YarisMoon

Пролог

Пара прекрасных рысаков, массаков с шерстью цвета свежепролитой крови, мчали за собой экипаж. В тот день я решила немного проветрится перед очередным нудным собранием, на котором я должна была заменить княгиню Левицкую. Владычицу здешних краев и мою мать.

Я — ее единственная дочь и наследница, в то прекрасное юное время только и делала, что ездила по балам, кабакам, вечерам стихов, игорным домам и пикникам, как и пристало знатной девушке двадцати пяти лет от роду. Надо сказать, я никогда особо не тяготела к буйной светской жизни. Все женщины рода Левицких склонны в основном к умственной работе, вести дипломатические переписки, заниматься поместьями и уделами, которых у нас целая провинция. А не плясать без конца на балах и пить в кабаках.

Но, пожалуй, у каждой из именитых представительниц моего рода была такая подруга, что своим огненным нравом придавала необходимый импульс сонной Левицкой натуре, и заставляла вместе с ней посещать весь этот светский балаган. Как было и в моем случае.

Брисса Густа, парнейка, огневолосая, курчавая, страстная дуэльщица и хохотушка, единственная наследница в семье, как и я. Только в отличие от меня, у Бриссы было четверо братьев, и ее мать — баронесса, в основном хлопотала о их удачном браке, дав любимой дочери полную свободу. Моя же любимая родительница все свои надежды и планы возлагала на меня одну. И тряслась надо мной как скряга над золотом. К счастью она уже неделю как была в столице, что означало - никаких правил и ограничений.

Теперь я наслаждалась быстрой ездой внутри экипажа, а Брисса упросила дать ей поуправлять купленными мной недавно лошадьми, которыми она с утра бурно восторгалась.

— Шестьдесят львов* за каждую, — рассказывала я в открытое окошко, и встречный ветер трепал волосы и свистел в ушах.

— О, да они стоят того! — Брисса подстегнула пару, и лошади ускорили и без того бешеный галоп, изящно выбрасывая задние ноги, в едином слаженном ритме. Дорога была ровной и чистой, мы находились почти на границе между Парном, родной провинцией дорогой подруги, и Ливандией, которой правила моя семья. День стоял просто на редкость теплый для ранней весны, а небо безгранично голубым. Поля по левую сторону огневели шафраном, а по правую цвела вишня, и запах стоял умопомрачительный.

Единственное, что портило всю эту красоту вокруг — дорога, хоть и без камней и выбоин, но грязно-бурая, в разводах — следствие смешения рыжей глины Парна, которой была так богата эта провинция и чернозема Ливандии.

Если бы я не задумалась над этим символом границы между двумя провинциями, то и не заметила бы его. Экипаж пронесся бы мимо, и моя судьба, как и судьба моей семьи повернула бы иначе.

Но я его заметила, и резким «Тпру-у!», адресованным скорее Бриссе, чем лошадям, заставила экипаж замедлить ход и остановиться.

— Что-то случилось? — Брисса спрыгнула с козел, и подбежала ко мне с искренним беспокойством. Иногда у меня случались припадки сенной лихорадки, и она об этом знала, как верная подруга будучи готовой ко всему.

— Со мной все в порядке, — поспешила я ее успокоить. — Что-то заметила на дороге, давай вернемся.

— Заметила?

— Не знаю, темное пятно, или животное, или человек.

— Не замечала в тебе раньше беспокойства за всех тварей земных. — рассмеялась Брисса, и сверилась с карманными часами. — Но ты права, нам пора возвращаться, а то твоя матушка обглодает меня до костей, если я не верну ее сокровище вовремя.

— Хватит шутить, — вздохнула я обреченно. Сверхопека княгини Левицкой была притчей во языцах не только в стенах Ливандийских дворцов и поместий нашей семьи. И меня это раздражало. Это ни в какие рамки не входит! Я же не романтический юноша, которого каждую минуту стоит оберегать от окружающих хищниц! И не папенькина дочка, прячущаяся за спину отца!

В конце концов, я уже совершеннолетняя девушка, можно сказать молодая женщина, могу уже распоряжаться и собой и своим экипажем! Княгиня, не смотря на мое сопротивление, возлагала на меня высокие политические надежды, и заранее пеклась о моей "блестящей репутации перед троном" и никаких тебе приключений в кабаках да скачках. Сплошная светская скука.

Но Брисса права, лишний раз матушку лучше не злить. Даже если лично её нет, то слуги точно донесут. — Возвращаемся, заодно и посмотрим на это… нечто.

— Наверняка какой-то пьяница, или дохлая собака — Брисса вернулась на козлы.

— Ага, может мертвец или пьяная собака?— фыркнула я. — Давай посмотрим.

— Последний раз с этими словами ты затащила меня в болото! — ответила девушка, щелкая вожжами. — «Брисса, я точно видела кабана! Огромного! Давай посмотрим!».

— Ну чисто технически это был кабан, — неохотно признала я, вспоминая свою былую оплошность.

— Угу, поросенок-полугодок, — фыркнула Брисса, что была заядлой охотницей, и недостойную дичь считала прямым оскорблением. — Причем даже не дикий!

— Ну хватит уже, организую я тебе кабана, — вздохнула я, понимая к чему она ведет. Серолесье, длинный, смешанный лес, недалеко от нашего главного, родового поместья, в трех днях пути отсюда, был заповедным, полным самого разного зверья, и желанным местом для каждой охотницы Империи. Но для того чтобы даже белку убить в тех лесах требовалось разрешение от нашей семьи и с гербовой печатью. Брисса прессовала меня Серолесьем уже недели две. Пришлось пообещать таки ей это разрешение.

Размышляя о том, как бы добыть печать, не привлекая внимания старших родственниц, я чуть не пропустила субъект, так зацепивший мое внимание в первый раз. Но все-таки углядела эту темную фигуру на дороге и попросила Бриссу остановить.

Когда я вышла из экипажа, в нос ударил запах крови, и до нас донесся слабый человеческий стон.

— Говорила же, пьяница, — с презрением фыркнула Брисса. — Подрались вероятно, один другого и пырнул. Поехали домой. Собаке песья смерть. — Девушка уперла руки в бока. Я уже почти согласилась с ней внутренне, но за первым последовал второй стон. Я подошла к окровавленной тряпичной груде, в которой угадывался человек, и села перед ним на корточки, трогая его еле бьющуюся жилку на шее. — Спиртом не пахнет.

— Порядочные мужчины в одиночку не шляются, — хмыкнула девушка. — Оставь его. Еще вшей подцепишь.

— Его кто-то бил. Кнутом. — Я смотрела на характерно вспоротую кожу на щеке и руке парня, остальное было скрыто плащом, в который тот закутался, будто покойник в саване и свернулся, прямо на сырой земле.

— Ари Левицкая, защитница бедных и обездоленных.— Хмыкнула Брисса и подошла. — Сыночки высокопоставленных леди будут наперебой умолять тебя взять их в мужья, как только я расскажу им эту историю на ближайшем рауте. Как наша отважная Ариана кинулась выручать избитого бродяжку. Как трогательно.

— Они и так умоляют, — хихикнула я, вспоминая позавчерашний бал и коровий взгляд старшего Истомина, когда он в темноте бильярдной, страстно клялся мне в вечной любви и преданности. Я бы почти поверила в эти сахарные бредни, которые красавчик усердно лил мне в уши, если бы не знала о бедственном положении их семьи.

Если в ближайшее время красавца не пригреет какая-нибудь женская рука, пойдет он по миру, вместе со своим сладкоречьем и убыточным поместьем.

Шуточки подруги насчет не в меру стремящихся в брак юношей, разорвал еще один тихий стон. Я вновь наклонилась над раненым.

Он открыл глаза, неожиданно яркие и почти белые на фоне грязного, окровавленного лица и спутанных прядей неопределимого цвета, налипших на лоб. Парень неожиданно схватил меня за ворот фрака и потянул к себе, прохрипев

— это ты...— взгляд его начал гаснуть. Я расцепила окровавленные пальцы, освобождая свой воротник из ослабевшего захвата.

— Мы берем его с собой, — наконец вынесла я решение вслух, прервав остроты Бриссы на тему наших общих знакомых. О раненом она и вовсе позабыла, будто и не было его рядом.

— Ты испачкаешь его кровью обивку, - предупредила она, когда мы вдвоем с трудом затащили его в экипаж. — Или он на пол наблюет. Или вовсе откинется. Что ты будешь говорить дознавателям?

— Ох, ну нельзя же оставлять человека умирать на дороге. — Эгоизм Бриссы был непробиваемым, частенько уравновешивая мои неуместные порывы к милосердию. Обратная сторона здравого смысла, которым блистала моя подруга. Мой же неожиданный приступ жалости был тем же эгоизмом, но в другой обертке. Я хотела лучшую двойку лошадей в Парне и заполучила ее, теперь же пожелаю стать героиней-спасительницей. А если я чего-то хочу, никто меня не остановит, даже лучшая подруга.

— Можем бросить его умирать в лесу. Так будет благороднее? - предложила подруга, как ей казалось, более гуманный вариант.

— Власть - рука не только берущая, но и дающая. И княгиня несет ответственность за каждого человека, живущего в ее провинции. — Наставительно процитировала я матушкину речь. Впрочем, при этом тихо надеясь, что из-за путешествия в экипаже, раненый не испустит дух до прибытия в место назначения.

— Ты еще не княгиня! — рассмеялась Брисса, возвращая себе поводья.

И двойка горячих лошадей унесла нас обратно по наполненному весной, извилистому пути.

Прим. автора:

*Лев - золотая монета с платиновым ободком, является монетой самого крупного номинала, в ходу в Империи Лерн, и нескольких смежных государствах. На одной стороне монеты профиль императрицы, на другой — голова льва, оттого и название.

Маленький комментарий автора:

Буду рада отзывам и комментариям:)

Я проснулась довольно рано.

Непривычная кровать, маленькая печка на угле, что остыла под утро. Резкий свежий холод, пробиравший даже сквозь толстое одеяло разбудил меня.

Астора рядом не было. Вот хитрая змея! Встал даже раньше чем я! Лишь бы не оставаться со мной в одной постели. Я улыбнулась. Теплое чувство грело меня изнутри. Как будто зажгли в районе солнечного сплетения маленький камин, согревающий сердце. Он обнимал меня всю ночь, и от этого мне было радостнее чем от внимания самого благородного светского красавца.

Кто же ты, Астор?

Я потянулась. Через свободный ворот нательной рубахи выскользнула цепь с печаткой. Я поймала ее и сжала в руке. Надо же! Только сейчас я поняла — вчера, моих приказов слушались и без неё! Может я действительно чего то стою сама по себе? А не только как нерадивая дочь своей благородной матери?

От приятных мыслей меня отвлекли шаги снаружи. Пора сделать ловушку для хитроумной змеи. Я легла обратно, закрыла глаза и постаралась сделать дыхание как можно более ровным.

Я слышала как Астор вошел. Металлически звякнуло и плеснуло водой. Он прошёлся по шатру. Я делала вид, что сплю. Шаги затихли. Я чувствовала на себе его взгляд, но не давала себя выдать даже дрогнувшим ресницам.

Подошёл ближе. Сердце забилось. Я чувствовала его присутствие совсем рядом.

Скрипнула и прогнулась кровать. Он сел на постель. Его буравящий взгляд я могла ощущать и не открывая глаз.

Астор приблизился ещё. Сложнее всего было контролировать дыхание. Но я с этим справлялась. Я чувствовала как он накрывает меня одеялом по самые плечи. Внезапно заботливый жест. И тишина. А потом я ощутила легкое, как перышко касание на лбу — он убрал с лица прядку выбившихся волос, наклонившись ко мне слишком близко. Тут то я его и поймала за запястье. Одним молниеносным движением. Он явно этого не ожидал. Настороженность и даже страх в серых глазах.

— Второй раз, неженатый юноша сам касается меня. А потом удивляется своей репутации! — я усмехнулась глядя ему в лицо.

— Вы не спали! — он покачал головой — такое коварство недостойно моей госпожи!

— Очень даже достойно — довольно улыбалась я — поговорим о твоем наказании? — я подтянула его ближе. Он закрыл лицо, когда выходил из шатра, но я легко стянула край ткани, открывая его. Рассыпались золотистые пряди.

— И что вы намерены делать? — холодно поинтересовался он, но взгляд полный скрытого огня выдавал его с головой.

— Я же сказала — наказать тебя — фыркнула я, притянула его ещё ближе за шею и чмокнула в губы, сразу отпустив. Я была уверена — он вскочит и начнет возмущаться как обычно. Но нет.

— Считаю наказание несправедливым — он не торопился отстранятся.

— Ммм? Придётся тебе с этим смириться — рассмеялась я.

— Не думаю — он опустил белые ресницы и сам приблизившись ко мне, поцеловал. Его дыхание и близость, просто завораживали меня. Я чувствовала себя в плену хладнокровной рептилии, что с радостью подзакусит мной, стоит только потерять бдительность. Я наслаждалась этим поцелуем, таким невероятным хоть и не долгим. Поцеловав, он отстранился и посмотрел на меня взглядом победителя. Чего точно не могла вынести моя женская гордость.

— Да как ты смеешь! — возмутилась я

— Наказание было несправедливо, и я вернул его госпоже — ответил Астор подчёркнуто скромно, но в глазах его было озорство.

— Ах так! — я схватила его за край ворота и притянула к себе, снова целуя. Он тут же ответил на поцелуй. Я попыталась расстегнуть ему ворот, без серьезных намерений, просто поддразнить. Но он поймал меня за руки и вытянул их над головой, прижимая к постели за сомкнутые запястья. При этом не разрывая поцелуя. И он был слишком хорош, чтобы сопротивляться, даже настолько дерзкому жесту слуги.

— Кхм, кхм. — покашливание со стороны входа, заставило Астора тут же меня отпустить и отойти от кровати так быстро, словно это пришел мой, одаренный рогами, муж. Он повернулся ко мне спиной, делая вид, что его больше интересует потолок шатра.

— Извиняюсь, Ари, я видела как твой секретарь выходил и думала что ты одна — к счастью это была всего лишь Брисса. Я бы не хотела быть пойманной на прежнем своем поведении, той же Жилиной к примеру.

— Кыш — шикнула я на Астора — женщинам нужно обсудить дела. — похоже мое повеление полностью совпало с его желанием. Из шатра он вылетел со скоростью выпущенной стрелы.

Брисса убедилась что он ушел и села на небольшой раскладной стул. Убранство шатра шикарностью не отличалось . Княгиня вообще не поощряла излишество в армии. Так что ее приказ до сих пор не имел у меня никакого объяснения.

— Итак — подруга сцепила пальцы на колене — Фогель насчитал примерно четырнадцать человек. Твоя командора поймала двенадцать. Восемь погибли в бою, и еще четверых она сейчас допрашивает.

— Хорошо. — я встала и сладко потянулась расправляя плечи — пойду посмотрю на них. Нужно выяснить где именно асаки прорвали границу и сколько их было вообще. — Брисса кивнула и встала

— Только..- я озадаченно посмотрела на свое княжеское одеяние аккуратно сложенное стопкой — Поможешь мне одеться?

За свою жизнь я видела немного асаков. Троих из посольства Асакина и еще несколько их слуг.

Мужчины и женщины у асаков были довольно похожи. Среднего роста, скорее крупного, чем изящного телосложения. В отличие от нашей традиции, мужчины — асаки отращивали густые бороды и в целом выглядели небрежно.

В их традиции мужчина должен был быть похож скорее на разбойника, чем изысканного господина. И чем больше шрамов было получено в боях, тем красивей считался асак у своих женщин.

Религией Асакина являлась церковь чистой воды. Что пропагандировала равенство полов и отрицала существование единой богини. У асаков был целый пантеон на все случаи жизни.

В Империи к асакам и их традициям относились презрительно, как к варварам. Но справедливости для — драться они умели. И если Империя возникла в первую очередь из добровольного союза королевств, которые стали в итоге провинциями, то Асакин захватывал новые земли только войной.

Поэтому я не удивилась, когда увидела — в каком состоянии находятся пленные. Четверо связанных людей стояли на коленях в окружении военных и хлопающих по ветру знамен Левицких.

Командор разговаривала с ними на асси. Точнее это был монолог.

Избитые, похожие больше на кровавое месиво, чем на людей, асаки угрюмо молчали, глядя в землю.

— Астор ? — я заметила знакомую фигуру в толпе военных. Одетый в ючжарской традиции парень, тихо переговаривался с одной из солдат. И обратил внимание на меня, только когда я позвала.

— Да, моя госпожа — он подошел ко мне, а женщина с которой он беседовал тут же скрылась в толпе, за спинами военных. Мне это показалось странным.

— И даже покрытым тебе нет покоя от женщин? — усмехнулась я, когда он подошел.

— Так и есть — он слегка поклонился и подошел ближе, шепнув на ухо — но больше всего беспокойства мне причинила женщина, которая всю ночь не давала мне спать. Пытаясь даже во сне высвободиться из одеяла и распустить руки.

— Ничего такого я не помню — невинно произнесла я — ты говорил, что знаешь много языков. Как насчёт асси?

— Хорошо знать асси не может никто — поучительно произнес Астор. — и вы это прекрасно знаете, моя госпожа. — и почему мне кажется что под тюрбаном он улыбается? Асси — это дикая смесь из изначального языка асаков и тех народностей что они покорили. Он противоречив и хаотичен. И очень отличается от региона империи Асакин. Гораздо больше чем лернийский.

— Ты понял о чем я говорю — фыркнула я — ты знаешь что она от них требует ?

— На одну треть — прислушавшись ответил Астор — ваш командора хорошо обучена. Сейчас она подбирает разные варианты говора асси. Но я думаю, это не имеет смысла. Асаки ничего не выдадут вам. Даже если вы запытаете их до смерти.

— Посмотрим . — я решила подойти ближе. Астор следовал за мной, сложив руки за спиной.

Он старался выглядеть расслабленным, но в его фигуре было внутреннее напряжение. И я не могла понять почему. Может действительно не выспался?

Трое мужчин и одна женщина. Одеты неприметно, в крестьянское. Причем без народных узоров или вышивок, что намекало бы на конкретную деревню или местность Ливадии.

Но лица асакские, чужие. Не смотря на то что они очень отличались друг от друга, цветом волос и глаз, было и нечто общее — крупные черты лица, большие глаза навыкате.

— Госпожа — Жилина встала на одно колено и вытянув руки перед собой сомкнула их кулаками. Военное приветствие перед королевской семьей. Или , как сейчас, княжеской. — мне пока не удалось из них ничего выудить. Но дайте мне несколько дней, и они мне всё расскажут.

— Вставай — командора подошла и встала рядом со мной, и Астором, пока я рассматривала асаков. Брисса ходила вокруг них кругами, словно голодная волчица. И не удивительно — ведь асаки обидели ее брата. Удивительно что не убили.

Вот это к слову и стоило спросить.

— Спроси, почему они закрыли парня на старом гипподроме. — Жилина кивнула, и перевела вопрос на асси. То что последовало за ним, произошло очень быстро. Пока мы говорили один из асаков поднял голову, и внимательно смотрел на Астора. Потом он шепнул что то своему соплеменнику. Взгляд у того расширился. И через секунду этот второй вскочил и прокричал слова на асси. Его руки оказались не связаны за спиной, он бросился в мою сторону. Я легко уклонилась назад, Астор, подался вперед, загораживая меня. Одним движением достал шпагу из ножен Жилины и отсек ею голову асака. Тот рухнул на землю, голова покатилась в сторону заливая кровью плац.

Другие асаки тоже поднялись, пытаясь воспользоваться моментом и спровоцировать охрану на бой, но их быстро скрутили.

Я смотрела на Астора с ужасом, сердце сжалось. С такой легкостью отнять жизнь — это явно было не первое убийство.

— Ты что творишь, Астор?!- рявкнула я.

— Я защищал вас, госпожа — ответил он невозмутимо. Так спокойно, словно он только что отсек голову кролику, а не человеку. И тут же отдал шпагу владелице, повернув к ней рукоятью. Похоже у этой змеи был не только яд. Но и острые зубы. На секунду мне стало не по себе, что я делила с этим человеком постель.

— Типичный юнчжар — рассмеялась Жилина — не серчайте госпожа. Мужчины провинции Юнча быстры на расправу. Их воспитывают с детства охранять храмы и монастыри. И они весьма хороши в бою — она очистила шпагу принесенной ей тряпицей — Молодец, что защитил княжну. Но еще раз коснетесь моего клинка, молодой человек — мне придется отрубить вам руку. Астор уважительно поклонился Жилине. Значит мой найденыш из провинции Юнча? — я всё ещё смотрела на него с подозрением. Если подумать, о традициях этой замкнутой и глубоко религиозной общины я ничего не знала. Да и мало кто знал. Словам командоры я могла доверять.

Пленных увели на допрос. Брисса попросилась их сопровождать, и как я поняла — посильно участвовать. Так что если асаки так хотели быстро умереть, бросаясь на охрану — им это точно не удастся.

Больше меня заботило другое. Я подошла к веревке, которой был связан убитый Астором асак. Секретарь присел и взял ее в руки. Поняв меня без слов.

— Надрезана. Поэтому смог порвать. — он протянул веревку мне, а я — Жилине.

— Проверь всех кто контактировал с пленными. И допроси. — приказала я

— Есть!- командора отдала честь — княжна, позволите личный порыв?

— Разрешаю — . Командора подошла ко мне и взяла за руку — я так рада, что наш маленький львёнок наконец научился рычать!- я почувствовала что краснею. Ну право слово, не перед моим же мужчиной это говорить!

— Если это твоя заслуга, юнчжар, я готова за это проставится — она посмотрела на Астора, улыбаясь. Он смущенно кашлянул.

— Моя госпожа всё делает сама. Моя работа — поддерживать ее решения и защищать.

— Хороший мужчина. Правильно мыслит. Бери в мужья — Жилина похлопала меня по плечу, я не знала куда прятать глаза от смущения.

— А то эти ваши сопливые юноши-дворяне никакого с них проку. Только развлечения да прожигание жизни. Оставляю вас вдвоем, молодые. — она собиралась было уходить, но видно решилась и остановилась на полпути

— Княжна. Не стоит меня недооценивать. Я сняла гарнизон по приказу княгини, но не всех. На наших территориях асаки не проходили. Единственное место где это могло случиться — Серолесье. Там наши полномочия все, границу личная гвардия княгини Верги защищает. — в такие тонкости меня мать не посвящала. Да и честно сказать я не интересовалась никогда. Как и многим другим.

— Жилина, расквартируй наших людей в Серолесье, так, чтобы хватило прикрыть границу. Пошли самых доверенных. В которых сама уверена больше чем в себе. И отправь отряд проверить имение тети. Только аккуратно и вежливо. Сама знаешь какие у княгинь отношения.

— Будет сделано. Больше ничего?

— нет,иди. — я отпустила командору и осталась вдвоем с Астором. Ну если конечно не считать снующих вокруг военных, шума, бряцанья оружия и общего переполоха, который я же и устроила.

— Вы хорошо справились — внезапно похвалил меня Астор.

— Ты тоже. Только давай без внезапных убийств больше?

— Не могу обещать — после задумчивой паузы ответил он.

— Он был безоружен и не причинил бы вреда — я шла в сторону шатра, парень следовал за мной.

— Теперь точно нет. Вы слишком неосторожны, моя госпожа.

— Не тебе решать что мне делать — гордо ответила я, всё ещё уязвленная тем, что Астор слышал фразу про львеночка.

— Конечно нет. — к нам подошла высокая женщина в форме

— Княжна, разрешите спросить?

— Да?

— Вы останетесь на завтрак в лагере, или отправитесь дальше и нам запрячь лошадей?

— Сначала завтрак, потом поеду в имение — ответила я. — накройте в шатре. — женщина откланялась.

Что-то не давало мне покоя. Я все перебирала свои воспоминания, пытаясь найти мелочь, обратившую на себя внимание. Как камешек в сапоге. Досадная, но не дающая покоя.

И когда мы дошли до шатра я наконец смогла вспомнить это.

Асак вел себя так, как будто узнал моего секретаря.

Когда мы зашли в шатер, я резко развернулась, подняв шпагу, и уперла ее острием в кадык секретаря. Астор поднял руки и попятился

— Моя госпожа?- недоуменно вопросил он. В глазах мелькнули...страх? Недоверие? Разочарование?

— Тот асак знал тебя. Верно? — он сглотнул и медленно кивнул, следя за острием клинка.

— Княжна. Вы сделаете огромную ошибку если причините мне вред.

— И почему же? Говори, змея, откуда ты их знаешь?!- он закрыл глаза и вздохнул

— Ариана. Я прошу. Опустите оружие. Я не шпион Асакина. — я фыркнула и опустила клинок

— И как ты всё это объяснишь?

— Мы договорились на ответы да и нет — напомнил Астор, открывая глаза и внимательно следя за мной.

— У меня нет времени для твоих игр — прорычала я.

— Хорошо — он подошел ближе. Я подняла клинок, не давая ему сократить расстояние.

— Моя госпожа. Если бы я был шпионом, то не упустил момент и убил бы вас. Единственную наследницу княгини Левицкой. Еще и ушел бы из лагеря живым, воспользовавшись ночной суматохой. Верно?

— Допустим — я сощурилась.- но ты все еще не ответил на вопрос.

— Этот асак был тем, кто сделал это — он задрал рукав показывая след от веревки. Почти зажил, но еще был виден на запястье.

— Тебя держали в плену эти асаки? — Астор кивнул. Я опустила клинок.

— Но зачем?

— Я не могу сказать этого сейчас.

— А когда сможешь? Это уже вопрос политики и безопасности Империи — я вернула шпагу в ножны. — ты же понимаешь, что это больше не игра для скучающей княжны?

— Да. — он подошел ко мне — и благодарен за ваше доверие. Я сделаю как обещал. И раскрою всю правду, не утаивая, если вы узнаете кто я такой. Или выйдете за меня замуж.

— Или запытаю тебя до полусмерти! — притворно ласково произнесла я.

— Боюсь, это не поможет — он улыбнулся — Я очень терпелив.

— Да? Проверим? — я подошла к нему вплотную, стаскивая с него тюрбан, и хватая за край кушака, резко притягивая к себе. Он окончательно вывел меня из себя своими вечными недомолвками!

— Моя госпожа, я не до конца уверен, но по моему пытают не так — он приобнял меня за талию. Надо же, как расхрабрился, стоило пару раз поцеловать!

— Ну тогда покажи — я прикрыла глаза, давая ему волю.

— Я уже говорил? Вы очень неосторожны, моя княжна. — и вместо ожидаемого поцелуя в губы, он поцеловал меня в шею, прикусил и еще раз поцеловал, теперь ниже, и так до ключиц. По телу пробежали мурашки, от шеи до самого живота. Я закусила губу, чувствуя что больше не могу терпеть. Но только я попыталась развернуть его кушак, как он поймал мои руки.

— Моя госпожа. Я не собираюсь нарушать обычаев. Сначала разрежьте мой пояс* А после-все остальное.

— Это шантаж — всхлипнула я разочарованно.

— Именно он и есть — Улыбнулся Астор — отдыхайте, княжна. Я спрошу, что там с завтраком. — он поклонился и вышел.

Я провела пальцами по шее, еще чувствуя след от его поцелуев.

Сложно сказать, было дело в моей безответственности, или том, что богиня одарила меня изрядной долей интуиции...но я не боялась его. И хотела верить.

А если говорить еще ближе к истине — я попросту без памяти влюбилась в эту холодную, рассчетливую и опасную змею.

* Свадебная традиция верования в богиню. Распространена по всей Империи.

В ходе ритуала первой брачной ночи, невеста разрезает пояс жениху фамильным ножом. Считается, что таким образом разрывается его связь с домом родителей. А сама брачная ночь закрепляет его вступление в новую семью.

После этого свадебный обряд считается законченным, и пара становится супругами.

Жених может снять пояс сам и отдать невесте — тогда это будет считаться аннулированием брака.

Так же и невеста может отказаться проводить ритуал.

Начало: Империя женщин

Зря я волновалась.

Вороной конь, на котором ехал Астор конечно сдавал и гнедому жеребцу Бриссы и тем более- моей кобыле. Но темп выдерживал, благодаря ловкости и способности всадника. Я сидела в седле с трех лет. И могла оценить насколько хорош любой мой оппонент по скачке.

Астор был определённо выше среднего. Он хорошо чувствовал лошадь, обьезжал все препятствия и преодолевал преграды как и мы — перескакивая на коне. Ни разу он не ошибся в посадке.

Этот странный мужчина не обманул — у него явно был хороший учитель по верховой езде.

Убедившись что всё в порядке, я ещё раз подстегнула лошадь. Брисса и Астор догонят

Мне же было необходимо оказаться в имении как можно скорее.

В лицо летели ветки и дорожная пыль. Я проскакала по полю цветущего шафрана, подняв в воздух целое море оранжевой пыльцы. Но моя лошадь скакала так резво, что я даже не запачкала сапог.

И даже такой, бешеной скачкой я наслаждалась. Единая с лошадью, свободная, не скованная ничем. Я слышала как за спиной хлопали словно крылья , полы моего плаща, свист ветра, чувствовала солнце на своих руках и плечах. Один этот миг свободы и безмятежности давал мне больше энергии чем любой, самый лучший кофе. Выезжая из поместья Густов, я чувствовала себя уставшей и измотанной. Ведь не спала всю ночь. И сейчас, все это осталось позади.

Я въехала в родовое имение ближе к вечеру. Навстречу конечно же высыпала прислуга и домашняя челядь.

— Госпожа, вы ве-ернулись! — Юл радостно поприветствовал меня первым.

— Да — я спрыгнула с лошади — Елена? — Камердинес подошла и поклонилась.— Принеси мою шпагу и мушкет.

— Что за новая забава у вас на уме, госпожа?- с упреком всплеснула руками Ивика

— Никаких забав — строго произнесла я, ловя недоуменные взгляды прислуги

— Я еду в гарнизон. Закройте поместье, предупредите старост наших деревень. Елена

— Да, госпожа — камердинес вытянулась как солдат на параде

— Отправь весточку герцогиням Ливандии. Я собираю срочный совет.

— Моя госпожа, хорошо, но я не уверена что они послушают вас..

— Скажи им об этом — я вытащила цепочку из под одежды, показывая печатку великой княгини. Слуги ахнули, переглянулись. Глаза Елены испуганно расширились, такой я еще не видела никогда

— Что стряслось с княгиней, госпожа??!!

— Все в порядке. — я выдохнула и постаралась их успокоить — отец прислал мне письмо с просьбой заменять княгиню еще несколько недель. Поэтому мне прислали печатку.

— Хорошо — Елена бегала глазами и явно лихорадочно пыталась понять что к чему — но зачем закрывать поместье?!

— Асаки прорвали кордон.- пораженные шепотки и вздохи понеслись по толпе. Дворовые были напуганы. Елена лишь сжала губы, не потеряв самообладания — Я еду узнать что случилось.

— Хорошо. Будет сделано. — камердинес развернулась к толпе.

— а ну быстро все по местам! Рабочих ко мне, закрыть ворота! Слышали что сказала госпожа? Выполнять!

Слуги бегом принесли мне оружие. Я собиралась уже садится в седло, когда ко сне подошёл Юл, пунцовый и смотрящий в землю.

— Госпожа, это очень опасно. Можно я поеду с вами? — я вскочила в седло и взяла поводья.

— Ты нужен здесь, Юл. Я рассчитываю на тебя — ученик лекарки поднял глаза, очень серьезно кивнул и вернулся к Ивике. Я пришпорила кобылу. За мной тут же закрыли высокие, кованные ворота.

До военного гарнизона было около дух часов пути верхом. Но я почувствовала — Ромула устала, ее бока ходили ходуном. Она была, возможно, самой быстрой лошадью в Империи. Но не марафонцем. Красные бока потемнели от пота. Поэтому перешла с галопа на рысь, давая лошади отдохнуть, а Бриссе и Астору меня догнать.

Они подьехали минут через пятнадцать моей неспешной езды. Сначала Брисса, потом Астор.

— Куда мы едем? — спросил последний, подъезжая к нам. Длинные волосы разметало по его спине, он дышал так же тяжело как и его вороная. А вот жеребчик Бриссы только гарцевал на месте. Подруга ценила в лошадях выносливость первее скорости

— В военный гарнизон — ответила я, и ласково потрепала Ромулу за черную гриву. Моя преданная спутница заслужила сегодня отдых и много вкусных яблок.

Я не видела лица Астора в этот момент, но спиной почувствовала его напряжённый взгляд.

— Военный гарнизон Левицких?- уточнил он сухо, сжимая губы. И выглядел так, как будто его ведут на расстрел.

— Да. — он остановил лошадь.

— Это не место для меня. Я поеду обратно в имение. — он прямо таки прожег меня подозрительным взглядом. Странный он. С чего так переменился в лице?

— Едь конечно — я пожала плечами. Секретарь в принципе мог мне пригодиться, но приказы я и сама смогу написать. Главное чтобы военные захотели меня слушать. Но я надеялась — княжеская печатка придаст моим словам нужный вес. Астор медленно развернул лошадь и поехал в сторону княжеского имения.

— Что это с ним? — удивилась Брисса — он так стремился тебя догнать, чуть лошадь не загнал до белой пены. И вдруг передумал.

— Мужчины — фыркнула я, и послала Ромулу вперёд. Лошадь снова взяла было темп, как вдруг я услышала

— Ариана! — и развернулась, натягивая поводья. Волосы плеснули мне по лицу.

Он ехал обратно, только подтвердив мое мнение о нелогичности мужчин.

Астор снова догнал нас.

— Ты задерживаешь меня — хмуро произнесла я — ну что за мужчина! Семь пятниц на неделе!

— Прошу простить меня — покаянно опустил голову белый змей. — Меня смутило, то что в военном лагере будет полно незамужних женщин. Если госпожа разрешит покрыть голову, я с радостью сопровожу ее.

— Ари, мы спешим — напомнила Брисса — потом повозишься с капризами нового возлюбленного. Не первый и не последний твой фаворит.

Я страдальчески вздохнула

— Астор, у меня нет времени на твои прихоти. Возвращайся домой

— Госпожа — он подъехал ко мне, и взял мою лошадь за повод. — я ничего и никогда не просил у вас. А теперь прошу — взгляд этих серых глаз перенести не было никакой возможности.

— Ладно — наконец не выдержала я — но с тебя должок. Я тоже не намерена ничего делать просто так.

— Любой каприз моей госпожи — склонил голову Астор. Его хитрый взгляд в обрамлении белых ресниц, тут же заставил меня понервничать. Что снова выдумала эта змея? У меня не было времени для глупостей!

— И где я достану тебе шарф? — я фыркнула. Традиция покрывать голову существовала с давних времён. В зависимости от близости к югу и Асакину где была другая религия, требования скрывать лица для мужчин ослабевали. В Ливандии, Парне и множестве других южных провинций ей не следовали вообще. В Лерне покрывали лица цесаревичи и княжичи из императорской семьи, только до свадьбы. Ну или самые ортодоксальные мужчины. Дальше между востоком и севером традиция соблюдалась лишь некоторыми из дворян. А вот в самой северной провинции — Юнче, голову покрывали и мужчины и женщины. Только женщины могли показывать свое лицо, а мужчины нет. Вне зависимости от положения или статуса. Влияние церкви богини в тех местах было самым сильным.

То, что мой новый знакомый из северной провинции, подтвердило то, как легко он, развернув часть кушака, обернул его как шарф, закрывая лицо, и накрутив на голове жгут из свернутой ткани. Как раз по юнчжарски. Астор явно делал это не впервые.

— Первый раз вижу, чтобы ты поддалась прихоти мужчины — изумилась Брисса. — Астор ты случайно не заколдовал ее?

— Думаю, проклял — фыркнула я и послала лошадь в галоп. Благодаря заминке, Ромула снова взяла хороший темп, и остаток пути прошел быстрее чем я рассчитывала.

Военный гарнизон Левицких встретил меня тем, чего я точно не ожидала — огнями и пьяными криками. На воротах стояли две клюющие носом охранницы.

Армия Ливандии, самая дисциплинированная и строгая в Империи, безбожно гуляла. И судя по количеству праздно шатающегося народу по территории — гуляла давно.

Если подумать — буквально месяц назад, я была бы счастлива увидеть такую картину. Именно княжеская гвардия вытаскивала меня из кабаков, борделей и со свиданий.

Главнокомандующая Жилина, злобная мегера, что отчитывала меня за каждый такой случай, не стесняясь в выражениях. А после отдавала матушке на растерзание.

Но сейчас я поняла цену своей беспечности. Стоило княгине отпустить вожжи и все что она держала в своей железной руке — посыпалось прахом.

— Даа, не так я представлял себе знаменитую армию Ливандии — тихо произнес Астор, сравнявшись со мной. Я почувствовала как мое лицо горит от ярости, в глазах побелело. Дав шенкеля кобыле я влетела на территорию гарнизона. Ромула встала на дыбы, повинуясь поводьям.

Подняв мушкет я выстрелила вверх. Грохот разлетелся по округе. Затихла музыка и пьяные разговоры. Из ближайшего шатра вышла главнокомандующая. Явно под градусом, но всё ещё на ногах.

— Командора Жилина! Что тут происходит?!

— Ваше си..сиятельное высочество Ариана! Ари идем, гостем будешь! — Командора поймала лошадь за поводья.

— Клянусь,не будь вы давней подругой моей матери, не спасли бы ей жизнь столько раз, я бы сейчас же предала вас казни по закону военного времени! — я спешилась и вытащила шпагу из ножен.

— Прошу прощения княжна — Жилина явно не ожидала от меня такого напора — но всё в порядке. Какое военное время? Гуляет только маленькая часть гарнизона. Остальные вон — она показала рукой на шатры, уходящие за горизонт и не подсвеченные факелами. — держат пост.

— То есть это твое личное решение?- я подняла шпагу, упирая ее острием под подбородок командира. В этот момент я думала — смогу ли я вот так убить человека? Я никогда никого не убивала. А сейчас...глядя в сиреневые глаза седой женщины, которая качала меня еще в плёнках, я вдруг ощутила. Смогу. Если от этого будет зависеть судьба моей семьи и Ливандии.

Мой взгляд окончательно отрезвил командору. Она встала на одно колено и склонилась .

— Прошу простить нарушение дисциплины, княжна. Я немедленно прикажу привести всё в порядок!

Но мы лишь следовали приказу великой княгини. — мне даже показалось, что я ослышалась

— Приказу гулять и покинуть посты на границе?!- от ярости скрипели зубы.

— Великая княгиня отослала войска от границ и дала всем увольнительную на неделю. В честь дня рождения цесаревича.

Послышался смешок секретаря. Астор спешился и подошел ко мне, вставая позади меня. Не знаю почему, но у меня как будто стало больше сил. И растерянность, в которой я находилась, сразу прошла.

— Приказ. Принести. Сейчас же — военный за спиной командира тут же прибежал со свитком пергамента

Я развернула его и прочла.

Да. Суть приказа была именно такова как говорила Жилина. И внизу стояло две печати — гербовая, и от личной печатки княгини. Что в данной момент была у меня на груди.

Я перечитала ещё раз. Брисса тоже спешилась и заглянула мне за плечо.

— Как то это странно — произнесла подруга

— Подделка? — тихо предположил Астор.

— не знаю — задумчиво произнесла я. Моя мать никогда в здравом уме и трезвой памяти не отдала бы такой приказ. Даже чтобы столкнуть меня лбом с неприятностями и научить отвечать за свои поступки. Открывать границы с Асакином — это военное преступление. И я сделала то что была должна.

Подошла к ближайшему факелу и под полные ужаса взгляды окружающих солдат, сожгла приказ и растоптала пепел.

— Из-за преступного пренебрежения своими обязанностями, группа асаков прорвала кордон и попала в Парн! — рявкнула я. Слышались крики, звуки горна, подбегали другие командоры, опускаясь на колено рядом с Жилиной. Лагерь засуетился, солдаты выбегали из казарм и строились.

— Мы лишь следовали приказу, княжна — виновато произнесла одна из них.

— Теперь я прикажу. Немедленно прекратить этот балаган! Вернуть отряды на границу! Разделится на группы по десять человек и прочесать все приграничные территории. Начав с Серолесья. И если хоть один асак — я уперла острие шпаги в плечо главнокомандующей — останется в живых, я велю казнить всех причастных к этой истории!

— Есть! — Жилина развернулась, командуя остальным. Вестницы побежали разносить мой приказ.

Вдруг навалилась дикая усталость, меня качнуло. Астор поймал меня за плечо.

— Все в порядке. — я выпрямилась и пошла к шатру Жилины. Перед ним привязала лошадь. Очевидно объявляя его своим.

За мной зашли Брисса и Астор

— Ух! У меня аж мурашки пробежали когда ты командовала! — Призналась подруга. Я села на кровать командоры, и убрала с нее бокалы.

— Если честно я не была уверена что получится — тихо шепнула я Бриссе на ухо. Признаваться Астору в том, что я совсем не такая героическая, мне не хотелось.

— Тогда отдыхай. — Брисса приобняла меня за плечи — ты здорово справилась, но теперь тебе нужно поспать.

— Тебе тоже — напомнила я. Астор стоял у входа в шатёр, делая вид что его тут не было.

— Я в порядке — усмехнулась подруга — мы , парнейки, жуть какие выносливые! Вспомни как я выпила ведро шампанского, а потом еще танцевала всю ночь?

— Это я помню.- я улыбнулась, вспоминая наши безумные гуляния — Хорошо, иди.

— Я посмотрю, чтобы всё было в порядке. — Брисса остановилась на выходе из шатра и сказала Астору — ублажи ее хорошенько, милая мордашка. Она заслужила. — и ушла, опустив за собой полог.

— Баронесса кем меня считает?!- гневно фыркнул Астор, срывая ткань с головы. Волосы рассыпались по плечам, подсвеченные ореолом в свете свечей. — парнем для удовольствий?!!

— Ммм. Думаю да — честно ответила я, растягиваясь на постели. Парень начал ходить по шатру, кипя от злости.

— Астор, я очень устала, давай ты будешь хорошим секретарем, и попросишь для себя место сам? — он остановился и замер как вкопанный.

— Княжна, вы хотите чтобы я спал в военном лагере, полном женщин, один?!

— Да, да, или едь домой — я перевернулась на бок — тем более ты отлично ездишь верхом по ночам. — я уже начала засыпать, когда кровать подо мной скрипнула. Астор сел на край. Кажется мы поменялись местами.

Меня настойчиво дернули за шнурок на камзоле. Я приподнялась, глядя в серые глаза змеи, полные гнева и оскорбленный невинности.

— Сами говорили — спать в сапогах невоспитанно. — напомнил он.

— Ммм — я перекатилась к нему, глядя на него снизу вверх, в сонной игривости — ты хочешь меня раздеть?

— Н-нет — он вскочил и отошел к выходу из шатра — я лучше позову баронессу. — и тут я кое что вспомнила.

— А ну стоять! — он развернулся, лицо его порозовело и стали ярче видны следы шрамов.

— Ты мне обещал исполнить любой каприз — промурлыкала я нежно. Он закашлялся.

— в разумных пределах — наконец сказал он, стараясь не встречаться со мной взглядами.

— раздень меня. — он посмотрел на меня с подозрением

— моя госпожа, вы же помните, мы договорились — я буду благопристоен.

— Ну не будь таким вредным — вздохнула я — обещаю, я не буду приставать. У меня нет на это сил, можешь быть спокоен. — все еще хмурясь, он подошел и посадил меня на кровати. Начал умело и быстро вызволять из застёжек.

— Хорошо. Но потом я уеду в поместье — строго произнес он. Краснеть впрочем не перестал.

— Не советую. Там асаков ловят. Как бы тебя в темноте за него не приняли. И не прирезали грешным делом — в сонном состоянии я всегда была добрейшей души существом.

— И что вы предлагаете?- полным подозрения голосом, поинтересовался он.

— можешь разделить со мной постель — щедро предложила я. Его ловкие пальцы замерли. Он стоял передо мной, склонившись на одно колено, чтобы было удобней. Взгляд выражал холодную, прямо таки леденящую ярость- все итак считают тебя моим любовником. В репутации ты точно не потеряешь — я примирительно похлопала его по плечу.

— Да вы и впрямь тащите в постель всех симпатичных парней! — наконец гневно вымолвил он.

— Только тебя — ответила я милейшей улыбкой. — к тому же даю слово дворянки, я не буду приставать. Да и помнится ты мне сам всякое предлагал... — он продолжил мое раздевание, гневно поджимая губы и хмурясь.

— Это было раньше. К тому же я был уверен в том, что вы не воспользуетесь этим предложением — произнес он наконец и стянул с меня сапоги.

— Значит это был блеф? Вот ты хитрец! — восхитились я, поднимая руки, чтобы он мог стащить с меня верхнюю одежду. Я осталась в нательной рубашке и белье под ним.

— а потом, в классной комнате? На полу? — Астор отвернулся и продолжил раздевать меня на ощупь. Снял рукава и его пальцы остановились на пряжке ремня.

— Дальше сами — он встал и отвернулся и выдержал паузу.

— Тогда вы меня подловили. Я... потерял самообладание. И как обещал — такого больше не повторится.

Я стянула брюки и сняла ремень. Оставшись в хлопковых легких штанах. Забралась под одеяло и похлопала по кровати рядом с собой.

— Хорошо. Я все. Забирайся. Только сними сапоги.

Астор прошел по шатру и задул все свечи. Стало абсолютно темно. Я слышала как он раздевается. Но настолько хотела спать, что меня это почти не будоражило.

Скрипнула кровать. Я чувствовала в темноте его взволнованное дыхание. Он лег рядом, на одеяло, не касаясь меня.

Не смотря на то, что я очень хотела спать, такой расклад меня не устроил. Я перекатилась к нему и упёрлась лицом в его грудь.

— Вы же обещали! — вполголоса прошипел змей, отстраняясь.

— Смысл в мужчине на кровати, который ее даже не греет — грустно и разочарованно произнесла я.

— Ладно — после недолгих колебаний, сдался Астор. Завернул меня в плотный кокон из одеяла, так, чтобы я никак не могла вытащить руки, и прижал к себе. Он был обжигающе горячим, я слышала как колотится его сердце, и прядка его волос щекотала мне шею

— Довольны?- мрачно поинтересовался он, лежа так близко, что я телом ощущала его сердцебиение.

— весьма — я уткнулся в его плечо и почти провалилась в сон. И прежде чем богиня забрала меня гулять по своим садам сновидений, я услышала его тихие слова.

— Госпожа?

— ммм?

— спасибо.

— за что?- я поворочалась, устраиваясь поудобнее в его объятиях.

— вы меня сегодня не разочаровали. Спите — на секунду он прижался лбом к моему. И обнял крепче.

Так я и уснула.

Брисса огненным вихрем пронеслась мимо меня, слетев с лестницы. Я тут же перестала играть с Астором в гляделки и пошла за ней, стараясь догнать.

— Брисса, да стой же! — это было непросто но я смогла, схватив подругу за плечо. Она обожгла меня яростным взглядом. В котором был... страх?

— Что случилось? Что стряслось с Фогелем?? Неужто непоправимое?!

— Нет — огонь Бриссы немного погас. Она явно колебалась — Ари, ты знаешь, я люблю тебя как сестру. — я кивнула. Она в сомнениях закусила краешек губы, решаясь.

— В общем. Мама запретила тебе об этом рассказывать. На Фогеля напали асаки.

— Что?! — не поверила я.

— Целый отряд. Он слышал их голоса. Все мужчины, так что беспокоиться не о чем, они только связали его и бросили. Фогель подозревает, что это связано с Ирмой. Он слышал как один из асаков сказал про Серолесье. Единственное слово которое брат понял. В основном они общались на асси*

— Неужто прорвали границу в владениях тетки?!- не поверила я — но как так?! Верга Левицкая как коршун охраняет границу, с начала основания Империи ни единого прорыва!

— Она серьезно больна. Поместьем заправляет твой дядя. Думаю, он не справился.

— Хорошо, тогда почему баронесса запретила говорить об этом ? Это касается и меня тоже! — я схватила ее за рукав — моей семьи!

— Мама хочет сначала уведомить княгиню Парна. Так велит протокол. Но время будет упущено. Если с твоей теткой что — то стряслось, нужно проверить прямо сейчас.

— Поехали — кивнула я, даже не сомневаясь — Брисса поддержит меня в этом решении. Какой бы рискованной не оказалась затея. Мы не знали сколько асаков пересекли границу. Ясно было одно — что то произошло в Серолесье, и асакская погань проникла в Империю.

— Олиса! — рявкнула рыжая на весь дом. Взбудораженая камердинес появилась через минуту

— Да, госпожа Брисса. Что то случилось?

— Вели седлать лошадей, для меня и Арианы.

— Куда это вы собрались ехать спозаранку?

— Это не твое дело! — вспыхнула Брисса

— Баронесса знает, что вы задумали? — Олиса сузила и без того узкие глаза.

— Только попробуй донести ей, пока я не уехала — Брисса угрожающе надвинулась, камердинес отступила назад.

— госпожа Брисса, при всём уважении к вам, я обязана уведомить хозяйку. Я же вижу — вы задумали нечто опасное! Подруга повернулась ко мне, она была растеряна и явно не знала что делать. Баронесса точно помешает нам. А ждать военных которых пошлет княгиня Парна будет слишком долго. Я лучше возьму своих людей.

— Спокойно, Олиса — единственный кем я не могла манипулировать — был Астор. С остальными такой проблемы не было. — Я уважаю вашу преданность и беспокойство за Бриссу. Но если вы сейчас предупредите баронессу, то я — посмотрела на нее очень внимательно — сделаю так, чтобы гувернер Ляпуш не работал больше в этом доме. Вы же не сомневаетесь в силе моего авторитета? — Олиса вспыхнула и ощутимо занервничала. Брисса смотрела на меня с недоумением, явно не понимая с чего это я заговорила о гувернере.

— Ты поняла меня, камердинес. Сейчас мы едем в мое поместье. Когда мы уедем — тогда и доложишь баронессе. Всё ясно? — Видно было что Олиса колеблется, но все же через минуту душевных метаний ответила кивком. И ушла, расстроенного опустив круглые плечи.

— Я чего-то не знаю? — удивилась Брисса

— А еще меня назвала бесчувственной — хмыкнула я — у твоей камердинес и гувернера роман!

— Быть того не может! — шокированно отшатнулась Брисса — мсье Ляпуш нам все уши проел благовоспитанностью с самого детства! Как мог он...еще и Олиса???!

— Напоминаю, твой старший брат без конца читает нотации о нравственности. А потом вне брака целует женщину в беседке — я усмехнулась — чем тише болото, тем злее в нем водятся черти. Идём . Я переоденусь. Иначе эти сапоги убьют меня первее асаков.

— Ну наконец то. — мрачно фыркнула Брисса — меня уже саму достал их невыносимый скрип. Тебя слышно с другой стороны поместья!

— Именно. — я повернулась к Астору, который так и остался ждать у стола. Расстояние было большим. Он не мог услышать наш разговор.

Парень подошёл и слегка поклонился. Сначала мне, потом Бриссе.

— Вы куда-то собирались моя госпожа? С улицы донеслось, что камердинес зовет конюшую. — вот же слух у змеи!

— Я возвращаюсь домой. Одежду что ты привез — отдай слугам и скажи перенести в гостевую, где я остановилась. — он кивнул и ушел на улицу.

— Брисса , будь готова. Это опасный поход — я взяла ее за плечи.

— Хорошо — кивнула рыжая — я тебя не подведу!

— Я знаю — подбадривающе улыбнулась я, и пошла переодеваться. Раздумывая о том что случилось по дороге.

Асаки. С чего бы они решили совершить такую смелую авантюру? И если прорвались — почему не убили того же Фогеля? Зачем пленить его, или поджигать гипподром? Вопросы, вопросы. И все без ответа. К тому же, даже если тетка не могла управлять войсками, штатная гвардия Левицких днем и ночью охраняет границы. Как это вообще могло произойти? А вдруг это полномасштабное военное вторжение Асакина? Что мне тогда делать? Весточка в столицу к матери будет идти три дня. Или два с половиной, если гонец будет нещадно гнать лошадей. Это всё равно слишком долго! Я вспомнила про печатку у меня на груди, и обхватила ее сквозь ткань. Гвардия обязана будет слушать мои приказы. Теперь я официально заменяю мать. И должна сделать всё, чтобы защитить свою семью и Ливандию.

По коридору ко мне спешил Астор и три веселые девушки- служанки, что окружили его чирикающей птичьей стайкой. Парень не обращал на них внимание. Он смотрел только на меня, с большим беспокойством во взгляде. Я вырвала у него стопку одежды и закрылась в гостевой, отказавшись от помощи слуг.

В одиночестве мне думалось лучше.

Пока я одевалась и продумывала план действий, голоса за дверью сами собой заставили к ним прислушаться.

— Ну господин секретарь, вы же такой хорошенький! Не будьте злюкой — похоже служанки положили глаз на Астора. Я только хмыкнула. Мне все равно не до этого, пусть делает, что хочет. Ему только на руку пользоваться своими чарами — больше выгоды можно получить. Я даже не сомневалась что Астор сделает это, но парень меня удивил.

— Решила оскорбить меня?- аж мурашки пробежали по плечам от этого холодного и властного голоса. Никакой мягкой игривости, с которой он обращался ко мне. Каждое слово — как нож всаженный с размаха — Ваше поведение недостойно дома, который принимает княжну Левицкую.

— Полно, полно, не ссорьтесь — женский примирительный голос другой слуги — господин секретарь, мы всего лишь хотели пригласить вас на праздник. Сын хозяйки вернулся! Мы празднуем его возвращение с остальными слугами. Будет даже мсье Ляпуш и камердинес, ничего что могло оскорбить вас или вашу госпожу! — он ничего не сказал. Я задумалась. Будь я разведчиком то приняла бы такое предложение без колебаний. Слуги, да еще и хмельные — бесценный кладезь информации о хозяевах. Я даже перестала натягивать сапог, прислушиваясь.

— Присутствовать на празднике с другими женщинами, это вы имели в виду? — холодно поинтересовался он — я похож на человека которому это может быть интересно?

— Ну... — девушки замялись — госпожа ведь даже не позволила вам сесть на завтраке рядом с собой и мы подумали...

— Что вы подумали? — этим хищным, полным ледяного гнева голосом, можно было резать стекло. Я поняла что больше оставлять ситуацию на самотёк нельзя, и открыла дверь, затаскивая Астора внутрь. И сразу же прикрыла её.

— Что ты творишь, зачем пугаешь слуг?- шикнула я на него.

— А вы так торопитесь отдать меня местному сброду? — он смотрел на меня с высокомерием и яростью во взгляде

— Ничего плохого не произойдёт если ты весело проведёшь время — пожала я плечами, хотя иголка ревности никуда не делась, и ощутимо впивалась где то в солнечное сплетение. Его лицо стало безучастным и холодным

— Если госпожа прикажет, я сейчас пойду с ними. Вы же хотите этого? — взгляд серых глаз выдержать было ой как нелегко.

— Нет — наконец сдалась я, впервые проиграв эту дуэль — я не хочу чтобы ты куда-то уходил с ними. Астор сложил руки на груди. Все еще обижается. Его лицо выражало не так уж много эмоций, он хорошо скрывал то что думает. Но я чувствовала его. Так, будто между нами была натянута ниточка эмпатии. Позволившая понимать мне, чего именно он хочет. Даже если змей оставался снаружи равнодушным.

— Ты всё еще обижаешься за утро?

— Я бы никогда не посмел — гордо произнес он, буравя меня взглядом — но теперь, именно мне расхлёбывать последствие вашей шутки.

— Ты хочешь услышать мои извинения? — примирительно улыбнулась я.

— Хотя бы нотку раскаяния в вашем голосе. Этого будет достаточно — под негодующим взглядом Астора было крайне неуютно. Как будто тебя вбивали в пол огромным молотом.

— Как я и говорила...- я взяла его за край рукава — Астор. Ты принадлежишь только мне. Я ни с кем не собираюсь тебя делить. Ни со слугами, ни с господами.

— Даже с какой-нибудь княгиней?- поинтересовался Астор. Немного оттаял. Надо же. Не смотрит на меня уже так, будто я преступник которого он вот-вот казнит.

— С любой княгиней. И даже цесаревне я не дам тебя тронуть. Вызову на дуэль!

— Боюсь цесаревна легко одолеет вас, госпожа — усмехнулся Астор

— Как ты можешь говорить мне такое! — возмутилась я — что за оскорбление моего женского достоинства?!

— Простите — он слегка поклонился — мне достаточно того, что вы сказали. С цесаревной я разберусь сам. Не думаю что она вам грозит.

— Хм — я выпрямилась глядя на него с достоинством — в этой Империи никто мне не грозит!

— Даже Императрица? — в его игривом тоне снова промелькнул прожигающий до костей холод.

— Я верна своей правительнице — гордо ответила я — но все равно тебя не отдам. Придётся тебя отравить, чтобы ты ей не достался — он рассмеялся и поклонился

— С радостью приму яд из ваших рук, княжна. — он подошел ближе и коснулся свободного края шнуровки на моей рубахе — я прощаю вас, госпожа Левицкая. Позволите вам помочь?

— Как благородно с твоей стороны!- сьехидничала я. Надо же, прощает! Он! Меня! Даже звучало смешно. Я тряхнула рукавом, показывая что не против. Собираться самой, было не совсем легко. Одежда должна была облегать, чтобы быть удобной, как вторая кожа. Многочисленные шнурки и ремешки, жа счет который достигался эффект не очень то поддавались моим неумелым пальцам. Кадетский мундир проще чем княжеское одеяние. И если с первым я легко справлялась сама, для второго нуждалась в помощи.

Тонкие белые пальцы Астора справлялись с этой задачей гораздо лучше. Он так легко и быстро расправлялся с узлами и хитрыми застёжками, что я даже задумалась — откуда он знает, как надевается одеяние, настолько выше его по статусу? Неужели он тоже княжич? Да быть этого не могло! Хотя тогда ...все его знания имели бы под собой подоплеку.

От его невесомых как перышко касаний, по коже пробегала дрожь. Когда он застегивал пуговицы на рукаве , и моя рука была рядом с его лицом , я поймала себя на сильном желании дотронуться до него. И с трудом поборола его, наблюдая за ним как завороженная. Если он действительно княжич...мне отчего-то подумалось, что ведь у замужних, именно муж одевает жену в парадное. Кроме утра после первой брачной ночи.

Такова традиция Ливандии. Мои щеки вспыхнули от одной только мысли, что я представила Астора своим мужем. Если отбросить его непристойное поведение и откровенную наглость, думаю он бы хорошо справился с задачами супруга княгини. Ее правой руки. Самого доверенного человека, под чьим контролем было всё, кроме политики. Достаточно умен, хитер и настойчив, чтобы выдержать все давление, которое общество и страна оказывает на княжескую семью.

Нет. Это невозможно. Я резко выдернула руку из его ладоней.

— Спасибо. Дальше я сама. Жди за дверью. — он посмотрел на меня с явным непониманием, что меня прогневило. И вышел, прикрыв за собой дверь. Я села, затягивая ремни на голенищах сапог.

Даже если допустить совершенно безумную мысль, что Астор — княжеской крови, это все равно невозможно.

Я несла слишком большую ответственность за свою семью. И понимала,что рано или поздно мать заключит для меня династический брак.

Идеальный для поддержки ее политики и укрепления статуса Левицких в империи. Иначе и быть не могло. Она никогда не согласиться на мой брак с Астором или любым другим парнем который будет мне по душе.

Моя судьба — быть женой человека которого я не люблю. Судьба, которой я выражала протест своими глупыми выходками и интрижками, в глубине души понимая — рано или поздно мне придется ее принять.

В дверь постучали, и Брисса не дожидаясь моего ответа, сразу же зашла.

— Готова?- спросила она коротко

— Да — ответила я и закончив с последней пряжкой, последовала за ней. — Астор, мы возвращаемся в имение. Ты остаёшься у Густов.

— Я велел запрячь лошадь и для себя — парень буравил меня взглядом змеиных глаз. Как будто собирался пронзить им насквозь. — Конечно, я всего навсего ваш слуга — холодно произнес он — Но мое место в поместье Левицких, а не тут.

— Мы будем ехать очень быстро , ты станешь нас задерживать.

— Я хорошо держусь в седле, моя госпожа.- он поклонился

— Идем — у меня не было времени на споры. Пусть едет. Ждать я его все равно не собиралась.

Маленький комментарий автора:

Буду рада отзывам и комментариям:)

Наверное ещё ни разу за всю его жизнь, юношеская комната Фогеля не была полна таким количеством людей. Чадила лампадка, горели свечи. Слуги, мрачный гувернер, лекарка отмеряющая лекарства. Люка сидел у кровати больного, Инвар стоял, сложив руки на груди и подпирая косяк. Увидев меня он сразу собрался уходить.

— Мы еще не договорили, Инвар — окликнула его Брисса

— Я все сказал. — парень просто таки опалил меня полным ярости взглядом и ушёл

— Ну почему у меня четыре брата, а не четыре сестры? Это же просто невыносимо! — взмолилась подруга

— Это все потому что ты проклята небесами, точно тебе говорю — улыбнулся Лука, явно довольный тем, что брата спасли — пожалею тебя и обещаю не выкидывать подобного фортеля в этом году. Княжна Ариана, потерпите до следующего?

— Разумеется — притворно серьезно согласилась я

— Я. Убью. Тебя — одними губами произнесла мне Брисса. Прекрасно понимая что мы шутим. Но выходка Инвара явно очень ее задела — Вот жеж, запустила лису в курятник! — расстроенно произнесла она.

— Как Фогель? — спросила я у лекарки. При свете свечи, с наглухо закрытой портьерой он казался зеленовато — бледным и болезненным.

— Сотрясение. Вывих ключицы. Много синяков. Но он будет в порядке. — Лекарка наложила компресс на голову парня и отошла.

— Я закончила.

— Все уходите. Люка, Ари, останьтесь. — Брисса посмотрела на нас двоих. Надо же, она стала такой серьезной и ответственной сейчас. Я почти не узнавала свою подругу. — расскажите всё что знаете. Инвар поведал мне, что ты , Люка что-то рассказал Ари, и она сразу поняла где искать Фогеля. Зачем же меня пустил по ложному следу, я только потеряла время! — она гневно дышала, нависая над братом как дамоклов меч. Тот выглядел недоуменным

— Тише тише. Это было мое предположение. И я его проверила — я постаралась оттеснить рыжую фурию от парня. А сама подумала «вот Инвар, вот ведь хитрый лис! Уцепился за шанс и перенаправил гнев сестры на бедного Люку!»

— Я уже думаю перенести мой побег к вам, княжна на сегодня — хмыкнул Люка — Брисса не будь такой злой, с Фогелем всё хорошо.

— С ним всё хорошо??? — взбеленилась подруга, явно намереваясь задать взбучку брату.

— Угомонись. Я все расскажу. — сказала я, загораживая Люку от рыжеволосого возмездия . И начала свой рассказ.

Когда я закончила, Брисса села на край кровати , сцепив руки в замок и крепко задумалась.

— Значит кто то посмел заковать моего брата? Но зачем? Ты точно уверена что это не Ирма?

— Абсолютно. Брисса, мы княжеского рода, а не бандиты с большой дороги. Если бы Ливандия не присоединилась к Лерну в свое время, что я , что моя сестра сохранили бы титул принцесс. Ты правда считаешь что это поступок нашего уровня?

— Ладно, прости, ты права. Тогда кто это мог быть?

— Думаю для начала нам стоит расспросить Фогеля.

— Я уже приказала позвать нас, как только он проснется.

— Тогда будем этого ждать.

В дверь постучали

— Входите — скомандовала Брисса. В комнату вошла камердинес

— Хозяйка велела накрыть стол, и зовёт вас на завтрак. Госпожа — она повернулась к Бриссе — молодой господин — к Люке и — Ваша Светлость — это уже ко мне.

— Мама как всегда будет делать вид, что ничего страшного не произошло и мы все с лёгкостью поборем — обреченно вздохнула Брисса — иногда меня сводит с ума легкомыслие не только братьев но и родителей!

— По крайней мере твоя матушка не напоминает оживший том заповедей и законов. Как моя. Пойдем , Брисса. Ты тоже устала и проголодалась. Люка, тебе помочь?

— У меня есть костыли, дойду сам. — отказался юноша — не считайте меня беспомощным ребенком, княжна

— Беспомощным не буду, ребенком — всегда — улыбнулась я ему, и вместе с Бриссой пошла в основной зал, где собрались остальные Густы и челядь.

Спускаясь на первый этаж, я вспомнила о оставленном в комнате секретаре .

— Сейчас, заберу Астора. Если он конечно сам не сбежал, чему бы я не удивилась.

— Значит так зовут твоё новое увлечение? — хмыкнула Брисса — признаюсь, я никогда не запоминала их по именам.- она улыбнулась

— Ну все, хватит. Мне уже тут нарассказывали какая я повеса. — нахмурилась я

— И это еще даже не начался бальный сезон. Ари, пусть я фехтую и лучше, но в вопросе сердечном ты точно впереди всех. Я только не могу понять чем же ты приглянулась Инвару?

— Звучит обидно — я взяла подругу под руку

— Я не в том смысле. Ты завидная невеста, спору нет — рассмеялась Брисса — просто Инвару нравятся либо философские книги либо наука. Ты ничего общего не имеешь ни с тем ни с другим.

— Хм. Возможно он чувствует во мне велииикую глубину учёных познаний о которых я сама ещё даже не подозреваю — улыбнулась я. Брисса сжала мою руку.

— Спасибо что ты с нами, Ари. А Инвара, клянусь, женю в этот же год! Никакой армии, если он под присмотром сестры чудит такое, мне жутко представить,что будет, останься он один!

— Это ещё не самое ужасное, Брисса. Хуже будет когда в свет выйдет Люка! — хихикнула я

— Самый страшный день моей жизни, точно говорю. — Брисса страдальчески вздохнула. Мы разошлись в коридоре и я вернулась к классной комнате.

Открыв дверь предо мной предстала удивительная картина -

Астор не ослушался приказа. Он действительно остался в комнате. Парень стоял на коленях, подложив под них край кушака, чтобы не повредить брюки , и прямо на весу писал письмо, подложив под него книгу для твёрдости.

— О , моя госпожа наконец вернулась ко мне — Он встретил меня с самым невинным выражением лица, на которое вообще мог быть способен. Желание его придушить снова вернулось с былой силой.

— Хорошо. — я встала, сложив руки на груди и закрыла улыбку ладонью. — что ты придумал на этот раз, змеиное отродье?

— Звучит грубо даже для вас- он развел руки в стороны, в этаком полупоклоне — я выполнил ваше поручение. Тут пять вариантов письма к князю Левицкому. Вежливое, деловое, наполненное грустью, наполненное радостью и в котором написана правда. Можете выбрать.

— Допустим — я забрала листки, и мельком ознакомилась с их содержанием. Вот прохвост! Идеально подделал мой почерк, хотя об этом я не просила!

— Знаешь, думаю я раскрыла кто ты.

Он удивленно поднял бровь

— сын большой шишки из криминального мира. Это бы объяснило такое множество твоих талантов. Езда на лошади в темноте, на что решится не каждая всадница, обширные знания, подделка документов...

— Мне приятно, что вы так высоко меня цените, княжна. Но нет. Вы не угадали — он улыбнулся и опустил взгляд. — видимо ваш способ, которым вы планировали раскрыть меня , приехав в это поместье не сработал? — он снова посмотрел на меня. Вот ведь змеюка! Видит насквозь!

— Всё еще впереди. Но зачем ты стоишь на коленях?

— А , да, точно — он встал и отряхнул край кушака — госпожа не успела наказать меня. Поэтому я сделал это сам. Я подумал, что раз моя княжна так любит ставить меня на колени, я напишу письма именно так. Таким образом, вам не придется утруждать себя — какой бы очаровательной не была его улыбка, взгляд холодных и расчётливых серых глаз не давал меня обмануть.

— Как ты умно придумал, надо же ! — я обошла его по кругу. Он с благодарностью кивнул

— покажи колено! Раз ты так долго стоял, бедняжка, это будет видно по натертости!

— К сожалению я вынужден отказать желанию госпожи — Он смотрел на меня сверху вниз с небольшой тревогой — как помните, я дал слово вам, что больше не нарушу свою благопристойность.

— Даа? Ничего себе? Что-то не было ни капли пристойности когда ты целовался со мной, обнимая за талию! Еще и на полу! Такое искусство и страсть доступна далеко не каждому юноше для развлечений!

— Я так понимаю — он подошел ближе и наклонился к моему уху шепнув -это значит, вам понравилось, моя госпожа? — его дыхание и близость заставило сердце биться чаще, а тело ответило дрожью. В этот раз отстранилась уже я.

— Вернемся к наказанию — я постаралась взять себя в руки и сказала как можно строже. Не выдавая своих чувств. Еще чего, давать какому то бродяге с дороги беспокоить моё сердце! Никому и никогда не получить надо мной эту власть!

— Как тогда я пойму что ты меня не обманул?

— Никак — Астор спокойно принял поражение и отошёл к столу.

— Тогда почему я должна тебе верить?

— Потому что верить мне, гораздо интереснее чем не верить. Разве нет?- и снова эта невозмутимая улыбка. — я подняла руку и в воздухе показала как буду его душить.

— Не заигрывайся Астор — предупредила я его. — идём. Будешь сопровождать меня на завтраке.

— моя госпожа слишком жестока- вздохнул он, почтительно держась за моей спиной. — Причиняет мне боль, душит, грозится убить...Но с другой стороны синяки на моей шее и царапина, будут приняты другими как свидетельство страсти княжны... — Я закатила глаза. Этот змей сводил меня с ума во всех смыслах!

Клянусь, я готова была поверить что его выставили из дома собственные родители! И на мою беду теперь он накрепко обвился вокруг меня.

Внизу уже шумели и бегала прислуга. Даже если наступит очередная война, баронесса со своим неиссякаемым оптимизмом тут же устроит пир. А потом на поле боя уничтожит любого, кто посмел покуситься на ее наделы.

Пахло перепелами с клюквой. А я их просто обожала.

Видимо это был не обычный завтрак. А празднество в честь меня. Стоит почаще совершать геройства. Это явно окупается!

— Прошу к столу — барон встретил меня первым. — дорогая, вы не будете против, если я обниму княжну в благодарность? — баронесса одобрительно кивнула

— Не стоит — я отступила в сторону — барон, мне страшно, вы меня раздавите. Я прямо слышу как хрустят мои бедные косточки.

— Тогда, я могу лишь поблагодарить вас так — он поклонился и отодвинул для меня стул между гувернером и Бриссой. Сам сел рядом с баронессой.

— Ваше высочество, садитесь рядом со мной — улыбнулся Люка, и тут же схлопотал тычок в плечо от сестры.

— Что? Я просто предложил! Папеньке можно с ней обниматься, а мне даже посидеть рядом нельзя?

— Люка — я села на предложенное место — ты скоро станешь совсем взрослым. Нельзя чтобы рядом с тобой сидела незамужняя девица.

— Слушай княжну, правду говорит- подтвердила баронесса.

— Какая поразительная благовоспитанность — процедил сквозь зубы Инвар — слуга отодвинул стул и для моего секретаря. По традиции Парна, во время завтрака личная прислуга господ имела право сидеть за общим столом. Но я махнула рукой.

— Не надо, Астор любит стоять. Он почтительно относиться к своей госпоже.

— Моя госпожа так внимательна! — промурлыкал Астор и я поняла что эта моя мелкая пакость не останется без возмездия. Он встал за спинкой моего стула, и я затылком чувствовала его буравящий взгляд.

— Каков красавец! — похвалила баронесса мой выбор — откуда ты, Астор? Ты похож на парнейца, но черты лица и настолько светлая кожа...

— Благодарю за комплимент, баронесса. Мой отец не отсюда — ответил Астор.

— Как интересно! И как же вы встретились с княжной?- я прикусила губу, думая что бы побыстрее соврать, но к моему горю, он меня опередил.

— я встретил госпожу в столице. Мои родители — богатая купеческая семья. Они много вложили в мое образование.

Госпожа кажется была в доме увеселений...- я поперхнулась перепелом — когда увидела меня в окно. Она велела привести меня и познакомиться с ней. Но приличный юноша не может переступить порог столь грязного заведения...- я чувствовала сразу две вещи. Первую — как горят мои уши, и вторую — что я сжимаю столовый нож так сильно, что его деревянная ручка аж похрустывает.

— Я, как благовоспитанный юноша, разумеется был возмущен! И категорически отказался. И тогда госпожа велела мне придти к ней в поместье. Я не мог отказать княжне Ливандийской. Да и что бы подумали люди?

Мои родители умоляли госпожу отменить приказ и не порочить меня. Но великая княжна такая настойчивая!- в голосе прозвучало восхищение. Он идеально отыгрывал роль влюбленного простачка — мое сердце дрогнуло. И я пошел в ее поместье. Она сказала, что мой род слишком мелок для того чтобы породнится...- Гувернер Лапуш слушал эту историю с широко открытыми глазами. Похоже в своей жизни он впервые столкнулся с настолько непристойным рассказом. Лука еле сдерживал смех. Инвар закатывал глаза и вздыхал. Брисса увлеченно слушала, кивая. Баронесса и барон сидели с совершенно непроницаемыми лицами. Я мечтала исчезнуть. Или как минимум спрятаться под стол.

— Я ответил , что моя преданность не зависима от рода. И тогда она взяла меня...- я четко услышала как у одного из слуг упала вилка в этот момент. -в секретари. — наконец закончил он. Барон и баронесса переглянулись.

— Это был самый лучший момент в моей жизни! Я все правильно рассказал, госпожа? — он почтительно улыбнулся, наклонившись ко мне.

— Кхм — я откашлялась от перепела — даа...все именно так и было. Только напомните сударь, из какой вы семьи? Запамятовала. Пусть попробует выкрутиться сейчас. Баронесса может не знала все купеческие семьи Лерна, но точно большинство из них.

— Варягины — мило улыбнувшись, тут же нашелся он. Как складно врет! Астор по хозяйски положил ладонь на спинку моего стула. При этом глядя на Инвара. Как бы говоря «эта женщина — моя. Слышал?»

— Ах,Варягины — баронесса прокашлялась — какой хороший род. Они до сих пор торгуют тканями? Помнится Люта Варягина хотела перейти на шёлк... — и они с Астором начали долгий разговор о стоимости шелка, преимуществах его продажи, ценах в столице, и как тяжело сейчас купечеству, когда лен настолько плохо уродился.

— А он хорош — толкнула меря в плечо Брисса и добавила шепотом- насколько он соврал?

— На все сто процентов — буркнула я, запивая першение в горле теплым чаем.

— Так где же ты его взяла? — подруга смотрела на Астора с любопытством. И меня внезапно кольнула игла ревности .

— Это демон, ниспосланный богиней за все мои прегрешения. — вздохнула я обреченно.

— Очень красивый демон — цокнула языком Брисса

— Право, мадамес, нельзя так говорить в присутствии княжны! — тут же сделал ей замечание гувернер. — вы раните ее сердце, говоря так о возлюбленном ее светлости!

— О да. Мое сердце очень ранено — мрачно  признала я , и собралась с духом , чтобы попробовать крепкую наливку, но меня остановила рука в перчатке. Астор конечно же.

— Но госпожа! Вам совершенно точно нельзя пить. Вы не умеете это делать. Мне напомнить что было в прошлый раз? — я поняла — аудитория жадно внимает каждое его слово, и очень рада будет услышать еще одну скандальную историю с моим участием. Так что пора было признать свое полное, разгромное поражение на этот раз.

— Не надо ничего рассказывать. Налей мне лучше чай.- «и добавь в него яда, чтобы я тут же умерла и не мучилась» додумала я

— С радостью , госпожа! — он налил мне чай, положил пирожное на блюдце и поставил передо мной.

— какой замечательный мальчик — умилилась баронесса — Астор Варягин, у тебя хорошая семья, ты умен и предан. Когда твоя служба у княгини подойдёт к концу, я могу подобрать для тебя хорошую жену из прислуги.

— Благодарю вас, баронесса. Но я верен только моей госпоже. И даже если я наскучу ей, то моя судьба, всю жизнь счастливо вспоминать время проведённое с ней. — я закрыла лицо руками. Ах ты ж мстительная змея! Ну я тебе это припомню!

По лестнице в обеденный зал прибежал слуга, подошел к баронессе и почтительно поклонился

— Молодой господин проснулся!

Безоблачное выражение тут же покинуло лицо баронессы. Я на секунду поймала настоящее ее чувство — глубокой тревоги. Но она сразу же вернула себе самообладание и велела мужу сопроводить ее.

Я тоже было подорвалась с места но она остановила меня жестом.

— Ваше высочество, не сочтите за грубость, это дело моей семьи. — как отсекла. Впрочем это и понятно, неизвестно ещё что расскажет Фогель . Возможно то, что Густы предпочтут скрыть даже от меня, чтобы не порочить репутацию семьи.

Все рыжеволосое семейство и их многочисленные слуги ушли, оставив только меня и Астора. Последним на второй этаж поднялся Инвар. Бросив на меня длинный негодующий взгляд.

— Ты доволен? — спросила я, когда мы остались одни. Я с унынием размешивала чай, ловя в нем нежные жасминовые лепестки.

— Моя госпожа сердится — Астор отодвинул стул и встал сбоку от меня.

— К чему был весь этот балаган? Я люблю Густов, их уважение для меня не пустой звук. А ты...- я сердито стукнула серебряной ложечкой о тонкий фарфоровый край чашки.

— Мне стоило сказать правду? Вы же говорили что хотите скрыть всё, что касается меня, даже от близких?

— Астор, прекращай издеваться и отыгрывать дурачка. Объяснись.

— Хорошо — он вернул стул на место и сел.

— Моя госпожа. От вас я могу снести многое. Но не унижайте меня никогда. По традиции Парна секретарь имеет право разделить завтрак с господами. Только человеку с недостойной репутацией может быть отказано в этом праве.

Но что такому человеку делать у княжны в статусе ее личной прислуги? Я придумал историю, достаточно глупую, чтобы в нее не поверили ваши близкие друзья, но и достоверную настолько, чтобы объяснить это ваше решение. В следующий раз вы должны быть осторожнее. Соблюдение традиций — это необходимость для вашего статуса. — я вздохнула. Как бы мне не хотелось это признавать, но он был прав.

— Уточню на будущее — ты знаешь традиции всех провинций?- я посмотрела на него, пытаясь понять кто же такой, этот белый змей.

— Все традиции. Всех провинций — улыбнулся Астор

— Для всех должностей? — он кивнул

— Да. Как я и говорил, у меня очень хорошее воспитание.

— я все больше и больше убеждаюсь что ты иностранный шпион. Много знаешь, врешь как дышишь. Да, всё хорошо складывается в эту картину. И лицо мне твое не нравится — точно асак! — я нахмурилась, всё еще обиженная на него.

— Как я и сказал, я никогда не буду вам лгать. Я не шпион. И никогда не был в Асакине. Или в любой другой стране.. Но я много путешествовал по Империи. У меня хорошие учителя. И много требований, которые я обязан соблюдать. — мне показалось, или в его глазах появилась печаль? Хмм. Похоже единственный способ которым я могла проверить насколько он искренен, был...

— Допустим.. — я сделала паузу, глядя ему прямо в глаза. Я не верила ему. Этот мужчина..не просто решил сблизиться со мной таким необычным способом.

Здесь замешано нечто большее чем просто желание пристроится фаворитом богатой и влиятельной княжны. Я склонялась к мнению, что он всё таки асакский разведчик. Который таким образом решил пролезть в мою жизнь, и выведать нечто, что могло повредить моей семье. Этого я допустить не могла.

— Тогда...что ты почувствовал когда меня поцеловал? — наконец спросила я, наблюдая за реакцией

Он замолчал, опустив глаза. Уши порозовели.

— Моя госпожа, неужели я тогда недостаточно показал вам, что я чувствую? — он снова посмотрел на меня. От этого голоса и взгляда сердце застучало чаще.

— Ты очень хорошо притворяешься, Астор. Как я могу верить твоим словам?

— Я никогда не скрывал то что чувствую к вам. — он подался ближе ко мне. Его рыжая прядь скользнула по моему плечу — Будьте уверены, я совершенно искренен.

— Думаю к концу срока я передам тебя Тайному управлению*.

— Что мешает сделать это прямо сейчас?

— Хочу раскрыть тебя сама. Ты прав, я обожаю загадки — я повернулась и между нами теперь почти не было расстояния. Серые, почти белые змеиные глаза, кожа светлее светлого. Шрамы понемногу белели. Похоже скоро его увечье полностью исчезнет. И при том яркие рыжие пряди. Как красная тряпка, небрежно брошенная на жемчуг, перебивала его мягкую красоту.

— Знаешь, думаю рыжий тебе не к лицу. — произнесла я, после долгого молчания.

-Да? Судя по юноше которого вы целовали в беседке, рыжие вам нравятся. Или моя госпожа любит разнообразие? — он усмехнулся

— Знаешь чему я удивлена? — он вопросительно посмотрел на меня

— Когда мы целовались, я не ощутила твоего раздвоенного языка змеи!

— Намекаете на то, что я слишком ядовит?- он улыбнулся

— Именно!

— Я мог быть с вами ласковым и покорным, княжна. Но судя по помощнику лекарки из вашего поместья, эта тактика обречена на провал. Поэтому — он медленно взял мою ладонь в свои руки и приложил ее к губам- я предпочту быть собой. — я почувствовала как он легко коснулся моих пальцев кончиком языка. До чего развратный жест!

Я тут же вырвала ладонь, глядя на него возмущенно. Уши и щеки у меня пылали огнём.

— Да как ты себя ведёшь!

— Вот видите? Не раздвоен — он встал и поклонился. Словно ничего и не было.

— Госпожа, я привез ваши вещи. Вы уехали без запасного костюма. И раз задержитесь на второй день, следует переодеться. — я еще не могла придти в себя после его выходки.

— Астор, ты точно не вырос в борделе?

— Я никогда не переступал порог подобных заведений — с презрением в голосе произнёс он

— Тогда откуда ты всего этого поднабрался? — выдохнула я возмущенно.

— Как вы уже заметили сегодня, импровизация — моя сильная сторона — он усмехнулся

— А какая слабая? — тут же заинтересовалась я, неужто он так просто выдаст свою главную уязвимость?

— Вы

— Вот значит чем занимается моя будущая жена, пока я привожу в порядок ее бумаги! — этой фразой встретил меня Астор, хищно улыбаясь. Я подошла к нему и посмотрела с стойким желанием придушить на месте — должен сказать, ваш стиль письма просто ужасен. - продолжил он — как и метод ведения дел. Думаю он называется — он посмотрел в небо, приложив палец к подбородку — А точно — первозданный хаос!

— Письмо, Астор! — я протянула руку, и он подал мне конверт с нашей гербовой печатью. Но не дал даже коснуться, поднял выше.

— Кто этот мужчина, с которым вы целовались в беседке? — он все видел? Это плохо. Астор точно попробует использовать этот инцидент в свою пользу.

— Не твоего ума дело. Отдай письмо сейчас же! Я не шучу.- грозно произнесла я.

— Конечно, прошу — он подал мне внезапно тяжёлый конверт, поклонившись.

Я сразу же вскрыла его и пробежалась по строкам глазами. Ничего особенного. Папа предупредил что они с мамой еще задержаться в столице. Описывал дела, которые я должна на себя взять в их отсутствие. Ветер трепал листки бумаги, стремясь вырвать у меня из рук. Я сложила их обратно в конверт, и посмотрела что же там ещё. На мою ладонь выпал фиолетовый бархатный мешочек с золотой львицей, вставшей на дыбы. Нашим гербом.

Это то, чего я не ожидала почти так же, как признания Инвара. Разумеется я знала что там находится. И была права. Наша фамильная печатка-перстень.

Значит на время отсутствия мамы, мне официально передана роль главы рода Левицких. Плечам сразу же стало тяжело, будто на них положили могильную плиту

— Идём в дом — я спрятала печатку обратно. Похоже стоило перечитать письмо и как можно подробнее.

Классная комната пустовала. Я зашла в нее, села на стул и начала читать письмо отца с самого начала. Должен же быть ответ или указ с подписью матушки. Объяснивший всю эту странность. С одной стороны мне несказанно повезло — только понадобилась печатка, и вот — она у меня в руках. Шанс легко выиграть пари с Астором. С другой — я все еще не понимала , что от меня хочет мать. Она всегда считала и повторяла это — я слишком юна и безответственна чтобы заменить ее. А теперь ответственности становится все больше.

Я рассматривала печатку и думала. Раньше мне даже подержать в руках ее не доверяли. Кольцо почти всегда находилось у мамы на пальце. Изредка, его носил на цепочке отец. Как и должно было любому, кроме главы рода.

Пожалуй и мне стоит сделать так же. Я вытащила из-за ворота цепочку и сняла с нее кольцо подаренное цесаревичем. Положила его на стол. А на цепочку повесила печатку.

— Значит моя госпожа любит рыжих парнейцев. Что ж. Это многое объясняет . В том числе ваш приказ покрасить волосы.- Астор, все это время молча смотревший в окно, перевел взгляд на меня. Мне сейчас не было никакого дела до его игр. Неужели он думает я поверю, что такая хладнокровная рептилия вот так взяла и влюбилась в меня без памяти, а теперь еще и ревнует?

Я вздохнула

— Еще одно напоминание о случае в беседке, и клянусь я сверну тебе шею. А потом скажу что ты упал с лестницы — я сузила глаза — несколько раз подряд.- Астор не Юл, на этого прохиндея мои угрозы не действовали. Он только подошел ближе, наклонился ко мне, хотел что-то сказать, но тут заметил кольцо с изумрудом.

— Красивая вещица. И редкая.

— Ничего особенного. Просто перстень с камешком. Астор, неужто твоя, несомненно благородная родительница не баловала тебя украшениями? — он недовольно сжал губы и нахмурился. Обиделся на такую мелочь? Он пропускал шпильки гораздо острее этой. И прежде чем я успела что то сказать на это, его лицо расслабилось.

— Видимо госпожа не настолько любит загадки...

— О чем это ты? — удивилась я. Мне отвечала лучезарная улыбка хитрого змея. Вот что он опять задумал?!

— Если за столько времени не догадалась, что это не просто кольцо. Если присмотреться — на ободе есть насечки. Я видел подобное кольцо. Внутри был механизм с сыпучим ядом

— У меня не было желания его рассматривать — фыркнула я надменно.- да и вряд ли цесаревич подарил бы мне кольцо с ядом.

— думаю с его стороны это было бы очень невежливо — он опустил голову. Я скрипнула зубами, понимая что вместо дел сейчас буду заниматься разгадкой механизма кольца. Вот жеж змея! Понял где находится главный мой рычажок — любопытство. И не стесняется на него давить. Наказать его за это что ли? Он поднял на меня взгляд. В нем был интерес. Точно, он издевается! Я с обречённым вздохом взяла кольцо и начала рассматривать, пытаясь нащупать заветный рычажок. Минута, две. Я уже начинала сердится от бесплодности попыток разгадать загадку кольца. Я нашла небольшие засечки, которые удалось сдвинуть в пазы. Но дальше решение от меня удачно скрылось, как ласка в норе.

Через довольно долгое время моих усилий Астор кашлянул

— Что? — недружелюбно рявкнула я.

— Если госпожа не против, я бы хотел ей помочь.

— Ты хочешь лишить меня загадки? Знаешь ли ты что это одно из немногих вещей, что может вывести меня из себя?!

— Я это запомню, моя госпожа — взгляд полный невинности. Запомнит, запишет, выбьет на каменной табличке и будет применять. В этом я даже не сомневалась.

— Дурацкая затея — я швырнула кольцо на стол — Астор, у нас полно дел.

— если госпожа не хочет, я не настаиваю. — он взял кольцо в ладонь и посмотрел на свет сквозь изумруд. — вы носите его близко к сердцу. Значит оно дорого вам. Но при этом так небрежно швыряете.

— С моими вещами я могу делать что хочу. Запомни это, Астор — я посмотрела на него , грозно прищурившись.

— Это намёк, на то что я ваша вещь? — похоже мои колкости вообще перестали его задевать. Он совершенно лучезарно улыбнулся. Словно я его не унизила, напомнив о его положении, а одарила изящным комплиментом.

— Я рада , что ты такой сообразительный. Надеюсь это тебе поможет с этой кипой бумаг.

— С одной стороны это звучит унизительно.. — он все еще крутил кольцо в руках, опустив взгляд — но с другой стороны вы считаете меня своим. Это приятно.

— я даже не сомневалась в этом — хмыкнула я — всё, отдавай перстень обратно. Ты прав, я дорожу этой вещью. А ты можешь его повредить.

— Если госпожа не будет сердиться на меня, и так сильно хмурить брови, словно готова меня придушить, я могу рассказать о секрете кольца. — он постучал по камню, что то повернул и послышался щелчок.

— а я могу придушить — улыбнулась я. Одной его фразы хватило поднять мне настроение. Снова эти его игры — но зная тебя, я так понимаю бесплатно ты эту тайну не выдашь?

— Госпожа так хорошо меня изучила... — он поклонился.

— не лучше чем ты меня- хмыкнула я. — итак, твои условия?

— ничего сложного — и опять эта безоблачная улыбка — я готов выдать секрет кольца, за обещание госпожи не целовать других юнош до конца срока нашего основного договора. — вот это дерзость! Неожиданно для себя я смутилась. Значит он правда взревновал? Он с ума сошел такое требовать?!

Все мои мысли явно читались у меня на лице. Я встала и подошла к нему. Очень медленной, угрожающей походкой. Он спрятал кольцо за спиной, глядя на меня совершенно бесстрашно. Но когда я подошла к нему на расстояние вытянутой ладони, он сдал позиции и отступил назад. А после отвел взгляд.

— По крайней мере при мне. — Надо же!. Он пошел на уступки сразу, даже обошлось без угроз. А я уже было собиралась завести тираду о том , что это недопустимо требовать от женщины. Мужчине который с ней даже не в браке. Но выдохнула весь свой гнев и взяла себя в руки. Пусть думает что победил без последствий и порадуется. Пока я готовлю план мести.

— Хорошо. — он удивлённо вскинул на меня взгляд. Так резко, что прядь рыжих волос перечеркнула лицо. Астор явно был готов к длительному сражению. А не к такой быстрой моей капитуляции. Сощурился. Ох уж этот ледяной взгляд, словно видящий тебя насквозь!

— Вы согласны? — он явно не поверил мне. Я ехидно улыбнулась.

— разумеется. Как моему возможному жениху, я могу позволить такую вольность.

— я рад — он опустил взгляд и клянусь, слегка порозовел! Хотя возможно это был отсвет от его рыжих волос на лице.

— Твоя часть уговора? — я делала вид, что его дерзость обойдется ему без последствий. И судя по напряженному взгляду белых глаз, не прогадала. Он даже нервно кашлянул и отвел взгляд, протягивая перстень

— Моя госпожа верно разгадала основную часть загадки. Но забыла повернуть камень. Вот так. — он показал открытие перстня и камень откликнулся, демонстрируя полое вместилище в котором...я не смогла удержаться от восхищенного вздоха. По кругу, удерживаясь сложным и при этом совершенно крохотным механизмом , скакали лошадки. Их механические тела изгибались как при беге у настоящих лошадей.

— Вам нравится? — напряженно поинтересовался он.

— Да — искренне ответила я, рассматривая шедевр. — Мастерица создавшая это — просто гений! Ты был прав — это очень редкая вещь. Теперь я буду беречь ее ещё сильнее.- самодовольство в его лице стало практически невыносимым. Пора было проучить хитрую змею. Я надела перстень на руку.

— Но возвращаясь к нашей договоренности...

— Да? К которой из них? — с абсолютно притворным незнанием поинтересовался змей в обличье человека.

— последней... — я прожигала его взглядом, продолжая неумолимо наступать. Он молча и вопросительно смотрел на меня. Пока не упёрся в стол. Это явно стало неожиданностью для него, он вздрогнул.

— в этом доме полно цветов, и ты хочешь лишить меня возможности вдыхать их аромат...- хищно оскалилась я. — на столь огромный, для такой как я повесы , срок. — сарказм в моем голосе уловил бы и ребенок.

Тот поцелуй не был моей инициативой. Но ему об этом знать точно было не обязательно.

Он нервно закусил губу, понимая что бежать некуда. С одной стороны шкаф, с другой стол. Я загнала его в угол. Но взгляд не отвел

— Да. Именно этого я и хочу — каков наглец! Говорит подобное прямо в глаза! Часть меня хотела убить его прямо тут, и тихо прикопать в магнолиях под окном. Вторая часть страстно желала обладать им. Подумав, я дала волю второй. Зачем портить прекрасные магнолии? Они в отличие от Астора ничем меня не гневили — я положила руку ему на бедро. Он вздрогнул. Глядя на меня с напряжением.

— В таком случае, тебе придется вернуть мне всё, что мне могли даровать другие юноши в этот срок — очаровательно улыбнулась я , с удовольствием наблюдая как он краснеет. Астор облизнул пересохшие губы.

— Прямо тут? — наконец тихо и сухо уточнил он. Но взгляд не отвёл.

— Прямо тут — подтвердила я, надвигаясь неумолимо, как небесная кара за все его прегрешения. Медленно я провела ладонью от его бедра, по животу и остановилась на груди. Он резко и часто дышал, его сердце билось настолько сильно, что я чувствовала это через несколько слоев одежды. Уши были уже напрочь красными, сливаясь цветом с волосами. На расстоянии в ладонь от моих губ, он не выдержал и повернул голову, скрывая взгляд. Надо же, юношеский стыд таки остался в этом напрочь порочном существе! Он нервно вцепился пальцами в крышку стола и я видела насколько напряжены его мыщцы. Он застыл как древняя статуя из алебастра. Белоснежная, прекрасная, холодная на вид, но невыносимо горячая на ощупь.

Я смотрела на него, словно львица после удачной охоты. Раздумывая с какой части начать есть свою, еще живую жертву. Выверенным движением я расстегнула ему воротник, и повела пальцами по шее, чувствуя как он дрожью отвечает на все мои касания. Любой другой уже сдался бы. Оттолкнул, или напротив притянул к себе, предавшись страсти и признав свое поражение. Но Астор тем и зажигал мой интерес, что отличался от других. Я легко потянула его за подбородок, заставляя повернуться ко мне. И на секунду застыла поражённая. Холодное, непроницаемое выражение лица, напряжённые скулы. Но в глазах плещет темное море эмоций. На секунду мне стало не по себе от этого пронзительного взгляда.

— Боишься? Я всего лишь женщина. А не чудовище которое хочет съесть тебя- произнесла я, стараясь не дать своему голосу дрогнуть. Я выдержала этот безумный, полный боли и страсти взгляд.

Он резко выдохнул и закрыл глаза. Выражение лица стало мягче. Приоткрыл сжатые до этого губы, все еще тяжело дыша. Тело его впрочем было таким же напряжённым, а мыщцы просто каменными.

Он сдался? Надо же как быстро! Я рассчитывала на долгое сопротивление. В любом случае я не собиралась ничего с ним делать. Только поддразнить. Я поднялась на цыпочках и взяла его за шею, заставляя наклонится и придвинуться. Провела губами у его шеи, не касаясь, так, чтобы он чувствовал только мое дыхание. Поднялась выше, и некоторое время держала так, в миллиметре от его губ, от поцелуя. Он замер. Перестал даже дышать. Пару секунд я наслаждалась этой неопределенностью, а потом оттолкнула его.

— Но не рассчитывай что ты можешь мне возместить ущерб, Астор. Слишком высокомерно с твоей стороны, не находишь? — я улыбнулась, и отошла от него к двери, повернувшись спиной. — напиши ответ князю. Мне нужно поговорить с баронессой.- ответом мне было довольно продолжительное молчание. А потом...

— Как жестоко...- низким, хриплым голосом произнес он. В его тоне была такая глубокая печаль, что это заставило меня остановится у самой двери — дать надежду, и сразу отобрать ее...

— Не стоит искать ниточки к моей душе, Астор. Я не буду твоей марионеткой. — строго произнесла я, недвусмысленно намекая за что именно он наказан. Он все ещё тяжело дышал, я слышала это. Но прежде чем я повернула ручку он произнёс.

— Неужели я настолько хуже в ваших глазах, чем он? Или другие ваши увлечения? Настолько хуже, что вы готовы издеваться надо мной, презрительно бросая мне мой первый поцелуй, словно кость голодному псу, и сразу отбирая его?! — голос был полон ледяной ярости. И власти, от которой по спине пробежал холод.

Кто же ты такой, Астор? Что считаешь себя вправе так говорить со мной? Я вздохнула и произнесла снисходительно.

— Ты просто бродяга. Может и знатного рода, но это ничего не меняет. Без чести. Хитрый, изворотливый и коварный. Разумеется баронет гораздо выше тебя в моих глазах. И больше заслуживает мой поцелуй. Но так и быть, я готова потерпеть эти дни в воздержании, раз уж обеща...- договорить я не успела. Шаги за моей спиной и то как меня буквально вжали в дверь, стало для меня полной неожиданностью. Я настолько не была готова, что даже мой рефлекс не сработал

Вбитый с детства с перерезанием глотки тому наглецу, посмевшему сократить расстояние без моей на это воли.

Он развернул и прижал меня к двери, держа за руки. Я чувствовала его силу. Он держал очень крепко

Конечно вырваться можно было, но мне стало гораздо интереснее что он станет делать.

В его глазах читалась холодная ярость. Но я не чувствовала опасности. И предпочла доверится своей интуиции. Убить его я успею всегда. Вывернуть руку и схватить нож из скрытых ножен — секундное дело.

— Я убью каждого кто встанет между мной и вами — произнес он, чеканя каждое слово.

— Какое самомнение. Не многовато ли убийств?- я усмехнулась. Меня раздражало то, что он тоже считал меня ветреной особой . Хоть это и было отчасти правдой. Но с момента нашего знакомства я не была ни с кем. И планов на это пока что не строила.

Он продолжал буравить меня взглядом.

— Тебе напомнить какое наказание понесет человек, схвативший без спроса аристократку? — поинтересовалась я совершенно медовым голосом. С таким количеством угрозы, что и мраморный истукан сдался бы. Но не Астор. Его руки дрогнули, но захват не ослабел. Он вздохнул

— Вы имеете полное право наказать меня, госпожа. Вы имеете полное право даже убить меня за это. Но я не позволю вам играть моими чувствами. — и в этот момент он притянул меня к себе за талию и поцеловал.

Поцелуй был мимолётный, неумелый, но такой страстный, что у меня из груди выбило воздух этим его внезапным порывом.

И он тут же отпрянул. Словно только сейчас осознал что именно сделал. Мы оба тяжело дышали. Он медленно опустился на колено, и склонил голову.

— Я готов принять любое наказание, госпожа.

— Готов?! — меня оглушило бурей эмоций. И в первую очередь я была в безумной ярости.

— Меня не волнует, готов ты или нет. Такая дерзость карается смертью! — холодно отчеканила я, и схватила его за горло, сдавливая так, что он захрипел, но тут же сжал губы, не издавая больше не звука. Он зажмурился и расслабил шею. И тут меня оглушило осознанием — он действительно готов умереть от моей руки. Я швырнула его назад, он потерял равновесие и упал на спину, схватился за горло судорожно дыша.

Я села сверху, прижимая его а ковру, и достала нож.

— Хочешь умереть значит? — я тяжело дышала

— нет. — твердо ответил он — но если вы...если ты этого хочешь. — опять этот взгляд змеиных глаз. Серьезный. Он был уверен а том что говорит. — я готов на это пойти. — я держала нож у его горла. Тоненькая струйка крови потекла по лезвию, демонстрируя серьёзность моих намерений.

Я приблизилась к его лицу, вглядываясь в эти непроницаемые серые глаза змеи. Обычно холодные, но сейчас он был спокоен и совершенно расслаблен.

— Почему? — я задала единственный вопрос который меня волновал на данный момент. Все остальное состояло из гнева и желания сорвать с него одежду и забрать у него еще и первую ночь, прямо тут, на полу классной комнаты.

— Я тебя выбрал. — коротко ответил он. — моя жизнь принадлежит тебе.- Полная уверенность в своих словах. Я надавила на нож.

Он дрогнул. Я чувствовала его страх смерти. Он не хотел умирать. Но заставлял свое тело, свое живучее и ядовитое змеиное нутро не сопротивляться.

Я закусила губу и убрала нож. А потом наклонилась над ним.

— Ты был уверен что я тебя не убью?

— Да. — ответил он, не скрывая улыбки — Я слишком интересен вам. — от злости я чуть не прикусила язык

— Ах ты хитрый, изворотливый манипулятор! Который любого заживо сожрёт!!!

— вы хорошо понимаете мою натуру , госпожа. Это еще раз подтверждает — я не ошибся в вас — он снова улыбнулся.

— тогда зачем рисковать?

— ревность — это яд отравляющий душу... — вздохнул он, приподнимаясь и опираясь на руки. — Мне неприятна была мысль, что брошь подарена мне, а своей милостью вы одариваете другого. И ещё, кхм...- Я вопросительно приподняла бровь.

— Моя госпожа. — он отвернулся — если вы не намерены меня прямо сейчас убить, встаньте с меня пожалуйста. Это неприлично.

— Ах э-это неприлично! — я чуть не задохнулась от возмущения , и дернула его за подбородок снова поворачивая к себе. Он смотрел на меня вопросительно, аккуратно пытаясь выбраться из под меня.

— Даже не думай. — рыкнула я.

— Хорошо — покорно произнес он . — Я понял. Как я и сказал, приму любое наказание. Даже это.- он освободил одну руку и принялся расстегивать воротник. Я села на нем, сложив руки на груди, и с интересом глядя чем кончится этот спектакль. Он дошел до пуговиц над кушаком, случайно коснулся моего бедра и тут же одернул руку. Словно обжёг её.

— Астор, я вот понять не могу одного. Где искать твоих родственников? В самых знатных домах Лерна или в борделях?

Он порозовел ещё больше

— госпожа. Я прошу прощения за свой поступок. Я не сдержал эмоций. Это недопустимо. Больше такого не повторится.

— Точно?

— Даю слово — серьезно произнес он.

Я притянула его за край воротника к себе. — Не люблю пустых обещаний. — и поцеловала его. Вкладывая в этот поцелуй всю бурю противоречивых чувств и желаний бушующую у меня в душе. Сначала он замер, но буквально через несколько секунд начал отвечать всё более и более страстно. Надо сказать или он только притворялся невинным, или действительно учился на ходу, но с каждым поцелуем он становился все лучше и лучше,и я уже серьезно увлеклась, запустив руку ему под рубашку, как вдруг скрипнула дверь.

— Ари, имей совесть! — голос Бриссы громыхнул где-то сверху, вырывая меня из обьятий змеи и его колдовских поцелуев.

— Черт! — я вскочила, Астор отвернулся, и начал судорожно застегиваться.

Рыжая фурия встретила меня яростным взглядом.

— Левицкая, ты можешь зажимать другого, хотя бы не в тот же самый день , когда разбила сердце моему брату?!

— Прости? — виновато произнесла я, и Брисса вытолкнула меня за дверь. Так неловко мне давно не было.

— Ты неисправима — закатила глаза моя лучшая подруга — серьезно. Твой будущий муж будет самым несчастным человеком на земле!

— И не поспоришь — вздохнула я обреченно. — погоди. — я открыла дверь. Астор стоял посреди комнаты и невозмутимо отряхивал камзол.

— Мы еще поговорим о твоем наказании! Не смей покидать эту комнату!

— Конечно, моя госпожа — улыбнулась змея. Разве что не зашипела от самодовольства. -

Я закрыла дверь. И снова открыла

— И сотри это счастливое выражение со своего лица! — он тут же демонстративно нахмурился и вытянулся в струнку, убирая руки за спину. Но в глазах плескалось веселье. Я теперь окончательно закрыла дверь.

— Пойдем уже — рыжая толкнула меня в плечо и я отправилась за ней.

Маленький комментарий автора:

Ожидали такого от Инвара?)

Ночь преображала Парн. Из солнечного весеннего разноцветья остался лишь серый и голубоватый отсвет луны.

К счастью этого хватало чтобы видеть дорогу. Я бы не хотела чтобы Ромула повторила судьбу жеребца Бриссы, свалившись в болото.

О своих животных я тогда пеклась больше чем о людях.

Путь до гипподрома оказался далеким. Конечно камердинес Густов постаралась объяснить мне путь, но дорогу к нему давно не чистили. Тропа заросла, местами дорогу блокировали поваленные деревья.

Ромула, моя прекрасная и умная кобыла, лучше хозяйки выбирала путь, недовольно фыркая , когда я пыталась повернуть ее в сторону непроходимого бурелома.

В конце концов мне удалось преодолеть лесные тропы. Я выехала на песчаную дорогу, что вела к амфитеатру гипподрома.

Огромное здание, просмоленное пожаром, местами рухнули балки, крыша развалилась. Если бы не широкая дорога огибавшая гипподром, от такого сильного пожара загорелся бы лес. И поместью Густов, как и всем окрестным деревням настало бы большое горе. К счастью прабабка Густов оказалась умной женщиной. И огонь сожрал только остатки гипподрома, не причинив вреда лесу.

Но что тут мог искать Фогель? И был ли он здесь вообще? Стоило проверить. Всё равно не было смысла искать там же, где уже находились дядя и подруга.

Я привязала Ромулу к уцелевшей привязи из металлического прута у ворот, и отправилась внутрь.

Подмечая незначительные казалось бы детали, я отметила для себя, что вокруг как то многовато следов. Заброшенное больше полувека здание, в чаще леса. Но судя по следам на пепле, здесь было людей, как на базарной площади столицы в ярмарочный день.

В самом здании никого не нашлось. Я несколько раз позвала Фогеля, но ответом была тишина. Во внутренние помещения гипподрома я зайти не решилась. Выжженные огнем балки были слишком ненадёжны.

Так себе идея — погибать от свалившегося на голову потолка. Я уже собиралась уходить, когда заметила кое что. В одном из полуподвальных помещений, в черном от смога стекле — отпечаток ладони.

Это показалось мне странным.

— Фогель? — я села на корточки и приложила руку к отпечатку. Ладонь мужская, без сомнений. Гораздо больше моей.

На моей памяти у низкорослого и пухловатого Фогеля были почти женские руки — нежные и музыкальные. И при этом небольшие как для парня. Я пыталась рассмотреть хоть что то сквозь мутное стекло, когда до меня донесся оттуда тихий стон.

Не сомневаясь не секунды, я выбила ногой стекло, и аккуратно спустилась, стараясь не порезаться о осколки.

Тут же поднялся пепел и облепил одежду и лицо. Я закашлялась, но стон повторился, что добавило сил. Даже если это и не Фогель, я не смогла бы бросить человека в ловушке искореженных огнем стен.

До пожара тут была конюшня. Но теперь все обвалилось, вокруг стоял удушающий запах дыма пыли и гниения. Целыми остались лишь металлические части помещения. Остальное обвалилось.

— Фогель? — еще раз спросила я, аккуратно продвигаясь через развалины. Балки потолка, треснув от пожара опасно свисали, на меня падали куски сгоревшего дерева.

Даже сожженая балка, обрушившись могла меня убить. Поэтому идти нужно было аккуратно, выбирая путь не только по полу, но и потолку.

На каменном полу я заметила кровавые следы. Это заинтересовало меня, и я пошла по ним дальше. Они выглядели довольно свежими, как для здания пустовавшего полсотни лет.

Следы вели к оббитому железом столбу. А за ним, под грудой обвалившегося потолка я заметила человеческую руку. От столба туда вела цепь.

Я начала быстро, почти лихорадочно разбирать завал. Наградой за настойчивость оказался зеленый рукав камзола. Цвет Густов. И еще один обломок открыл мне бледное лицо Фогеля. Он был жив, но без сознания. Слабое, прерывистое дыхание, слабое сердцебиение. Я боялась сильно тормошить его, не зная какие у него могут быть травмы и не желая навредить еще больше.

Пришлось вернутся к лошади и принести нюхательную соль и бинты из седельной сумки.

— Я... Ирма ?- слабый голос ответил мне за все мои старания. Мы с сестрой были похожи. Вот только я чертами лица больше пошла в папу, а его в юности считали первым красавцем Ливандии. Моя внешность была мягче и изящней чем у сестры.

А вот Ирма больше походила на свою мать. Тяжелый взгляд, прямая, без особых изгибов фигура, узкие бёдра, строгие черты лица. Но издалека или в состоянии парня, нас и впрямь легко было спутать. Впрочем все ливандийки очень похожи друг на друга. Когда Ливандия была королевством, как и другие королевства что потом объединились в империю, границы ее были закрыты. А брачная традиция запрещала браки с иностранцами. В том и причина сходства.

— Беги...уходи — пересохшими губами произнес Фогель, снова закрывая глаза.

— Баронет, придите в себя. Это я, Ариана. — нюхательная соль снова сделала свое дело. Он закашлялся

— Княжна? — слабо спросил он, узнавая — тут опасно, ваше...- кашель — ваше высочество...

— Разумеется опасно! — фыркнула я — вы то что тут забыли?! Руки, ноги целы? Чувствуете их?

— Да — тихо ответил Фогель. И я начала освобождать его, аккуратно придерживая за плечо. Звякнули звенья цепи и я обнаружила очень странную вещь — юноша был связан. Толстая цепь крестом проходила через его грудь, удерживая плечи и руки. Кто посмел поступить так с баронетом в его же владениях??! Я была уверена, что Ирма тут не причем. При всей ее стервозности, я не представляла настолько злого и порочащего репутацию, поступка от неё. Тревога набатом била в ушах и сердце. Я чувствовала — эта история,отнюдь не про отношения двух влюблённых. Тут скрыто нечто большее.

Я попыталась освободить Фогеля, дернула за цепь, и на нас посыпались обломки. Прикрыв баронета собой, я постаралась раскачать ржавые звенья. К счастью мне это удалось. На цепи не было замка. Фогель никак не мог освободиться сам, но с моей помощью всё получилось.

Он кашлял и сипел. Похоже провел тут, на каменном полу много часов, простудился. И судя по расширенным зрачкам — схлопотал сотрясение, когда не него рухнули перекрытия.

Больше никаких травм при визуальном осмотре я не обнаружила. Только синяки и царапины. На подбородке расплывалось синее пятно — как от удара кулаком. Или от тяжелого предмета упавшего сверху.

Я помогла ему подняться и провела до окна. Беднягу трясло и качало, он постоянно терял равновесие.

— Будьте осторожны, тут стекло — я выбралась первая и осторожно придерживая баронета за руки и плечи, помогла выйти и ему. Сзади с грохотом обвалился столб, к которому была привязана цепь. Случись это немного раньше — боюсь не стало бы и меня и баронета.

Фогель был очень слаб. Придерживая, я довела его до лошади. Но тут внезапно он запротивился.

— Я никуда не поеду! Не узнав что с княжной Ирмой.

— Вы не в том состоянии, чтобы ставить мне условия, Фогель — рявкнула я. Но зная семейное Густовское упорство, предпочла солгать.

— С ней все в порядке.

— Хорошо — с облегчением вздохнул юноша, покорно позволяя усадить себя на лошадь. Я села позади него и дала шенкеля кобыле.

Ехать с больным было сложнее чем одной. Поэтому когда я добралась до поместья Густов , почти рассвело.

У ворот поместья стояла галдящая толпа. Слуги, рабочие и Густы в полном составе. Даже Люка был тут. Посередине людского роя стояла понурая Брисса, качая головой на вопросы баронессы.

К счастью мое прибытие быстро облегчило их горе.

— Княжна! — крикнула самая зоркая конюшая, заметив издалека — и молодой господин с ней! — Брисса обернулась, и грубо расталкивая люд, побежала ко мне на встречу. Фогель рухнул в ее объятия. И я в первый раз в жизни увидела как Брисса плачет навзрыд, гладя брата по рыжим волосам.

— С ним всё в порядке. Но его стоит осмотреть лекарке — сказала я, спешиваясь и дружески хлопая подругу по плечу.

— Спасибо, Ари — она посмотрела на меня зелеными водами глаз. Полных слез и благодарности. — Я никогда этого не забуду!

— Вот видишь, я же говорила что Ариана Левицкая — благородная воительница спасающая принцев из беды! — гордо приосанилась я. И добавила мысленно «а еще — ядовитых белых змей». Воспоминание о Асторе быстренько сбило с меня лишнюю спесь и я скромно отошла в сторону, позволяя семье и челяди окружить своих молодых господ.

В толпе только один взгляд был не направлен на них. Инвар. Я почувствовала этот взгляд затылком и обернулась. Он отвел глаза и быстро зашагал к дому.

— Эй! А благодарность? — крикнула я вслед ему. Почему он ушел? Я же сделала все как он хотел и спасла его брата. Мужское сердце неисповедимо. Прям как судьба в руках у богини.

В любом случае я очень устала и хотела передохнуть после скачки по бурелому. Когда приходилось не только управлять лошадью, но и держать юношу тяжелее себя. Что постоянно пытался обмякнуть и свалится.

Я приказала слуге налить мне кофе и отправилась в беседку Густов. У меня было время посидеть в одиночестве и хорошенько подумать.

Дымящийся, ароматные кофе с палочкой корицы и круглыми слоеными булочками на подносе, принесла мне сама камердинес.

Олиса поставила поднос на стол и поклонилась почти до земли.

— Ваша светлость, мы все благодарим вас за спасение молодого господина! — Олиса выпрямилась и я заметила что ее глаза на мокром месте. Хоть сама камердинес и улыбалась счастливо. Преданность слуги меня тронула и я улыбнулась в ответ.

— Помогать своим старым друзьям — это честь для меня. А теперь уходи. Я хочу побыть одна — Камердинес кивнула и вышла из беседки.

Я счастливо вдохнула свежий утренний воздух и принялась за завтрак. Кофе с корицей это парнийская традиция подачи. У круглой булочки было небольшое отверстие под палочку корицы. Булочку требовалось поместить на чашку, и пока кофе горяч, она пропитывалась жаром и кофейным ароматом. Я так и сделала. Зачем нарушать традиции провинции в которой находишься? Тем более это и вправду было очень вкусно.

Все таки приятно иногда побыть героиней.

Сладкий кофе после долгой и выматывающей ночи поисков стал настоящим спасением. Я даже прикрыла глаза от удовольствия, наслаждаясь им. Вокруг бегали слуги, царил шум, гомон и переполох.

Поэтому не заметила как к беседке подошли.

Стук по витому металлу заставил меня прервать утреннее блаженство и я с недовольством посмотрела на нарушителя спокойствия.

У входа в беседку стоял Инвар. Длинные, рыжие волосы, которые почти не вились, как у остальных из его семьи, убраны за спину. Одет как всегда — скучно и неприметно. Целиком в серое. Единственное зеленое пятно — маленький платок в верхнем кармане камзола. С гербом Густов. Он держал руки за спиной и явно был очень напряжен.

Я уставилась на него безо всякого пиетета.

— И зачем вы пришли? Я не хотела вас видеть. Не нарушайте мой покой.

— Я ...- он вздохнул — я приношу свои извинения, ваше высочество. Мои слова были грубы и недостойны вас.

— Ну что ж — я отложила ложечку, которой размешала кофе — я рада что ты наконец это понял. А теперь иди. У меня нет никакого желания видеть тебя.

Он развернулся, явно собираясь уходить, но сжал руки, сцепленные за спиной с такой силой, что побелели костяшки.

— Нет — он повернулся ко мне — Я должен поговорить с вами княжна. Прошу извинить, но мне придётся нарушить ваш запрет. — он зашел в беседку и встал рядом. На его каменном лице не читалось совершенно ничего. До чего же унылая личность! Я до сих пор помнила как он ровно час отчитывал меня, словно ребенка когда я случайно разбила какую-то там их родовую вазу. Он был сильно старше меня, и в том возрасте я не стала спорить. Сейчас, такого бы ему не позволила.

— Если ты хочешь прочитать мне очередную нотацию, оставь ее для брата. Фогель в ней явно больше нуждается чем я.

— Я действительно настолько противен вам, княжна ?— вдруг спросил он после продолжительного молчания.

— Дай-ка подумать...- я облизнула ложку, и постучала ею по губам — Да! Ты самый скучный, самый занудный, самый не интересный из всех мужчин кого я знаю. — его ресницы вздрагивали так, словно каждое слово было пощечиной.

— А еще вы обожаете делать поспешные выводы , баронет. Может я слегка и ветренна, но не настолько чтобы винить меня в порочности и легкомыслии. — моя совесть даже не дрогнула, когда я решила соврать чтобы усилить эффект. Искушение унизить Инвара, после сказанного им ранее, было слишком велико — Я действительно направлялась тогда к Луке. Но не чтобы оправдать ваши гнилые помыслы, баронет. А чтобы расспросить его и узнать, куда направился Фогель — я развела руками, наслаждаясь тем, как это невозмутимое лицо наполняется эмоциями, которые он уже не был в силах скрыть — Как видите, мне это удалось. — конечно же я не собиралась ехать за Фогелем , и до вчерашней речи Инвара даже не думала об этом. Но признаваться не собиралась. Слишком уж редко этот благопристойный до скрипа в зубах, тип, давал повод себя в чем либо упрекнуть.

— Я бесконечно виноват перед вами — он плавно опустился на одно колено. Это утро стало ещё лучше. Я расправила плечи и великодушно произнесла.

— Извинения приняты. Это всё что вы хотели сказать? Тогда уходите.

— Нет...не совсем — он опустил взгляд.

— Ну что ещё? — раздраженно вздохнула я. Сколько времени эта ходячий свиток пергамента отнимет у меня, пока мне не удастся его выпроводить? Он сжимал кулаки. Я пила кофе.

— Если вы сейчас же не скажете в чем дело, я прикажу слугам насильно увести вас — пригрозила я. — Левицкое терпение тоже не безгранично, знаете ли. — эти слова заставили его резко вскинутся и посмотреть на меня. Он придвинулся очень близко, почти касаясь моего колена. Из за его высокого роста, мы были наравне.

— Княжна. Я давно хотел сказать вам. Но не решался...а сейчас, после того что вы сделали...

— Инвар, если ты сейчас первый раз в жизни не скажешь все сразу и прямо, клянусь, я вылью на вас кофейную гущу! — выдохнула я раздраженно.

И тут произошло нечто, чего я точно никогда в жизни не могла предположить.

— Вы можете быть ехидной, легкомысленной и даже жестокой. Но я знаю — в глубине сердца вы хороший человек. — он замолк и сделал паузу, видимо решаясь.

— И я очень давно люблю вас. — он придвинулся ко мне настолько быстро что я не успела отшатнуться, еще шокированная таким признанием. Он поцеловал меня в краешек губ.

От такой наглости и нарушения всех возможных правил, да еще и Инваром, я впала в ступор.

Поцелуй — это не то, чем разбрасываются благовоспитанные дворяне. По всем традициям его дарят в первую брачную ночь своей жене. На крайний случай — невесте, когда брак уже заключен, но ещё не было самой церемонии.

Поступок Инвара был настолько из ряда вон, что клянусь, меньше удивилась бы солнцу, что внезапно взошло глубокой ночью.

Он сразу осознал что натворил, и отшатнулся от меня так, словно его укусила змея. Впервые в жизни я видела Инвара таким растерянным, пунцовым и несчастным. Мне пришлось лихорадочно думать, чтобы понять как поступить в этот момент.

Инвар был не из тех, кого можно заподозрить в легкомыслии. Скорее всего он искренен. И что же делать тогда? Он не был мне даже симпатичен. Но при этом — он брат Бриссы. Разбивать сердце Инвару значило сделать подругу несчастной. Но лучше так, чем он будет жить до глубокой старости лелея пустую надежду. Неужели он действительно отказывал всем и вел себя с женщинами так отстраненно и холодно, потому что все это время любил меня?! Это даже в голову не укладывалось. Я выдохнула, подбирая слова. Пусть лучше возненавидит меня и переключиться на другую девушку, пока его возраст еще позволяет сделать это.

— Инвар Густа! — я влепила ему пощечину, вскочив со скамьи. Девушка благородных кровей никогда не поднимет руку на мужчину. Но я оказалась в безвыходной ситуации и должна была использовать всё возможное. Даже если придется себя опозорить. Моя репутация это точно переживет. Не то что его.

— С каких это пор, баронет Густа ведет себя как юноша для развлечений?! — он встал, хмуро глядя на меня.— Я и подумать не могла , что вы настолько легкомысленны! Обвиняете меня в пороках, а сами!!

— Княжна. Я не хотел огорчить вас. Я лишь пытался доказать, что мои слова — правда.

— В чем правда?! В том, что уже второй баронет из вашей семьи пытается поправить свое положение, вцепившись в княжну Левицкую? Сначала Ирма, потом я?! Вы вовсе утратили всякий стыд?! Я сейчас же пойду к баронессе и расскажу чем вы тут занимаетесь! — я сделала вид что собираюсь уйти, но Инвар поймал меня за руку.

— Простите меня, княжна, я был глуп, наивен и не думал о последствиях. Мои чувства к вам, они только мои, я не навязываю их.

— Какие чувства? О чем, ты Инвар? — я посмотрела на него надменно — хочешь я скажу кто я? Ты был прав. Я самое избалованное, порочное и эгоистичное существо во всей империи. И даю тебе слово — никогда никого не полюблю. Больше всего на свете я ценю свободу. И единственное на что я готова ее поменять — положение в обществе выше моего!

А это невозможно. Потому что выше — только императорская семья. Ты это понимаешь? — он мрачно кивнул.

— Я никогда, ни при каких обстоятельствах не возьму тебя в мужья, Инвар. Забудь об этом. Женись на хорошей девушке своего круга, порадуй свою мать. И никогда и никому не говори о том, что сегодня произошло. Ты понял меня?- он посмотрел на меня с печалью, болью и злостью во взгляде. Последнего я и добивалась.

— Да. Я понял. — он отпустил мою руку и резко зашагал к дому. Сзади кашлянули. Я обернулась и увидела через плетеную решетку беседки Бриссу. Ее взгляд заставил меня нервно сглотнуть. Что она видела? Неужто поцелуй? Она же меня закопает заживо! Рыжая фурия надвигалась на меня с таким взглядом, словно собиралась испепелить на месте.

— Ариана Левицкая! Если бы ты не спасла Фогеля, клянусь я бы вызвала тебя сейчас на дуэль!

— Брисса, это несправедливо — вздохнула я — ты же знаешь что я проигрываю тебе два раза из трёх. Ты совсем не ценишь мою жизнь? — Брисса зашла в беседку и толкнула меня в плечо, усаживая меня на скамью. Сама села рядом и мрачно захрустела слоеной булочкой.

— Как там Фогель? — невинно поинтересовалась я, стараясь перевести тему.

— Уже лучше. Лекарка дала ему снотворное, он спит. Ты вовремя спасла его. — она сделала паузу и добавила — Спасибо.

— Знай, я сделала это только ради тебя — я приобняла ее за талию и положила голову ей на плечо. — Ну не злись, Брисса! — рыжая дернула плечом.

— Заметь, я сразу отказала Инвару. А не стала играть его чувствами. А ведь могла. — я сдула рыжую кудряшку, что лезла мне в нос.

— Я убью этого дуралея! - Брисса допила мой кофе и откинулась на спинку скамьи. — с ума сойти! Он таки решил признаться! Я думала он никогда этого не сделает.

— Постой, ты знала?? — удивилась я — и ничего не сказала??

— Не заметить всех его печальных взглядов украдкой, могла только такая бесчувственная девица как ты! — Брисса постучала мне пальцем по лбу, и я чувствовала что она уже не злится. Поэтому обняла ее еще крепче. Подруга вздохнула — я думала, со временем он сам поймет что ты ему не пара и перестанет впустую страдать. Может это и к лучшему. Думаю ты поступила правильно.

— Ну уж спасибо. А то сначала мне показалось ты собираешься оторвать мне голову!

— Была такая мысль — улыбнулась Брисса и скорчила мне рожу — И даже не смей больше трогать моих братьев!

— Все все - я отодвинулась показывая раскрытые руки — я точно пас.

— Если ещё и Лука в тебя влюбится, я точно тебя убью — грозно пообещала Брисса

— Думаю твоему младшему брату хватает ума этого не делать — рассмеялась я.

— Ох этот Инвар! — Брисса стукнула кулаком по столу — Кажется самый спокойный, никаких проблем, а потом как взорвется!

— Что поделать. Он Густа. Как и ты, подруга. Характеры похожи, кровь одна, чего еще ожидать — я подбадривающе улыбнулась.

— Кстати. Я чуть не забыла зачем пришла. Ари, твой человек приехал из поместья. Говорит, что принес письмо от князя Левицкого.

— Папа написал !- я радостно вскочила. — где посыльный?

— Там, стоит у яблони — Брисса указала кивком. — он приехал ночью на лошади из твоего имения. Так удивительно для мужчины.

— Постой, он? — страшное подозрение тут же прокралось в сердце. Неужели...да быть того не могло! Только деревенские мужчины умеют ездить на лошадях, и то не все. Даже слуг этому не учат, так как верховая езда считается уделом женщин. Кавалерия это всегда женщины. Мужчины — пехота.

Только одному мужчине в поместье Левицких хватило бы наглости и бесстрашия приехать ночью, через лес и реку сюда.

— Астор ! — практически прорычала я, вылетая из беседки.

По дороге в поместье суетились слуги, множество рыжих голов. Красные, апельсиновые, золотистые и жгучего цвета шафрана.

И только он стоял под яблоней и ждал меня, глядя прямо в глаза, так, что я чувствовала его взгляд даже на расстоянии.

Да, это действительно был он.

Моя белая змея

Сколько я себя помнила, Инвар и я испытывали друг к другу взаимную неприязнь. Поэтому я без сомнений поймала его за запястье. С любым другим братом Бриссы я бы никогда не стала так поступать.

Инвар застыл и затряс рукой, пытаясь стряхнуть мою ладонь.

— Княжна, что вы делаете?! — возмутился он, глядя на меня с высоты своего роста. Во взгляде брезгливость и отвращение. — решили последовать примеру своей сестры?!

— А чьему вы решили последовать примеру, подслушивая женские разговоры? — поинтересовалась я, отпуская худое мужское запястье. Он тут же его растер — я приложила всю силу и негодование к этому жесту.

— Это ваши фантазии, не более — насмешливо произнёс он.

— Да? Как интересно? А что же вы забыли в саду ночью, вельмипочтимый баронет? Может у вас оговорено свидание, и вы намерены последовать примеру своего брата? — при всей моей неприязни к тетке и сестре, я никогда не позволила бы оскорбить свою фамилию. Поэтому ответила упреком на упрек. Он сжал губы.

— Напомню, моя сестра не увезла Фогеля силой. Не оскорбила его. Он сам побежал по ее следам, словно преданный щенок, забыв о благопристойности! — я выдала эту речь глядя на Инвара с гневом. Он наклонился ко мне так близко, что я могла легко коснутся его лица. Во взгляде читалась огромная ненависть.

— Ваша сестра, такая же легкомысленная девица как и вы!

— Инвар, вы переходите все рамки! — я подняла голос на полтона. Внутри полыхала ярость. Если бы не мое воспитание, клянусь, я бы ударила его по лицу.

— Вы играете людьми словно игрушками. Вся ваша семья — Он придвинулся ещё ближе. Ох как я была неправа называя его затухшим угольком! Меня аж жаром отдало от этой бурлящей магмы под каменным слоем обычного для Инвара равнодушия.

— Сейчас вы конечно же отправитесь к Люке, чтобы снова тешить его надеждой о вашей взаимности?

— Люка — мой хороший друг. И в отличие от вас, я уважаю и люблю его больше, чем любила бы собственного брата. Если бы он у меня был.

— Ваша любовь — пустое слово. Я наблюдаю за вами с детства. Все чего вы ищете — пустые удовольствия, праздность и мужчины! В вас нет ничего, за что бы вас стоило любить! — последнюю фразу он произнес повысив голос.

— если бы вы по настоящему ценили мою семью,то отправились бы искать Фогеля вместе с Бриссой. А не пировали бы на костях нашего благополучия! — этот упрек попал в точку. Меня и вправду не задела ситуация с Фогелем. Я была настолько эгоистична , что могла заботиться лишь о тех, кто представлял для меня интерес. И то, с небольшим усердием. Но это брат Бриссы. Только после слов Инвара я поняла как это важно для неё

— Хорошо. Сейчас я велю оседлать коня и последую за Бриссой. Вы довольны? — сквозь зубы процедила я. Он удивленно поднял брови. Видимо даже не рассчитывал на такое решение.

— Я...я...извините — он отступил, мигом потеряв весь свой гонор. И растворился в неумолимо приближающейся темноте.

Я жестом подозвала слугу убиравшего со стола в беседке и велела подготовить Ромулу. Сама же отправилась к Люке. Глупо ехать ночью искать парня в лес. Все равно что иголку в свадебном наряде — не отыщешь, разве что случайно. Мне нужна была информация. А лучший источник ее — младший брат Фогеля и он же его лучший друг.

После знакомства с домочадцами Бриссы, и их радушия, я стала воспринимать этот дом своим. А всех их — близкими к сердцу людьми. Кроме, пожалуй, Инвара, но и того я принимала частью дома, его неотъемлемым элементом, и даже находила радость, подшучивая над его высокопарными морализаторскими речами. Но что было не отнять а нем — он никогда не притворялся и говорил прямо всё что думает.

Мне было больно от осознания собственных пороков. Я редко задумывалась об этом, но тут Инвар поставил меня перед зеркалом и я увидела свой эгоизм в его отражении.

Россыпью лепестков яблони, нанесенных с улицы шальным ветром, засыпало старое пианино. Я провела пальцем по потертым клавишам давнего знакомого, вспоминая моменты юношества, проведённые тут.

С пятнадцати лет, ежегодно, я с весны и до конца лета бывала гостьей Густов. И даже играла на этом пианино пару неуклюжих раз. Простенькие партии, все же музицирование — не мой конёк.

А вот Фогелю, злополучному брату Бриссы, музыка напротив давалась с самого юного возраста. Он мог играть часами, увлеченно, но только когда его никто не видел. Стоило ему услышать чужие шаги — прекрасная музыка тотчас затихала. Я никогда не была с ним близка и представить не могла, что именно он поставит на кон, столь дорогую мне дружбу. Как же всё это могло случиться?

Палец резко провалился в пустоту — одной клавиши не хватало. Я вернула сдвинутую тряпицу на место и пошла дальше по коридору.

— Ви произносите этьо неправильно! — доносился из-за двери комнаты Люки голос мсье Ляпуша. — Vi farle cin macustion! (1) — рассерженный голивец перемежал лернийские фразы с голивскими. — Этьо нужно говорить через горловой звукь, вот так! — Голивец неразборчиво забулькал, вероятно демонстрируя на своем примере как должно произносится нужное слово.

Мсье Ляпуш порой бывал совершенно невыносим, а сейчас, явно испытывая уколы совести за проступок Фогеля, срывался на другом своем подопечном, устроив тому внеочередной урок.

Я постучалась и сразу вошла не дожидаясь приглашения.

Люка сидел на стуле , и судя по растрепанным вихрам и его растревоженному взгляду, я поняла, что зашла совершенно вовремя. Голивец ступил в сторону, пропуская меня.

Эта комната выполняла собой сразу две функции — классной, где юношам преподавали уроки, и маленькой мужской гостиной, где братья могли принимать своих друзей и знакомых, пока сопровождавшие их женщины, отдыхают в большой гостиной, на втором этаже.

Мне всегда она нравилась, эта комната. Может из-за оливково-зеленых стен, одного из любимых мною оттенков, может оттого, что связана она была в моей памяти только с радостным, окна ее выходили в сад, и я частенько болтала так с Люкой. Когда он стоял в комнате, опираясь руками о подоконник, а я — в саду. Возмущенный мсье Ляпуш при том, из-за спины Люки обязательно кричал по голивски и требовал от меня, чтобы я не отвлекала юнош от занятий.

Прекрасное время!

Внутри комнатка была совсем маленькой. Две лавки у стен, потемневшие от времени, картины на стенах — портреты семейства созданные художницей средней руки. Похожи, но без живости, свойственной кисти настоящего таланта.

Гипсовый бюст древней военачальницы на полу у стены, с типичным для таких фигур — напыщенным взглядом в пустоту. Явно не первая копия — отливка, отчего черты ее были смазаны и плохо различимы. Да и кончик носа отколот, в чем был повинен шебутной Люка, но вину за это благородно взяла Брисса.

Влетело в итоге обоим.

— Msya Lyapush, katie torturate a malrlina ratie prononcado.(2) — Вместо приветствия произнесла я и улыбнулась. Люка посмотрел на меня с уважением, оценив то, как легко я управилась с заковыристой фразой.

— Вот этьо и есть правильный произношений, мсье Люка! — Гувернер подошел ко мне, и вновь поклонился, хотя мы виделись сравнительно недавно. — Fanien! Fanien!(3) Ощень изьящно, Ваша светлость! Упрямый мальчик совсьем не хочет заниматься! — Мсье Лапуш видно посчитал, что мое присутствие поможет ему преодолеть нежелание Люки вникать в таинства голивской дикции, и преждевременно обрадовался.

— Опять вгоняете меня в краску, своим знанием языков, княжна? — Парень смотрел на меня улыбаясь, и явно продумывая как избавится от опостылевшего голивца, который как всегда мешал остаться нам вдвоем.

— Я бы никогда не позволила бы себе такого, Люка.- Произнесла я с притворной серьезностью, легко вовлекаясь в игру младшего Густа — ведь ваш смущённый вид лишил бы меня сна и покоя!

— Видясь в мечтах или кошмарах? — уточнил Люка деловито, беззастенчиво флиртуя на глазах у учителя. Рыжеволосый, не будь братом Бриссы, точно бы покорил мое сердце своими ямочками на щеках, густой огненно-рыжей гривой, и несравненным очарованием наглости человека, прекрасно осознающего свое влияние на окружающих.

Но я не давала своей симпатии развиться дальше по вышеупомянутой причине. Братья Бриссы для меня неприкосновенны.

— Вы должны больше учиться языкам, а не заигрывать с барышнями!! Да еще после того что произошло с вашим братом! — Возмутился гувернер — Недопустимая дерзость, еще и в присутствии княжны! Мадамес Арияна, я очень извиняюсь... — тут же начал горячо винится голивец. Люка закатил глаза, пробормотав себе под нос что-то на корявом голивском.

Но я остановила учителя.

— Несомненно только ваше целомудренное влияние и голивская грамматика могут усмирить этого юношу. Are vi msya, hie ciul tapablas kie compouziding elegantie kiegiel. (5).

Польщенный мсье Ляпуш с достоинством одернул накрахмаленный воротничок, снова изящно кланяясь мне . — Пресветлая княжна совершенно правы, но все же мсье Люка могли бы постараться, а не расстраивать своего бьедного учителя упрямством!

Люка сощурился по-лисьи, явно посчитав меня предательницей в этом споре. Но я знала что делаю, и продолжила

— Sagas vi madames Olisa separite. Servisiti nenie pova traktie goliez produktie, clam konfuzie. Vi nua bezonie en la kitchel! (6)

— Madames Olisa? — тут же навострился гувернер. Я кивнула. Гувернер пожевал губами в задумчивости, явно колеблясь между желанием помочь камердинес, и неприличием оставлять молодого человека с девушкой наедине. Но первое все же победило. Люка с непониманием переводил взгляд с меня на гувернера и обратно, но последний выскочил из двери предупредив нас, обращаясь преимущественно ко мне — Ведите сьебя хорошьо, и не балуйте этього озорника! Я пообещалась этого не делать, и мсье Ляпуш наконец оставил нас одних.

Люка смотрел на меня с сияющими глазами.

— И как вам удалось приручить этого цербера?!

— Банальная наблюдательность, мой друг. — улыбнулась я, не став углубляться в то, что заметила какие взгляды бросает гувернер на камердинес.

— Вам нет равных в игре чужими судьбами, княжна — преувеличенно театрально начал было Люка, но заметив мой поникший взгляд, осекся. Его слова напомнили мне Инвара, и легкий муар веселья тут же спал.- Прошу вас, княжна Ариана, что произошло, я обидел вас?! — он попытался привстать, но я жестом указала ему сидеть. И сама села на тахту у стены. Рассказывать ему о брате или нет? И все же...

-Ты же знаешь, я никогда не стану жаловаться тебе попусту — Вздохнула я. — Твоя доля тяжелее моей сейчас.

— И что же в ней тяжелого? — Усмехнулся Люка и повернул свой табурет так, чтобы сидеть совсем близко от меня, почти касаясь коленями. — Даже если вдруг ваша сестрица откажется связывать свою судьбу с Фогелем, и на нас падет бесчестье, ну что ж. Придется никогда не женится. Не очень то и хотелось — Люка усмехнулся.

— Даже на мне? — не удержалась от шутки я, ведь невозможно было долго печалится в его обществе.

— Если вы предложили мне быть вашим мужем...- Люка притворно задумался, откинувшись назад и перекинув одну ногу на другую. Ох уж этот полный коварства взгляд прищуренных лисьих глаз! — То я бы разумеется согласился. Но! — он сделал паузу, и поднял палец вверх, — исключительно потому, что цесаревна уже вышла замуж и я потерял шанс стать её супругом!

— Как жестоко, Люка — притворно всхлипнула я. — Слова мужчины ранят острее стрел!

— Острее и прекрасней нет чувства, что вы считаете меня мужчиной. А не сопливым мальчишкой, которым помыкает гувернер. — Склонил голову Люка, глядя на меня из под рыжих ресниц. Вот паршивец. У меня даже дыхание перехватило от столь лихо закрученной фразы.

— Я считаю вас сопливым мальчишкой, который разобьет в ближайшем будущем множество женских сердец — Усмехнулась я.

— Как жаль, что ваше занято лишь лошадьми да карточной игрой. — Тут же парировал юноша.

— Люка я... просто рада, что ты так же как и всегда относишься ко мне, несмотря на всё это.- Вздохнула я, чувствуя как от шуток баронета мне становится легче.

— Ари, княжна — Люка придвинулся ближе, и нерешительно коснулся моего плеча кончиками пальцев. — я клянусь вам в своем расположении, что бы не случилось — Это было сказано непривычно серьезно как для него. Но он тут же вернулся в свою легкую манеру вести разговор — Тем более, княжна Ирма и вовсе не причем. Фогель своевольно уехал за ней, хоть она и приказала ему оставаться.

— Он сам это сказал? — удивилась я.

— Нет конечно. Я подложил лист бумаги под промокашку и смог прочитать последнее письмо от Фогеля княжне.

— Как это некрасиво, читать чужие письма, Люка! — пожурила я его.

— То есть вы тоже хотите его прочесть — улыбнулся Люка самодовольно, и потянулся к секретеру.

— Разумеется! — ответила я, полная нетерпения.

«Пишу, уже в третий раз получив от вас обратно мой, так и не распечатанный конверт.

Ирма, пресветлая княжна, я более не знаю как называть вас, чтобы мое письмо было наконец отвечено. Я так глуп и жалок в своем стремлении быть с Вами, но не могу больше справиться со своим бестолковым чувством, хотя, клянусь, пытался.

Я был бесконечно счастлив услышать ваше признание, тогда у Левицких а в саду.

А теперь же...безо всякой причины всё сломленно.Мне невыносимо горько ощущать себя преданным и брошенным. Ведь дав мне надежду, обещавшись просить брака у моей матери, вы через две недели так жестоко оборвали нашу связь своим молчанием.

Неужели это связано с вашими опасениями насчет того мужчины ?

У меня более нет сил ждать в неведении, как вы меня просили. Если вы не ответите на это письмо, я буду вынужден спросить ответа лично.»

— Ну вот и поехал. Просить. — Веско завершил чтение письма вслух Люка, и поднял на меня взгляд — Ари? Княжна?

— Теперь мне всё ясно — я выдохнула с облегчением. Моя сестра действительно была не причём. Но то, что Ирма сделала предложение и пропала совсем не было на нее похоже. Моя главная конкурентка, при всем своем высокомерии и холодности ко мне, не была насквозь порочным человеком. И точно не обидела бы семью Густа.

Возможно что-то случилось. И что за мужчина? Тут же вспомнились слова Инвара

— Я так понимаю твоя семья знает про письмо?

Люка кивнул.

— Хорошо, у тебя есть идеи где может быть Фогель?

— Я думал, он у избушки лесничего, ближайшей от нас. Помнишь, где мы прошлым летом нашли барсучат? Он несколько раз уходил туда чтобы встретиться с Левицкой. Но когда я приехал туда, то никого не нашел. Я сказал Бриссе, думаю она поехала туда.

— Хмм. — я задумалась — не упоминал ли Фогель про другие места? Может вскользь? — Люка задумался, нахмурив лоб.

— Как-то...он спрашивал матушку про историю прабабки. Особенно его интересовал гипподром. На прошлой неделе, помнится.- слова старосты про пожар тут же мне вспомнились. Заброшенный гипподром был построен как раз недалеко от границы с Ливандией.

— Больше ничего не помнишь? — уточнила я.

— Нет, увы.

— Хорошо. Тогда я начну поиски оттуда — я встала, направляясь к выходу. И прежде чем уйти, вспоминила ещё о кое каких словах Инвара

— Люка?

— Да, княжна?

— Ты же не влюблен в меня? — я повернулась к нему и наши взгляды встретились.

— Нет, разумеется нет. — он усмехнулся и тут же посерьёзнел — Но если вы вернете Фогеля домой до рассвета , я готов об этом подумать.

— Не шути так, Люка. Я сделаю всё возможное, обещаю. — и я вышла из комнаты.

(1) Vi farle cin macustion! (гол.) — Вы все делаете неверно!

(2) Msya Lyapush, katie torturate a malrlina ratie prononcado.(гол.) — Мсье Лапуш, хватит мучить бедного мальчика произношением.

(3) Fanien! Fanien! (гол.) — Прекрасно! Прекрасно!

(4) Aceptie! (гол.) — Недопустимо!

(5) Vi msya,are hie ciul tapablas kie compouziding elegantie kiegiel. (гол.) — Но не каждый может быть способен к такому изящному словосложению, как вы, мсьe.

(6) Sagas vi madames Olissa separite. Servisiti nenie pova traktie goliez produktie, clam konfuzie. Vi nua bezonie en la kitchel! (гол.) — Кажется мадам Олиса искала вас. Слуги никак не могут разобраться с голивскими продуктами, вечно все путают. Вы просто необходимы ей на кухне!