей от трона к дверям. Поправив юбку, некромантка натянула маску холодной надменности и велела:
– Ведите его.
Два мертвеца ввели пленника. Увидев вошедшего, девочка разочарованно вздохнула:
– А, Стефан. Это всего лишь ты. Ну хватит, идиоты, отпустите его.
Зомби послушно разжали руки. Стефан подозрительно оглядел зал и воспитанницу.
– А ты подросла, – заметил он вместо приветствия. Что еще можно сказать в такой ситуации, придумать некроманту не удалось.
– Правда? – Шанни почесала затылок, соображая, что ответить. – А ты… эмм… выглядишь, как обычно. Ну и… как твое путешествие?
Стефан с сомнением осмотрелся. Мертвые слуги не двигались и не менялись в лице. Бедняга Ханс покрылся холодным потом, пытаясь им соответствовать.
– Неплохо, неплохо… Было бы приятнее, если бы на нас не нападали мертвяки, но не все сразу, верно? – Стефан нервно хохотнул.
Девочка поддержала его таким же неестественным смехом.
– Ха-ха! Да, это верно, но все сразу было бы гораздо веселее! Подожди пару минут, я сниму этот пылесборник, и поговорим нормально, а то даже почесаться не могу.
Через полчаса некромант с ученицей встретились в столовой. Шанни переоделась в простое черное платье и выгнала всю свиту, кроме Элизы. Мертвая служанка подала обед и скрылась, оставив Стефана с ученицей наедине. Не зная, что сказать, некромант начал есть. Пока что все было проще, чем он представлял, и одновременно сложнее.
– Так… Они все мертвые, верно? – уточнил он через какое-то время.
Шанни закивала.
– Кроме Ханса – его я так выдрессировала. А, и еще несколько подопытных в подвале, но это не считается. Здорово, правда?
– Не уверен… – Стефан задумчиво поковырял салат серебряной вилкой. – И как же ты умудрилась сделать таких мертвяков?
– О, все просто! Надо оживить человека в тот же момент, как он умер. Я пока не выяснила, из-за чего это. Сначала думала, что так получается, потому что мозг не успел умереть, но тело разлагается, так что, наверное, дело не в этом. Надо провести еще несколько экспериментов, чтобы стало понятнее. Здорово, правда? От такой некромантии даже самые привередливые фукать не станут!
– Не уверен… повторил Стефан. – Шанни, вообще-то, людям не слишком нравится то, что ты придумала. Я встретил одну девушку из этих твоих разумных зомби, и, похоже, она совсем не рада тому, что должна в точности выполнять чьи-то приказы. Не говоря уже о том, что быть мертвым и ничего не чувствовать – не большое удовольствие…
– Не говори ерунды, – невнятно отозвалась Шанни. Говорить четче она не могла из-за пирожного, которое только что запихала в рот. Старательно прожевав его и запив чаем, девочка продолжила: – У них масса преимуществ. Имеют большую силу, не боятся боли, могут выполнять приказы, которые я отдаю мысленно… Кроме того, все это временно. Я ищу способ вернуть мертвякам осязание и учусь восстанавливать мертвую плоть. Пока, правда, не получилось, но подумай сам – это же шаг к бессмертию! Лекарям такое и не снилось. Ха, да скоро люди будут в очередь выстраиваться, чтобы я превратила их в разумных зомби! Разумные зомби… Длинноватое название, не находишь? Неплохо бы его подсократить. «Разумби»? «Разомби»? «Р.З.»? Хм, подумаю на досуге.
– То есть, ты собираешься всем им вернуть человеческий вид?
– Ну, не всем. Один дядька тут обозвал меня чудовищем, так что из него я сделала мумию, а разум ему оставила. Вот ему точно человеческий вид возвращать не буду, пусть знает, кто из нас чудовище!
Стефан поперхнулся и с полминуты пытался откашляться. Шанни откусила кусок кекса, скривилась и выплюнула его на пол.
– О боже, изюм! Какая гадость! Я же его ненавижу! Кто его сюда подложил? Элиза, будь лапочкой, иди, выясни, кто это пек.
Стефан заговорил, когда покойница удалилась.
– Боюсь, что твои взгляды разделяют не все. Честно говоря, люди в панике и бегут с севера толпами, а те, кто успел с тобой столкнуться, считают тебя сумасшедшей садисткой.
– Чего еще ждать от полуграмотных крестьян, – пожала плечами Шанни. – Погоди, ты сказал «те»? Кого еще ты знаешь из тех, кто со мной столкнулся?
– Помнишь Рэндвульфа? Мы с Руттом встретили его по дороге. Вообще-то, мы ехали к тебе вместе, но он в последний момент передумал и остался в городе.
– Конечно, я помню Рэндвульфа… – задумчиво произнесла некромантка. – Говоришь, он в городе?
– Да, мы договорились встретиться после того, как я вернусь. Кстати, он говорил, что ты… мм… довольно тепло к нему относишься. Я бы хотел тебе напомнить, что в случае… как бы сказать… близких отношений надо соблюдать осторожность, и нет ничего плохого в том, чтобы подождать… Надеюсь, у вас ничего не было, потому что если что-то было, то это… ну… Понимаешь, тебе не так много лет…
– Стефан, я еще девственница.
– О. – не смог скрыть облегчения некромант. – Ну, тогда…
– А Рутт тоже в городе?
– Да, они будут ждать меня в таверне завтра вечером, поэтому мне надо вернуться к этому времени. Собственно… Шанни, я ехал сюда, чтобы уговорить тебя перестать делать… то, что ты делаешь. Или хотя бы сбавить обороты.
– Сбавить обороты? – возмутилась девочка. – Как я достигну бессмертия, если буду сбавлять обороты? Между прочим, я вспомнила свою прошлую жизнь, и еще парочку, и знаешь, что в этом самое неприятное? Помнить, как ты умираешь!
– Уверен, твои разумби тебя поймут.
– Не остри, Стефан, мы оба знаем, что у тебя нет чувства юмора. Я не собираюсь опять умирать и заново учиться всему в следующий раз. Я была неподражаемой некроманткой еще когда была Лайшанель, а потом эти тупые паладины все испортили! Сколько бы я всего добилась, если бы мне каждый раз не мешали!
– Ты – Лайшанель? Вот как… – Стефан нахмурился. Времени обдумать информацию не было. – Раз у тебя есть опыт прошлых жизней, ты, наверное, можешь догадаться, к чему приведет создание армии мертвецов и бессмысленные убийства.
Шанни самодовольно ухмыльнулась.
– В том-то все и дело! Я помню старые ошибки, поэтому не допущу их! Я же теперь не маленькая очень-очень талантливая умная девочка, я – настоящий гений некромантии с опытом в сотни лет!
Шанни лукавила. Во-первых, ни одну из прошлых жизней она не помнила досконально, во-вторых, все ее прошлые воплощения умирали не позже тридцати, так что в общей сумме набиралось не больше полутораста лет. Откинувшись на спинку стула, девочка гордо продолжила:
– Я не собираюсь жевать сопли, как ты это делаешь. Одно из моих предыдущих воплощений было такое… тупое! «О боже мой, я схожу с ума, адская сущность заставляет меня убивать людей, нееееет!». Тьфу, вспомнить противно. Хорошо, что ты начал учить меня так рано, иначе бы я вошла в силу лет на десять позже. Пришлось бы просиживать зад в Академии, как все остальные посредственности, а не совершать великие открытия. Воспитывал бы меня кто-нибудь другой, может, опять бы набралась всякой ерунды, вроде «убийства – это плохо, трупы противные, некромантия нужна, чтобы защищаться от мертвяков»!
Стефан, сглотнув, уставился в стол и быстро-быстро заморгал, почувствовав подступающие слезы. До этих слов он надеялся, что меньше виноват в происходящем.
– Шанни, но убийства – это действительно плохо…
–

Холодный ветер хлопал оконными ставнями, распахнутыми настежь дверьми. В лицо летела мелкая ледяная крошка. Лошади шли неохотно и тяжело – дорогу занесло снегом. Возле одного из домов бродила грязная, исхудалая собака. Завидев всадников, она по привычке подняла лай и скрылась за конуру.
– Неужели всех утащили… – ошарашенно пробормотал Стефан.
– Не всех, – возразил Рэнд. – В некоторых домах двери и окна заколочены, и снег на досках лежит уже давно. Почти все уехали. Утащили тех, кто не смог.
Некромант промолчал. Это было первое пустое селение на их пути. Те, что встречались раньше, все-таки жили, пусть люди в них и были напуганы и спешно искали возможность уехать.
До самого города на дороге белел нетронутый снег. Не было следов ни от полозьев саней, ни от копыт, ни от ног. Улицы города были пустынны. Редкие прохожие прятались, завидев незнакомцев. Две таверны по пути стояли с заколоченными дверями, третья была открыта. Туда все четверо и отправились, оставив лошадей у коновязи.
Внутри невысокая полная женщина протирала стойку. Зал был пустым и непривычно чистым – наверное, как раз из-за отсутствия посетителей. Неподалеку от дверей скучал вышибала. При виде вошедших он и хозяйка напряглись. Стефан выставил ладонь вперед, будто защищаясь от возможных нападок.
– От нас не будет неприятностей! Мы всего лишь зашли перекусить.
Еда, хоть и скудная, для них нашлась. Хозяйка подала горячую похлебку без мяса, несколько лепешек и чай. Риша, конечно, не ела, поэтому ее порцией нагло завладел Рэнд.
– Не передумал еще с Шанни разговаривать? – поинтересовался Рутт.
Стефан покачал головой.
– Горожане уже просили помощи в столице. Скорее всего, сейчас сюда уже едет отряд паладинов. Я должен попытаться образумить Шанни до того, как они к ней заявятся. Если кто и может ее уговорить, то это я. А если не получится… – Стефан запнулся на секунду, но все же закончил: – Если не получится, я хотя бы успею с ней увидеться.
– Неужто не боишься?
– Меня она не тронет.
Рэнд хмыкнул с мрачным видом. Он тоже когда-то думал, что Шанни его не тронет.
– А я вот не поеду, – сообщил он.
– Ты же говорил, что покажешь дорогу к замку, – расстроился Стефан.
– Сам доберешься. Тебя она, может, и не тронет, а меня в мертвяка превратит и заставит туфли ей облизывать.
– Вот как… – Стефан вздохнул. – Что ж, твое право. Думаю, мы с Руттом сможем добраться до замка сами.
На этих словах Рутт уставился в тарелку, ложкой старательно размешивая содержимое.
– Глядите-ка… Это что, картошка? У них в супе картошка, во дают!
Стефан жалобно перевел взгляд на друга.
– Ты что, не поедешь со мной?
– Да я вот подумал… Парнишка-то прав. Тебя Шанни и правда может послушать, а меня, помнится, еще до всего этого грозилась сжечь.
– Вот как… – скрестив руки, Стефан откинулся на спинку стула и поджал губы. – И ты с ними, Риша?
Покойница виновато пожала плечами.
– Можешь взять моего коня, – предложила она в качестве извинения. – Он быстрый, за день довезет.
И Рутт, и Рэнд предоставили убедительные аргументы, мертвый конь действительно мог пригодиться больше живого, но Стефан все равно чувствовал себя брошенным.
– Хорошо, – хмуро произнес он. – Хорошо, я поеду один. Найду замок, найду Шанни, поговорю с ней… Что может быть проще. Даже в одиночку справлюсь.
– Гляди-те ка, у них тут еще и лук! – Рутт неуверенно хохотнул. Остальные отреагировали молчанием. – Что, не смешно во второй раз? Ладно, зануды… Вот что, Стефан. Бросать друзей, конечно, не хорошо, но из всей нашей компании гарантированно живым уйдешь от нее только ты. А если мы всей толпой к ней припремся, Шанни может тебя даже не выслушать, потому что разозлится. Или наоборот, обрадуется очень. Меня испепелит и прах по ветру развеет, Рэнда мертвяком сделает и… что, говоришь, она заставит тебя делать?
– Туфли облизывать.
– Вот. Заставит лизать туфли или что-нибудь еще, если пубертат у нее уже прошел. А если уж даже ты боишься с ней говорить, то, может, лучше вообще никуда не ехать.
Стефан задумчиво разглядывал столешницу. Та была старой, хоть и чистой. На дереве сохранились отпечатки от горячей посуды, следы ножа. Последние недели заставили некроманта пересмотреть свое отношение к воспитаннице. Наверное, теперь он действительно боялся. Но еще больше он боялся за Шанни – к ней ведь ехали церковники, собирающиеся ее убить. Может, и заслуженно. Но Стефан хотел поговорить с ученицей. Особенно, если это будет их последний разговор.
– Нет. Я еду, – твердо сказал он.
Рэнд неодобрительно хмыкнул. В то, что разговор с Шанни хоть как-то поможет делу, он не верил. Пусть сначала он и присоединился к некромантам, чтобы помочь Стефану, сейчас оставался в их компании скорее ради того, чтобы не приходилось рубить и сжигать особо настырных мертвецов.
Некромант отправился к замку с рассветом. С погодой повезло – яркое солнце, легкий мороз и полное безветрие. По такой погоде зомби-конь должен был донести всадника за несколько часов.
– Ждите к завтрашнему вечеру, – сказал Стефан. – В крайнем случае – к утру. Если не дождетесь, значит, я полный идиот и это самая глупая затея на свете. В таком случае, Рутт, проследи, чтобы это было написано на моей могиле.
– Прослежу, – миролюбиво согласился Рутт. – «Здесь покоится Стефан, тупейший некромант и худший педагог на свете».
Стефан слабо улыбнулся. Попрощавшись со всеми, он оседлал коня и выехал, сразу пустив животное галопом. Конь шел ровно и гладко, и всадник скоро скрылся из виду.
– Давайте-ка, ребятки, в Академию пока заглянем, – решил Рутт. – Найти бы кое-что в их библиотеке.
Времени на сборы и путь ушло немного. Академия тоже изменилась: охраны у ворот стало больше, во дворе не видно было студентов. Навстречу вышла красноволосая колдунья в теплой мантии – та самая, которую Рэнд пытался убедить в существовании разумных мертвяков три месяца назад. Рутт, отозвав ее в сторону, долго говорил о чем-то, после чего женщина согласилась впустить гостей.
– Здесь почти никого не осталось, – рассказывала она, пока вела их в библиотеку. – Больше десятка учеников пропали, остальные разъехались кто куда. Большинство преподавателей тоже ушли. Остались я, еще трое профессоров и два десятка учеников, которым некуда деться. Зато те местные, которые не могут уехать, теперь с радостью работают на нас. Готовы оставаться здесь даже без оплаты. Можно сказать, Академия сейчас – самое безопасное место во всей округе.
Оказавшись у дверей в библиотеку, женщина остановилась.
– Мне придется оставить вас одних, в последнее время на меня свалилась масса дел. Рутт, постарайся оставить все, как было, – уже собравшись уходить, женщина задержала взгляд на Рэнде. – Мы с вами прежде не встречались?
Это была отличная возможность позлорадствовать и заявить «А я говорил!», но Рэнд ей не воспользовался. Не потому, что сам не радовался своей правоте, и не потому, что горожанам было плохо и без его злорадства. Сдержался он из-за того, что в нынешней отчаянной ситуации за оказанную когда-то помощь некромантке его могли вздернуть на ближайшем столбе. Рэнд покачал головой, и женщина, попрощавшись, ушла.
Библиотека была громадной – одно только общее помещение оказалось больше, чем весь старый дом Рэнда в деревне. Несколько дверей вели в другие залы. Большую часть свободного пространства занимали протянувшиеся от пола до потолка стеллажи с книгами. Самыми разными книгами – огромными и толстыми, в кожаных переплетах, с металлическими углами, и совсем новые, тонкие, с яркой обложкой и прилагающимися иллюстрациями. Освободив один из стоящих у стены письменных столов, Рутт велел стаскивать на него все, что могло пригодиться. Под его указкой Рэнд и Риша бегали по залам, таскали стремянку, если нужно было забраться на самый верх, и приносили все новые и новые книги. Когда десятки томов сгрудились на столе и на полу возле него, Рутт с видом полководца уселся в кресле.
– Читать все умеют?
Рэнд замялся. Буквы он знал и даже мог худо-бедно складывать их в слова, но это всегда занимало у него порядочно времени.
– Тогда займись пока чем-нибудь, – распорядился Рутт. – А Риша мне поможет.
Чем здесь заняться, Рэнд не представлял. Разве что найти книгу с картинками и поразглядывать их, но при некроманте и разбойнице он это делать стеснялся. Поэтому, пока те упорно что-то искали, выписывали и даже иногда обсуждали, Рэнд бродил между стеллажей и делал вид, что ему не скучно. Скоро, правда, и это надоело, а Рутт и Риша продолжали что-то искать, и у них, вроде бы, даже получалось. Устроившись в кресле неподалеку, Рэнд слушал вполуха, как они переговариваются, и ничего не понимал, а скоро задремал. Риша разбудила его, осторожно проведя ладонью по его волосам.
– Нашли? – сонно поинтересовался Рэнд.
– Еще как нашли, – ответил вместо нее Рутт. Он выглядел гордо, будто притащивший пойманную мышь кот. – Артефакты, в том числе Глаз темноты, стабилизируют структуру заклинаний в определенном радиусе, создавая магический резонанс. Тем не менее, если синхронизировать определенное количество… – некромант прервался, глядя на то, как с каждым его словом взгляд Рэнда теряет осмысленность, и со вздохом закончил: – В общем, Глаз темноты можно сломать.
– О! – парень радостно закивал. – Сломать. Понял!
– Для этого, правда, понадобится несколько магов и определенное количество времени, но это детали. Кроме этого, мы нашли еще кое-что интересное. Почти двести пятьдесят лет назад родилась колдунья Лайшанель. Примерно за двадцать лет до ее рождения отмечались стихийные всплески магической энергии, С юности у нее проявился огромный магический талант, особенно – способности к некромантии. Запомнилась она тем, что свергла правящую династию, создала армию мертвецов и не слабо так потрепала королевство. Ее приближенные утверждали, что к концу жизни она сошла с ума. Одному человеку, назвавшимся единственным уцелевшим престолонаследником, удалось деньгами и жаркими речами собрать войско и завоевать симпатии церкви. Впервые в истории церковники вышли в бой, и после продолжительного сражения совместными усилиями королевство вс