Я прижался к холодному камню, скрываясь за невысокими кустами, росшими вокруг него. Страх быть найденным этими чудовищами пробирал меня до костей. Я инстинктивно продолжал стучать по черепу зверя, вжавшись в землю и камень, служивший защитой от внезапного нападения со спины. Я слышал ревы животных и душераздирающие крики боли своей команды.
Надеюсь, что кто-то все же смог укрыться.
Надеюсь, нас найдут раньше, чем мы переваримся в желудках этих тварей.
Надеюсь, что кто-нибудь вместе со мной стучит по черепу чудовища, и это приносит всей расе невыносимую боль и сбивает настрой на атаку.
Надеюсь, что я надежно спрятался за этими кустами.
Не знаю, сколько я так сидел. Мне казалось, что я засыпал, или просто терял сознание. Я полностью раздробил череп животного и стряхнул костную пыль со своего костюма. Вокруг была тишина. Не помня себя, не чувствуя рук и ног, я пытался подняться, но у меня ничего не получилось. Тело затекло и онемело, принимая форму камня. Я различил движение впереди, но не смог разглядеть, что это было. Зрение впервые повело меня.
Что-то приближалось ко мне с довольно приличной скоростью. Единственной возможностью проверить, что это или кто, только вылезти из кустов, но я физически не был способен к этому. Если это чудовище, то я пропал. Хотя, мне было уже все равно, я не управлял своим телом и не мог ничего сделать. Объект все приближался ко мне. Когда он поравнялся с кустами, я изумился, и все-таки смог выдавить из себя звук облегчения. Это человек, и на нем одет тот же костюм, что и на мне. За нами прибыли спасатели. Хвала небесам!
Человек влез в кусты, где я сидел, я вытащил меня, схватив под руки. Он осмотрел мое тело на наличие переломов, посветил ярким фонариком в глаза, и только потом, с облегчением вздохнув, заговорил.
- Можете шевелиться или говорить? Моргните один раз, если нет. Два, если да.
Я моргнул один раз.
- Сейчас. Потерпите.
Он достал из сумки контейнер со шприцами, наполненными светло-зеленой жидкостью, вытащил один, и с размаху вставил мне его в сгиб руки, даже не находя вену. Когда шприц полностью опустел, я почувствовал тепло, расходящееся по всему телу. Спасатель в это время влил мне в рот какую-то сладкую жидкость. Я откашлялся и смог произнести слова благодарности.
- Не нужно, это моя работа. Дайте руку, я помогу вам встать.
Он поднял меня на ноги. Мое тело уже лучше слушалось меня.
- Я так понимаю, вы ничего не помните?
И действительно, я не имел ни малейшего представления о том, как оказался здесь. Словно я спал и видел красочный сон, но после того, как проснулся, изображения и переживания ночи стали утекать от меня как вода сквозь пальцы. Я даже пытался ухватиться за эмоции, пережитые мной совсем недавно, но ничего не удавалось. Перед глазами мелькали только смутные картины, неподдающиеся объяснению. Человек смотрел на меня с пониманием.
- Могу вам сказать только одно. Вы, и еще группа таких же исследователей отправилась на эту планету для изучения ее природы, взятия материалов для исследований, которые дали бы нам понять, пригодна ли эта среда для жизни современного человека. Как видим мы, вновь прибывшие, здесь вы столкнулись с препятствием в виде населения планеты, которое раньше не было замечено. Предположительно, активация этой формы жизни произошла после прибытия вашего экипажа. Вы достойно сражались, но нам пока не ясно, что именно происходило здесь. С гуманоидами, населявшими эту планету, что-то случилось. Их кости распадаются, а сердца, покрытые льдом, остаются в нетронутой грудной клетке. Это сложно объяснить, вы встретите их фигуры по дороге, но больше не пугайтесь, они разложились и не смогут причинить вам вреда. Как жаль, что никто из найденных не может рассказать толком, что здесь происходило. Такое ощущение, что память исследователей медленно пропадает, вместе с этим унося их годы жизни. Вы стареете у меня на глазах! Поторопитесь к Оракулу, пока еще живы! Он вернет вас в лучшее время. И вы забудете это путешествие, как страшный сон.
Я, насколько мне позволяли силы, бросился бежать по мраморному коридору, к которому подвел меня мой спаситель. В коридоре я увидел скелеты гигантов с куском льда, спрятанным за костями, похожими на человеческие ребра. В голову мне приходили размытые образы и воспоминания о прошедшей операции по проникновению на данную планету, и я вспомнил о черепах гуманоидов. На мгновение я остановился, и задумался о своем спасителе. Может, стоит вернуться и рассказать ему то, что помнил? Я протянул свои руки перед собой и ужаснулся. Они были изъедены морщинами, кожа свисала с ладоней. Я схватился за свое лицо и ощутил, как дряблый подбородок сполз на несколько сантиметров вниз. Неужели я так быстро постарел? В коридоре, по которому я следовал к Оракулу, не было отражающих поверхностей, и, возможно, это сыграло мне на руку, иначе бы я упал в обморок, созерцая свое состарившееся тело. Я испугался за свою жизнь и ни в коем случае не мог допустить свою смерть посреди холодных стен и скелетов чудовищ. Борьба за выживание двинула меня вперед к Оракулу, как бы ни было сильно мое желание вернуться назад к спасательной команде с рассказом, что же все-таки произошло на этой планете.
Через поворот я попал в большую комнату, но не смог разглядеть ее очертания по углам, так как сильно торопился к столу Оракула. За ним сидела молодая женщина, перед которой возлежал старец. Я только успел подумать, что это был член моего экипажа, как он уже выпил какую-то микстуру из маленькой баночки. После принятия зелья тело мужчины, сопровождаемое странным свечением, закрутилось и поднялось над столом. Я уже устал удивляться всему происходящему в данном месте и даже не моргнул глазом, когда человек, проходящий процедуру возвращения, исчез. Оракул, немедля, подозвала меня к себе.
- Можете присесть. Вижу, вы не сильно состарились, хотя вас нашли позже всех. Перед тем как получить микстуру и вернуться, вы должны разгадать загадку Оракула. Вы согласны?
Я кивнул, но не стал ничего произносить, так как боялся услышать свой постаревший надломленный голос. Оракул тепло улыбнулась и поставила передо мной небольшую шкатулку. Ее улыбка показалась мне до боли знакомой. Сердце забилось чаще, пытаясь вспомнить что-то до того момента, как я попал на эту планету, но в голове было пусто. Но эта улыбка...
Я открыл шкатулку. В нижней ее части было несколько маленьких отсеков и пузырьков, наполненных жидкостью. Пузырьки, помеченные цифрами и символами, располагались по этим отсекам.
- И что же я должен сделать? – произнес я и ужаснулся своему скрипучему голосу.
- Посмотрите на крышку шкатулки и расположите пузырьки в соответствии с буквами вашего ответа, больше я ничего не вправе вам подсказывать.
На крышке шкатулки красовалась надпись, которую я тут же прочел:
Здесь должен быть ответ, Но его тут нет.
- И что же это значит? – произнес я в недоумении.
- Это должны знать вы, а никак не я, - ответила Оракул.
Время утекало от меня как вода сквозь пальцы. Должен быть ответ, но его нет. Что это значит, черт его дери?! Я подумал о том, что не зря был отправлен на эту планету. Скорей всего, я образованный человек, возможно ученый. Тогда загадка должна быть для меня слишком простой. Но смысл в том, что я ничего не помню из всего того, что случилось со мной до высадки. Нет ответа. Значит, нет ничего. Ни разгадки этой планеты, ни меня в нормальном мире. Потому что если я не разгадаю эту загадку, я умру здесь. Что если ответ «ничего»? Я выложил слово из пузырьков на свой страх и риск. Вдруг что-то щелкнуло, и днище шкатулки выдвинулось передо мной. Там лежал большой пузырек.
- Поздравляю вас. Выпейте это и вы вернетесь в свой привычный мир до отправки сюда. О том, что произошло здесь, вы не будете помнить. Наша организация выражает вам огромную благодарность за проведенную работу. Всего доброго.
Ошарашенный, я глотнул жидкость из пузырька. Сознание мое закрутило, вокруг сгустилась темнота…
- Дорогой. Просыпайся! Звонили из Центра. Ваш полет отменяется, произошли какие-то изменения в организации, мы срочно должны ехать туда, нас вызывают.
Я открыл глаза. В темноте на меня смотрела моя жена. Она же Оракул с той планеты.
- Какой полет, о чем ты? Я же только что вернулся оттуда, ты меня вернула, ты Оракул.
Я подскочил с постели, и стал наспех собираться, чтобы отправиться в центр и сообщить сидящим там идиотам, что сыворотка стирания памяти не подействовала на меня. А может быть и еще на кого-то.
Сколько планет мы уже исследовали, находясь между жизнью и смертью, добывая нужные знания для важных шишек, а потом забывали все как страшный сон? Сегодня я это выясню.